– И с чем это связано?
– Люди с электричеством до конца разобраться не могут, а ты хочешь, чтобы понимали магию, – фыркнула я. – Кстати от близости высоковольтных линий артефакты тоже чудят, как и в грозу. Поверь опытной ведьме: самая надежная волшебная палочка – дробовик, хотя гвоздодер тоже дает неплохие результаты.
– Видимо, ты не одних инквизиторов не любишь, – заметил он и первым пошел дальше по дорожке.
А я все стояла и глядела на место, которое когда-то считала домом.
***
Старый сад Мункаслов действительно впечатлял. Гас ни разу не видел столько покореженных от старости деревьев с почти черными стволами. Листьев на яблонях тоже было маловато, зато крупные сочные плоды оттягивали узловатые ветки. Действительно как в сказках. Таких, не прилизанные для детского возраста, а сохранившихся с далеких, злых к человеку времен.
Хорошо, что ведьма вмешалась и предупредила его, а то неизвестно, во что бы вылилась его беспечность.
Но сейчас Мег догнала Гаса, потерла яблоко о штанину и со вкусом его откусила.
– С детства мечтала попробовать, – пояснила она. – И не надо этих взглядов: мне яблоко уже не повредит, а тебя бы упокоило. Лежал бы здесь такой бледный и несчастный…
– Ждал поцелуя своей принцессы.
Гас тут же прикусил язык и поглядел на ведьму. Еще напишет на него жалобу за домогательство, потом замучаешься объяснительные составлять. У Гаса уже был подобный опыт, при этом благодаря даме, к которой он не стал бы подкатывать даже вусмерть пьяным, хотя бы из уважения к ее почтенному возрасту.
Но Мег не отреагировала, продолжила грызть свое яблоко и остановилась напротив высокого старинного дома, стоявшего на холме. Он зарос плющом и хмурился лицами статуй, подпирающих крышу. Темные провалы окон изредка мелькали огоньками, из-за чего Гас даже потер глаза, но иллюзия никуда не делась. Наверное, остаточная магия.
Но все равно особняк Мункаслов впечатлял: два этажа, мраморное крыльцо и колонны, похожая на астрономическую башня слева.
– Почему ты не живешь здесь? – аккуратно спросил он. Раз Мег первой перешла на ты, то и ему глупо выкать. Тем более ведьма оказалась на пару лет младше и выглядела обычной студенткой, а не исчадием.
– Потому что я не принцесса, – ответила она. – Никто не оставил мне золота или безобразно больших счетов в банке, а содержание этой махины стоит немало. Продать его тоже не могу, поэтому вроде как сдала в аренду городу. Мэрия Черного Ручья использует дом для привлечения туристов и не требует от меня налогов или коммунальных платежей. Вот такой выгодный союз.
– Но счастливой ты не выглядишь.
Она обожгла его взглядом, но так и не ответила, только быстрее пошагала вдоль дома. Сегодня Мег натянула джинсовый комбинезон поверх футболки и легкую ветровку, снова пряча фигуру. Но Гас все равно с интересом следил, как двигаются ее бедра при ходьбе.
Еще Мег аппетитно хрустела яблоком и изредка поминала инквизицию, когда ей под ногу попадался корень или волосы задевала низко висящая ветка. При этом она меньше всего походила на верховную ведьму. Гас хотел спросить и об этом, но понимал, что не время. Ему бы тоже не понравилось видеть родительский дом заброшенным и пустым, играющим роль страшилки для туристов.
Никаких отклонений в магическом фоне здесь не было, поэтому Гаспар с чистой совестью сделал пометку в своем отчете. Если так пойдет и дальше, то к вечеру он закончит с обследованием Черного Ручья, а завтра утром отправится домой.
Мег беззаботно шагала впереди и напевала что-то себе под нос, при этом почти не фальшивила. И, к удивлению Гаса, это было не заклинание, а один из недавних радио-хитов. Наверняка ведьма жалела, что не прихватила любимый плеер.
– Ну что, разминайте ножки, ваше инквизиторство, теперь нам шагать две мили на север.
– А доехать никак?
– На моем велике? – фыркнула она. – Ты на раму или на багажник?
Вообще-то у него была машина, но не привыкшая к такому транспорту Мег наверняка о ней не подумала, а Гас решил не подкалывать ведьму. Круг по окрестностям выйдет приличным, зато он наверняка осмотрит все и будет честен в отчете.
