– Слабым нечего делать в поиске. Выживет сильнейший, – равнодушно пожал плечами бандит. – Вы не первые на нашем пути.
Хети стояла рядом с Рэем и молча сверлила бандита взглядом. На каком основании он решил, что может отбирать воду у других?!
– Жаль, что здесь нет магии, ты бы у меня поплясал, подлец! – процедила сквозь зубы.
– В том-то и дело, ведьма, – не испугался тот. – Здесь все равны! Магии нет ни у кого. Боги дают всем равные шансы, – издевательски напомнил бандит.
– Рэй, их нельзя отпустить просто так. Они нападут на другой отряд, и кто знает, чем там дело кончится. Их надо отправить в Кинроссу. Естественно, без воды, еды и без лошадей.
– Согласен, Хети.
Рэй приказал связать пленных в цепочку крепким жгутом из воловьих жил, и выделил трёх бойцов для конвоя. Без учёта двух погибших, у него осталось пятнадцать человек.
Старшему конвоя ведьмы отдали карту пройденного маршрута. Теперь они могли не просто повторить путь в обратном порядке, но и сократить его. Так что не четыре дня, а один-два отделяли бандитов и конвой от возвращения в Кинроссу. На всех пленных выдали один бурдюк воды. У конвоя была своя вода.
После этой стычки Рэй и Хети решили сделать долгий привал и обсудить новые данные. И главным вопросом стали совсем не бандиты, и не магический источник, а вода…
Глава 2
Планы Норриса.
– Ваше высочество, наш отряд столкнулся с ведьмами. У них в охране был отряд Рэйдриха Финлера.
– Зорги солёные! – крепко выругался Ренир. – Не повезло! Мой отряд цел?
– К сожалению, ваше высочество, половина отряда погибла, а вторая – арестована и доставлена в Кинроссу.
– Кто ими занимается? Княжич?
– Нет, лорд Тэвиш ушёл в поиск. Допросов никто не ведёт, наши наёмники просто содержатся в тюрьме. Может, попробовать подкупить начальника тюрьмы?
– Не стоит, Мирон, пусть сидят, раз не сумели отстоять свою свободу. Мы сделаем по-другому. Набери отряд, человек двадцать – двадцать пять, из бывшей охраны отца. Насколько я знаю, они все сейчас не у дел. Их никто не берёт на службу. Подбери толкового командира. Если найдёшь Гевина Кинкейда, будет совсем хорошо. Ходят слухи, что он сумел восстановить магию, которой его лишили по решению суда. Я знаю Гевина и, надеюсь, что это правда. У него огромный боевой опыт, он нам пригодится.
– Лорд Кинкейд как раз прибыл в Абердин, – осторожно доложил Мирон. – Но, мой принц, стоит ли открыто приглашать его в наш дом и, тем более, на службу? Вы сами ещё находитесь под надзором нового короля Алана.
– Это ненадолго, Мирон, и вообще не упоминай при мне этого имени! Для меня Алан не король и никогда не станет им!
Бывший принц бывшей династии скрипнул зубами и плотно сжал губы, переживая эмоциональный всплеск. Он ненавидел двоюродного брата, который сейчас стал королём по решению совета и благодаря выбору источника. Ренир считал это несправедливым. Немного успокоившись, он продолжил:
– Задачей нового отряда будет слежка за экспедициями. Не высовываться! Не нападать! Только следить! Командир отряда должен знать: какая экспедиция, где находится в каждый момент. Он должен иметь карты всех пройденных участков. И как только кто-то найдёт этот зоргов источник, задачей отряда станет перехватить его! Перехватить до того момента, как кто-то привяжет источник к себе. Этого нельзя допустить! Привязать новый источник должен я! Я дам тебе накопитель магии. Пойдёшь с отрядом. Использовать накопитель будешь только для сверхважных сообщений! Весть об источнике подашь с обязательным указанием координат. Надеюсь на тебя, Мирон.
– Понял, ваше высочество!
Помощник вышел, а принц надолго задумался. Прошло два года, как его отца – короля Норриса свергли с престола, лишили магии и сослали в горный монастырь. Самому Ренару и его сестре – Эйлин – почистили память, удалив из неё все события, связанные с отцом и иномирянкой Катриной Дегрейв, из-за которой и начались все те события.
Теперь бывший принц Ренар Норрис служил директором школы магии, а его сестра руководила школой травниц. Большего унижения и придумать нельзя!
Они думают, что Ренар всё забыл? Что эта Катарина полностью вычистила ему мозг?! Ну, нет! Он всё помнит!
