Милара, Аннет и Берти, все с виду приятные, а там посмотрим.
– У нас просто еще должность начальника отдела вакантна, – пояснила Аннет, самая бойкая и разговорчивая. – Поэтому я сначала подумала – вы на нее.
– Нет, я буду простым специалистом, – я пожала плечами и села за свой рабочий стол.
Стол был металлический и высокий, как и стул на колесиках. На столе высился ящик с ячейками с упакованными в них артефактами. Рядом лежали защитные очки и перчатки, пинцеты, зажимы, тиски, реагенты, которые могли понадобиться для более детальных исследований.
Ох, сколько же я не работала со всем этим!
Внутри разлилось приятное щекочущее чувство, а пальцы закололо от предвкушения. Я поспешно стянула пиджак, накинула нашедшийся на ближайшем крючке халат, поверх него – фартук, надела защитные очки и перчатки и достала пинцетом первый артефакт – небольшое колечко с биркой.
«Защита от огня» – гласила надпись на ней.
Ну что ж, проверим!
Я осторожно поместила кольцо в тиски, не проводящие магию, создала небольшой защитный кокон. А теперь – воздействие огня.
Кольцо погасило его с заметной задержкой. Так себе защита, если честно. На троечку. Человек без дара точно получил бы ожог, хотя огня я вложила всего ничего. Такое никуда не годится!
Я взяла карточку-формуляр и принялась заполнять графы, вынеся в конце вердикт, что для массового производства защитные свойства артефакта слишком слабы. И рекомендации по улучшению.
На этом вытащила кольцо из тисков и переложила в другой ящичек вместе с заполненным формуляром.
И только тогда поняла, что в кабинете царит гробовая тишина, а девушки смотрят на меня круглыми от удивления глазами.
– Что-то не так? – насторожилась я.
– Все так. Вроде, – Аннет и другие две девушки переглянулись.
– Тогда в чем дело?
– Вы точно специалист? – переспросила Берти – невысокая, чуть полноватая брюнетка в зеленом летнем платье.
Видимо, с одеждой тут не слишком строго. Все девушки были одеты достаточно просто, в обычные повседневные платья, а не в деловые костюмы, как я.
– Точно специалист, а что?
Я пока не понимала, в чем причина их удивления.
– Вы так четко все делаете. И быстро, – заметила девушка. – И даже не спрашиваете ничего.
– А что тут спрашивать? – теперь уже я удивилась. – Все же очевидно. И обязанности мне еще вчера объяснили.
– Да, но обычно всем новеньким показывают, что именно нужно делать и как. А заполнение формуляра – это вообще тьма! – всплеснула руками Аннет.
Я рассмеялась на такое заявление. Это формуляр-то – тьма? Да они просто никогда не видели бухгалтерские документы! Там не тьма – настоящая голодная бездна!
– Тогда проверьте, пожалуйста, все ли я сделала правильно?
И протянула девушкам формуляр.
Они дотошно проверили все пункты и покивали – все было верно. В целом я и не сомневалась. А дальше работа закипела. Я доставала один артефакт за другим, проверяла и, по большей части, браковала.
– Ирена, – подошла к моему столу Аннет. Мы с девушками договорились общаться без официоза. – Ты же пойдешь с нами на обед?
– Конечно, – отозвалась я, не отрываясь от очередного артефакта.
– Тогда вставай и идем, – со смешком проговорила коллега.
– Уже? – я удивленно посмотрела на изящные наручные часики – то немногое, что осталось от моих украшений.
Оказывается, вот так незаметно пролетели почти четыре часа.
– Уже, – с улыбкой подтвердила Аннет.
Милара и Берти ждали нас у дверей, Аннет, кажется, была у них негласным лидером. Самая старшая (после меня, разумеется) и опытная в отделе.
Мы спустились на первый этаж в столовую, бесплатную для сотрудников – очередной плюсик работы. Зарплата небольшая, но хотя бы на обедах можно сэкономить. Эх, как давно я не считала каждый вирн…
Мы взяли на раздаче подносы с комплексными обедами – обычные блюда, без изысков, и чай из самых дешевых. Ничего, я ужасно непритязательна, когда нужно. Девушки сразу направились к одному из круглых столиков, видимо, своему любимому, как раз на четверых.
– Теперь к нам никто чужой не подсядет, – хихикнула Милара, она была самой младшей из нас. Двадцать два, год как выпустилась из академии.
– Ирена, а чем ты раньше занималась? – полюбопытствовала Аннет.
