Ее глаза нехорошо блеснули из-под рваной челки, а Гас впервые заметил, что перед ним совсем не подросток, а вполне сложившаяся девушка, просто невысокого роста и укутанная в бесформенную одежду.
– Так вы – Маргарет Мункасл? – запоздало догадался он.
– В телевикторинах вы раньше участников ответы не называете, да, агент Дебре?
– Слишком сложная насмешка, чтобы я ее понял.
На это ведьма хмыкнула, вытащила из заднего кармана джинсов ключи и открыла лавку. Войти она не пригласила, но и дверь перед его носом не захлопнула, что Гас расценил как добрый знак. Потому поднялся по ступенькам и вошел внутрь.
Маргарет насквозь прошла торговый зал, больше похожий на лавку старьевщика или магазин «Все по пять фэнсов», зажгла свет на кухне и начала перекладывать продукты из корзины в холодильник.
– Не хотите убрать велосипед в гараж? – спросил Гас, чтобы завязать разговор.
– Я надежно защитила его заклятьем «да хоть бы кто спер эту рухлядь», не волнуйтесь, агент. Ну и наверняка знаете, что ведьма не может потерять свою вещь, только специально оставить. Так что кусок металлолома вернется ко мне, даже если его украдут. Но вы же здесь не ради безопасности моего велосипеда, не так ли? Давайте ближе к делу.
Она со злостью запихнула в холодильник последний сверток с едой, развернулась и скрестила руки на груди. Вблизи и при ярком свете Гас видел, что ей точно исполнилось двадцать, а под объемной ветровкой прячется совсем неплохая фигура. Определенно Маргарет Мункасл мало походила на типичную ведьму. Разве что смоляными волосами, сейчас заплетенными в толстую косу. И глаза у нее тоже были нечеловечески яркими, непривычного сиреневого оттенка. Или это просто игра света?
– Я прибыл сюда проверить местность и засвидетельствовать, что она безопасна для дальнейшей застройки.
– Обалдеть как интересно, – тут же огрызнулась она. – Можно было и утром принести мне эту информацию. Или вашему преосвященству переночевать негде?
Вывернула все так, что Гасу стоило бы возмутиться и гордо удалиться в закат. Но ночевки в машине он любил куда меньше, чем сомнительное ведьминское гостеприимство, поэтому попросту согласился.
– Да. Я заплачу за постой.
Формально Гас имел право приказать ей, а при неподчинении – отправить Мункасл за решетку на пару дней, но он предпочитал все вопросы решать миром, даже с ведьмами.
Маргарет подвигала губами и нахмурила одну бровь. Поскребла висок. Постучала пальцами по столу. Вздохнула. И только потом выдала:
– У меня с койкоместами негусто, можете заночевать в торговом зале. Завтра переберетесь в одну из спален наверху, если будет желание ее отмыть и вынести оттуда вещи, моей любви к инквизиции на такие подвиги не хватит.
– Если ее хватит на горячий чай, то уже неплохо. А за пару горячих бутербродов или яичницу я тоже готов приплатить.
– Переступлю через себя и разрешу вам воспользоваться моей кухней.
– Такая щедрость, не знаю, смогу ли чем-то отблагодарить за нее.
– Ваш скорейший отъезд станет для меня лучшей оплатой, ваше преосвященство.
Нарочито церковное обращение снова царапнуло, но Гас постарался сделать отрешенное лицо и коротко кивнул Маргарет.
– Приложу все силы, дочь моя.
В ответ она громко фыркнула, затем протянула ему здоровенный кусок мясного пирога, вытащенный из корзинки.
– Вот так велика сегодня моя любовь к святой инквизиции. Даже чистое белье вам найду, если повезет – без дыр. Ведьмы в нашей глуши живут небогато, знаете ли.
На этом она удалилась куда-то в коридор и судя по скрипу ступенек – наверх. Гас тем временем слегка похозяйничал и зажег плиту, затем поставил на нее чайник. Самого чая у Маргарет не нашлось, только травяные сборы с этикетками. «Для сладких снов» показался самым безобидным на вид, к тому же пах приятно, поэтому Гас заварил его. Ужинать без хозяйки он не решился, теперь сверлил взглядом свой кусок мясного пирога и глотал слюну.
Ведьма вернулась спустя несколько минут, споткнувшись по дороге. При этом снова помянула инквизицию и то, какие отношения с ней хотела бы иметь.
– Это приглашение? – спокойно поинтересовался Гас.
– Если только ваши в следующий раз пришлют мне морпеха, а не скрипача или старого водителя автобуса, как это часто бывает.
– Я отмечу ваши пожелания в отчете.