– А мы не опоздаем к открытию твоего магазина? – все же поинтересовался он.
– Если будем шевелить булками, то как раз успеем к туристическому автобусу из Равеста. А до него у меня вряд ли найдутся покупатели. И заодно присмотримся кое к чему.
Мег честно поводила его по яблоневому саду, затем вывела за забор через неприметную калитку и нырнула в застывший там лес. Сил и бодрости ей было не занимать, а кеды куда лучше подходили для долгих прогулок, чем кожаные туфли Гаса. Ведьма бодро скользила между деревьев, не особенно стараясь выбрать удобную тропу. Окрестности Черного Ручья, конечно, не тянули на джунгли, но доставляли массу неудобств, выдворяя человека из неподходящей ему среды.
Гас дважды влез головой в паутину и проглотил какую-ту мушку, постоянно выдергивал шарф из цепких шипастых веток и старался смотреть вниз, чтобы не сломать ноги. К тому же местность постепенно обрела уклон, будто они шагали в гору, но Мег не замечала этого, тенью скользила по лесу, как дриада или эльфийка.
– Не верю, что туристы соглашаются столько шагать ради вашего монстра, – произнес Гаспар.
– Еще и платят за это по десятку фенсов за пешую экскурсию или по двадцатке – за поездку на осликах. Там, конечно, куда веселее: палатки с едой и водой, сувенирные лотки… Но я веду тебя самой короткой и живописной дорогой.
Что живописного в бесконечных кустах, стволах елей и папоротниках, перемежающихся валунами, Гас не понимал. После долгих скаутских походов, а позже и марш-бросков в инквизиторской учебке, он не слишком ценил единение с природой. Особенно такое, дикое и недобровольное.
– Удивительно, что ты не прихватила еды и сувениров на продажу, – как можно вежливее ответил он.
– Так мой единственный возможный покупатель оставил свои вещи прямо в моей лавке, – пожала она плечами, затем резко остановилась и потерла живот. – Зря сжевала то яблоко, теперь такая изжога, аж до сердца достает. Хотя погоди, может и не в нем причина.
Мег покрутилась на месте, затем резко рухнула на колени и почти зарылась носом в корни дерева, бормоча под нос непонятные слова. Гас слегка отвернулся, чтобы не пялиться на ее обтянутый джинсами зад, но через минуту ведьма уже стояла перед ним с протянутой рукой.
– Дай шарлатанку!
Получив артефакт, Мег зашептала над ним, отчего вокруг камня закружились сиреневые искры, которые внезапно сорвались и полетели куда-то на северо-запад.
– Святая инквизиция, – произнесла Мег и потерла висок. – Там кто-то колдовал, причем, неслабо.
– Пойдем проверим, – тут же предложил Гаспар.
И где, дьявол его дери, приглядывающий за Ручьем специалист? Этот, как его, Дин Финли? Почему не вмешивается? Встречи с ведьмами Гас не боялся, у инквизиции свои методы борьбы с магией, но и разумную предосторожность никто не отменял. В конце концов, где колдовство, там возможный прорыв в пространстве. А ради упокоения прошлой твари положили целый ковен.
– Веди, – шепнула Мег над «шарлатанкой», и та взорвалась новой порцией искр. Те сложились в крупного светлячка, который полетел вперед, не разбирая дороги.
Ведьма поспешила следом с такой прытью, будто сама была потусторонней тварью. Больше никакой расслабленности и странных шуток, как было во время прогулки. Мег казалась частью этого леса, а не гостьей в нем, а вот Гасу приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать от нее. К тому же пальто и туфли, пусть дорогие и удобные, совсем не подходили для таких пробежек, как и проклятущий шарф.
Когда ведьма наконец остановилась, Гаспар искренне зашептал слова благодарственной молитвы святому Иртасу, попутно отдирая жесткие репьи от пальто и шарфа. Все же столичные ведьмы предпочитают более респектабельные районы, и бегают максимум по городскому парку, с шести тридцати до восьми утра, чтобы сбросить лишние фунты.
– Чего раскис? – тут же налетела на него Мег. – Тяжело с непривычки гонять, как лошадь, а не использовать три сотни механических?