– Я была домохозяйкой, – я решила не выкладывать всю свою подноготную. Хотя что-то рассказать все равно придется.
– Правда? А почему пошла работать?
– Развелась с мужем, – и грустно улыбнулась. – Пришлось начать.
– А я и не спешу замуж! – горячо заявила Аннет. – Хочу сначала чего-то добиться, мне как раз повышение в этом году обещали, буду ведущим специалистом! – похвасталась она.
– Это правильная позиция, – кивнула я, подумав, что тоже когда-то придерживалась схожей точки зрения.
Но в моей жизни появился Мик – и все пошло кувырком.
Девушки принялись рассказывать о себе, о своих мечтах и планах, в основном связанных с работой и личным успехом. Я кивала и молча завидовала. Жаль, что когда-то поддалась на очарование Микаэля, а не пошла работать и строить карьеру.
Хотя тогда у меня не появился бы Дени, а о нем я не жалела никогда, даже в самые тяжелые моменты. Он был моей поддержкой и опорой, еще когда лежал в колыбели, и всегда наполнял жизнь смыслом.
И все-таки, если бы я выбрала карьеру, то тоже могла чего-то добиться к своим годам. Глядишь, сейчас бы возглавляла какое-то серьезное отделение или компанию…
Словно в ответ на мои мысли, в столовой появился Виктор. Он то и дело останавливался для приветствий и рукопожатий. Потом подошел к раздаче и взял из рук улыбающейся ему женщины поднос. Готова поспорить, его содержимое отличалось от нашего! Вот что значит – руководитель.
Виктор сел за столик с парой коллег, судя по дорогим костюмам, тоже при должностях, и, прежде чем приступить к еде, обвел взглядом просторное помещение. Мне бы догадаться отвернуться, но я не успела. Его взгляд скользнул по нашему столику и остановился на мне. Сердце екнуло, ведь я, получается, за ним наблюдала! Как неудобно!
Но я нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть в знак приветствия. Он ограничился легким кивком и, наконец, взялся за приборы. А я отвернулась и зареклась даже смотреть в его сторону.
Не знаю, как он себя чувствовал, но я ощущала некоторое смущение. Пусть с его неловкого признания минуло больше десяти лет, но именно тот эпизод стал последним в нашем с ним общении.
Мне было стыдно и за отказ, который я не попыталась смягчить, и за брошенные цветы. Но я рада, что теперь он, кажется, не придает этому значения.
Мы пообедали и вернулись в свой кабинет, где я снова погрузилась в артефакторику.
Во-первых, мне было действительно интересно. После стольких лет «домохозяйства» это моя первая нормальная работа. А если считать официальную, то точно первая. Мне нравилось снова использовать магию. Чувствовать свою сопричастность к чему-то важному, иметь какое-то дело.
И, во-вторых, работа помогала заглушить тоску по сыну и не думать о том, как круто изменилась моя жизнь за последний месяц. Или не за месяц? Она начала меняться в худшую сторону уже давно, просто я упорно не желала этого замечать. Теперь знаю, к чему ведет выборочная слепота.
Я снова так заработалась, что пропустила появление в кабинете пятого человека. Не обратила внимания на то, что переговаривавшиеся до этого девушки разом затихли, и шагов в полной тишине к моему столу тоже не услышала.
Заметила только мужскую ладонь с красивыми длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями, легшую на столешницу.
«Руки музыканта или артефактора», – мелькнуло в голове.
И только потом осознала, что надо отвлечься от изучения очередной вещи.
Я вскинула взгляд, сразу встретившись с синими глазами в обрамлении густых длинных ресниц. В академии Виктор всегда был в очках в пол-лица, за которыми не то что глаза – нос не разглядишь. А тут я едва не засмотрелась.
– Как первый рабочий день? – ровно поинтересовался мой руководитель.
– Отлично, – я очнулась и вспомнила, что надо расслабиться и улыбнуться.
– Наверное, не самое интересное занятие, – Виктор кивнул на зажатый в тисках артефакт.
– Мне нравится, – заверила его.
– Странно, – Виктор улыбнулся, и я поразилась, что и улыбка у него красивая, сразу оживляющая строгое лицо. – Мне казалось, тебе подходит что-то более творческое. Создание артефактов, а не их проверка.
Можно подумать, у меня теперь большой выбор.
– Люди меняются, – я пожала плечами.
Окончание «тебе ли не знать» не было произнесено, но так и повисло в воздухе.
– Тогда я рад, что тебе нравится, – Виктор отошел от моего стола. – Всем хорошего дня.
– И вам, – донеслось от девушек.