***
Ответил и невозмутимо вперился в меня своими голубыми невинными глазами. Агент Дебре, будь он неладен, действительно куда больше напоминал музыканта, чем инквизитора. Высокий рост, ладное сложение, не перегруженное неестественными кубами мышц, темные волосы и задумчивый взгляд. Еще Гаспар был до противности красив, точно парень из рекламы духов. Такому бы блистать на концертах, а не колесить по стране, проверяя энергетический фон в захолустьях вроде нашего. Но у инквизиторов, как и у ведьм, внешность бывает обманчива.
Этому на вид лет двадцать пять, а то и меньше, но уже не рядовой член организации, а один из карающих дланей, судя по отметкам в удостоверении. Значит – силен, а внешность скрипача всего лишь ширма.
Даже стало немного неловко за свою нецензурную брань, но извиняться за это я не собиралась. Инквизицию не люблю и каяться в этом не буду. И так переступила через себя, когда разрешила ему остаться. Еще и покормить планирую. Какое унижение, святой Иртас, какое унижение.
– Лучше отметьте в отчете, чтобы приезжали со своей едой. Сердце кровью обливается, когда думаю, что скармливаю вам этот потрясающий пирог, испеченный лично моей любимой тетушкой Флоренс.
Я с тяжелым вздохом положила кусочек и себе, а инквизитор поблагодарил и растерянно оглянулся по сторонам.
– У вас есть приборы?
– Какие? А-а-а, – догадалась я и выдала ему первые попавшиеся нож и вилку. – Ваше инквизиторство слишком нежный, чтобы есть руками, как всякая чернь, да?
– Для рыбы, для десерта, – зачем-то пояснил он и потряс ножом и вилкой.
Я без стеснения выставила перед Гаспаром весь ящик с разномастными приборами и налила себе чаю. Заварил его, кстати, так себе, без сноровки. Но карающие длани – белая кость среди инквизиторов, вряд ли они в обычной жизни вообще готовят.
– Мы люди простые и небогатые, – фыркнула я, – к приему высоких гостей не подготовленные.
– Следовать этикету значит уважать окружающих людей.
– А что там сказано про внезапные визиты к незнакомым девушкам?
Он развел руками, а я пожалела, что не отправила его сразу в подвал. У меня там душевно. Ряды хлама, бойлер, генератор, стиральная машина… Инквизитору бы понравилось. Сидел бы сейчас за верстаком, ковырял пирог отверткой и пилкой по металлу…
– Вынужденная мера. Обещаю, что уже завтра разберусь со всем и уеду, – снова заговорил он, всем видом выражая неудовольствие от прохладного приема. Зря он так, большего я из себя не выжму.
– Сглазите, господин инквизитор, ох сглазите. Какими ветрами вас занесло в Черный Ручей? Каникулы в музыкальной академии? Побережье приелось, да? А для горных лыж не сезон?
– У вас планируют строить парк развлечений и гостиничный комплекс, я приехал осмотреть местность.
А этот Дебре – кремень! Не поддался ни на одну провокацию, не злился, не размахивал удостоверением, не требовал слушаться и подчиняться. Я настолько прониклась, что вытащила из холодильника сыр и овощной салат.
– Первое самостоятельное задание, да?
– Не первое, я третий год в инквизиции, – сказал он и чуть смутился от моего издевательского «ого-го-го».
Наверное, наш городишко окончательно списали со счетов, раз послали сюда этого скрипача. Или пианиста. Пальцы у Гаспара точно были «музыкальными»: длинными и тонкими, да и сам он держался, словно на концерте или приеме у королевы. Еще эти голубые глазища и волосы… Да он ехал сюда часов пять минимум, потом таскался по Ручью, ждал меня, и до сих пор выглядит, точно только вышел из парикмахерской.
Гр-р-р, как бесит!
– Вы, наоборот, так давно на посту верховной ведьмы, что я ожидал увидеть кого-то постарше. Лет так на пятьдесят.
– И все равно не побоялись идти на ночлег к бабуле? Не читали сказок? Вдруг бы я превратила вас в кота и оставила жить у себя? Или испекла в печи?
– Ну и славно, тогда другому бедолаге пришлось бы писать отчеты об этой поездке.
Я кивнула, признавая его правоту, и почти решилась выдать Гаспару печенье. Завтра. Новый день, новые угощения, все такое, а сейчас мне пора спать. Бросать гостя было невежливо, но когда это волновало ведьму?
– Пойду, пожалуй, мне в шесть вставать, – бросила я. – Что не съедите – уберите в холодильник. С продуктами у меня негусто. Мимо дивана не промахнетесь. Ванная на первом этаже тоже есть, вот насчет полотенец и воды в ней – не уверена.
