Я судорожно стала искать взглядом Лию. Увидела ее светлую макушку чуть поодаль – живая. Это главное.
Наконец я смогла поднять взгляд на возвышение, с которого за нашим сражением наблюдали наставницы. Лишь теперь заметила светлую фигуру в центре – Верховная Жрица. Она появилась незаметно и стояла с необычайно торжественным видом, словно только что увидела интересный спектакль. Аша сказала что-то ей на ухо.
Я поймала ее взгляд.
В нем не было ничего, кроме любопытства. Открытого, нескрываемого любопытства.
Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак.
Почему она улыбается?
Противный холодок пробежал вниз по позвоночнику, и волосы встали дыбом.
Какого… она вообще смотрит на нас?!
Что-то внутри меня напряглось и ощетинилось.
Верховная Жрица сделала шаг вперед, и ее улыбка стала шире.
Что это значит, Бездна ее побери?
Глава 5
Светлые глаза Верховной Жрицы впились в меня, и я усилием воли заставила себя не отводить взгляд.
“Я не боюсь,” – сказала я сама себе.
– Все вы знаете легенду о первой жрице Аурелии, – слова Верховной Жрицы отражались гулким эхом от сводчатых стен зала. – Она прошла сквозь леса, полные теней, и доказала свою готовность служить богине света, принеся в жертву зрение.
Верховная Жрица сделала торжественную паузу. В зале повисла гнетущая тишина, и казалось, что воздух стал плотнее, мешая дышать.
– Помимо ловкости и умения сражаться Богиня требует безоговорочной преданности и готовности ее подтвердить, – продолжила она. – Третье испытание – это испытание верности.
В горле пересохло, и я нервно сглотнула, чувствуя, как волнение сворачивается противным холодным комком в желудке. Мне ужасно не нравилось, куда она клонит.
– Вы двое, – длинным изящным пальцем, украшенным золотым перстнем, Верховная Жрица указала на меня и Калисту. – Нарушили правила в первом испытании.
Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной скоростью, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. Калиста, стоявшая рядом со мной, вздрогнула, словно от пощечины.
– Лия тонула! – не выдержав, громко воскликнула я. – И… тени в бассейне были настоящими! Падение туда означало верную смерть!
По залу пробежал ропот – послушницы зашушукались, некоторые переглянулись, кто-то испуганно зажал рот ладонью.
– Тиана может подтвердить! Тиана, скажи! – я в отчаянии повернулась к девушке, стоявшей позади нас.
Но она замерла, как загнанный в угол зверек, и лишь беспомощно переводила взгляд с меня на наставниц, так и не решаясь вымолвить ни слова. Трусиха! Ох, если я только выберусь из этой передряги – я ей задам!
Верховная Жрица раздраженно вздохнула и подняла руку, призывая к тишине. Постепенно голоса смолкли, и зал вновь погрузился в гнетущее молчание.
– Итак, повторюсь, вы нарушили правила. Богиня Элиора требует безоговорочного послушания и преданности. Но… богиня милосердна – голос жрицы сделался пугающе мягким. – И готова дать вам шанс. Если вы докажете вашу готовность жертвовать…
Еще одна торжественная пауза, бездна ее побери. Я слышала лишь собственное дыхание и отдаленный стук крови в висках.
– Берите ваши мечи и сражайтесь. Та, кто принесет свою сестру в жертву, подтвердит свою готовность жертвовать. Готовы доказать свою преданность?
Мои глаза расширились от ужаса. Казалось, меня облили ледяной водой: я пыталась сделать вдох, но горло судорожно сжималось, и я забыла, как дышать.
Кто-то из девушек испуганно вскрикнул.
Жертву? Что она имеет в виду? Мое сознание захлестнул ужас. Я заметила, как Калиста облизнула пересохшие губы и чуть сильнее сжала кулаки.
Богиня, не может быть… Они же не всерьез… Мы же не можем биться… насмерть?
В зале повисла давящая тишина. Мне показалось, что пол под ногами вдруг зашатался, словно мы находились на палубе во время шторма. Послушницы вокруг нас расступились, предоставляя возможность начать бой.
