Я честно проставила галочки на всех пунктах опросника, вписала короткое доброе пожелание – мне не сложно, а им приятно. Затем вложила опросник в конверт с маркой, который к этому опроснику прилагался и, собственно, отправила. Увы, именно это меня и сгубило! Видимо не каждому хорошему человеку нужно помогать!
Тремя днями позже я снова услышала стук, и буквально кожей почувствовала – что-то нечисто. Подкравшись к боковому окну и выглянув кое-как, смогла увидеть посыльного с большой коробкой в руках, и… как же мне не хотелось открывать дверь!
Я даже попробовала притвориться, будто меня нет дома, но посыльный оказался очень упрямым – стучал до тех пор, пока у меня не началась пульсация в мозгу.
И я сдалась.
Провернула ключ, распахнула дверь, и…
А вот обругать незнакомца не успела.
– Уважаемая, вам посылка! – воскликнул парень, да так радостно, что… ну вот как на такого рычать?
– Какая ещё посылка? От кого?
– Там всё написано, уважаемая. – С этими словами мне впихнули коробку, поверх которой лежал новый подозрительный конверт.
Впрочем, а что я расподозревалась? С чего вообще решила, что тут что-то опасное? Ну подумаешь интуиция шепчет! Ведь шепчет, а не кричит.
Коробка оказалась увесистой и, вернувшись в дом, я аккуратно поставила её на пол. Затем, вскрыв конверт, прочитала удивительное: «Благодарим вас за участие в опросе! Примите, пожалуйста, небольшой сувенир от нашей лавки».
– Сувенир? То есть подарок? – удивилась вслух. – За опрос?
Уж за что, а за проставление галочек на каком-то листке подарков мне ещё не дарили. Это оказалось странно и неожиданно приятно.
Конечно, я метнулась за ножом, чтобы срезать бечёвку, которая перетягивала коробку, а справившись с упаковкой и заглянув внутрь оторопела. На несколько долгих секунд застыла мраморной статуей, а потом выдохнула:
– Алёша?
Мантикор, который во время транспортировки лежал, а после вскрытия коробки уселся на тощеватый зад, широко зевнул и одарил меня взглядом всё того же самоуверенного сноба.
– Ну привет, – буркнул этот… котик-некотик. – Рада?
Я была не рада. Я была в шоке!
Но главный ужас заключался в том, что я совершенно не помнила адрес той лавки! На конверте и коробке адреса отравителя тоже не имелось. И как, простите, вернуть это сокровище тому, кто его прислал?
3.
Пока я пребывала в ступоре, мантикор выбрался из коробки и деловито осмотрелся. Прошёл по всему первому этажу моего скромного дома и резюмировал:
– Ну ладно. Ничего так. Поживу.
Вот тут я очнулась.
– В смысле «поживёшь»?
На меня посмотрели снисходительно, а я…
– Это какое-то недоразумение. Как вообще так получилось? Какой ещё подарок, ты же… дорогое животное?
Намёк был очевиден. Прислать столь ценный экземпляр в качестве «сувенира» точно не могли. Следовательно, Алёша таких денег не стоил!
Значит и все те слова о его хорошести, мягко говоря, преувеличение. Котик, угу.
Мантикора мои вопросы не смутили, даже наоборот:
– Я не просто дорогой, я бесценный. Раз так, то какая разница? Ну заплатила бы ты пятьдесят золотых, и чего? При моей реальной стоимости пятьдесят золотых – то же самое, что ноль.
Прозвучало интересно, логично, но…
– Выгнали, да? – догадалась я.
Спросила без насмешки, очень ровно, потому что не хотела травмировать это миниатюрное животное. Но оказалось зря. В смысле, зря сталась, Алёша был совершенно непробиваем. Испортить его мнение о себе не смог бы никто!
– Разумеется, нет. Разумеется, я ушёл сам. Договорился с хозяином, и…
Ну, ладно. Допустим. Не будем придираться к деталям!
Интереснее другое:
– Почему ко мне-то? Я же «не твой вариант».
Меня окинули долгим взглядом, осмотрели с ног до макушки.
Итог?
– Да, не мой, – подтвердил мантикор. – Но что делать? Придётся сосуществовать, с тем, что есть.
У меня аж рот приоткрылся. Я уже понимала, что котяра наглый, но не думала, что настолько.
– Сосуществовать? – переспросила я. – Ох же ты… сосуществователь.
Алёша поморщился:
– Что за слова? Не слишком ли вольно ты обращаешься с великим, могучим вестанарийским языком?
Да. С языком я обращалась действительно вольно, за что часто получала от редактора. В последний раз редактор почти плакал, приговаривая: Лесса! Ну как тебе не стыдно? Как можно столь грубо коверкать слова?
А я может и коверкала, но правила-то построения слов соблюдала. Не моя вина, что каких-то форм нет в словаре.
– Говорю как хочу, – буркнула я. – А ты…
Котик явно почуял набегающую грозу. Перестал строить из себя самца и, вновь плюхнувшись на попу, поднял бровки домиком. Потом сказал, подпустив в голос какого-то особого очарования:
– Давай не будем ссориться?
