– Да, Сиан, я ищу отца, – произнесла я, как мне казалось, уверенно и выпрямилась, вздернув подбородок.
– Он ожидает вас в библиотеке. Прошу за мной.
Сиан вытянул ладонь вбок, улыбнулся и пошел первым, после чего я двинулась за ним следом. Мужчина всегда вызывал у меня ворох мурашек, но был достоин уважения. Хотя бы за то, что подчинялся только лорду Дагону, но никак не леди Римме, как бы та не злилась. Сколько раз она пыталась от него избавиться, но отец был непреклонен и всегда держал Сиана при себе.
Молчаливый, цепкий, с зорким взглядом, он внушал подспудный страх из-за своего характера и закрытого поведения, но спустя столько лет я так и не сумела понять, почему.
Может, дело в том, что его помыслы всегда скрыты под маской мнимого равнодушия, и ты никогда не знаешь, чего от него ожидать. В любом случае, плохого я от него никогда не видела, и большую опасность для меня представляет мачеха, а уж никак не он.
– Я оставлю вас наедине, леди Дарина.
Я и сама не заметила, как мы подошли к двустворчатым дверям библиотеки, так что вскоре Сиан испарился так же быстро, как и появился.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
Только сейчас я осознала, о чем мне предстоит переговорить с отцом. И в чем признаться.
И хоть отец уже не имел на меня того влияния, что раньше, когда я была под его крылом в его поместье, я всё равно трусила, стоя перед входом в библиотеку, ведь среди книг он пропадал, когда был чем-то сильно загружен. Именно здесь лорд Дагон думал и принимал самые важные решения для клана.
– Долго же ты собиралась с духом, Дарина. Боишься, что я буду ругать тебя за клеймо? – раздался его голос сразу же, когда я открыла двери и неуверенно вошла внутрь.
Я даже дверь за собой прикрыть не успела, как замерла на пороге, глядя на спинку кресла, из-за которого мне был виден лишь затылок отца.
– Т-ты всё знаешь? – спросила я дрожащим тоном, так и не сдвинувшись с места.
Меня будто парализовало, и я никак не могла пошевелиться.
Всё это время, пока я шла сюда, то прокручивала в голове разные варианты, как начать разговор, но он перечеркнул всё разом своей осведомленностью. А именно этого я настолько не ожидала, что потеряла дар речи, и все мои заготовленные слова застряли в горле.
– Ты моя дочь. Я всё знаю. Проходи. И двери закрыть не забудь, если не хочешь, чтобы информация об этом стала достоянием всей прислуги.
В этот момент мое оцепенение спало, и я быстро вошла, после чего заперла двери, проследив, чтобы прозвучал щелчок замка. Лишние уши при нашем разговоре нам не нужны.
Библиотека всегда была излюбленным местом отца, поэтому здесь всегда было не только чисто, но и довольно уютно. Сбоку, как и в родовом поместье, находился камин из темно-серого камня, но внутри не горели поленья.
Вместо этого на стене были зажжены свечи на двух канделябрах, освещая низкий столик, на котором стоял поднос с чаем и сладостями. А между ним и мной стояло темно-алое внушительное кресло, мимо которого я прошла на ватных ногах.
Больше всего меня удивило то, что я испытывала страх. Словно я снова та самая маленькая девочка, которую вызывали на ковер в кабинет отца за многочисленные провинности, некоторые из которых были совершены не мной. Просто мачехе доставляло удовольствие вбивать клинья между мной и отцом, отдаляя нас как можно сильнее, и ей это прекрасно удавалось. Так что к совершеннолетию я совсем не знала лорда Дагона, оттого и удивилась тому, что он уже в курсе происходящего.
– Как ты узнал? – сразу же спросила я, присев в кресло напротив.
Конечно, я могла бы молчать в ожидании продолжения его речи, но решила не мучать себя дольше необходимого и обсудить этот вопрос сразу, а уже после перейти к теме, которая интересовала меня куда сильнее.
– В некоторых вопросах Арден предсказуем, – ответил отец и выпрямился, наклоняясь чуть вперед.
Его глаза торжествующе сверкнули, словно он был доволен происходящим, а я вдруг осознала, что так оно и есть.
– Как? – выдохнула я и даже перестала моргать, опасаясь, что пропущу его реакцию.
Я смотрела на него, не отрываясь, и отслеживала мелькающие на его лице эмоции. И увидела, как уголок его губ приподнялся, а сам он даже протянул руку вперед и сделал то, что повергло меня в шок. Сам налил мне чай, после чего двинул чашку в мою сторону.
– Иногда, чтобы заставить кого-то сделать что-то, не обязательно использовать запрещенную магию по типу приворота. Достаточно посадить маленькое зернышко, чтобы вырастить целое поле пшеницы.
