– А вот как раз ваш позитивный спектр и проседает, – пристально глядя на меня, отвечает лорд Арталь. – Остальные хозяйки исправно поставляют нужное количество магии, а ваши ленятся.
– Мы не ленимся! – почему-то обижаюсь я. – Наш дар вообще такого не предполагает. Это, скорее, кто-то из негативщиков халтурит!
Говорю это, а потом вспоминаю слова Гвендолин о той хозяйке, которую я должна заменить. Декан говорила, что она не подходит нам по характеру. Возможно, в этом и проблема!
– Простите, а где находится лавка леди Смолл? – тут же спрашиваю я.
– Старой грымзы? – дёрнув бровью, уточняет лорд Арталь. – Да не работает она уже давно.
– Чего?! – Я так возмущена, что на мгновение забываю о приличиях. – Она ж обязана поставлять магию эмоций наравне с остальными!
– Слушай, её радость была такого горького вкуса, что я даже рад, что ювелирная лавка леди Смолл закрылась. Нагрузку старой грымзы взяла на себя хозяйка удивления.
– Так вот вам и перекос! Две оставшиеся хозяйки не могут отвечать за весь позитивный спектр, – поучаю я и тут замолкаю под выразительным взглядом лорда Арталя.
– А то я не знаю, – фыркает тот и, откинувшись в кресле, мерит меня изучающим взглядом. – Потому я рад, что Гвендолин наконец-то вняла к мольбам леди Смолл и прислала нам замену. Справишься?
– Конечно, – киваю я.
– А то, что ты тоже не радость, а спокойствие, тебе не помешает? – Дракон сощуривает глаза.
Моё настроение делает резкий кульбит – от воодушевления к волнению. Марь проклятая, какой он всё-таки въедливый! А с виду позёр позёром.
– Вовсе не помешает, – взяв себя в руки, с достоинством отвечаю я. – В балансе важно заполнить шесть секторов: три позитивных, три негативных. И неважно, какого качества будет каждый из них. Считайте, что хозяйка удивления отныне может отвечать только за свой спектр. Я возьму на себя сектор леди Смолл.
– Да ты у нас отличница, – вроде с одобрением, но всё равно ехидно выдаёт хранитель. – Не каждая выпускница «Спектрума» обладает такими глубокими познаниями о балансе.
– Я люблю учиться, – не поддаваясь на провокацию, отвечаю я.
И ведь ни капельки не вру. Практически впервые с момента посадки в экспресс мне не приходится выкручиваться.
– Лорд Арталь! – В кабинет врывается секретарь хранителя, невысокая пухленькая девушка с чёрными, как сама Марь, волосами. – Там этот! Этот!
Она задыхается, будто до этого пробежала весь Альяс, хотя всего полчаса назад я оставила Эльзу на её попечение.
– Кто, Эйва? Кто там? – устало закатив глаза, уточняет дракон.
– Новый хранитель порядка! Желает… у-у-ух… представиться!
Волнение снова захватывает меня. Какая из меня хозяйка спокойствия, когда меня каждые пятнадцать минут качает на эмоциональных качелях?! Но что поделать, если, куда я ни пойду, меня преследует лорд Виллиан!
– Ну коль желает, пригласи, – вальяжно разрешает лорд Арталь. Переводит взгляд на меня и кивает. – Свободна, Ари. Через месяц у нас ритуал поддержки. Не подведи меня, солнышко наше рыжее.
Последние слова он говорит ровно в момент, когда Эйва открывает дверь для Хантера. Я разворачиваюсь и вижу, как стремительно темнеют глаза нового хранителя порядка. Крылья его носа гневно вздрагивают, а скулы проступают ещё чётче. Будто Хантер с усилием сжимает челюсть. Но длится это всего несколько секунд. Уже в следующий миг на меня смотрит саркастичная версия лорда Виллиана.
– Леди Кайнесс, какая приятная встреча, – нарочито вежливо приветствует меня дракон. – Я смотрю, вы уже успели засвидетельствовать своё почтение главе провинции. Даже контакт наладили?