Я не собиралась идти на попятную, но неожиданно дрогнула – оппонент оказался весьма обаятельным. Он прямо-таки обезоружил. Я сама не поняла, куда пропал весь мой гневный пыл.
– Я просто пытаюсь понять почему ты здесь.
Мантикор посмотрел ещё выразительней и предложил удивительную, прямо-таки шикарную версию, которая, при должной фантазии, действительно всё объясняла:
– Может это судьба? Может это она свела нас этой хмурой, недружелюбной весной?
Тут во мне опять проснулся скепсис. Стала бы судьба подсовывать мне сладкоречивого нахала? Вряд ли. Более того…
– Вообще-то я просила котика.
Мантикор клыкасто улыбнулся и сказал, всё тем же человеческим голосом:
– Мяу.
4.
Судьба, мать вашу! Судьба!
Спустя несколько минут после этого разговора, когда флёр «кошачьего» очарования спал, я заметно протрезвела. Ситуация была откровенно бредовой, и особенно возмущал тот факт, что этот хвостатый зараза ничего – вот вообще ничего! – не объяснил.
Мне просто навешали какой-то лапши. Только злиться на Алёшу почему-то не получалось – бровки эти домиком, искренность в голосе… Вот как на него орать?
Орать я действительно не стала. Решила отложить повторное обдумывание и решение этой ситуации на потом, тем более времени заниматься ею прямо сейчас не было. Работа ждала. Она, в отличие от мантикора, выла, рычала и успокаивать меня сладкими речами не собиралась.
Работа требовала пристального внимания и срочных решений!
Редактор, увы, тоже ждал.
Махнув рукой на внезапного, но однозначно временного, питомца, я ушла в кабинет и занялась очередной редактурой. Задача была огромная, почти непосильная, и сделать её требовалось до вечера. Потому что на вечер у меня имелись поистине грандиозные планы – очередная вылазка за мечтой!
Хвала Алёше за то, что есть он не просил и вообще вёл себя тихо. Сначала – а дверь кабинета я оставила открытой и следила краем глаза! – ходил по дому и проявлял любопытство, потом запрыгнул на диван в гостиной и благополучно задрых.
Лишь когда за окнами начало темнеть, а последний лист гигантской статьи был вычитан и выправлен, я прошлёпала на кухню и, заглянув в холодильный шкаф, крикнула:
– Эй, самец! Есть будешь?
– Буду, – прозвучал ответ. Мгновенный!
Не успела я ахнуть, как мантикор оказался рядом. Он уселся возле холодильного шкафа и задрал голову в ожидании еды.
Тут передо мной встал новый вопрос – а чем вообще кормить такого зверя? При том, что повар, как и хозяйка, из меня не очень, а сама я питаюсь от случая к случаю, и вообще через раз.
Из пристойной еды в шкафу нашлось только запечённое, нарезанное ломтями мясо и хлеб недельной давности.
– Бутерброд будешь? – спросила я у зверя.
Сказала и уже приготовилась пронаблюдать кривую морду и взгляд полный презрения. Но Алёша оказался умным, понял, что все гастрономические капризы лучше оставить на потом.
Ели мы вместе, стоя возле холодильного шкафа. Дожевав последний кусок мяса, зверь спросил:
– Кстати, как тебя зовут?
Новая нестыковка. Ведь если хозяин лавки как-то вычислил мой адрес, то имя ему тоже известно. Касательно Алёши – переезд не был для мантикора сюрпризом, следовательно какой-то информацией он тоже владел и имя, вероятно, знал.
Но разбираться было по-прежнему некогда и я, плюнув на все странности, сказала:
– Лесса.
– Очень приятно.
Следующий вопрос мантикора имел прикладной характер:
– А где у тебя… хм… кошачий лоток?
Лотка, разумеется, не было. Зато присутствовал крошечный внутренний двор, где я разбила газон и посадила одно-единственное растение – фиговое дерево. Просто листья у этих деревьев красивые, и ухаживать куда проще, чем за целым цветником.
Этот двор я мантикору и предложила.
Снова счастье – невзирая на простоту условий, спорить «котик» не стал.
Пока он исследовал и осквернял мой замечательный газон, я сбегала в спальню и переоделась. Сменила платье на другое – менее приметное и более удобное. Заодно поддела бриджи – на случай, если придётся лететь вверх тормашками и вообще убегать.
Алёша застал меня в дверях, уже уходящей из дому.
– Так. А ты куда? – спросил он деловито.
– Куда-куда… Не скажу.
Я закрыла дверь раньше, чем последовали новые вопросы, и устремилась к центральной части нашего прекрасного города. Если всё пойдёт как надо, сегодня меня ждёт очень интересное зрелище!
Главное, чтобы меня не засекли.
5.
Да-да, у меня была мечта. Впрочем, не так. У меня была Мечта с большой буквы!
С того самого момента, как я поступила на работу в самый крупный издательский дом королевства, я понимала, что делаю что-то не то.