Отец говорил загадочно, видимо, в подробности меня посвящать не собирался, а я вдруг осознала, что всё это время была пешкой в его игре, о которой даже не подозревала.
– Артефакт приворота, использованный Аишей…
Я прищурилась, ощущая в груди стягивающийся узел гнева, но не успела договорить свою мысль, так как отец меня перебил, сразу же отрицательно качнув головой.
– Тут сработали другие силы. С этим мне еще предстоит разобраться, но ты пока об этом не думай. Даже хорошо, что ты сегодня пошла в поместье к Ардену и вынудила его сделать тебя снова своей. Сейчас мы должны держать его рядом, особенно в условиях войны с Арьялой. Ты будешь докладывать мне о каждом его шаге, ведь Арден сейчас…
Пока отец разглагольствовал про политику, я сидела чуть ли не с открытым ртом, понимая, что лорд Дагон не в курсе того, что сейчас происходит в моей жизни.
Он до сих пор считает меня частью семьи, считает, что я должна подчиняться его приказам, оттого и не был удивлен тому, что я пошла на этот шаг – стать ламией Ардена – из чувства долга роду. Вот только он ошибался, но долго держать его в неведении мне было не с руки.
– Отец, – перебила я его, махнув рукой, чтобы он замолчал. – Я сделала это не ради тебя, а ради сына.
– Что ты сказала? С кем ты связалась и что сделала с сыном, Дарина?
Он насторожился, заметив по моему лицу, что я предельно серьезна и не шучу.
– Я не буду твоим шпионом, отец. Если на этом всё, то давай перейдем к делу, о котором ты хотел поговорить.
Воцарилась тишина. Наши с ним взгляды скрестились, но я не собиралась уступать.
В библиотеке было жарко, отец уже всё знал про клеймо ламии, поэтому я медленно размотала шарф и кинула его на подлокотник. Взор отца сместился на мою шею, и пока он рассматривал ошейник, я хотела подтолкнуть его к нужному мне разговору.
– Почему ты скрывал от меня, что моя мать – метаморф? Почему позволил думать всем, что она была обычной подавальщицей в трактире, всего лишь человечкой?
Глава 6
Отец смотрел на меня исподлобья и был недоволен моим вопросом. Но в его глазах я видела, что попала в самую точку. Он всё знал и скрывал от меня, обманывая всех, что моя мать была плебейкой, недостойной стать его женой в свое время.
– Откуда ты узнала? Я запретил всем нашим лекарям даже сплетничать про это. Да и за Ардена тебя выдал только потому, что его семейный лекарь был моим старым знакомым.
– Видимо, он не предупредил тебя, что заболеет, а нового, лорда Овдея, не ввел в курс дела.
– Лорд Овдей? Отнюдь. Я регулярно платил ему, чтобы он держал рот на замке. Довольно меркантильный малый. Впрочем, как и все чистокровные драконы.
– Что ж. Видимо, недостаточно платил, отец, раз он переметнулся к лорду Бейруту. Они и раскрыли мне глаза на правду, предоставив право учиться в Академии и быть ближе к своим. Тем, среди которых я не буду чужой.
– Бейрут, – прищурившись, процедил отец сквозь зубы. – Давно стоило понять, что он настоящая проблема и заноза в заднице.
Воцарилась тишина. Я молчала, ожидая, когда отец, наконец, соизволит ответить на мой вопрос, а вот он усиленно о чем-то размышлял. Брови были сведены к переносице, а лоб пересекали три вертикальные морщины.
Несмотря на то что драконы старели не так, как люди, возраст со временем всё равно давал о себе знать. Особенно в периоды усталости или когда дракону не хватало магической энергии, если он был чем-то истощен.
Стоило лишь ему восполнить резерв, как он словно молодел, из-за чего среди людей и ходили небылицы про драконью расу, что мы питаемся людской кровью и плотью, чтобы вернуть себе молодость.
– Бейрут – брат Ардена, но при этом метаморф. Он обещал, что поможет мне разорвать связь моего сына Мира с Арденом, чтобы тот никогда не смел на него претендовать. Но я не знала, что Мир на грани жизни и смерти из-за моего опрометчивого решения. Поэтому я и стала его ламией в надежде на его помощь. Время на исходе.
Я не вытерпела и вывалила на отца всё то, что уже рассказала бывшему мужу. Мне казалось, что именно сейчас отец настроен мне помочь и не будет воротить нос, показывая свое недовольство тем, что я полукровка.
