Не сомневаюсь, что генерал не позаботился о моём проживании. Он же сказал, что действуем по отдельности и помогать он мне не собирается. Дошкандылять бы до начальства и потребовать, чтобы определили на постой.
– Так откуда ты?
– Император прислал, ? отвечаю я, не замечая, как замыкается в себе женщина. Становится холодной и отчуждённой. ? Как вас зовут? Не знаете, как добраться до здешнего начальства.
– Матушка Северина я, ? немного надменно представляется она, ? больше известная в округе как ведунья из Ивового Ручья.
– А я Софи, ? с энтузиазмом пожимаю ей руку. ? Вы мне поможете?
– Да куда уж деваться, ? обречённо произносит ведунья. ? Придётся помогать.
– Чем же я так тебе не угодила, ведунья из Ивового ручья?
– Тем, что послал тебя император.
– Не любишь императора? ? усмехаясь, спрашиваю я.
– Отчего же не любить? Люблю, но не всем сердцем, ? смотрит на меня колючим взглядом.
Несмотря на свою скромную внешность, в глазах Северины пылает внутренний огонь, заставляющий меня почувствовать себя песчинкой.
Ведунья поднимается, грациозно поворачивается и идёт к корзине. Её движения исполнены грации и уверенности, словно она парит над землёй.
– Матушка Северина, как хорошо, что мы тебя застали, ? кричат от городских ворот пара мужчин. ? Эрдан Ксандр приказал, чтобы ты вылечила девушку и взяла к себе на постой.
Ведунья что-то бормочет себе под нос, подозреваю, что ругательства.
– Несите её ко мне в дом, ? уныло произносит она. ? Сама она идти не может.
– Да как же мы её донесём? ? разочарованно спрашивают у ведуньи парни. ? Она же такая большая.
Гулливер в стране лилипутов. Так, сказки превращаются в жизнь.
– Это я-то большая? Да про таких, как я говорят: метр с кепкой в прыжке.
Парни прыскают со смеху, и даже матушка Северина снисходит до улыбки.
Чем же ей так насолил император, что при одном упоминании о нём ведунья мрачнеет.
– Принесите мне палку покрепче, ? прошу я парней. ? Доковыляю как-нибудь.
– А как ты до нашего городища добралась, красавица? ? спрашивает один из парней, и они дружно гогочут над обращением “красавица”.
Волдыри, покрывавшие руки, не дадут взять палку в руку. Как же я сразу-то не догадалась? Ползти по дороге, тоже не вариант: волдыри полопаются, и я получу заражение крови.
Что же делать? Снова обращаться за помощью к генералу?
Да, ни за что!
Сама допрыгаю как-нибудь.
Боль пронзает ногу с каждым прыжком, но я упорно продолжаю свой путь, подпрыгивая на одной ноге. Останавливаюсь и снова прыгаю, как лягушка.
Каждое движение даётся с трудом, но я стискивая зубы и продолжаю отчаянно прыгать вперёд. Волосы растрепались, а костюм испачкался, но я не обращаю на это внимания ? единственное, что имеет сейчас значение, – это как можно скорее добраться до дома ведуньи.
С каждым прыжком по ноге разливается жжение, а мышцы протестующе сокращаются.
Изо всех сил отталкиваясь здоровой ногой, стараюсь сделать прыжки как можно выше и дальше. Каждый новый шаг даётся с большим трудом, но я упрямо продолжаю движение.
Ведунья идёт за мной, а парни впереди, показывая путь. Уже никто не смеётся, а даже уважительно поглядывают на меня через плечо.
Благо дом ведуньи стоит на отшибе.
Делаю последний, отчаянный рывок, устремляясь к спасительному порогу, моля всех богов, чтобы хватило сил подняться в дом.
– Отчаянная ты, ? с уважением произносит ведунья, обходя меня на пороге и скрываясь в доме. Усевшись поудобнее на ступеньке, я отдыхаю, набираясь сил для последнего, отчаянного рывка камикадзе.
Поднимаю глаза в небо, глубоко вдыхая. Воздух чист и свеж. Я бы даже получила удовольствие, если бы так отчаянно не чесались волдыри и не болела нога.
– О, как, ? недовольно произносит ведунья, выглядывая в окно. ? Видать, не одна ты пожаловала.
Я смотрю на возвышающийся над городищем огромный шатёр. Ну, конечно, как же генерал и не расположится с удобством. Изнеженный аристократишка. Пижон.
Ругаю я его, отчаянно завидуя тому, что он может позволить себе устроиться с комфортом. У него не болит нога и жжёт лицо с ладонями. Мне так становится жаль себя. До слёз.