Ну да, цивилизованным людям вполне привычно использовать транспорт, и не только оборудованный педалями двухколесный. А у Мег, похоже, стойкая нелюбовь к нему.
– У моей машины всего полторы сотни лошадиных сил, если ты об этом, – процедил Гас. – И да, могли бы ее взять и спокойно доехать сюда, без утренних пробежек.
– А ваше инквизиторство видит где-то тут дороги? Или невнимательно слушало откровения об ослах?
Дальше пикироваться с ней Гас не стал – себе дороже. В конце концов, сколько они там пробежали? Он даже дыхание не сбил, только ноги разболелись от туфлей. К тому же Мег полностью сосредоточилась на «шарлатанке» и всматривалась в едва различимые всполохи внутри и крутилась на месте.
– Да гори оно все! – внезапно разозлилась она и пихнула артефакт Гасу, затем нырнула в ближайшие заросли.
Пришлось идти за ней и оставить в жертву Черному Ручью еще немного клочков одежды. Но вскоре он забыл об этом. Стоило сделать несколько шагов, как Гас оказался на окраине поляны, окруженной здоровенными каменными глыбами. Одна сторона каждой была испещрена рунами, некоторые слабо светились. Наверняка те ночью выглядят куда эффектнее, но и утром, в клоках расползающегося тумана, тоже впечатляли.
Даже на открытках кромлех Черного Ручья выглядел не так величественно, как в жизни. Менгиры образовывали два круга на поляне, и чтобы разглядеть верхушки «внутренних» Гасу приходилось задирать голову. Впечатляющее место, в таком невольно почувствуешь колебания энергий, даже не владея магией. Еще камни как будто звучали, напевая только им известную мелодию. Гаспар даже подошел ближе и прикрыл глаза, прислушиваясь, растворяясь в этой древней песне. Но его почти сразу выдернул в реальность посторонний шум.
– Ну что за дура, просто клиническая, – вычитывала кому-то Мег. Судя по тону – не себе. Других людей здесь тоже не было, поэтому Гас отвлекся от каменных глыб и решил глянуть, кто же, кроме инквизиции, может расстраивать и злить Маргарет Мункасл.
Стоило сделать несколько шагов, как он почувствовал запах гари, затем увидел проплешину в высокой траве, в центре которой лежала груда опаленного тряпья. Мег топталась рядом и раз за разом повторяла ругательства, сжимая кулаки в бессильной злобе.
Груда тряпья до сих пор слабо тлела, а когда Гас наклонился над ней, заметил обожженное лицо и руки. От неожиданности он отшатнулся, затем заставил себя вернуться на прежнее место. Да, внезапно, но он и не с таким сталкивался.
Определенно, «дура», а не «идиот», остальное не получалось разглядеть из-за повреждений и слоя копоти. Девушка будто загорелась сама по себе, потому что трава сильнее всего пострадала рядом с телом. Но при этом одежду почти не тронуло огнем, как и лежащую рядом тряпичную куклу.
– Кто-то из местных? – спросил Гас. Нужно было срочно связаться с шерифом, а телефон едва ловил сеть.
– Из ближайших городков, – покачала головой Мег и обняла себя за плечи. – Я предсказала ей смерть и не смогла помочь.
Глава 4
С третьей попытки Гас все-таки смог связаться с шерифом и попросил его выехать на место происшествия, а также отчитался перед инквизицией. Преступление точно было магическим, значит, стоило поставить начальство в известность.
Пока ждал помощь, он старался запомнить как можно больше деталей: как примята трава, как лежит тело, какова его температура. Гаспар подошел ближе и прикоснулся к предплечью мертвой девушки, но вместо могильного холода, то оказалось горячим, как будто до сих пор тлело изнутри.
Он потянулся к другому участку, проверить свои ощущения, но тут же получил по пальцам от Мег. Хмурая и злая ведьма оттащила его назад и начала отчитывать, как мальчишку.
– Тебе принципиально нужно засунуть руки во все встреченное магическое дерьмо?
– Но она до сих пор горячая, так не бывает, – произнес Гас.
– Так тоже, – Мег щелкнула пальцами и над ними вспыхнул рой сиреневых искр, – не бывает. Эта ненормальная нашла где-то описание настоящего магического ритуала и провела его. Пока не знаю какого и чего она хотела добиться, но на деле просто зачерпнула слишком много чужеродной энергии и не смогла ее переварить.
