Галина Осень
Последний источник
Последний источник.
Пролог
– Вот этого я и боялся, дети, – огорчённо заметил герцог Риведейл Драймонд. – Но выход есть. Освоить и поднять полностью королевство Ланарк – это задача не одного поколения. Поэтому Митчел, тебе придётся ограничиться этим – своим новым королевством. Я уверен, сын, что ты справишься. Вместе с Катариной вы прекрасный правящий дуэт. Оставшиеся неизведанные земли предлагаю объявить зоной свободного поиска. Кто найдёт, тому и будет принадлежать источник или источники, если повезёт. Принять участие в поиске могут все государства при желании. В том числе и твоё государство, Митчел, но не ты сам. Любой из твоих подданных, кто сможет снарядить экспедицию. Это будет справедливо. Завтра на совете надо об этом сказать. Но до совета, ни один из нас такую экспедицию не отправит. В этом вопросе должна быть абсолютная честность. Дело касается всех. Нас не так уж много на материке, чтобы ссориться.
– Мудрые слова, лорд Риведейл, – ведьма Вевена одобрительно кивнула.
– Я не согласен насчёт экспедиций, но до совета мы подождём, – недовольно буркнул Сайрен.
-Сай, зорги тебя забери! Нечего обижаться и злиться! Кто мешал тебе и твоему ордену вместе с ковеном самим исследовать Сухие земли?! Я почти десять лет убил на них, а вас никого там не видел. Так что, нечего теперь! – Алан возмущённо посмотрел на Сайрена.
Какие сложные и нервные дни настали!
Митчел – король Ланарка вспомнил сейчас, как всё началось. Поиски последнего источника захватили все королевства и княжества. Все отправили собственные экспедиции. Кроме него. Вначале это бесило Митчела и внутренний голос требовал наплевать на благородство и отправить свою экспедицию. Но Кэти против… Она переживает за ведьм и своего брата, почему-то считает, что именно ведьмы найдут и привяжут последний источник. Не просто ведьмы, а именно Хети – её подруга и невеста Рэя. Поэтому Рэй отправился в экспедицию командиром охранного отряда от ковена ведьм. Из-за Хети. А Митчел отступил и отказался от экспедиции из-за Кэти. Такая вот ситуация.
***
– Мы нашли его, Хети, – совсем не радостно, а скорее устало произнёс Рэй.
Тяжело выдохнув, он оглядел небольшую долину, раскинувшуюся под холмом. Отряд поднимался наверх по нему целый день и только к вечеру достиг вершины. Оттуда, с макушки этой песчаной пирамиды, они увидели останки древнейшего города. Его стены были разрушены и утонули в песке. От зданий остался только фундамент. Но это точно был древний город!
Спускались вниз гораздо бодрее. Каждый рассчитывал первым найти чашу источника. Однако повезло самой Хети. Она нашла чашу на территории небольшого пустыря. Непонятно, что здесь было раньше, вряд ли пустырь, но сейчас здесь не осталось даже следов каких-либо строений.
Все устали. Не было сил даже радоваться дорогой находке. Гораздо больше люди бы радовались глотку чистой прозрачной воды, потому что несколько колодцев, которые им удалось найти по пути, воду давали грязную и очень мало. Приходилось фильтровать и сильно экономить.
Рэйдрих подошёл к чаше и осмотрел её. Митчел говорил, что источник начнёт отвечать, тому, чью кровь примет. Да Рэй и сам помнил капризный характер этих магических сущностей.
– Подожди, Рэй…, – Хети облизнула пересохшие губы, останавливая любимого мужчину. – У нас есть три ведьмы высшего уровня силы, и ты с каплей древней крови. Каждый из вас должен дать свою кровь источнику. Таково распоряжение Вевены. Мы все под клятвой, Рэй, и не можем поступить по-другому.
– А ты, Хети, будешь пробовать?