И что-то в его голосе заставляет меня обидеться. Будто Хантер меня в чём-то обвиняет, а в чём – я понять не могу. Но неприятно. Как тогда, когда он пренебрежительно обозвал меня фанаткой Родрика.
– Всего лишь обязательная формальность, – задрав подбородок, отвечаю я с лёгким вызовом.
Отмечаю, как сощуривается дракон, но решаю, что на этом наше общение действительно всё. Будем надеяться, что мне не придётся обращаться за помощью к этому снобу. Надо же, а ведь мне показалось, что он нормальный.
– До свидания, лорд Арталь. – Присев в вежливом прощании, я бросаю взгляд на хранителя баланса.
– До встречи, леди Кайнесс, – отвечает тот, с любопытством наблюдая за мной и Хантером.
По глазам вижу, что его занимает наше с лордом Виллианом противостояние. Только вот я в циркачи не нанималась. Это к хозяйке удивления, а не ко мне.
Коротко кивнув Хантеру, я покидаю кабинет с гордо поднятой головой и прямой, до боли в позвонках, спиной. Вот уж не покажу, что меня задели чьи-то слова. Особенно какого-то мужланистого маревого дракона.
– Рыжее солнышко, значит? – с лёгкой угрозой в голосе спрашивает Хантер, даже не дождавшись, когда за мной закроется дверь.
– Остыньте, лорд хранитель… – доносится насмешливый голос лорда Арталя.
Дверь отрезает меня от занимательного разговора, но я не Эльза, умею держать в узде любопытство. А потому, выдохнув, я разворачиваюсь лицом к приёмной. И тут же ловлю на себе два взгляда, полных ожидания.
«Когда мы уже пойдём?» – говорят глаза Эльзы.
«Когда вы уже вымететесь?» – посылает мне Эйва.
– Благодарю за гостеприимство, – чинно произношу я в сторону секретаря. – Мы пойдём.
– Всегда рады хозяюшкам, – сладко улыбается пухляшка.
«Ага, – думаю я с кислой ухмылкой. – Как же!»
Эльза подхватывает наши рюкзаки, и мы вместе очень быстро проходим коридорами резиденции хранителя. Здесь красиво и чувствуется рука лорда Арталя, но нам надо спешить. Хочется устроиться на ночлег до сумерек.
– Здесь красиво, правда? – спрашивает сестра, когда мы выходим на крыльцо.
Я окидываю взглядом мозаичную площадь, залитую светом закатного солнца. Круглая, обрамлённая невысокими домиками местных жителей и маленькими садами, она является душой Альяса. В её центре установлен ритуальный накопитель. От него расходятся шесть лучей-канавок. Концы каждой из них упираются в небольшую площадку. Там во время ритуала поддержки барьера размещаются хозяйки, дающие хранителю баланса дополнительные силы. Теперь и от меня будет зависеть, насколько сильным и крепким станет барьер, защищающий Альяс от Мари и её тварей.
– Да, красиво, – выдыхаю я, прикрывая глаза ладонью и всматриваясь в уходящие от площади улочки. – Пойдём, нам ещё искать лавку леди Смолл.
Мы успеваем спуститься по ступенькам, я даже успокаиваюсь на мгновение. Ровно до того мига, когда мне в спину прилетает запыханное:
– Леди Кайнесс! Погодите!
– Да Марь проклятая, что ему ещё надо?! – ругаюсь вполголоса.
Резко разворачиваюсь, готовясь встретиться с новым потоком острот его самодовольшейства лорда Виллиана. Но дракон совершенно внезапно выглядит немного виноватым. Он останавливается всего в нескольких шагах от меня и протягивает несколько бланков.
– Что это? – удивлённо приподняв брови, спрашиваю я.
Но бумаги послушно беру. Негоже это – отказываться от документов, которые тебе даёт глава правопорядка.
– Регистрационные анкеты, – произносит Хантер. – Заполните их, как устроитесь, и принесите в управление порядка. Хорошо?
