Мрачный брюнет неожиданно громко смеётся в наступившей тишине, что вздрагиваю не только я, но и император.
– Что, кузен, загнала тебя девица в угол. Раскошеливайся теперь.
– Сколько вы хотите за свою работу, Софи? ? прокашлявшись, спрашивает мрачный император.
Я прикидываю. Если сразу назвать, сколько реально я хочу, то он ни за что не заплатит. Скостит вполовину, а то даже и на треть. Торговаться будет как сам дьявол. Знаю я таких.
– Две тысячи золотых, ? нагло заявляю я, ставя в голове сносочку, что на тысячу соглашусь, а вот на пятьсот буду торговаться.
В толпе кто-то слишком громко икнул. Видимо, министр финансов.
– Тысяча пятьсот, если сделаете свою работу, а если нет, то не получите ничего, ? выкрикивает мужской голос из толпы. ? Простите, Ваше Величество, не выдержал я.
– Спасибо, Ралк, ? благодарит император. ? Софи, это министр финансов Ралк Крамс.
– Приятно познакомиться, господин министр, не подскажете, с кем обсудить будущий договор на работу?
– Что вы имеете ввиду, Софи? ? вновь удивляется император.
– Мы должны обсудить детально и прописать: сколько свадеб я должна организовать и с каким бюджетом, в какой срок и сколько за это я получу. Чтобы потом сюрприза не было. Для меня.
– Мы же уже с вами всё обговорили. Прилюдно, ? делает акцент он на слове прилюдно.
– Простите, государь, но мне спокойнее будет, если мы всё запишем и скрепим подписями.
– Ладно, какая вы всё-таки настырная особа, ? устало машет он рукой. ? Обговорите всё с Ралком. И кто-нибудь откройте окна, здесь ужасно душно.
Я удовлетворённо улыбаюсь. Мне нужны гарантии моего возвращения, и я их получу во что бы то ни стало.
– И ещё Софи, ? говорит мне император. ? Вы отправляетесь к золтам с наместником провинции Райаном ди Роско. Он главный в вашей миссии.
Вперёд выступает мрачный брюнет, который не понравился мне с самого начала, и церемонно отвешивает мне поклон. Я машинально приседаю в поклоне, забыв, что на мне облегающий топ и какой обзор я предоставила всем присутствующим. Глаза наместника алчно загораются. Поспешно выпрямляюсь. Да, год предстоит не из лёгких. Может попросить надбавку за вредность?
Глава 3
Софи Соколовская
Я укладываюсь ровно в два часа, которые дал мне императора для обсуждения договора. И теперь мы с Райаном стоим возле трона самодура, то есть самодержца. Я разделяю его мрачное настроение духа.
Какой-то негостеприимный император. Ни поесть толком не дал, ни попить, ни оглядеться. Сразу запряг в работу.
Даже аванс не успела вытрясти из этого скряги министра финансов. А одеваться мне во что-то надо же.
– Готовы? ? спрашивает меня невесёлый брюнет.
Не знаю, к чему я должна быть готова, поэтому молча киваю. Будь что будет.
Он берёт меня за локоток. Это так трогательно, что я даже умилилась бы, если бы он не держал меня слишком крепко. Как бы синяки ни остались.
Мы делаем шаг в сторону императора, и тронный зал пропадает. За долю секунды мы переместились на лесную тропу.
– Что ж, добро пожаловать домой, ? бурчит Райан.
– Я не хочу жить в лесу.
– Не пугайтесь. Вы и не будете. Сейчас дойдём по тропинке до селения золтов и представимся градоначальнику.
– Он выделит нам дом?
– Надеюсь, что нет, ? усмехается брюнет, быстро шагая по тропе, что я едва за ним успеваю.
– А где мы будем жить тогда, этот год?
– Мы и нас не существует, ? он резко разворачивается, и я, не успевая затормозить, врезаюсь в него.