Сейчас, стоя напротив него, у меня возникло подозрение, что вся моя жизнь до сегодняшнего дня была фальшью. Словно отцу всегда было неважно, какой я крови, и он просто придерживался придуманной им же легенды.
– Ты совершила несусветную глупость, Дарина, но ты права. Время есть. Когда Арден признает его своим сыном официально?
Я непонимающе глянула на отца, ведь о таком мы с Арденом не договаривались. Он ясно дал мне понять, что нового законного наследника ему родит его новая жена.
– Никогда, отец. Как только он спасет Мира, мы с сыном исчезнем из его жизни навсегда.
Спустя несколько секунд лорд Дагон рассмеялся, запрокинув голову, а затем посмотрел на меня снисходительным взглядом, словно знал то, чего не понимала я.
– Чтобы спасти моего внука, Дарина, Арден должен снова стать отцом Мира, а единственный способ сделать это – официально его усыновить с помощью ритуала крови из трех членов рода Северных. Единственная причина, по которой Арден может тянуть с помощью – это поиск согласных родственников мужского пола. Если же с этим возникнут проблемы, нам придется использовать основной козырь.
– Основной козырь? Что ты имеешь в виду?
Отец ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла, скрестив перед собой руки.
– Арден не в курсе, какая кровь в тебе течет, Дарина. Иначе бы никогда не упустил тебя, не женился бы на этой Николетте и не наплевал на вашу истинность. Он слишком молод, чтобы поступать мудро, но если бы его род узнал, кто ты такая, то вцепился в тебя руками и ногами.
– И почему же ты не сказал ему, кто я? – медленно спросила я у него, чувствуя, что вскоре услышу правду, которую он от меня скрывал всю жизнь.
– Я дал тебе возможность обрести собственное счастье вопреки всему.
Впервые в жизни я видела в его глазах заботу и глубинную любовь. Никогда раньше я не думала, что он относится ко мне, как к дочери.
– Не получилось. План твой провалился, отец, – горько усмехнулась я и отвела взгляд, после чего подошла к окну, пытаясь скрыть от него выражение своего лица. – Как видишь, никому не нужна никчемная полукровка без магических сил. Пусть она хоть тысячу раз истинная пара, дарованная небесами.
– И столица не строилась за один день, Дарина. Так что держи рот на замке до поры до времени. Проучи Ардена и умолчи о вашем с Миром происхождении. А если он упустит тебя, всю жизнь локти кусать будет, узнав потом правду.
– Ты увиливаешь от ответа, отец. Где моя мать?
В ответ мне звучало молчание. Я боялась обернуться и увидеть на лице отца ответ, ведь пока он скрывал от меня правду, я могла обманываться и верить в лучшее.
– Она была моей истинной парой. Умерла при родах, дав тебе имя «Дарина».
Я закрыла шторы и села напротив отца, выжидающе глядя на него в ожидании подробностей.
– Ее семья когда-то бежала из Арьялы из-за массового истребления ее рода. Королевского рода солнечных метаморфов. Лорд Бейрут как-то прознал про твое существование и сыграл на твоей женской доверчивости, пообещав тебе освобождение от изменника-мужа и свободу среди метаморфов. Но ты никогда не задумывалась, почему он не представил тебя и Мира официально сообществу?
Вопрос отца застал меня врасплох.
– Он хотел, чтобы я влилась сначала в Академию.
– Чушь! И ты сама это уже знаешь. Мать Бейрута принадлежит к лунным метаморфам, самому влиятельному и магически одаренному роду метаморфов после солнечных, и он следующий претендент на трон. Существование Мира – угроза для его власти. И единственная причина, по которой он тебе «помог» – жажда власти. Так он лишь устранил конкурента. Будь осторожна, Дарина, и никому не доверяй. В твоих руках сосредоточены великие возможности. И если ты поступишь мудро, то обретешь гораздо больше, чем когда-то мечтала.
Никогда еще я не слышала от отца так много слов, адресованных именно мне. Раньше он не то чтобы игнорировал меня, но особо не замечал, занятый делами клана.
– Возвращаясь к моему вопросу, Дарина, – продолжил он, когда я никак не отреагировала на его напутствие, – Единственный твой союзник сейчас – это я. Арден ослеплен своим гневом и отсутствием связи со своим драконом, в порыве злости может натворить дел и всё испортить. Доверять никому больше ты не можешь.
– Кроме тебя? – усмехнулась я, чувствуя горечь.
Мой отец был типичным лордом, чистокровным драконом, который во всем искал выгоду. И если бы я не была для него возможностью подняться выше и заполучить больше власти, меня бы оставили на границе с Арьялой, отдав на воспитание местным крестьянам. Не посмотрел бы он и на то, что родила меня его истинная пара. Сейчас я видела отца насквозь, но к его чести он и не скрывал своих намерений, прикрываясь за любовью и мнимой добротой.