Вытащили в какое-то захолустье и бросили на произвол судьбы. Кажется, я разделяю чувства матушки Северины к драконам. Ненавижу их!
Забыв о волдырях на ладонях, сжимаю кулаки так, что слёзы брызгают из глаз. Ногти впиваются в раны, причиняя неимоверную боль. Я даже не сразу осознаю, что ко мне обращается ведунья.
– Чегось отмалчиваешься? Или не желаешь с золткой разговаривать? ? кипя от негодования, бросает мне обидные слова ведунья. ? Неблагородных драконьих кровей мы.
Большей ерунды я в жизни не слышала. Причём здесь благородная кровь. Я как бы тоже не дворянка и к драконам тем более никаким боком не отношусь. Из крестьян мы.
– Матушка Северина, ? изображаю я удивление, ? я же вроде не наступала вам на любимую мозоль? За что ж вы так на меня вызверились?
– Говор у тебя не как у драконов, ? задумчиво говорит она и скрывается в доме, бросив на ходу: ? Погодь.
– Да я не ухожу, ? бросаю я. ? Мне спешить некуда.
Куда мне идти? И так еле-еле дошкандыбала сюда. Опять это дурацкое слово!
Странно на меня действует это место. Когда я приехала из деревни в столицу, но долгое время избавлялась от лексикона, способного выдать, что я не городская. Тщательно следила за своей речью. А теперь провинциальное прошлое взяло вверх.
Ведунья возвращается, держа в руках колоду карт. Усаживается на нижней ступени крыльца. Зажигает свечу и это среди белого дня на улице. Какой в этом сакральный смысл, я не ведаю. Протягивает руку и снимает сухой пучок трав. Зажигает его и обводит им карты, а затем мою голову, я едва не задыхаюсь от дыма. Пристраивает эту чадящую пытку у себя над головой.
Она ловко тасует колоду, вдыхая дым от трав, и вытаскивает по одной три карты, раскладывая их на верхней ступеньке крыльца. Такой колоды я никогда не видела. Она не похожа ни на наши игральные карты, ни на Таро.
Может быть, отдалённо на Ленорман, но если честно, то я не сильна в них. Знаю лишь поскольку постольку, и то потому, что моя помощница была помешана на эзотерике и каждый раз раскидывала мне на любовный интерес.
Рисунок на первой карте – луна над тёмным лесом. На второй карте изображены красные цветы. А на третьей красный дракон.
– Ты не из этого мира, ? поражённо смотрит на меня ведунья, вновь вдыхая аромат чадящих трав. У меня от этого запаха кружится голова.
– Это вам карты сказали? ? скептически улыбаюсь я, пытаясь не дышать глубоко.
– Видение! Мне было видение, ? страшным, как в фильмах ужасов, голосом отвечает Северина. ? Ты пришла не просто так. Тебя направили драконы.
– Это я вам сама рассказала, ? робко напоминаю я, что цель своего визита я не скрываю.
– У тебя задание от императора драконов, касающееся нас.
Я закатываю глаза, весь этот балаган изрядно надоедает. Ещё и голова жутко болит.
– Вот только у императора есть скрытая цель, о которой ни ты, но твой дракон не знаете, ? продолжает вещать Кассандра местного разлива.
– Нет никакого моего дракона, ? раздражённо говорю я. ? Генерал, брат императора, а я лишь его помощница.
– Тайные цели императора касаются тебя и его брата, но он тоже не знает о том, что задумал император. Твой дракон поможет тебе.
Я скептически улыбаюсь. Никогда не верила в гадания. Общие фразы и никакой конкретики.
– В чём он мне поможет? ? раздражаюсь я ещё больше. Так происходит каждый раз, когда я думаю о нём. ? Это я ему помогу. Генералу без меня не выбраться отсюда.
– Наивное дитя, ? потусторонним голосом произносит ведунья, и глаза её закатываются, так что видны только белки. Её начинает трясти, как в эпилептическом припадке. ? Из раскалённого железа рождается меч, так же как из ненависти рождается любовь. Цель вашей миссии – любовь, и, лишь обретя её, ты вернёшься домой.
Будто и не она это говорит. Карты на ступеньке приходят в движение, и ведунья кладёт ещё одну. На ней изображена малина.
– Как я вернусь домой? ? нетерпеливо спрашиваю я. ? Император откроет портал?