Злобная гримаса исказила лицо бывшего принца.
– Источник должен быть моим! – прошептал он, сжимая кулаки. – Алан пожалеет, что посмел надеть корону Абердина!
***
Источник.
– Воды мало, колодцев пока не встретили. – Хети объясняла членам экспедиции новые правила – Экспедиция под угрозой возвращения. А этого допустить мы не можем. Поэтому с сегодняшнего дня вводится строгая экономия воды, еды и целительских амулетов. Они слишком быстро разряжаются. Это первое. И, второе, теперь каждый день три пары – ведьма плюс маг – будут уходить в поиск воды. Таким образом, мы одновременно, продвигаясь вперёд, будем искать магический источник и воду. Есть старые способы поиска воды в пустынях без применения магии. Бахар их хорошо знает и подскажет.
– Например? – не удержался кто-то из молодых магов.
– Например, высохшие русла рек. Если раньше здесь текла река, то логично предположить, что вода ушла под землю? – улыбнулась Хети. – Правда, чтобы проверить это придётся копнуть на глубину человеческого роста, но зато, если найдём воду, сможем продлить экспедицию.
– Если есть какие-то кусты, растения, то возможно в этом месте есть вода, пусть и глубоко, – добавила Бахар. – Лоза в этих местах может показать лучшее место для колодца.
Хетарина обвела глазами людей. Все устали. Пустыня за два года поисков надоела до ужаса, но вернуться без результата они не имели права. И так был перерыв в несколько месяцев на время зимы. Её все экспедиции пережидали в княжестве Кинросса. Тэвиш – наследник и сильнейший маг – выделил им место в кампусе академии. Так что три месяца не пропали для магов и ведьм даром. Кто-то из них преподавал, кто-то продолжил обучение, и все могли тренироваться на полигоне академии.
Но с наступлением весны отряды снова ушли в поиск. Дело шло быстрее, потому что уже были составлены подробные карты исследованных участков. Например, за свои участки Хети могла точно поручиться, что источника на пройденных землях нет. И, кстати, ни одна другая экспедиция не заявила об удаче. Значит, источник ещё не найден.
Тем временем, все углубились достаточно далеко в неизведанные земли. И опять продвижение вперёд тормозил недостаток воды и еды.
– Без воды нам не выжить. Поэтому пусть мы пойдём медленнее, но получим шанс найти воду и пополнить наши запасы.
– А если в это время кто-то более быстрый найдёт источник? – недовольно возразил тот же голос.
Хети поискала глазами говорившего. Это оказался самый молодой маг из отряда Рэя.
– Значит, нам не повезёт, – улыбнулась она. – Однако я верю в нашу удачу!
Рэй кивнул, поддерживая свою ведьму.
– Даже, если мы не найдём источник. Наша экспедиция внесёт огромный вклад в познание мира. Мы уже составили карты новых земель, описали новые виды животных, составили схему водных источников на пройденных участках. Те, кто пойдут за нами, смогут уже выжить в пустыне.
На следующий день Хети с Рэем наметили коридор, по которому будут двигаться и разбили магов на пары. Движение отряда существенно замедлилось, зато сразу появился результат. Во впадине между барханами нашли воду на глубине в два человеческих роста. Пока выкопали яму, пока дождались, что в неё наберётся вода. Пока набрали эту воду в пустые бурдюки, наступил вечер. Ведьмы начали устраивать лагерь на ночёвку.
И в этот момент на склон бархана выметнулся конь Рэйдриха, который уходил с дозором вперёд.
– Хети! Оставить! – бросил он команду. – Все за мной!
Чувствуя что-то особенное, ведьмы и маги быстро свернули лагерь и устремились вслед за командиром. Достигнув вершины очередного бархана, они увидели внизу большую долину. Её пересекало высохшее русло когда-то большой реки. А в центре долины на берегу реки сохранились руины древнего города.
– Мы нашли его, Хети, – совсем не радостно, а скорее устало произнёс Рэй.
Тяжело выдохнув, он оглядел небольшую долину, раскинувшуюся под холмом. Отсюда, с макушки этой песчаной пирамиды, они увидели останки древнейшего города. Его стены были разрушены и утонули в песке. От зданий остался только фундамент. Но это точно был древний город!
– Город…, – прошептала Хети. – Его нет ни на одной карте нашего мира.
– Да, это город прежней цивилизации, – согласился Рэй. – Из того же времени, что и Ланарк. Думаю, именно здесь и может быть источник магии. Предлагаю тщательно обследовать уже сегодня центр города. Скорее всего, источник был во дворце или рядом с ним. А развалины дворца на берегу. Видишь? – Рэй махнул рукой, указывая направление.
