И меня ещё больше накрывает от неимоверной благодарности. Слишком часто любопытство Эльзы встречалось в штыки.
– Я хотела проверить слова старшеклассников, что у сиятельных драконов чешуйки по всему телу, – бесхитростно выдаёт Эльза.
– Ты могла бы просто спросить, – шепчу ей на ухо. – Это тоже хороший способ изучения мира.
– А вдруг это неприличный вопрос, – в тон мне отвечает сестра.
– А под штаны лезть – прилично?
– Так-так, всё, не ругайтесь. – Ребекка примирительно поднимает руки. – Если малышке так интересно, то я готова побыть живой энциклопедией. Тем более что времени у нас предостаточно.
– Правда? – Глаза Эльзы разгораются ещё больше. – А можно я тогда вас всех расспрошу? У меня столько вопросов к маревым драконам.
– А ко мне у тебя нет вопросов? – по-доброму усмехнувшись, спрашивает Винтер.
– А вы кто?
Эльза сползает с моих коленей на диван и не замечает, как удивлённо изгибаются брови хозяина. Вероятно, он не привык к тому, что кто-то его не знает.
– Позволь представиться, Винтер дель Со, хозяин с универсальным спектром и тот, благодаря кому наш экспресс остаётся в целостности и сохранности, – справившись с недоумением, отвечает Винтер.
Вид у него при этом несколько самодовольный, но это его совершенно не портит. Просто у человека всё хорошо с самооценкой, и он прекрасно осознаёт собственную значимость.
– Ага, значит, так и запишем: универсальный спектр. – А вот Эльза, похоже, нисколечко не впечатлилась. Она без лишнего пиетета помечает что-то в блокноте и поднимает глаза на Ребекку. – Скажите, а кристаллики всегда проявляются? Или только когда магию применяете?
– Только когда использую дар. – Драконица кивает, сдерживая улыбку и переглядываясь со мной и друзьями.
Уж очень забавно сейчас выглядят и Эльза с её деловым тоном, и опешивший Винтер. Хозяин такого пренебрежения к своим талантам не спускает и взрывается:
– То есть сиятельность и маревость тебя интересуют больше?
– Что, Винтер, не ожидал, да? – подначивает его Хантер с доброй ухмылкой на губах. – Не всё вокруг тебя вертится.
– Ну сами посудите… – Отложив карандаш в сторону, Эльза с магистерской серьёзностью смотрит на хозяина. – Что в нас удивительного? Что я могу о нас не знать? Вы хозяин, я будущая хозяйка, моя с… – Она ладонью указывает на меня и, поймав предупреждающий взгляд, поправляется: – Спутница – хозяйка радости.
– Спокойствия, – тут же уточняю я, нервно схватившись за лямку рюкзака.
– Да? – Эльза удивлённо поднимает брови. – А точно, – отмахивается она, – вечно путаю ваши позитивные специализации.
И говорит она это так убедительно, что не знай я Эльзу, обязательно бы поверила в отговорку. Но я-то знаю и понимаю, как много проколов с нашей стороны.
Поднимаю взгляд на Хантера, боясь снова увидеть подозрение в его глазах. Но тот спокоен и продолжает слушать сестричку с умилительным выражением лица. Похоже, непосредственность Эльзы играет нам на руку.
– Так вот, смысл мне вас расспрашивать? – тем временем вещает сестра. – Я знаю, что хозяйки преобразуют базовые эмоции в магическую энергию и накапливают её в специальных лампадах. Верно?
– Теорию ты знаешь, – кивает Винтер. – А чем отличаются обычные хозяйки от хозяек с универсальным спектром, знаешь?
– Нет. – Тут-то глаза Эльзы и вспыхивают интересом. – А чем?
Молодец, дель Со, нашёл на что поймать малышку.
– Начнём с того, что мы не привязаны к какому-либо месту. Ни к лавкам, ни к бюро, ни к лекарням – ни к чему, – улыбается ей Винтер. – Мы собираем все эмоции, какие доступны людям. Идём дальше. Лампада у меня есть, но работая хозяином экспресса, я напрямую передаю магию Ребекке, чтобы она обеспечивала нашу защиту.
– То есть она ваша Душа? – Шокировано распахиваю глаза.
– Да, – просто подтверждает Винтер и смотрит на улыбающуюся ему драконицу.