– А это обязательно? – Я хмурюсь, разглядывая увесистую пачку бумаги.
– А тебе есть что скрывать от стражей порядка? – И снова этот холодок подозрения в его голосе.
– Я, вообще-то, о необходимости снова с вами встречаться, – не сдержавшись, пылю я. – Мне скрывать нечего, и мы с Эльзой всё заполним. Просто, учитывая фронт моей работы, я не уверена, что сделаю это всё быстро!
Голос звенит обидой. Я искренне не понимаю, чем заслужила подобное обращение. Вела себя с ним доброжелательно, а то, что пальцы прищемила, – так это случайность. Он мне вообще нос разбил!
– Ари, – резко выдохнув, произносит Хантер, а у меня почему-то сердце удар пропускает от хрипотцы в этом его простом обращении. – Я ни в чём тебя не обвиняю. И прости меня, если со стороны это так звучит. Профессия у меня такая – ставить под сомнение поступки и мотивы окружающих. До ссылки сюда я ходил в боевые рейды, где у меня была команда из четырёх человек. Если ты доверишься не тому, то можешь и вовсе не вернуться из Мари. В последней нашей вылазке именно это и произошло. Нас подвёл новенький, и я потерял весь квад. Понимаешь, о чём я?
Он смотрит на меня так пронзительно и открыто, что я просто не могу дуться на него дальше. Меня насквозь прошибает этой его откровенностью.
– Понимаю, – тихо произношу я, уводя взгляд за крыши ближайших домиков.
Заходящее солнце золотит черепицу, напоминая мне о том, что дел у нас ещё полны карманы. Картинки прошлого, воспоминания о родителях заполняют сознание, когда я договариваю шёпотом:
– Мои родители так и не вернулись из рейда…
– Кхм, – рядом резко и как-то панически закашливается Эльза, чем моментально отрезвляет меня.
Боги всех миров! Я же не знаю, что там у настоящей Ариадны Кайнесс с её родителями! Почему? Ну почему в присутствии Хантера у меня напрочь отключается инстинкт самосохранения?!
– Мне очень жаль, – сочувственно произносит лорд Виллиан и в одно движение оказывается рядом.
А уже в следующий миг я теряю способность дышать, потому что Хантер меня обнимает. Бережно, нежно и до замирания сердца трогательно. Лорд Виллиан не делает ничего предосудительно, просто дружеские объятия, но я всё равно вспыхиваю всем телом – от пяток до макушки. И затихаю в полнейшем ступоре.
– Ты всегда можешь прийти ко мне за помощью. Маревая гвардия не бросает ни своих, ни их семьи.
Я не успеваю и рта открыть, как он отпускает меня и, коротко кивнув, уходит обратно, в резиденцию хранителя.
– Что это было? – почему-то сиплым голосом спрашиваю я.
– Если ты про реакцию на «рыжее солнышко», то это называется ревность, – со знанием дела отвечает Эльза.
Вытаращиваюсь на сестру, а та в ответ ехидненько так улыбается.
– А ты что подумала?
– Да какая ревность?! Эльза, окстись, родная.
– Она самая. – Сестра уверенно кивает. – У нас в школе учитель зверологии точно так же бесился, когда к нашей госпоже Фивель подкатывал тестикулы господин директор. А что такое тестикулы?
– Боги, Эльза!
Запрокинув голову, я смотрю в розовое небо и думаю о том, что мне пора приобретать устройство для сужения глаз. Иначе, если так пойдёт дальше, глаза у меня будут как блюдца. Слишком много поводов для изумления.
– А что я не так сказала? Я просто слова господина Бедроля повторила. Так что такое тести?..
– Стоп! – перебиваю её, воровато оглядываясь.
Но слоняющемуся по площади народу до нас нет никакого дела. И этим Альяс мне нравится ещё больше. Мы здесь невидимки.
– Пойдём. – Беру сестричку за руку и тяну за собой. – Про то самое узнаешь со временем.
– А-а-а, – понимающе тянет Эльза, на ходу рассматривая невысокие домики, тянущиеся вдоль главной улицы. – Это что-то для взрослых, да?