Хети перевела взгляд и действительно увидела на берегу развалины большого здания. Сохранился даже фрагмент дворцовой стены.
– Рафина – север, Фариха – юг, Бахар – запад, я – восток! Определить границы построек, магический фон! – ведьмы без слов повиновались.
– Есть! – почти сразу откликнулась Бахар. – Почти на берегу, в сохранившейся башне есть следы магии!
Спускались вниз гораздо бодрее. Каждый рассчитывал первым найти чашу источника. Однако повезло самой Хети. Она нашла чашу на территории небольшого пустыря. Непонятно, что здесь было раньше, вряд ли пустырь, но сейчас здесь не осталось даже следов каких-либо строений.
Все устали. Не было сил даже радоваться дорогой находке. Гораздо больше люди бы радовались глотку чистой прозрачной воды, потому что несколько колодцев, которые им удалось найти по пути, воду давали грязную и очень мало. Приходилось фильтровать и сильно экономить.
Рэйдрих подошёл к чаше и осмотрел её. Митчел говорил, что источник начнёт отвечать, тому, чью кровь примет. Да Рэй и сам помнил капризный характер этих магических сущностей.
– Источник! – выдохнул Рэй с облегчением.
Их труды не пропали даром! Их скитания не были бессмысленны! Они сделали это: нашли последний источник!
– Подожди, Рэй…, – Хети облизнула пересохшие губы, останавливая любимого мужчину. – У нас есть три ведьмы высшего уровня силы, и ты с каплей древней крови. Каждый из вас должен дать свою кровь источнику. Таково распоряжение Вевены. Мы все под клятвой, Рэй, и не можем поступить по-другому.
– А ты, Хети, будешь пробовать?
– Нет, я простая ведьма. Сильная, но во мне нет ни капли древней крови, как, например, у Вивены. Митчела, Алана, Кэти или у тебя. Так что не вижу смысла. И вообще, ещё неизвестно, проснётся ли он. Так что не будем терять времени. Если магия проснётся, мы, хотя бы, сможем построить портал и принести людям воды. Рафина, Фариха, Бахар. – подойдите сюда. Начнём!
Между тем, на пустыню опустился вечер. Лишь алая полоска заката разбавляла сейчас густые сумерки. Первой к источнику спустилась Бахар – младшая дочь князя из княжества Оркиней. Это степное государство граничило с Сухими землями, так же как и Кинросса. И Бахар, пожалуй, лучше всех понимала значение магического источника для этих скудных земель.
Она решительно подошла к чаше и, надрезав запястье, слила кровь в ямку на постаменте. Все замерли в ожидании результата. Но… прошла минута… другая… третья… Источник молчал.
А Рэй и Хети знали, как реагируют эти магические сущности на нужную кровь. Здесь же ничего подобного не происходило.
– Может, он спит слишком крепко? – с надеждой подала голос Бахар.
– Может, – сурово отозвался Рэй. – Но у нас есть ещё две ведьмы, и нет времени ждать. Прошу, Рафина!
Принцесса-ведьма маленького приморского королевства Селкирен заметно волновалась. Неудача Бахар поколебала уверенность других ведьм. Но Рафина тоже смело сделала надрез и сцедила кровь на постамент. Кстати, ямка была уже абсолютно чистой, как будто Бахар и не сцеживала кровь.
Опять минута, вторая, третья… И опять молчание источника.
– Да, что же это?! – с обидой вскричала принцесса.
Уж она прекрасно понимала, как поднимется роль их маленького королевства, если бы источник сейчас оживила она – Рафина! И пусть по правилам он принадлежал бы ковену ведьм, но она, Рафина, стала бы самой сильной ведьмой, самой завидной невестой – королевой нового королевства! Но нет! Источник молчал.
Третьей, уже без особой надежды, к источнику подошла Фариха – младшая дочь герцога Роксбери. Фари не стремилась к власти. Не искала выгодного замужества. Она серьёзно занималась наукой. С помощью источника надеялась исследовать законы магии. Но и этой уважаемой ведьме источник не откликнулся.
Рэй внутренне обрадовался, потому что лично он считал, что самой достойной хозяйкой нового источника может быть только Хеторина!
– Хети, твоя очередь,– тихо позвал он и аккуратно подтолкнул девушку вперёд.