– Нет, я простая ведьма. Сильная, но во мне нет ни капли древней крови, как, например, у Вевены. Митчела, Алана, Кэти или у тебя. Так что не вижу смысла. И вообще, ещё неизвестно, проснётся ли он. Так что не будем терять времени. Если магия проснётся, мы, хотя бы, сможем построить портал и принести людям воды. Рафина, Фариха, Бахар. – подойдите сюда. Начнём!
Глава 1
Герцогство Дегрейв.
– Кэти, можно к тебе?
– Да, Рэй, входи! Рада тебя видеть! Ты же уходишь с нашим отрядом?
– Нет, прости, сестрёнка. Об этом и зашёл поговорить. Как мой сюзерен, ты имеешь право наложить вето на моё прошение…
– Ну-ну, Рэй! Что за паника?! Говори прямо, что у тебя?
– Прошу отставки, ваше сиятельство! – принял официальный тон Рэйдрих.
– С чем связан этот шаг, Рэй? – стала серьёзной Катарина. – Надеюсь, ты понимаешь, что найти сразу замену на твою должность не получится.
– Да, Кэти, прости. Но у Митчела много друзей и сослуживцев. Я уверен, что твой муж быстро найдёт мне достойную замену.
– А ты куда?
– Я ухожу с Хети на поиски источника. Сама понимаешь, никто не знает, сколько времени займёт поиск. Поэтому, с моей стороны, будет честно оставить службу.
– Что ж, брат, я тебя понимаю. И хотя мне совсем не хочется менять командующего, но ты прав. Армия герцогства не останется без руководства, а вот Хети нужна будет серьёзная поддержка и защита. Надеюсь, ты набрал достойных бойцов в свой отряд.
– Да, там парни, которые с нами прошли не одну стычку, и я в них уверен.
– Желаю удачи, Рэй! Жаль, не смогла проводить Хети, ведьмы уже ушли. Передавай ей пожелание успеха!
– Спасибо, сестра! Хети будет рада и благодарна.
***
Ковен ведьм.
– Хети, наш ковен возлагает на тебя большие надежды. К сожалению, я не могу сама возглавить экспедицию, потому что уже связана с одним источником. Ты вторая за мной по силе. Значит, тебе и идти во главе нашей экспедиции. С тобой пойдут ещё три ведьмы, близкие по уровню силы, но имеющие, кроме этого, капли древней крови. Им или тебе, в крайнем случае, предстоит связать новый источник кровью, когда вы его найдёте.
– Если найдём, – неосторожно сорвалось у Хети.
– Нет! Именно когда, а не если! – упрямо поджала губы Вевена. – Я не провидица, но чувствую, что удача будет на нашей стороне! Ковен магов и этот хитрозадый Сайрен пусть утрутся! Им хватит старого источника. У них ещё есть протекторат над княжеством, и, я слышала, что Сайрен собирается предложить брак принцессе Гвенике. Каков ловкач! – раздражённо закончила верховная ведьма.
Хети сочла за лучшее промолчать. О, это старая и больная тема: соперничество двух ковенов – магов и ведьм. Все маги этого мира и все ведьмы независимо от страны проживания состояли на учёте в соответствующих ковенах. Этих ковенов было по одному на весь мир: один ковен магов и один ковен ведьм.
Была и третья сила – жрецы. Их было мало, они редко покидали свои храмы, но их слова были веским аргументом в спорах правителей, ведьм и магов. Потому что жрецы – посредники от богов.
Правда, в последнее время стала настойчиво проявляться четвёртая сила – источники. Правители и не заметили, как начали прислушиваться к мнению этих магических сущностей. И Хети где-то понимала верховную ведьму: владеть источником – значит владеть магией. Но считала, что источник сам выбирает себе хозяина, как произошло с Кэти, с Аланом.
Так что, собираясь в экспедицию, Хети не особо рассчитывала на привязку. Она простая ведьма. В ней нет королевской древней крови. Но утереть нос магам считала делом чести. Поэтому кровь из носа, как говорила Кэти, но источник должны найти именно ведьмы!