Ведунья смеётся жутким смехом. У меня мурашки бегут по коже. Лучше бы она меня вылечила, ей-богу. В пророчества я не верю. А сейчас она меня лишь пугает. И с этой сумасшедшей мне предстоит жить в одном доме. я уже близка к тому, чтобы попроситься к генералу в его шикарный шатёр. Уж он-то комфортно устроился.
– Порталом послужит безусловная любовь, а откроет его поцелуй истинной любви, ? вещает Северина, вцепившись мне в плечо и тыча пальцем в выпавшую карту. ? Карта это ясно показывает.
Что за бред? Мне, что получается, нужно влюбиться в какого-нибудь золта, чтобы убраться от сюда?
– А ещё есть путь домой? ? спрашиваю я, сомневаясь в первом способе. Уж очень он какой-то ненадёжный, тем более для меня.
– Только если император выполнит свою часть договора, ? произносит ведунья, и я облегчённо вздыхаю.
Вот это меня полностью устраивает. Договор с императором – величина постоянная и более мне понятная, чем сомнительные пророчества.
– Ты послана золтам свыше. Небесная мать сжалилась над своими детьми, ? произносит ведунья, приходя в себя. ? Мы поможем тебе выполнить твою миссию.
– А вы знаете, какая она? ? усмехаюсь я.
– Конечно, ты принесла любовь народу золтов, ? так убеждённо говорит она, что я сама едва не поверила в свою особую миссию. ? С тобой наша жизнь изменится.
Если хочет верить в этот бред, пусть верит. Сложно мне будет организовывать свадьбы у такого тёмного народа. Но договор есть договор, и если я хочу вернуться, то мне надо поженить хотя бы одну пару.
Глава 6
Софи Соколовская
Ведунья окончательно приходит в себя.
– Ты приносишь людям радость и любовь, ? говорит она. ? Чем ты занимаешься?
Как же ей объяснить-то? Вряд ли они вообще знают о такой профессии, как организатор свадеб.
– Я в своём мире организовывала свадьбы.
– А чего их организовывать? ? удивляется ведунья. ? Чужой человек на свадьбе не к добру.
Опять суеверия и мракобесие. Ох, и сложно мне будет. А во дворце у императора казалось, что нет ничего легче. Как же я ошибалась. Придётся заручиться поддержкой Северины. Пока я здесь больше никого не знаю.
– Раньше у нас как было?
– Как? ? заинтересованно вовлекается она в разговор.
– Жених с невестой и их родители договариваются о свадьбе. И предстоит им сложный путь организации. То кафе или ресторан занят, то ведущего найти не могут, то проблемы с тортом. А ещё во время свадьбы родителям нужно бегать и следить за всем. Так?
Ведунья пожимает плечами.
– У нас свадьбы деревенские. Простые. Всего, что ты перечислила, нет.
Вот ещё проблема. Как организовать деревенскую свадьбу, которую празднуют во дворе дома.
– Расскажи, как у вас проходят свадьбы, ? решаю я расспросить ведунью, чтобы знать, с чем работать предстоит.
– Для золтов подготовка к свадьбе ? не просто организация праздника, а важный ритуал, объединяющий всю общину в радостном ожидании нового союза, ? начинает ведунья.
Конечно, конечно, я и не спорю, внимательно слушая. Вот только я сама из деревни и рассказывать мне сказки золтского леса не надо. Отец с матерью жениха и невесты все в мыле, пока община празднует образование нового союза.
– Свадьба ? событие, которое затрагивает всю общину. Подготовка к ней начинается задолго до самого торжества, ? рассказывает Северина. ? Сначала проходит сватовство. Родители жениха приходят в дом невесты, чтобы договориться о свадьбе. Если согласие получено, начинается активная подготовка.
Пока ничего нового, всё, как у нас в мире. Не вешай нос, Софи! Ты же умница и даже в этом захолустье сумеешь увлечь народ новой идеей. Чего-чего, а убеждать – это твоя сильная сторона.
– Весть о предстоящем празднике быстро разносится по деревне. Дружки жениха и невесты обходят дома, приглашая гостей. Каждая семья готовится внести свой вклад в торжество.
Так уж и каждая семья, сомневаюсь я. Может быть, поэтому золты перестали жениться? У кого-то вообще нет детей, а свою лепту в организацию праздника вноси и пищи.
– Женщины собираются вместе, чтобы печь караваи и пироги. Воздух наполняется ароматом свежей выпечки, ? мечтательно произносит ведунья и даже причмокивает от удовольствия, представляя застолье. ? Мужчины занимаются приготовлением мясных блюд и напитков. Во дворах слышен стук топоров ? готовятся столы и лавки для гостей.
