Нинель Нуар "Княжна Марья выходит замуж"

– Ну спасибо и на том, что силой не женился, – фыркнула я.

Цвета поняла, что сморозила глупость, и, тихо ойкнув замолкла.

Ее саму давно поджидал один из сотников.

Выйти замуж прежде княжны девка права не имеет, так что придется им обоим немного потерпеть. Но у них все по обоюдному согласию и жених по другим девицам не бегает. Ждет свою милую.

По крайней мере, за судьбу Цветы я могу быть спокойна.

В отличие от своей собственной.

Трапезная мерно гудела на разные голоса.

Семейный ужин – понятие растяжимое. За столом присутствовали не только ближайшие родственники – мои дядя с тетей и их дети, но и волхв, парочка самых доверенных бояр и мой жених, чтоб ему опухнуть.

Моего появления почти не заметили.

Отец кивнул небрежно, не отвлекаясь от беседы с волхвом, да Мирослав просиял, указывая на свободное место между ним и князем.

Выбора у меня не осталось, пришлось там и сесть.

– Ты сегодня прекрасна как никогда, – прошептал будущий муж, заботливо подкладывая мне на тарелку печеную картошку.

Опять забыл, что я ее ненавижу. Сам-то готов есть клубни в любом виде – хоть жареные, хоть вареные, хоть в пирожках. Меня же от одного запаха воротит.

Но Мирославу, как всегда, плевать.

Из таких мелочей складывалось его отношение – что ко мне, что к дружине. Тысячника заботил результат, а сколько человек при этом погибнет или насколько мне будет приятно – уже не его печаль.

Вот и сейчас.

Поухаживал же!

Другая на моем месте растеклась бы лужицей умиления. Мне же вечно все не так.

Сама виновата, чего уж. Неправильная я.

Ужин шел своим чередом.

Отец изредка отправлял в рот кусочек-другой, не слишком замечая, что ест. Я вяло ковырялась в тарелке, отодвинув дымящиеся половинки картошки подальше в сторонку и налегая на мясо с овощами.

Мирослав поглядывал на меня и растущую горку обглоданных мною косточек осуждающе.

В его представлении дева должна клевать, как птичка. А что я вкалываю на тренировках не меньше него и с Навью воюю – то неважно.

Не то чтобы ему жаль еды, нет. Тысячник довольно щедрый. Любовницы от него без подарков не уходят.

Но разрушенный образ трепетной княжны его явственно коробит.

Перестук шагов в коридоре привлек мое внимание. Мгновение спустя в трапезную ввалился запыхавшийся молодой дружинник.

– Нападение на границе! Луговское и Дымнинское в осаде! – выпалил он, все еще держа в руках голубя.

Новенький, похоже. Растерялся.

– Отправить подкрепление! – немедленно отреагировал батюшка.

Что-что, а княжество он защищал на совесть. И в помощи людям никогда не отказывал.

– Я не посрамлю вас, князь, – поднялся тут же Мирослав и коротко, гулко ударил себя в грудь кулаком.

– Отправляемся сейчас же, – кивнула я, поднимаясь.

Отец открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но покосился на волхва и промолчал.

Неужели подумывает запретить мне участвовать в обороне?

Внутри все похолодело.

Выдать меня за нелюбимого – полбеды.

Но если лишат и единственной отрады, глотка свободы – возможности выбираться из столицы и чувствовать себя нужной, полезной, настоящей защитницей… Что мне останется?

Пяльцы да прялка?

Вот спасибо.

Не для этого я всю жизнь тренировалась, изводила себя пробежками и походами с полной выкладкой, чтоб во цвете лет осесть в светлице и носу на улицу не казать.

«А ведь могут. Могут и запереть», – с леденящей душу отчетливостью поняла я.

Княжеству наследники требуются. А с пузом скакать по буеракам и сама не стану – дети важнее славы. Когда же они подрастут, пройдут годы.

Мирослав укрепится на посту воеводы, и меня дружина уже не примет.

Без того с малолетства их уважение завоевывала, доказывая, что баба умеет мечом махать не хуже. Быстро забудут и выдохнут с облегчением.

Пока меня не успели остановить, вылетела из трапезной стрелой.

Прочь, прочь, на бой с Навью.

Заодно сорву на монстрах накопившуюся злость. Сегодня им особенно не поздоровится!

Глава 2

Сборы были недолгими. От нас зависели жизни сотен людей, тянуть нельзя. Через считаные минуты моя дружина собралась в покоях волхва.

Особый зал для срочной переброски войск всегда стоял пустым.

Кроме колонн, поддерживающих высокий свод, и выложенного мозаикой узора на полу, больше ничего в нем не было. Да и не нужно – вся суть помещения заключалась как раз в том древнем напольном изображении.

Все наше приграничное княжество было видно как на ладони. Волхву оставалось лишь выбрать нужную точку и сотворить свое волшебство.

Я в тонкостях эфиров не разбиралась. Мое дело – мечом махать, и делала я это отменно, скромно признаю. А все магические таинства оставляла на тех, кто в них понимает.

Талантом к колдовству меня все равно боги не одарили.