Их отряд уже упаковал весь груз, собрал всех людей, идущих в поиск, а охраны всё не было. Хети начала волноваться. В сопровождение к ведьмам должен был пойти отряд её жениха – Рейдриха Финлира. И Рэйдрих никогда не подводил. Она беспокойно вгляделась вдаль. Где-то за горизонтом поднялось облако пыли, и ведьма с облегчением выдохнула. Боевой отряд магов под командованием Рэя Финлира вступил на земли ковена ведьм для охраны экспедиции ведьм. Так диктовал договор, который заключили ковен и герцогство Дегрейв.
***
В Сухие земли.
Четыре ведьмы, два ведьмака, четыре служанки плюс двадцать человек вооружённого отряда – такую команду отправил ковен ведьм в Сухие земли. Полное финансирование экспедиции, снаряжение, лошади, артефакты, амулеты и разовые порталы – всё обеспечивал ковен. Никто не знал, что пригодится в экспедиции и что ждёт путников.
Теперь, когда границы нового королевства Ланарк были обозначены не только на картах, но и на местности, десантироваться все экспедиции могли только на свободные земли. Давно эти каменистые плато и песчаные барханы не видели такого количества людей. Благо все экспедиции высадились в разных местах и никаких конфликтов поначалу не возникло.
Отряд ковена ведьм вынесло порталом в пески. Так получилось. Ни у кого не было карт новых земель, и выбирать удобное место для десанта не приходилось. Куда дотянулся портал из княжества Кинроссы, там и начало пути.
В первый день на энтузиазме и эмоциях прошли довольно много. И к вечеру уже могли определить основные проблемы предстоящего похода. Во-первых, в Сухих землях не работала магия. Алан, который когда-то десять лет потратил на изучение этих земель, об этом говорил. Но одно дело слова, другое – собственный опыт. Артефакты и амулеты, имеющие собственный запас магии, иссякали очень быстро и становились бесполезными вещицами.
Во-вторых, вода! Запас, который отряд взял с собой, расходовался очень быстро. И уже на первом вечернем привале Рэй распорядился воду экономить и выдавать по норме одинаково каждому. Иначе экспедицию придётся прервать в самом начале. Ведь неизвестно, найдут ли они колодец с водой или хотя бы признаки воды.
В-третьих, ветер. Ветер в Сухих землях дул постоянно с большой силой, неся с собой тучи песка и пыли. Песок начинал скрипеть на зубах, забиваться под одежду, вызывая ощущение грязи, а помыться… негде и, главное, нечем!
Четвёртое, еда. В первый день были ещё не особо голодны. Но в последующие дни поняли, что надо делать остановки для готовки еды и отдыха.
Вывод. Найти источник одним коротким быстрым рейдом вряд ли получится. Значит, надо готовиться к основательному длительному пути. Поэтому само собой получилось, что руководство отрядом полностью перешло к Рэю.
Он раздал своим знаменитым пятёркам задания, и жизнь путников как-то упорядочилась. Передовая пятёрка несла дозор впереди отряда, замыкающая – прикрывала тыл. Ещё одна отвечала за организацию стоянок, а последняя – за охрану.
На второй день они с Хети поспорили. Рэй предлагал идти вперёд, рассекая Сухие земли по прямой, и исследуя ближайшие участки в радиусе пяти лье. Хети предлагала идти челноком, пересекая Сухие земли от границ Кинроссы до горной гряды. И тоже исследуя каждый стежок в радиусе пяти лье.
Да, так получалось дольше и медленнее! Зато ничего не пропустят. Сразу составят карту местности, исследуют животный и растительный мир. Раз уж пришли. Тем более что для этого в отряде ведьм были назначены ответственные. Одна пара – ведьма и ведьмак – составляли карту пути, вторая пара – описывала местность флору и фауну. Ещё одна ведьма измеряла магический фон на всём протяжении пути и составляла карту магии. В общем, все были при деле.