И столько любви и нежности в этом взгляде, столько тепла и поддержки, что у меня невольно щемит в сердце. Вот так должны смотреть друг на друга влюблённые люди. И совершенно неудивительно, что эти две Души – те, чья магия дополняет друг друга, подпитывает и усиливает. Это такая редкость, что у меня от важности момента аж дыхание перехватывает.
– Ого-о-о, – уважительно тянет Эльза. – Вы действительно крутой. Но да ладно. – Сестричка тут же теряет интерес и снова обращается к Ребекке: – Так что с вашим даром? Расскажите, он правда способен побеждать Марь?
Я еле удерживаюсь, чтобы не засмеяться – настолько комично сейчас выглядит Винтер. Ловлю на себе взгляд Хантера, который полностью разделяет мои чувства, и внезапно ощущаю нечто странное. Какое-то непонятное единение, будто лорда Виллиана я знаю очень давно и могу ему доверять. Тьфу ты, Ари, ну сколько можно видеть в каждом встречном друга?
Хантер, словно подтверждая мои мысли о странной связи между нами, тут же хмурится. Спасаясь от его пристального взгляда, я переключаю внимание на Ребекку.
– Ну, Марь побеждать мне не дано, – рассказывает драконица. – Это только императорской семье под силу. Но разгонять и не давать ей захватить экспресс – да. И то с поддержкой Винтера. – Она бросает благодарный взгляд на мужчину. – Моего собственного магического резерва не хватило бы, чтобы опутать такую махину защитным пологом.
– То есть хозяин для вас как живая магическая консерва? – Эльза опускает взгляд в блокнот и записывает новые сведения.
– Ну нельзя же так грубо, – шикаю я на неё.
– Но я ведь по факту говорю, – в тон мне отвечает она. – Я ведь тоже буду живой магической консервой. Имею право так говорить.
Прикрыв лицо ладонью, я покачиваю головой. Помни, Ари: просто смириться. Я люблю Эльзу такой, какая она есть. Она – всё, что осталось от моей семьи.
– А вы? – тем временем сестричка берёт на прицел Хантера.
– А я?
– Маревость. Правда, что она отравляет душу? И что в конце концов все маревые драконы сливаются с Марью, становясь чудовищами?
– О как. – Лорд Виллиан выглядит по-настоящему озадаченным. – Это очень интересный вопрос, Эльза.
– Конечно, – важно подтверждает сестричка. – У меня других и не бывает.
– А почему ты вообще его задала?
– Потому что не нашла нигде ответа. – Эльза беспечно пожимает плечами. – А слухи ходят.
– Ну ты же понимаешь, что за любую магию приходится платить? Если бесконтрольно применять дар, рано или поздно тебя накажут, – задумчиво потирая подбородок, произносит Хантер. – Хозяйки расплачиваются эмоциональным выгоранием. Сиятельные – выжиганием дара. А вот маревые… Да, некоторые из нас пополняют ряды бездушных тварей Мари.
– И только элементальные маги ничем не рискуют, – слышу недовольный шёпот Винтера.
– То есть мы все когда-нибудь… – Эльза озадаченно замолкает и смотрит перед собой пустым взглядом.
Так всегда бывает, когда сестра уходит в себя, погружаясь в размышления и раскладывая новые знания по своим ментальным полочкам.
– Нет, солнышко, нам не грозит никакая кара, – тем временем ласково произносит Ребекка. Она протягивает ладонь и поглаживает Эльзу по руке. – Если знать меру и не переходить грань, все мы будем жить долго и счастливо. Правда, лорд Виллиан?
Последнее она говорит с нажимом и строгостью, окатывая Хантера обвиняющим взглядом. Мол, нашёл чем пугать юную хозяйку.
– Да, – откашлявшись, тут же произносит дракон. – Я имел в виду самый крайний случай. Но мы же не будем до этого доводить, верно, Эльза?
– Что? – спохватившись, откликается она. – А? – Она обводит нас чуточку удивлённым взглядом, будто не понимает, почему наши новые знакомые смотрят на неё с тревогой. – Да, конечно. Ари, то есть, леди Кайнесс всегда говорит мне о мере. Я не буду усердствовать. Обещаю.
– Умничка. – Хантер, еле дёрнув уголком губ, одобрительно кивает.
А уже в следующее мгновение подозрительно прищуривается на меня. Марь проклятая, видимо, оговорка Эльзы его всё-таки зацепила! Надо срочно что-то придумывать!