– И тебе, – я выбивалась из коллектива и в обращении к начальству.
А стоило двери за ним закрыться, как на меня уставились три пары глаз, явно ожидающих каких-то пояснений.
– Ирена, ты знакома с маером Вальцем? – с придыханием спросила Аннет.
– Да, мы вместе учились в академии, – не стала отрицать очевидного.
– Подумать только! Наверное, он уже тогда был таким потрясающим мужчиной!
– Наверное, – уклончиво ответила я. – Но мы мало общались и здесь встретились совершенно случайно.
Вот бы они удивились, узнав, что в академии Вик был и вполовину не столь хорош, как сейчас. Но я никогда не была сплетницей и становиться не планировала.
Об окончании своего первого рабочего дня я тоже узнала от коллег, начавших собираться и предупредивших, что пора.
– Точно, – я посмотрела на часы и нехотя убрала все на свои места.
Проверенные артефакты надлежало сдать. Дальше их судьбой займется другой отдел, готовивший официальные ответы их создателям-артефакторам.
Мы взяли ящики с проверенными артефактами и заполненные формуляры, перенесли в соседний кабинет, где девушки познакомили меня с коллегами. Их было всего трое: лысеющий мужчина лет сорока-сорока пяти – начальник отдела и две женщины в его подчинении.
Меня сдержанно поприветствовали – здесь царила куда более строгая атмосфера, да и сами сотрудники отдела взаимодействия с артефакторами были даже постарше меня, так что неудивительно. Но мне мои девушки нравились больше.
Их милая болтовня не отвлекала от работы, зато создавала какую-то уютную дружескую атмосферу. Так же, переговариваясь, мы спустились на первый этаж и застали интересную картину.
Виктор тоже уходил, хотя мне всегда казалось, что руководители такого уровня должны сидеть до ночи. Он шел небыстро, пожимая всем руки, и я как-то немного притормозила. Девушки тоже слегка замедлились, но скорее подстраиваясь под мой шаг.
В ладони Виктора блеснули ключи. Разумеется, он на мобиле, вполне может себе позволить. Я по-прежнему не спешила выходить, наблюдая за ним сквозь большие стеклянные двери, когда он остановился на ступеньках и огляделся. Он же не меня ждет, правда?
А если меня?
Я не успела додумать эту мысль – и хорошо! По ступенькам быстро поднялась худенькая и совсем молоденькая блондинка, наверняка младше Милары. Она порывисто обняла Виктора, а тот быстро поцеловал ее в губы, что отметало все сомнения – они не родственники и не друзья.
Девушка радостно ухватилась за предложенный Виктором локоть и, что-то щебеча, пошла с ним к стоянке мобилей.
– Невеста маера Вальца, – не без доли зависти в голосе прокомментировала Аннет. – У них, говорят, и свадьба уже назначена, в конце лета должна состояться.
– Она милая, – я кивнула.
– Ага, – подтвердила Аннет. – А еще дочь или племянница какой-то шишки из Магического департамента.
Я опять кивнула, снова ускоряя шаг. Чувствовала себя донельзя глупо, подумаешь, мы знакомы и вместе учились! Столько воды утекло, прошлое осталось в прошлом, так что никаких больше пустых надежд! Виктору совершенно незачем ради меня уходить пораньше (вернее – вовремя) и, тем более, ждать на ступеньках. Зачем ему разведенная тридцатилетняя женщина, когда вокруг полно молоденьких девушек, да еще родственниц шишек из Департамента?
То, что он до сих пор не женат, больший повод удивиться, чем наличие возлюбленной.
Да и мне не стоит думать в эту сторону. Побывала разок замужем – и хватит. Ничего там хорошего нет. Мик тоже вначале был само очарование, куда только все делось за десять лет брака?
Моя семья – это Дени, вот о ком нужно думать, пусть я не забывала о сыне ни на миг. Все время крутилось где-то на подкорке: как он там без меня?
Я распрощалась с девушками, стараясь выглядеть как можно непринужденнее, и так же легко пошла к автобусной остановке, будто мне не предстоял долгий путь в набитом битком автобусе на самую неприглядную окраину города.
6. Конфликт
Дни полетели один за другим, похожие, будто под копирку. Я вставала ни свет ни заря, одевалась в подобранный заранее костюм или платье, приезжала на работу, где меня ждал неизменный ящичек с артефактами и три общительные девушки. Несмотря на разницу в возрасте, я легко вписалась в коллектив и уже понемногу поддерживала разговоры в кабинете. К тому же у меня имелось, что рассказать.