– Не боишься реакции своей жены, отец?
Я вздернула бровь и сложила на груди руки, не доверяя его семье. Своей родней ни Аишу, ни Римму я не считала и знала, что в любой момент они воткнут мне нож в спину.
– Римма не представляет угрозы для тебя, Дарина. Теперь, когда я приехал в столицу, проконтролирую, чтобы ни она, ни Аиша не доставляли проблем. Аиша излишней эмоциональностью и приверженностью к страстям вся пошла в мать, так что я не удивлен, что ее поймали на крючок возможностью стать высокородной леди, женой высшего столичного рода путем обмана. Когда придет срок, и она оправится после родов, я выдам ее замуж за сына своего преданного друга. Так что после того, как мы решим все проблемы, после войны мы с семьей отправимся обратно в поместье, которое я завещаю мужу Аиши.
Я сглотнула ком горечи, чувствуя себя преданной и обманутой, но при этом удивленной не была. Все с детства давали мне понять, что я не имею право претендовать на главенствующее место в нашей династии, поскольку я не чистокровный бастард.
Возможно, родись я мальчиком, отец бы передумал и передал клан мне, а не мужу Аиши, но об этом уже никогда не узнать.
– Для того чтобы тебе помочь, мне нужно знать положение дел в совете, Дарина.
– А для этого тебе нужно, чтобы я следила за Арденом.
– От слежки не будет никакого толку. Ты его истинная пара, так что он, как бы сейчас тебя ни презирал и не ненавидел, будет тянуться к тебе. Его дракон сейчас оторван от него и не вернется, пока между вами не наступит гармония, так что вольно или невольно, но бессознательно он будет держать тебя как можно ближе к себе. Слушай разговоры, которые он ведет, запоминай, что говорит. Подмечай, кто приходит к нему в гости. И держи ухо востро с этой Николеттой. Семья у нее не влиятельная, но поговаривают, что отец, будучи на войне, начал заниматься незаконными препаратами, так что со счетов их сбрасывать не стоит. И вот еще что. Держи, это тебе пригодится, пока ты не войдешь в полную силу.
Отец достал из нагрудного кармана маленький квадратный черного цвета футляр и передал его мне. Внутри находилось, как я и ожидала, черное кольцо. Редкий вид опала, который идеально подходил, как заготовка для артефакта распознавания магических ядов и прочих запрещенных препаратов.
– Обычные яды тебе не страшны. Ты уже совершеннолетняя, и твой организм благодаря моей крови в твоих венах уже успел приспособиться к обычным отравам, так что используй это кольцо каждый раз, когда будешь принимать пищу. И не только в доме Ардена, но и здесь.
– Что, неужто жене не доверяешь?
Я не удержалась и поддела отца, но он ничего не ответил, заставив меня задуматься, что творится в его голове.
Он ни разу не поднял тему того, что Аиша родила дочь от Ардена. Не заикнулся, что Арден должен платить хотя бы содержание, а это означало, что лорд Дагон знает больше и уверен, что Аиша родила от другого дракона.
– Я не знаю, смогу ли в ближайшее время выходить на улицу. Сам понимаешь, я ламия, а не жена или любовница.
Я дернула за ошейник и ощутила, как по телу прошла неприятная волна. Магическая метка предупреждает, что лучше ошейник не трогать. Насколько я слышала, если пытаться его снять, то он своей силой может и вовсе убить, оставляя после тебя один лишь пепел.
– Я переговорю с Арденом, так что в отчий дом приходить ты сможешь вместе с сыном. На тебя я прав больше не имею, так как ты сама согласилась стать ламией, а вот мой внук всё еще находится под моей защитой. Так что до тех пор, пока он его не усыновит, как полагается, он по закону обязан предоставлять мне общение с ним. И не переживай так. Как только он выполнит свою часть сделки, твой ошейник снимется сам собой. Магия рабства не вечна, как многие думают.
Слова отца воодушевили меня, так что выходила от него я в приподнятом настроении. У выхода меня уже ждала карета с кучером, который молча доставил меня до Академии, и я вдруг осознала, что всё это придется оставить. И как быть с Ханной, которая всегда помогала мне присматривать за Миром, не представляла. Я ведь не обсудила с Арденом ее будущее.
– Леди Дарина, вы вовремя. Ребенок уже довольно давно плачет, хочет кушать, – встретила меня жалобным тоном Ханна, и я забыла обо всем на свете, услышав тихие всхлипы своего малыша.
Он совсем измучился и уже не мог реветь, но как только я взяла его на руки, сразу же ощутил материнский запах.