– А вы бывали в Альясе? – с преувеличенным энтузиазмом спрашиваю я, обращаясь к Ребекке и Винтеру.
– Ого-о-о! – вскрикивает Эльза, опять перетягивая на себя внимание.
Сестра чуть ли не на стол залезает, прилипая к окну. Распластывает руки и прижимается лицом к стеклу в неистовом желании выглянуть наружу.
– Это… Это… – Её голос взбудораженно звенит, и тут уже даже я вскакиваю на ноги.
– Да-да, это те самые портальные кольца, – с горделивой улыбкой произносит Хантер, отвлекаясь на восторженно вздыхающую Эльзу.
Изогнувшись грациозной буквой зю, я умудряюсь высмотреть монументальное сооружение. Из окна видна лишь часть дуги одного из первых колец. Подпитываемые магией маревых драконов, эти устройства помогают экспрессам перемещаться на чудовищные расстояния. Расставленные на равные интервалы кольца становятся всё уже, и с каждым проскакиваемым этапом Марь вокруг нас сгущается. Даже находясь в экспрессе, мы слышим отчётливое нарастающее гудение. Среди радужных искр сиятельной магии прорываются чёрно-зелёные рваные клочки маревой магии.
– Так, нам пора! Прыжок пропускать нельзя. – Ребекка вскакивает и подталкивает Винтера на выход из купе. – Было приятно познакомиться. – Драконица подмигивает мне. – Привет Гвендолин, и всегда рады видеть вас и вашу семью на борту нашего «Шпуньки».
– Шпуньки? – эхом вторю я, отрывая взгляд от творящейся за окном магической бури.
– Они так экспресс называют, – отвечает Виллиан вместо убежавшей парочки. – И сейчас им предстоит очень важный этап путешествия.
– Да? А какой? – Эльза не упускает возможности просветиться.
– Каждое кольцо окутывает экспресс маревой магией. Чем ближе к центральному кольцу, тем она мощнее. И в момент прыжка нас может просто растворить в Мари. И только от Ребекки с Винтером зависит, произойдёт это или нет. Им сейчас нужна максимальная концентрация.
– Как всё сложно. – Эльза потирает лоб и вдруг, когда вагон ощутимо встряхивает, вскрикивает: – Ого-о-о!
– Держись, – коротко бросает Хантер, и сестра, как ни странно, прилежно выполняет его просьбу.
От такой её исполнительности я замираю, неверующе глядя на Эльзу. Чтобы она – и в такой момент к кому-то прислушалась? Да ещё и к чужому, по сути, человеку?
Моя нерасторопность играет со мной злую шутку. Вагон снова встряхивает, причём гораздо сильнее. Глухо ойкнув, я заваливаюсь на бок, но Хантер каким-то чудом меня ловит. Его руки уже привычно ложатся на мою талию, слегка сжимают, разгоняя кровь и опаляя щёки румянцем.
– Осторожнее, – просит он, но возвращать меня не спешит.
Я вглядываюсь в стального цвета глаза, в которых сейчас отражаются магические всполохи, и снова чувствую странное в груди. В том месте, где по идее должна быть выжженная Родриком дыра.
– Спасибо, – лепечу я, отчаянно краснея и отодвигаясь от Хантера.
Расправляю юбку и продолжаю нервно теребить подол.
– Всегда к твоим услугам, – произносит дракон, и я слышу в его голосе многообещающую улыбку. – Что-то подсказывает мне, что ты ещё не раз к ним прибегнешь. С твоим-то умением ловить приключения на…
– Что?
Возмущение даёт мне силы перебороть смущение. Моментально вскидываю взгляд и снова утопаю. Тону в его странных сейчас глазах. Там столько эмоций, которые даже мне, хозяйке, непонятны. На меня так никто никогда не смотрел. У Родрика эмоции были с другим оттенком. А тут…
Симпатия, даже нежность и интерес. И как пугающая приправа – подозрение. Наш обмен взглядами длится всего несколько секунд, а затем Хантер хмурится. Будто дракона самого настораживает его реакция на меня. Мотнув головой в сторону окна, он произносит:
– Смотри, а то самое интересное пропустишь.
И я смотрю. Только не за стекло, где сейчас «Шпунька» проскакивает последнее кольцо и нас накрывает чёрно-зелёной завесой Мари. Не на радужно-искристое сияние, защищающее нас от губительной силы. Я смотрю на строгий профиль Хантера и гадаю: враг он нам или всё же ему можно будет довериться?
