– Кто вымер? ― окружающие взволнованно галдят, и лишь гневный брюнет на этот радостно скалится.
Тьфу на вас, его белоснежная улыбка, как в сериалах неимоверно бесит. Впрочем, меня в нём бесит всё. И лицо, и одежда, и душа, и мысли.
– Дорогая Софи, вы позволите мне вас так называть? ― елейным тоном спрашивает сумасшедший король, то есть император.
Я машинально киваю.
– Так вот, дорогая Софи. Я действительно император. Риган XXI ди Роско, из клана Рубиновых драконов. Вы находитесь в Аурумской Империи.
– Я вам верю, ― спешу согласиться с ним. С сумасшедшими надо соглашаться.
– Настолько верите, что даже не спросите, как вы здесь оказались?
Я не хочу злить императора психушки.
– Как я здесь оказалась? ― я не могу спрятать любопытство и тревогу. Мне интересно, как психи умудрились протащить меня в свой дурдом.
– Мой придворный маг рассчитал, кто подойдёт для моей, кхм, миссии. И всё указало на вас. А портал – это уже просто. Спусковым крючком для переноса послужила пробка от шампанского, угодившая вам в лоб.
Точно беда у него с головушкой, а жаль! Какой хороший экземпляр был бы для генофонда. Я с сожалением вздыхаю.
– Я вижу, что вы мне не верите, ― с лёгкой грустью и сожалением говорит самопровозглашённый император.
– Верю, очень даже верю, ― быстро соглашаюсь я, спеша подтвердить свои слова энергичным кивком головы.
Он спускается с трона, берёт меня под ручку и отводит к окну.
Я немею оттого, что вижу.
Внизу на сотни километров, раскинулась сверкающая столица империи. Её улицы и площади, вымощены золотыми плитами, сияют, ярче солнца. Стремящиеся ввысь шпили и купола храмов, башен и дворцов, покрыты мозаикой из драгоценных камней.
Немею от увиденного. Да, такого ради розыгрыша не построишь.
Я даже вижу раскинувшиеся за городом бескрайние сады и долины, извилистую реку.
– А теперь? ― спрашивает брюнет.
Ошеломлённо киваю и лепечу, как девчонка на первом свидании:
– Где это я?
– В Аурумграде, столице Аурумской империи Драконов.
Я опираюсь на подоконник, глубоко вдыхаю.
– Это всё настоящее? ― спрашиваю, испытывая неловкость от вопроса.
– Да, настоящее, ― подтверждает император. ― И в этом наше затруднение.
Убрав ошизевшее выражение лица, улыбаясь, я поворачиваюсь и в упор смотрю на императора.
Лучше он был бы психом. Меньше проблем. А здесь я никого не знаю.
– У нас в одной из провинций просто беда. Живущие там золты отказываются размножаться. Золты это раса такая. Очень нужная империи.
“Размножаться” неприятно режет слух. Они что животные?
– А зачем вам надо, чтобы они…
Не могу произнести этого ужасного слова. Для меня дети ― святое.
– Рожали детей? ― показываю я ему, что отношусь к проблеме иначе.
– Можно сказать и так, ― очаровательно улыбается он. ― Вы поможете нашей маленькой проблеме.
– Судя по тому, что эти золты так важны для вас, проблема большая.
Император озадаченно хмыкает и бросает вопросительный взгляд на кого-то в толпе. На кого он смотрит, я так и не могу понять.
– А у меня другая проблема, я хочу вернуться домой. Немедленно.
– Сожалею, моя дорогая Софи, но это не возможно.
– Нет ничего невозможного для людей с интеллектом, Ваше Величество.
– Я дракон, ― разводит он руками. ― Вытаскивал я вас в этот мир не затем, чтобы тут же отправлять обратно.
– А это возможно? Ну, отправить меня обратно?
От ожидания ответа у меня сердце бьётся часто-часто и даже ладошки вспотели от волнения.
– Возможно, при соблюдении некоторых условий, ― лукавым взглядом смотрит на меня император, и я перевожу дыхание.
Если есть условия, то значит возвращение возможно. У меня в голове созрел хитроумный, на мой взгляд, план обогащения.
У императора золота, как у дурака фантиков. Вот пусть и платит за работу. А когда я вернусь, у меня будет солидная сумма на расширение бизнеса и даже на покупку собственной большой квартиры, где-нибудь возле парка. Я аж закрыла глаза, насколько понравилась мне картинка будущего.
– Ваше решение, госпожа Софи, ― галантно произносит император, безжалостно вырывая меня из фантазий.
– Я согласна, ― поспешнее, чем хотелось бы, отвечаю я, боясь, что моя финансово обеспеченная жизнь уплывёт сквозь пальцы.
– Так сразу? ― удивляется император. ― И даже не спросите, что за условия?
Господи, мысленно закатываю я глаза, прям секрет Полишинеля, что там у вас за условия для организатора свадеб.
– Вряд ли они не выполнимые, иначе бы вы их не ставили, ― тактично, чтобы не разочаровывать и не обижать того, от кого зависит размер моего вознаграждения.
Император загадочно улыбается:
– Вы правы, они вполне выполнимы. Вам в течение года нужно организовать свадьбы в провинции Интигор.
– Для несчастных золтов?
– Именно. Сделайте их счастливыми.
Я очаровательно улыбаюсь. Я умею, когда хочу или когда почувствую запах денег. Для меня вообще этот запах самый возбуждающий.