– Что-то вроде того, – нехотя отвечаю я, одновременно пытаясь найти на карте провинции наш новый дом. – Мы вернёмся к этой теме годика через два.
Карта, выданная лордом Арталем, странная. Бумага плотная и бликующая, улочки на ней то и дело меняются, и я не могу понять, где мы и куда идём.
– Да ладно! – Я останавливаюсь на мгновение, когда до меня доходит. – Это же артефактная карта!
– Ух ты! – Эльза тут же возникает передо мной и суёт любознательный носик. – Покажи!
– Она нас отслеживает на территории Альяса и указывает, куда идти! – продолжаю захлёбываться восторгом. – Вот, смотри, мы у хлебной лавки. – Тычу в ярко-зелёную точку на карте, а потом взглядом указываю на стоящее рядом заведение.
– Ого-о-о, – уважительно тянет сестричка. – А идти-то нам далеко?
– Сейчас узнаем!
Кряхтя, я удерживаю карту в губах, запихиваю бланки Хантера в рюкзак и только в этот момент понимаю, что на нас с Эльзой смотрят. Повертев головой, упираюсь взглядом в компанию девушек моего возраста. Одетые по местной моде – в длинные платья в пол, с широким поясом на талии и просторными рукавами, они с любопытством следят за нами. Я легонько киваю в знак приветствия, на что получаю насмешливое фырканье. Не смеются только двое из этой самодовольной банды: высокая девушка с разноцветными волосами, собранными в два хвоста, и голубоглазая блондинка. Если вторая окидывает меня холодным, пустым взглядом, то вот первая одаривает нас с Эльзой добродушной улыбкой.
– А почему она так одета? – первой отмирает сестричка.
Мне даже переспрашивать не надо, я понимаю, о чём она. Радужка выделяется не только цветом волос. На ней удлинённые атласные бриджи бордового цвета, а поверх надета рубашка, полы которой торчат из-под туго затянутого корсета. Множество цепочек, мешочков и странных артефактов завершают экстравагантный образ. Но и этого Радужке, видимо, показалось мало: её скулы разрисованы диковинными цветами, чьи лозы переплетаются с карточными мастями.
– Я тоже так хочу, – вдруг выдаёт Эльза. – Можно?
– Мы поговорим об этом завтра.
Решаю не сопротивляться, а просто отложить проблему. Эльза быстро загорается и так же быстро затухает. Возможно, идея подражать этой странной девице завтра даже не придёт в её умненькую головку.
– Пойдём. – Тяну малышку дальше по улице, очень быстро удаляясь от девичьей компании. – Скоро ночь, а мы ещё не добрались до нужного дома.
Я выдыхаю, когда Эльза послушно следует за мной. Лавка леди Смолл значится практически на отшибе Альяса. По крайней мере, сразу за ней начинаются сады и пахотные поля. Мне такое соседство только на руку, однако это же вызывает недоумение: как хозяйка в принципе тут работала, если проходимость людей минимальная? Ещё и что там с оборудованием неизвестно…
В общем, чем ближе мы подходим к цели, чем темнее становится на улице, тем тревожнее звенит у меня на душе: а вдруг я не справлюсь?
– Да куда ты денешься, – флегматично бубнит Эльза, пожимая тонким плечиком.
А я понимаю: устала настолько, что даже болтаю вслух.
– Действительно, никуда, – задумчиво отвечаю я, замирая перед небольшим двухэтажным зданием.
Скорее, даже домиком. Очень запущенным и, кажется, даже не жилым. Облупившийся, покрытый плющом фасад, с крыши то тут, то там съехала черепица. На первом этаже всего одно, поделённое на квадратики, большое окно. На втором – оконца три, но таких узеньких, что кажется, туда даже солнечный свет с трудом протиснется.
– Это что, оно? – недоумённо уточняет Эльза. – Серьёзно? Оно вообще работает?
– Лорд Арталь сказал, что лавка давно закрылась, но леди Смолл всё равно живёт тут.