Принесет в жертву…
Я подняла взгляд на Калисту, пытаясь понять, что у нее в мыслях. В ее широко распахнутых глазах отражался тот же ужас, что и у меня. Но она быстро взяла себя в руки, и выражение ее лица вновь стало сосредоточенным.
Я, не до конца понимая, что делаю, медленно потянулась за мечом, не отрывая от нее взгляда. Пальцы дрогнули, ощутив под собой знакомую рукоять. Я поймала на себе несколько взглядов – полных ужаса и жалости.
– Что ж, девочки, – Верховная Жрица сложила руки на груди и склонила голову набок, наблюдая за нами. – Мы ждем вашего решения.
– Калиста, – позвала я. Голос сорвался, но она не ответила.
Богиня, нет, они не заставят нас!
– Калиста! Мы не обязаны! – в отчаянии закричала я, чувствуя, как в груди скапливается паника и бессилие. Но в решительных глазах подруги я уже видела ответ.
Лия что-то кричала, но я не слышала ничего из-за нарастающего гула в ушах.
Калиста напала первая. Она стремительно сократила расстояние между нами, двигаясь быстрее, чем я ожидала. Она была невысокой и хрупкой, но двигалась с упорством, которое всегда меня пугало.
– Калиста, остановись! Мы можем уйти отсюда вместе! Не жрицы, но живые.
Она метнулась в сторону и попыталась отвлечь меня ложным выпадом. Мой клинок застонал от столкновения с лезвием Калисты, вибрация удара отдалась в руку.
Я сама перешла в наступление: выпрямилась как пружина, закружись в финте, сделала четыре быстрых выпада и завершающий бросок. Сердце бешено стучало в груди. К счастью, она отбила последний удар – иначе острие меча вошло бы ей прямо в грудь.
По вискам скользили капли пота.
Калиста отступила на шаг, снова атаковала. Ее удары были быстрыми, но недостаточно точными. Мое тело двигалось скорее автоматически, раз за разом отводя ее клинок в сторону.
На тренировке я бы уже выиграла.
Мы не на тренировке…
Она ударила снова – неуклюже, и я увидела открытие. Я могла нанести удар. Одно движение – и все закончится. Пальцы сжали рукоять, но клинок замер на полпути.
Я не стану.
Калиста резко ушла в сторону, мой меч прошел мимо. Ее клинок чиркнул меня по плечу – легко, будто предупреждая. Я вздрогнула от боли, отпрыгнула назад и споткнулась, падая на холодные плиты. Камень ударил в спину, выбив из легких воздух.
– Ты не бьешь, Рейна. А я буду, – ее голос был твердым, но в нем я слышала горечь.
Что там Адриан говорил про выбор?
Меня спасли рефлексы, и я перекатилась в сторону. Сталь клинка зазвенела об камень там, где только что была моя голова. Я ударила ее ногой в живот. Она охнула и отшатнулась, а я рывком вскочила на ноги, пытаясь унять дрожь в руках.
Калиста выругалась сквозь зубы. Кажется, в ее глазах мелькнула боль, но она тут же взяла себя в руки. Я тяжело дышала, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
– Ты все еще можешь остановиться, – прохрипела я, удерживая меч перед собой. – Мы можем вместе уйти отсюда.
Калиста покачала головой. В ее глазах светилась мрачная решимость.
– Нет, Рейна. Ты не понимаешь, – прошипела она. – Я шла к этому восемь лет. Восемь лет изнурительных тренировок, бесконечных часов учебы, молитв и бессонных ночей. Если я не сделаю этого, меня… меня не будет.
Она отпрянула и сделала ложный выпад. Я едва успела отклониться, почувствовав, как лезвие меча чиркнуло по щеке. Теплая кровь заструилась по коже.
“Ну уж нет. Я – это я. В одеяниях жрицы или нет. И я знаю что делать.”
Ее клинок просвистел в опасной близости так, что я почувствовала, как поток воздуха коснулся моей шеи. Я не дала обмануть себя финтами, парировала бросок и резко повернула запястье, выводя ее оружие из равновесия. Ее стойка пошатнулась, и на миг мне показалось, что она сейчас упадет.
Она попыталась отступить, но я уже видела слабые места. В следующий миг лезвие скользнула вдоль ее меча, и я ударила по гарде с точным поворотом запястья. Я использовала оружие как рычаг, и ее клинок вылетел, звеня о каменные плиты пола.