***
Не иначе как чудом, Гас нашел все необходимое и даже успел помыться прежде, чем закончилась горячая вода. Дальше он с опаской отправился на поиски дивана. Он стоял почти в центре торгового зала, этакий старомодный монстр, с деревянной резной спинкой и валиками. Конечно же не раскладывался и был слишком коротким для роста Гаса. И одеяла Мег ему не выдала, пришлось укрываться простыней, голову устроить на одном из валиков, а чтобы влезли ноги – лечь на бок и подогнуть их под себя.
Казармы при инквизиции тоже не отличались удобством, но на их жестких кроватях Гаспар помещался весь, а тонкие подушки поддерживали шею под нужным углом. Диван ведьмы Мункасл вместил только две трети его не такого уж и гигантского тела и теперь немилосердно колол пружинами. Еще и пах странно, как будто на него пролили лекарство. Все лучше салона его автомобиля, но и не отель.
К тому же зловещая подсветка товаров с этой стороны витрины выглядела еще эффектнее, потому что дополнялась звуками старого дома. Вот стучат ветки деревьев по кухонному окну, вот скрипят половицы под ногами Мег, вот завывает ветер… Еще светящиеся глаза кабаньей головы словно бы выворачивали душу.
Но ему уже не четырнадцать, чтобы верить в привидения и бояться темноты. Поэтому Гас решительно отвернулся от зала, прикрыл глаза и попытался уснуть. Колени тут же уперлись в спинку дивана, а ощущение чьего-то тяжелого взгляда только усилилось.
Гас даже резко обернулся, но застал тот же интерьер лавки, со свисающими пучками трав, гирляндами из грибов и прочей колдовской атрибутикой. У Мег даже метлы имелись и манекен с репликой церемониального костюма верховной ведьмы. Судя по нему, прошлая владычица Черного Ручья была та еще штучка. Или, что вероятнее, Мункасл приобрела его на какой-нибудь распродаже, как и прочий хлам.
Он думал и думал об этом, а еще – о мягком, просторном салоне своей машины. Надо было оставаться там и спать, а не набиваться в гости. Теперь вообще не заснет на этом ужасном диване. Но чем дольше лежал, тем сильнее тяжелели веки от запахов трав и благовоний.
Проснулся Гас от вспышки. Подскочил и замер в боевой стойке, готовясь дать отпор врагу. Но в лавке никого не было, тот же манекен, голова кабана и бутыли с заспиртованными гадами. А вспышка оказалась действительно вспышкой, от фотоаппарата. С той стороны витрины стояла целая группа туристов и во всю щелкала ассортимент лавки и Гаса в одном белье.
Он встряхнулся, помахал им рукой и медленно пошел к одежде. Нет, больше ни на минуту здесь не задержится.
Глава 3
Я встала сегодня пораньше и не пожалела. Так приятно за чашечкой кофе наблюдать за почти голым инквизитором. Просто маленький праздник! Как он прыгнул, как застыл со сжатыми кулаками, м-м-м! Еще я успела вдоволь насмотреться на его накачанные лодыжки и крепкие бедра. Спина и плечи у него тоже были не музыкальными, поэтому денек отлично начался не только у меня, но и у тех миссис с фотоаппаратами.
– Кофе хотите? – невинно поинтересовалась я, когда инквизитор появился на кухне, на ходу застегивая рукава рубашки. Начал он именно с них, поэтому я вдоволь разглядела и его рельефный пресс и несколько шрамов на груди. – Кстати, я тут подумала: к дьяволу гостиницу, оставайтесь у меня! Мы с такими утренними шоу выручку поднимем до небес. Куплю себе велосипед получше…
По ответному взгляду инквизитора было понятно, где именно он видел еще одну ночевку в моем доме, тем более такую. Но и я сама ждала, когда же он уберется.
Гаспар вздохнул, закончил с рубашкой и сел напротив меня.
– Буду благодарен, если угостите кофе. За тосты – вдвойне.
Да что б его! Так вежливо просит, что и послать неприлично.
Скрепя сердце, я все же поджарила инквизитору два куска хлеба и выдала сыр, ветчину и джем. Кажется, клубничный, точно не помню, это Фло угостила, а я не особо люблю такие сладости. Зато Гаспар успел умять оба тоста и теперь с тоской глядел на пустую тарелку. Пришлось приготовить ему еще. Затем еще. Один тост из последней партии я все же стащила себе, а потом вежливо предложила господину инквизитору вымыть посуду.
Думала, наконец-то психанет, но он встал, закатал рукава и навел на кухне порядок. Двигался он неловко, пару раз стукнулся лбом о низкий шкафчик и чуть не уронил тарелку, но при этом выглядел слишком мило для инквизитора. И в целом казался слишком человечным и молодым для этой службы.
– И как же вас из арфистов занесло в карающие длани? – решила завязать разговор.