И давайте без осуждений. Попробуйте пробиться на верх пищевой цепочки без папиных связей и денег. Пробовали? Тогда вы меня поймёте.
– Не так уж и сложно организовать свадьбы, учитывая, что вы спонсируете их, ― всё так же улыбаясь, говорю я.
Император отводит взгляд. Что-то не нравится мне его реакция.
– Или вы решили, что оплачивать свадьбы, должны жертвы? ― удивлённо округляю глаза я. Будем бить по самолюбию. Больно. ― Драконы все жмоты или это только вы так удались?
Теперь я не стесняюсь в выражениях. В конце концов, от его решения зависят мои фантазии. Я уже на гонорар купила квартиру, расширила бизнес, а он деньги зажимает. Не выйдет! За своё я вцеплюсь в него клещом и не отпущу, пока не выполнит мои условия.
– Драконы бережливы, ― отворачивается он.
– Что-то эта бережливость подозрительно смахивает на жадность, а Ваше Величество?
– Хорошо, я оплачу из казны свадьбы. Только вы там…
– Бережливее?
– Именно, ― улыбается он. Берёт со столика два бокала и один подаёт мне. Я беру и принюхиваюсь. Терпкий приятный запах, похожий на ягодное вино. ― Думаю, что мы поладим.
Император салютует мне и подносит бокал к губам.
– Я даже не сомневаюсь, что поладим, ― делаю я глоток. ― А теперь давайте обсудим моё вознаграждение за работу?
Риган поперхнулся, да так неудачно бедняга, что вино пошло носом. Я сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.
Мрачный брюнет неожиданно громко смеётся в наступившей тишине, что вздрагиваю не только я, но и император.
– Что, кузен, загнала тебя девица в угол. Раскошеливайся теперь.
– Сколько вы хотите за свою работу, Софи? ― прокашлявшись, спрашивает мрачный император.
Я прикидываю. Если сразу назвать, сколько реально я хочу, то он ни за что не заплатит. Скостит вполовину, а то даже и на треть. Торговаться будет как сам дьявол. Знаю я таких.
– Две тысячи золотых, ― нагло заявляю я, ставя в голове сносочку, что на тысячу соглашусь, а вот на пятьсот буду торговаться.
В толпе кто-то слишком громко икнул. Видимо, министр финансов.
– Тысяча пятьсот, если сделаете свою работу, а если нет, то не получите ничего, ― выкрикивает мужской голос из толпы. ― Простите, Ваше Величество, не выдержал я.
– Спасибо, Ралк, ― благодарит император. ― Софи, это министр финансов Ралк Крамс.
– Приятно познакомиться, господин министр, не подскажете, с кем обсудить будущий договор на работу?
– Что вы имеете ввиду, Софи? ― вновь удивляется император.
– Мы должны обсудить детально и прописать: сколько свадеб я должна организовать и с каким бюджетом, в какой срок и сколько за это я получу. Чтобы потом сюрприза не было. Для меня.
– Мы же уже с вами всё обговорили. Прилюдно, ― делает акцент он на слове прилюдно.
– Простите, государь, но мне спокойнее будет, если мы всё запишем и скрепим подписями.
– Ладно, какая вы всё-таки настырная особа, ― устало машет он рукой. ― Обговорите всё с Ралком. И кто-нибудь откройте окна, здесь ужасно душно.
Я удовлетворённо улыбаюсь. Мне нужны гарантии моего возвращения, и я их получу во что бы то ни стало.
– И ещё Софи, ― говорит мне император. ― Вы отправляетесь к золтам с наместником провинции Райаном ди Роско. Он главный в вашей миссии.
Вперёд выступает мрачный брюнет, который не понравился мне с самого начала, и церемонно отвешивает мне поклон. Я машинально приседаю в поклоне, забыв, что на мне облегающий топ и какой обзор я предоставила всем присутствующим. Глаза наместника алчно загораются. Поспешно выпрямляюсь. Да, год предстоит не из лёгких. Может попросить надбавку за вредность?
Глава 3
Софи Соколовская
Я укладываюсь ровно в два часа, которые дал мне императора для обсуждения договора. И теперь мы с Райаном стоим возле трона самодура, то есть самодержца. Я разделяю его мрачное настроение духа.
Какой-то негостеприимный император. Ни поесть толком не дал, ни попить, ни оглядеться. Сразу запряг в работу.
Даже аванс не успела вытрясти из этого скряги министра финансов. А одеваться мне во что-то надо же.
– Готовы? ― спрашивает меня невесёлый брюнет.
Не знаю, к чему я должна быть готова, поэтому молча киваю. Будь что будет.
Он берёт меня за локоток. Это так трогательно, что я даже умилилась бы, если бы он не держал меня слишком крепко. Как бы синяки ни остались.
Мы делаем шаг в сторону императора, и тронный зал пропадает. За долю секунды мы переместились на лесную тропу.
– Что ж, добро пожаловать домой, ― бурчит Райан.
– Я не хочу жить в лесу.
– Не пугайтесь. Вы и не будете. Сейчас дойдём по тропинке до селения золтов и представимся градоначальнику.
– Он выделит нам дом?
– Надеюсь, что нет, ― усмехается брюнет, быстро шагая по тропе, что я едва за ним успеваю.
– А где мы будем жить тогда, этот год?
– Мы и нас не существует, ― он резко разворачивается, и я, не успевая затормозить, врезаюсь в него.