Рэю пришлось согласиться, потому что Хети была права. Он просто хотел быстрее пройти эту грыхову пустыню! Быстрее найти этот последний источник и как можно быстрее позвать уже Хети замуж! Но… Сухие земли сразу показали свой паршивый характер.
А на пятый день произошла вооружённая стычка. Это было неожиданно и послужило хорошим уроком. Предупреждением, что в пустыне можно встретить не просто экспедицию какого-то королевства, но и врагов.
Их отряд как раз поднимался из ложбины на гребень высокого бархана. Передовой дозор уже скрылся из вида. Остальной отряд только приближался к макушке гребня, как послушались грубые крики, свист арбалетных стрел и звуки ближнего боя.
На вершине показались всадники и начали без предупреждения расстреливать из арбалетов отряд ведьм. Они надеялись на неожиданность и лёгкую победу. Просчитались, потому что командиром отряда, который сопровождал ведьм, был Рэйдрих Финлир. Герой войны с узурпатором Норрисом в Абердине, изобретатель боевых пятёрок.
Видя, что дозорная группа уже вступила в бой. Рэй в секунду оценил обстановку и принял бой.
– Вторая и третья пятёрки – фланги! Четвёртая – тыл. Женщины и кони в середину!
Теперь арбалетные стрелы засвистели с обеих сторон. Где-то бойцы сошлись уже в ближнем бою. Появились первые убитые и раненые.
Хети тоже очнулась от шока и организовала помощь раненым. Всё дело осложнялось отсутствием магии. Значение имели только простая физическая сила, опыт и умения, которые могли сейчас спасти экспедицию.
Бой был коротким и кровавым. Половина нападавших была убита. Вторая половина взята в плен. У Рэя тоже было двое убитых. Сам Рэй был ранен в плечо. Хети наскоро наложила ему повязку, и подвязала раненую руку в платок, который перекинула на шею Рэя. В таком виде: возбужденный от боя, уставший, мокрый от пота, грязный от пыли и крови, Рэй начал допрос. Он вызвал первым командира бандитов.
– Имя, магия, кому служишь …
Пленник молчал и только презрительно кривился в сторону Рэя.
– Мы имеем право искать источник, как любой другой житель планеты. И сплюнул под ноги Рэя.
Тот спокойно ткнул шпагой в шею противника и надавил посильнее до появления струйки крови.
– Ещё один такой жест, и ты труп. Итак: имя, магия, сюзерен.
– Стивен Гарт, – нервно сглотнул бандит. – Маг земли. Абердинское королевство.
– Вас отправил король Алан? – удивился Рэй. Непохожи были эти оборванцы на хорошо экипированные отряды Алана.
– Нет, мы не признаём Алана. Наш король – Норрис. Мы давали ему кровную клятву. И хотя Норрис сейчас обязан оставаться в своём поместье, мы посчитали, что тоже имеем право на поиск источника. Сами собрали отряд. Мы здесь уже месяц. У нас кончилась вода, и ни разу не встретился колодец, короткими фразами доложил наёмник.
– И вы решили пограбить другие экспедиции? – презрительно бросил Рэй.
– Слабым нечего делать в поиске. Выживет сильнейший, – равнодушно пожал плечами бандит. – Вы не первые на нашем пути.
Хети стояла рядом с Рэем и молча сверлила бандита взглядом. На каком основании он решил, что может отбирать воду у других?!
– Жаль, что здесь нет магии, ты бы у меня поплясал, подлец! – процедила сквозь зубы.
– В том-то и дело, ведьма, – не испугался тот. – Здесь все равны! Магии нет ни у кого. Боги дают всем равные шансы, – издевательски напомнил бандит.
– Рэй, их нельзя отпустить просто так. Они нападут на другой отряд, и кто знает, чем там дело кончится. Их надо отправить в Кинроссу. Естественно, без воды, еды и без лошадей.