Хети выдохнула. Умом она понимала, что источник должен принадлежать ведьмам. Но в ней не было ни капли древней крови, так какой смысл идти?! Однако слово, которое она дала, должно быть выполнено. Она сделает это несмотря ни на что, чтобы потом честно сказать: я пыталась!
Быстро нанеся разрез, Хети без раздумий сцедила кровь в ямку на постаменте. Минута… две… Хети уже повернулась к Рэю, чтобы предложить ритуал ему. Любой ценой источник надо было привязать ведьмам. Но в этот миг …
Мощный столб магии вырвался их широкого горла чаши, подсветив уже тёмное небо, разноцветными нитями магии. Фонтан из магических струй было видно далеко вокруг. И как будто этого было мало, над ними раздался мощный хриплый бас:
– Наконец, ты пришла, новая хозяйка Кутары! Приветствую тебя, королева-ведьма!
Рэй бросился обнимать любимую, но Хети в этот миг увидела глаза и лица своих сестёр-ведьм и замерла в шоке. В их глазах леденела ненависть! Она невольно шагнула в сторону и вместо объятий Рэя попала в руки самого молодого мага его отряда – Власкеса.
Улыбка Рэя сразу погасла. Он опустил руки и сдержанно произнёс:
– Поздравляю тебя, ведьма Хетарина, с привязкой последнего источника. Поздравляю в твоём лице ковен ведьм.
Он развернулся и скрылся в ночной темноте. А Хети некогда было обращать внимание на поведение друзей и недругов. Появилась магия! Она волнами исходила от источника, наполняя собой иссохшее пространство. Необходимо было срочно отправить вестники всем заинтересованным лицам, и их оказалось немало. Хеторина была очень ответственным человеком. Долг – не пустой звук в её понимании. Она всю ночь переписывалась с Вевеной. Кэти, Аланом, Митчелом, Сайреном и другими начальниками экспедиций…
Хети так и не заметила, когда ушёл и где провёл ночь Рэйдрих.
***
Рафина против Хети.
Рэй не обиделся. Просто в этот момент понял, что они с Хети оказались по разные стороны реки жизни. Хети теперь станет королевой нового государства – Кутары, а он вернётся на службу к сестре в герцогство Дегрейв. Их пути с этого момента расходятся. Ковен ведьм быстро найдёт Хетарине достойную партию из принцев или королей. Тем более что верховная ведьма Вевена никогда не любила Рэя и всячески старалась его задеть.
У Рэя билось и плакало сердце, но внешне командир отряда оставался сух и спокоен. Пока Хети вела переписки и переговоры с внешним миром, он занялся устройством лагеря, организацией охраны и вообще порядка.
Теперь, когда в этом месте появилась магия, можно было не переживать о воде и еде. Порталы заработают, как только магия достигнет нужного уровня. А она достигнет быстро, судя по мощи источника. Так что Рэй тоже был занят. Хотя бы своей заботой он пытался помочь Хети.
Проверял посты, высылал дозор, даже помог развести костёр у одной из палаток. Делал всё внимательно. Может быть, поэтому и заметил, как ведьма Рафина – принцесса крошечного приморского королевства – что-то шепнула над кружкой горячего напитка и поднесла его Хетарине.
Уже приближалось утро. Мало кто спал в эту ночь. Все устали. Хети тоже утомилась и с благодарностью приняла напиток, но коснуться его губами не успела. Быстрее молнии метнулся Рэй к любимой и вырвал кружку из её рук.
– Что? – удивилась Хети.
– Сейчас узнаем! Держи, но не пей! – вернул ей кружку Рэй, а сам уже держал за руку Рафину и надевал ей антимагические браслеты.
– Как ты смеешь?! – зашипела ведьма.
– Если не виновна – извинюсь, – только и бросил Рэй, опуская в кружку с напитком амулет.
Но он оказался прав. Амулет показал враждебную ворожбу на медленную смерть. Безусловно, Хети – сильнейшая ведьма и могла справиться с чужим заклинанием, но в момент, когда не ожидала нападения, когда магия ещё полностью не развернулась, трюк, который устроила Рафина, мог сработать.
– Зачем? – Хети повернулась к принцессе-ведьме. – Ведь всё равно попалась.
– Ты не можешь меня тронуть сейчас. Меня сюда назначил ковен. С ковеном и буду говорить. Вернее, с Вевеной, – презрительно отвернулась от них Рафина.
– Я и не собираюсь воевать с тобой, – усмехнулась Хети.
Стремительно она скастовала заклятье, и Рафина превратилась в безмолвную статую. Затем Хети, не особо напрягаясь, открыла портал и выбросила статую принцессы в его открытое окно.