Он молча смотрит на меня сверху вниз. Что выражает его взгляд, я не могу рассмотреть, так как сразу опускаю глаза. Зато я замечаю шрам у него на лице. Как раз под глазом глубокий, но совершенно его не портящий.
– Есть вы отдельно и я отдельно, ? внезапно севшим голосом говорит он, отодвигаясь от меня.
– Ну и ладно, ? говорю я. ? Кажется, это я назначена к вам помощницей, а раз нас не существует, буду обустраиваться у золтов. Авось не пропаду.
Желваки на его лице так дивно играют, что я не могу отказать себе в удовольствии полюбоваться. Кажется, боевой генерал проиграл первое сражение. Посмотрим, признает он поражение или нет.
– Вы не хотите домой, Софи? ? решил он зайти с другой стороны. Надавить на больную мозоль.
Эх, милый, если бы провёл столько встреч с привередливыми клиентами, как я, то не пропустил бы первый удар.
– Хочу, но если не вернусь, то плакать не стану.
– Что же вас никто не ждёт?
– Нет, никто. Я живу одна, ни мужа, ни детей, так что это прекрасный шанс начать всё сначала. И воздух здесь такой свежий, так хорошо дышится полной грудью.
Генерал переводит взгляд на мою грудь в топике и застывает. На его лице не отражается ни одной эмоции, зато каким сумасшедшим блеском горят его глаза, что любо дорого посмотреть.
– Я правильно понимаю, что вы не хотите нас вытаскивать отсюда? ? хрипло спрашивает он.
– Нас не существует, ? с сарказмом повторяю я его слова. ? Есть отдельно вы и отдельно я.
– Мы друг без друга не сможем выбраться.
– Вы так думаете? Сочувствую. Вы без меня не сможете, а вот я без вас прекрасно выберусь.
Не помня себя от ярости, он хватает меня за локоть и резко тянет на себя. Теряя равновесие, я буквально падаю на него.
– Не провоцируйте меня.
– А то что? ? с вызовом спрашиваю я. ? Отшлёпаете и в угол поставите?
– С удовольствием отшлёпаю, ? как-то двусмысленно произносит он.
– Тогда точно сгниёте у золтов, ? мстительно говорю я, нагло улыбаясь.
– И вы вместе со мной, ? зло огрызается он.
– Даже не мечтайте. У меня договор и о вас там и слова не сказано. А я предусмотрительно внесла пунктик, в котором написано, что моя миссия только организация свадеб, тех золтов, которые хотят жениться. А вот обеспечение того, чтобы они захотели это сделать, лежит на ваших плечах, генерал.
Гримаса превосходства медленно сползает с лица Райана. Не ожидал, дракоша! Я мысленно себе аплодирую.
– Стерва, ? от души припечатывает он. Шрам на щеке нервно дёргается.
– Хам, ? спокойно улыбаюсь я, обходя его на дорожке.
Не спеша, я шагаю по тропинке. В затылок мне дышит генерал. Он не пытается меня обогнать, лишь нервирует, нависая надо мной. Его тень обгоняет мою на дорожке.
Не буду обращать на него внимания. Тропинка слишком извилиста, чтобы ещё кто-то, кроме неё, удостоился внимания.
Высокие, раскидистые деревья с тёмно-зелёными кронами возвышаются над нами, отбрасывая причудливые тени на землю.
Под ногами хрустят ветки и сухие листья, а воздух наполнен ароматами влажной хвои и лесных трав. Я наслаждаюсь покоем и тишиной.
Господи, да я тысячу лет никуда не спешила и не была на природе. Изредка из зарослей доносится щебетание птиц и шорохи мелких лесных обитателей.
Хорошо-то как! Бегу вперёд и, раскинув руки, кружусь от радости. Ликование наполняет меня до краёв. Тишина, спокойствие и никакой суеты. Отосплюсь, наконец-то.
Пожалуй, неплохо, что драконы меня вытащили в это чудесное местечко. Оно определённо лучше золотой столицы.