Волхв затянул положенный речитатив. Тени от колонн задрожали, извиваясь в такт старинному заклятию.

Я уперлась взглядом в узор, привычно отслеживая неровную линию границы.

Почти половину мозаики сейчас скрывала черная краска. Территорию княжества сожрала Навь. Заполонила чудовищами, испепелила леса, затянула ядовитым туманом – не продохнуть.

Правители того времени не среагировали сразу, а потом уже было поздно. Земли, где побывали порождения Нави, становятся бесплодными. Людям на них хода нет. Единственный способ выжить – отстоять то, что есть.

Тогда поднялись все княжества, объединили войска, прислали волхвов – и уберегли хотя бы часть. Огородили, выставили дежурные посты по деревням, на том сочли свою миссию исполненной.

И оставили наше Велеградское княжество выплывать дальше самостоятельно. Как сумеем.

Так мы стали прослойкой, щитом между миром Яви и Нави. От упорства и мастерства наших дружин зависит существование всего государства, так что сражаемся мы не за страх, а за совесть.

Остальные нас вяло поддерживают, больше на словах.

Понимают, что мы боремся за выживание и так просто не сдадимся. А они пока могут наслаждаться всеми благами мирной жизни и ни о чем не беспокоиться.

Вот когда нас сотрут в порошок, тогда и почешутся. Правда, в тот момент может быть уже поздно…

Вечерний перелесок между двумя селами встретил нас влажным сумрачным молчанием. Под сапогами хлюпало, в воздухе висела противная хмарь, заползающая за воротник и под рубаху. Не навья – обычная осенняя мерзость.

– Смотрите в оба! – негромко напомнил Мирослав.

Я покосилась на него неодобрительно, но вслух ничего не произнесла.

Не время.

Вот когда вернемся, выскажу все, что думаю. И про его поведение, и про свадьбу, и про нашу будущую совместную жизнь. Пусть не рассчитывает, что я так просто сдамся, сложу лапки и покорно осяду дома.

Нет уж.

Даже если появится наследник – борьбе с Навью материнство не помеха.

Няньки-мамки, помощницы, та же тетушка моя давно намекает, что не против потискать младенцев, своих-то уже вырастила давно. Вымахали выше матери, не обнять толком – уворачиваются.

Старший в дружине уже служит.

Вот и порадую.

А сама – обратно на границу! И пусть только Мирослав попробует что-то возразить. В бою мне равных нет, даже он, талантливый тысячник, не способен долго противостоять моему натиску.

Хоть словами, хоть мечом, но докажу свою правоту.

Приободрившись, я покрепче перехватила лук и двинулась одной из первых в сторону частокола.

Пересекать его созданиям Нави тяжело, но, к сожалению, возможно. Навалят трупов сородичей поверх и перемахивают. С каждым годом твари становятся все сообразительнее, а еще и зима близится.

Под конец осени чудовища совсем озверевали и теряли инстинкт самосохранения. Практически сами лезли под меч, отчаянно пытаясь ухватить кусок плоти.

То ли готовились к зиме, как медведи, наедая запас… но в спячку вроде бы не впадали. То ли поддавались общему тоскливому настроению из-за холода и постоянных дождей.

Неподалеку щелкнула ветка под чьей-то крадущейся лапой.

Дружинники напряглись, проверяя оружие и оглядываясь по сторонам. Подлесок густой, кусты, высокие травы – есть где схорониться противнику. Ни одна веточка не шелохнется, но есть существа, что способны просочиться, не тронув и листика, а затем вцепиться в глотку намертво.

– Слева, – шепнула я едва различимо.

И в то же мгновение, как по команде, на меня вылетел хтонник. Из раззявленной пасти торчали острые клыки, белесое полупрозрачное тело вытянулось в попытке добраться повыше.

Мелкий, но уже ядовитый.

Я отмахнулась кинжалом, не глядя отрубая твари голову. И двойным выстрелом из лука сбила еще двух гадов на подлете.

За моей спиной закипела схватка. К хтонникам присоединились велесы – похожие на пеньки существа с длинными узловатыми лапами, сгибающимися практически в любую сторону. Волхв на трофеях насчитал в каждой конечности по десятку суставов, не меньше.

Рот у этих существ располагался под корнями. Они заглатывали добычу целиком и удалялись в навий лес – переваривать.

Но сегодня им суждено помереть голодными.

Вихрь битвы закружил меня и увлек к частоколу.

В бою я не замечала течения времени.

Уворот. Бросок. Удар.

Все новые чудовища лезут через брешь в заборе. Как только умудрились проломить!

– Чините! Мы прикроем! – бросила отрывисто, перемахивая на ту сторону границы.

Могильный холод ядовитого тумана окутал меня, заглушая звуки и замедляя движения.

Находиться долго на отравленных землях нельзя. Но за час-другой ничего со мной не случится, а после волхв подлатает. В основном страдают легкие – дышать той дрянью, что здесь вместо воздуха, людям крайне вредно.

Привычным движением прикрыла рот и нос повязанным на шею платком.

Так дольше продержусь.