В чём я совершенно точно уверена, так это в том, что вместе с портальным прыжком я несусь не только в новый для нас с Эльзой мир, но и в новую жизнь. И теперь только от меня зависит, какой она будет.
Глава 7. Три девицы и лото
– Значит, тебя прислала лично Гвендолин Кайнесс, и ты являешься женой её покойного брата? – устало повторяет лорд Лейто Арталь, хранитель баланса Альяса.
Я послушно киваю и нервно сжимаю руки, лежащие на коленях. Дракон уже полчаса гоняет меня по сопроводительным документам. И если изначально его уютный кабинет, наполненный светом и запахом лимона, показался мне дико приятным, то сейчас хочется как можно скорее смыться отсюда. Я переживаю за оставленную в приёмной Эльзу, нервничаю, что в любой момент сюда может нагрянуть лорд Виллиан. Остаток пути до Альяса мы провели в вежливой беседе, но мне всё время казалось, что Хантер пытается меня на чём-то подловить. Благо Эльза, уморившаяся от избытка эмоций, уснула на моём плече и не подкидывала дракону новых поводов для подозрений.
А на вокзале, где лорда Виллиана встречали с помпой и чуть ли не оркестром, я поспешила скрыться из его вида. Только вот всю дорогу до остановки общественных экипажей спину жгло от пронзительного взгляда. И даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто ж меня так провожает.
– Ариадна?
Встрепенувшись, я понимаю, что хранитель не первый раз зовёт меня.
– Или всё же Ариана? – прищурив красивые, чуть раскосые глаза, спрашивает лорд Арталь. – Тут помарка в твоём имени, непонятно, как правильно. Может, я тебя неверно зову, раз ты не откликаешься?
– Простите. – Я бледнею от страха. – Ари, зовите меня Ари. Мне так привычнее.
– Да? Ну ладно, – вздохнув, отвечает дракон и поднимается с места.
Шурша длинными одеждами, судя по которым мода Альяса сильно отличается от столичной, мужчина проходит к громоздкой картотеке. Склонившись над ящичками, он выуживает оттуда какие-то папки и печати. Я рассматриваю высокую фигуру, сила которой угадывается даже через свободную тунику, широкие штаны и накинутую поверх бежевую мантию. Образ дополняют многочисленные украшения: цепочки на поясе, кольца на ухоженных пальцах и длинная серьга в левом ухе. Пепельные волосы хранителя, доходящие до лопаток, сплетены в косу и отброшены за спину. Признаться честно, образ лорда Арталя столь непривычен, что его хочется изучать и изучать. Чисто с эстетической точки зрения.
– В общем, так.
Он поворачивается так стремительно, что я не успеваю отвести взгляд. Вспыхиваю щеками и ловлю снисходительную улыбку хранителя. Наверняка он привык к подобной реакции у девушек, и сейчас я кажусь ему восторженной глупышкой. С одной стороны, обидно, с другой – очень даже выгодно. Да-да, я наивняха, и за моей спиной нет чемодана со скелетами!
– Итак, леди Ари Кайнесс, – многозначительно приподняв бровь, произносит лорд Арталь. – Времени возиться с тобой у меня катастрофически нет. Бери распределение. – Он ставит печать на бланке и размашисто его подписывает. Двигает бумагу по столу, но, когда я пытаюсь поднять её, придерживает кончиками пальцев. – Хочу предупредить, девочка. – Голос хранителя приобретает лёгкие угрожающие нотки. – Выполняй свою работу добросовестно. В Альясе есть проблемы с перекосом эмоций, и в поддержание защитного барьера мне приходится вкладываться из личного резерва.
– То есть? – ошарашенно выдыхаю я.
Нет, я знала, что на должности хранителей баланса ставят только самых сильных сиятельных драконов. Поговаривают, что даже с императорской кровью. Но чтобы дракон мог поддерживать огромный барьер, сдерживающий Марь на границах провинции, – для меня новость. Это насколько сильным должен быть этот лорд Арталь?
– То есть, хозяюшка ты моя, если ничего не изменится, Альясу скоро понадобится новый хранитель баланса. Я ясно выражаюсь?
– Предельно. – Я киваю с расширенными от волнения глазами. – А можно узнать, какой из спектров страдает? Что нарушает баланс?