Тропинка петляет между могучих стволов, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в небольшие овраги. Местами она едва различима, заросшая высокими папоротниками и кустарниками. Нам приходится внимательно следить за дорогой, чтобы не сбиться с пути.
– Я думала, что город золтов ближе к порталу, ? бурчу себе под нос.
– Нас должны были доставить к воротам их селения, ? зло отзывается генерал. ? Ох, уж эти воспитательные меры.
– Так это вас так наказали? ? злорадно спрашиваю я, развернувшись лицом к Райану.
– Сослали в ссылку за неповиновение приказам.
– Достойно уважения, ? серьёзно говорю я. ? Ну и компания у нас попаданка и ссыльно-каторжный.
– Меня, вообще-то, в ссылку наместником провинции сослали, ? надменно отвечает генерал, обгоняя меня на тропинке.
Не больно-то и хотелось идти в авангарде.
– Вы хотя бы имеете представление, где мы находимся? Не хватало ещё заблудиться.
Генерал пожимает плечами. Вот что это значит? Нельзя просто ответить словами через рот? Это так сложно? Невыносимый человек.
Мы входим на тот участок леса, где царит полумрак, создающий ощущение таинственности и опасности.
Время от времени сквозь деревья проглядывают солнечные лучи, освещая участки леса золотистым светом и вселяя в моё сердце надежду на скорейшее завершение пути.
Идём молча, сосредоточенно вглядываясь вперёд. По тому, как начинает оглядывать лес генерал, я чую неладное.
Неужели заблудились?
– Никак заплутали, господин генерал? ? не могу сдержать ехидства, глядя, как он озирается по сторонам.
Сколько самодовольства, сколько спеси было, что я не смогла удержаться от шпильки.
– Я не могу заплутать, госпожа свадебный организатор, ? с сарказмом произносит генерал. ? Я учился в Высшей академии и был лучшим на курсе. И генерала получил не за красивые глаза. На местности умею ориентироваться. Это вам не букетики по комнатам расставлять.
Если так пройдёт весь год, то я наловчусь в искусстве доставать дракона. И, может, даже открою свои курсы в Аурумской империи.
– Так скажите, когда же мы уже прибудем на место генерал с некрасивыми глазами, но с навыком ориентации в пространстве?
– Сколько же от вас лишнего шума, ? морщится от как будто лимон лизнул.
Вот гад! Всегда последнее слово за ним остаётся. Как он так умудряется? Надо поучиться, в будущем пригодится.
– Идём по этой тропе, никуда не сворачивая.
– Как умно!
– Через двадцать минут будем на месте, если вы никуда не свалитесь.
– Куда я могу свалиться, по-вашему? ? взрываюсь негодованием я. ? Что за высокомерие?
– Помолчите, Софи, ? кривит свой высокородный нос генерал. ? Вы ужасно негармоничны с природой.
Обидевшись на него, я решаю щёлкнуть зазнавшего генерала по носу. Отважно ступив в заросли травы, я пытаюсь обогнать его, чтобы идти первой. Не сбавляя шага, поворачиваюсь к нему с ехидной улыбкой. Цепляюсь ногой за ветку и лечу на землю.
Как же больно! Пытаюсь встать. Не получается. Пиджак за что-то зацепился. Лицо, грудь, ладони сильно жжёт. Куда это я опять вляпалась. Надеюсь, на этот раз осталась в драконьем мире.
– Поднимайтесь, Софи, ? с раздражением говорит генерал. ? Хватит уже валяться.
– Я не могу встать, ? отвечаю чуть не плача. И добавляю чуть слышно: ? Помогите мне.
Лежу, распластавшись, как лягушка. Оттого что всё это произошло на глазах у генерала, становится неловко. Отвернувшись от него, чтобы не видеть ехидной ухмылки, которую он даже не пытается скрыть, я снова пробую подняться.
– Что вы сказали? Неслышно! ? ёрничает Райан, ощущая себя хозяином положения.
– Помогите мне встать, ? чуть громче прошу я, дёргая ремешок сумочки, застрявшей где-то в траве.