– Я никогда и не был арфистом, – пожал он плечами. – Покажете мне город? Чем быстрее осмотрю, тем быстрее уеду.
Вот умеет сразу приводить нужный аргумент! Я даже не стала отнекиваться и набивать себе цену, только прихватила рюкзак и заплела волосы в косу. По-хорошему, их следовало бы отстричь, чтобы не мешались, но почему-то было жаль.
А еще сказывалось то, что ведьм чаще представляли косматыми старухами с рядом кривых желтых зубов и непременной бородавкой на носу. Потому мне нравились мои длинные волосы и белоснежная улыбка. Пускай ради последней и пришлось носить оплаченные Джефом брекеты.
Вот у Гаса не было таких проблем, он наверняка родился уже идеальным, с арфой в руках, пожалуй, для скрипача он слегка крупноват. Соблазн раскинуть картишки и узнать всю его подноготную был ох как велик, но я сдерживалась. За магию всегда нужно платить. Да и лезть в чужую жизнь неправильно. Я как-то по глупости решила погадать по руке симпатичному мне парню и увидела у него троих детей по разным регионам страны, а еще – проблемы с деньгами и близкую опасность. О последнем я предупредила и на том прекратила наше общение.
Инквизитор собрался за считанные минуты и с нетерпением дожидался меня. Видимо ведьминское гостеприимство оставило настолько неизгладимый след в его душе, что специальный агент Дебре теперь мечтал убраться из Черного Ручья.
Выйдя на улицу, я первым делом остановилась, набрала воздуха в грудь и начала экскурсию:
– Начнем осмотр достопримечательностей с самого интересного: лавки оккультных товаров и памятных вещей. Ее владелица – последняя из истинных ведьм Черного Ручья, знаменитая Маргарет Мункасл, и сказав кодовую фразу «Котел без ручки» вы можете выторговать у нее скидку от шести до девяти процентов…
– Звучит заманчиво, – кивнул он, – но я бы хотел осмотреть и другие части города. С этой уже… знаком. И даже, думаю, заслужил скидку побольше.
– А что именно вас заинтересовало? – оживилась я, на что инквизитор закатил глаза. – У нас есть доставка в другие города и страны.
– А что меня должно заинтересовать, чтобы мы дошли до других зданий?
Этот парень определенно имел подход к ведьмам. Я сразу же расплылась в улыбке и решительно повела его к дому, который когда-то принадлежал ковену. Вряд ли Гаспар и без моей помощи прошел бы мимо, но так и ему веселее и мне прибыльнее.
***
Чтобы взглянуть на особняк, принадлежавший ковену, пришлось дойти до северной окраины городка, прошагать через старинное кладбище и небольшую яблоневую рощу. Все деревья здесь покрылись узлами от старости и скрючились, став немыми памятниками роду Мункасл.
Солнце медленно всплывало над горизонтом, но до здешнего тумана еще не добралось, оттого местечко выглядело крайне зловещим.
– На здешней натуре можно ужастики снимать, – заметил Гас и плотнее запахнул свое идеальное инквизиторское пальто. – Зато яблоки красивые.
Он протянул руку и сорвал одно с ветки, даже потянул ко рту. Но я успела раньше и выбила его на землю.
– Не ешь ничего у ведьмы, рядом с ведьмой, тем более в доме ведьмы. Никогда! Ты сказок не читал?
Яблоки в самом деле выглядели аппетитно: крупные, сочные, красные с фиолетовым отливом. Помню, как сама впервые потянулась к такому и получила от мамы по руке. На предплечье тогда расцвел синяк, но куда сильнее меня ранила ее злость. Яблоки были непростыми, напитанными магией, а я испортила одно и чуть не отравилась сама.
Потом, уже в интернате или на каникулах у Джефа и Фло, долго привыкала к тому, что фрукты – просто фрукты, а на дерево в саду можно привязать качели или гамак и не бояться какой-нибудь древней магии.
– А как же туристы? Вроде бы они здесь часто бывают.
– Так за них с меня и не спросят, а за инквизитора – всю душу вытрясут. – Заметив его нахмуренные брови, все же пояснила нормально: – В сезон яблок сюда никого не пускают, водят экскурсии другой дорогой, со стороны главного входа, там даже живописнее.
Гаспар серьезно кивнул, затем вытащил из кармана магический индикатор и уставился на камень. Рядом со мной тот ожидаемо потускнел, затем посветлел до насыщенного розового. Ничего особенного, обычный энергетический фон, но инквизитор нахмурился еще сильнее, спрятал артефакт в карман, затем достал снова.
– Да не парься, «шарлатанки» вечно сбоят, – махнула я рукой и тогда заметила, что тыкнула инквизитору. Он не обиделся и замечания мне не сделал, продолжил разглядывать камень.