Тяжело дыша, мы застыли в центре зала, где когда-то возвышался алтарь богини тьмы. Теперь там зиял черный провал, из которого тянуло зловонным холодом.
– Бой окончен, – усилием воли я заставила свой голос не дрожать.
Калиста же, кажется, не до конца осознавала, что произошло. Она ошеломленно смотрела то на меня, то на свое оружие, лежащее в нескольких шагах.
“Я… победила?”
– Послушница Рейна! – голос Верховной Жрицы звучал холодно, будто ее вовсе не интересовало, что происходит. – Бой не окончен! Ты должна принести жертву богине.
“Да пошла ты!”
– Бой окончен! Я не буду ее убивать! – ярость смешалась с отчаянием внутри меня. – Калиста, пойдем отсюда.
Она все еще смотрела на меня.
Ее карие глаза – обычно такие живые – теперь были странно пустыми. Я протянула ей руку.
Все произошло слишком быстро. Калиста резко рванула вперед, уходя в сторону. Я машинально шагнула за ней, пытаясь предугадать ее движение, но она резко развернулась и ударила правой ногой в мою икру. Острая боль прострелила колено, и я пошатнулась, теряя равновесие.
Камни под ногами посыпались – мы стояли слишком близко к провалу.
Я испуганно вскрикнула, сердце замерло в груди. Хотела перегруппироваться, но она толкнула меня в спину, прежде чем я успела что-либо сделать.
– Рейна! – крик Лии зазвенел в ушах, смешиваясь с гулом крови.
Я падала.
Падала…
Падала.
Глава 6
Несколько мучительно долгих мгновений у меня ушло на то, чтобы осознать, что я падала.
В ушах застыл пронзительный крик Лии, а дыхание замерло в груди. Но когда я врезалась в ближайший уступ, реальность мгновенно вернулась: меня отбросило на край каменной плиты, и я, задыхаясь от боли, судорожно ухватилась за край.
Огненное жжение пронеслось по плечам и рукам, и я сжала пальцы так, что костяшки побелели. На миг показалось, что я смогу выбраться. Однако силы быстро покинули меня – ладони соскользнули, и я снова сорвалась вниз.
Казалось, что падение продолжалось бесконечно. Где-то на полпути лианы, пробившиеся сквозь трещины древних стен, замедлили мой стремительный полет. Но они не смогли удержать меня полностью: я лишь ощутила резкую остановку, а потом снова полетела вниз.
Воздух с хрипом вылетел из легких, когда мое тело наконец с глухим ударом столкнулось с каменным полом. Тупая боль разлилась по спине, я забыла, как дышать и на какое-то время потеряла связь с реальностью…
***
Когда я пришла в себя, из проема надо мной сочился тусклый свет. Проклятье. Сколько я провела без сознания?
Я заставила себя сделать вдох. Грудная клетка болезненно сжалась, но сырой и холодный воздух все же наполнил легкие.
Я жива. Это была единственная хорошая новость на данный момент.
Осторожно попробовала пошевелиться. Ладони скользили по шершавому полу, пальцы двигались.
Ноги… Они тоже шевелились. Но стоило мне двинуть правой ногой, как резкая, обжигающая боль пронзила колено. Я замерла, боясь усугубить ситуацию.
Мои глаза медленно привыкали к темноте, и я смогла, наконец, рассмотреть окружение. Я оказалась в подземном помещении без окон. Воздух пах сыростью и плесенью. Из-под потрескавшихся каменных плит кое-где пробивались корни растений. Благодаря свету из проема я заметила три полуразрушенных арочных прохода. Я подняла голову вверх, прищурилась, оценивая глубину падения.
Пять этажей. Пять! Ничего себе, сколько же загадок скрывал храм Ксералии?
Амулет! Рука по привычке потянулась к шее – и не обнаружила там теплого прикосновения камня. Бездна… должно быть, он слетел во время моего безумного падения. Без него я не могла использовать магию. На душе стало еще тревожнее.
Меча поблизости тоже не наблюдалось. Я оказалась безоружна и беззащитна в гребаных катакомбах.
Усилием воли я попыталась заставить себя сесть. Все вроде бы цело… кроме ноги.