– Согласен, Хети.
Рэй приказал связать пленных в цепочку крепким жгутом из воловьих жил, и выделил трёх бойцов для конвоя. Без учёта двух погибших, у него осталось пятнадцать человек.
Старшему конвоя ведьмы отдали карту пройденного маршрута. Теперь они могли не просто повторить путь в обратном порядке, но и сократить его. Так что не четыре дня, а один-два отделяли бандитов и конвой от возвращения в Кинроссу. На всех пленных выдали один бурдюк воды. У конвоя была своя вода.
После этой стычки Рэй и Хети решили сделать долгий привал и обсудить новые данные. И главным вопросом стали совсем не бандиты, и не магический источник, а вода…
Глава 2
Планы Норриса.
– Ваше высочество, наш отряд столкнулся с ведьмами. У них в охране был отряд Рэйдриха Финлера.
– Зорги солёные! – крепко выругался Ренир. – Не повезло! Мой отряд цел?
– К сожалению, ваше высочество, половина отряда погибла, а вторая – арестована и доставлена в Кинроссу.
– Кто ими занимается? Княжич?
– Нет, лорд Тэвиш ушёл в поиск. Допросов никто не ведёт, наши наёмники просто содержатся в тюрьме. Может, попробовать подкупить начальника тюрьмы?
– Не стоит, Мирон, пусть сидят, раз не сумели отстоять свою свободу. Мы сделаем по-другому. Набери отряд, человек двадцать – двадцать пять, из бывшей охраны отца. Насколько я знаю, они все сейчас не у дел. Их никто не берёт на службу. Подбери толкового командира. Если найдёшь Гевина Кинкейда, будет совсем хорошо. Ходят слухи, что он сумел восстановить магию, которой его лишили по решению суда. Я знаю Гевина и, надеюсь, что это правда. У него огромный боевой опыт, он нам пригодится.
– Лорд Кинкейд как раз прибыл в Абердин, – осторожно доложил Мирон. – Но, мой принц, стоит ли открыто приглашать его в наш дом и, тем более, на службу? Вы сами ещё находитесь под надзором нового короля Алана.
– Это ненадолго, Мирон, и вообще не упоминай при мне этого имени! Для меня Алан не король и никогда не станет им!
Бывший принц бывшей династии скрипнул зубами и плотно сжал губы, переживая эмоциональный всплеск. Он ненавидел двоюродного брата, который сейчас стал королём по решению совета и благодаря выбору источника. Ренир считал это несправедливым. Немного успокоившись, он продолжил:
– Задачей нового отряда будет слежка за экспедициями. Не высовываться! Не нападать! Только следить! Командир отряда должен знать: какая экспедиция, где находится в каждый момент. Он должен иметь карты всех пройденных участков. И как только кто-то найдёт этот зоргов источник, задачей отряда станет перехватить его! Перехватить до того момента, как кто-то привяжет источник к себе. Этого нельзя допустить! Привязать новый источник должен я! Я дам тебе накопитель магии. Пойдёшь с отрядом. Использовать накопитель будешь только для сверхважных сообщений! Весть об источнике подашь с обязательным указанием координат. Надеюсь на тебя, Мирон.
– Понял, ваше высочество!
Помощник вышел, а принц надолго задумался. Прошло два года, как его отца – короля Норриса свергли с престола, лишили магии и сослали в горный монастырь. Самому Ренару и его сестре – Эйлин – почистили память, удалив из неё все события, связанные с отцом и иномирянкой Катриной Дегрейв, из-за которой и начались все те события.
Теперь бывший принц Ренар Норрис служил директором школы магии, а его сестра руководила школой травниц. Большего унижения и придумать нельзя!
Они думают, что Ренар всё забыл? Что эта Катарина полностью вычистила ему мозг?! Ну, нет! Он всё помнит!