– В сети лежат сотни, если не тысячи магических ритуалов, и эффективности у них не больше, чем у детских утешалок. Или того заговора для теста, что читает моя бабушка перед тем, как печь пирог.
Мег растерянно пожала плечами и медленно обошла место происшествия. Остановилась она один раз, чтобы поднять с земли ту самую куклу. Причем, сделала это бережно, придерживая сшитые лоскуты так, будто они живые.
– Злой рок. Она нашла где-то описание реального ритуала и присоединила к нему действительно магическую вещь. Шансы на такое, как встретить адекватного инквизитора, но все же не нулевые.
– Ты говорила, что гадала ей?
– Вчера, случайно вышло, – не стала отпираться Мег. – Она забрела в мою лавку, мы поспорили и… Неважно. Я увидела ее смерть и попросила держаться подальше от магии. Затем отправила Джефа провести беседу. Но он не успел найти ее. Сколько девушек подходящего возраста и биографии в ближайших городках? За вчерашний день он обзвонил больше двух десятков школ, но не попал на нужную. Святая инквизиция, это же так просто: услышать предупреждение и не лезть к магическим вещицам! А она вышла из моей лавки и сделала все точно наоборот.
Ведьмам запрещалось использовать свои способности, но гадания проходили по пункту: «Действия с недоказанной эффективностью», и раз Мег не взяла за это денег, то и предъявить ей было нечего. Тем более Гаса куда больше задели ее слова о распространенности адекватных инквизиторов, а не запрещенные практики. Почему-то задели. Как и ее общая нелюбовь к инквизиции.
– А ты всегда так точно предсказываешь будущее? – спросил он. Все равно до приезда полиции им нельзя уходить отсюда, нужно как-то скоротать время. Не читать же ей лекцию «Польза инквизиции и регулярные проверки у психиатра для всех ее сотрудников»?
– Злой рок, —повторила Мег. – Я вообще стараюсь не связываться с этой ерундой. Меньше знаешь – крепче спишь, и все такое. Мало кому выпадает легкая и счастливая судьба, с долгой старостью и благополучным замужеством, а рассказывать о грядущих проблемах – то еще удовольствие. А эту девчонку словно что-то вело.
Мег молча приподняла куклу и замкнулась в себе. Непонятно почему хотелось подойти к ней и утешить, обнять, просто хлопнуть по плечу и сказать, что она ни в чем не виновата. Но вряд ли ведьма ждала такого участия, к тому же инквизиция теперь крепко за нее возьмется. Вчера предсказала девушке смерть, а сегодня ту нашли сгоревшей – кого же подозревать, как не ведьму?
Гаспар еще раз обошел пожарище, высматривая улики. Затем еще и еще раз, пока не наткнулся на брошенный в траве велосипед. Подороже, чем у Мег: внедорожный, с несколькими скоростными режимами и большими широкими колесами. Рядом с ним лежал добротный шлем и рюкзак с вещами. Гас осторожно приоткрыл его, чтобы проверить содержимое. Вдруг найдет документы или еще какой-нибудь магический артефакт?
Первым ему в руки выпал телефон, разрывающийся от звонков. На дисплее значилось «Мама», и у Гаса не хватило духу ответить и признаться незнакомой женщине, что ее дочери больше нет. И еще по такой глупой причине. Ведь она не стала жертвой автомобильной аварии, не заболела, не попалась маньяку, в конце концов, нет, просто взяла и решила поиграть с силами, которых не понимала.
Почти сразу за этим вызовом раздался следующий, и Гас сдался. Лучше один раз услышать плохую новость, чем раз за разом набирать номер, на который никто не ответит.
Слова давались ему с трудом, тем более он не знал деталей и даже того, точно ли пострадала дочь звонившей. Единственное, что он мог – пообещать во всем разобраться.
Женщина на том конце провода рыдала без остановки, но пыталась отвечать на вопросы. Ее дочь звали Дженни, она была хорошей и милой девочкой, училась на отлично, не дотягивала только по физкультуре. Готовилась к поступлению в колледж и даже получила сразу несколько предложений. Оккультными науками начала увлекаться совсем недавно, родители ее не одергивали, не видели в этом никакой проблемы.
О кукле они ничего не знали. А если и видели мельком, наверняка не предали значения: та выглядела на редкость обычно. Похожие часто шили в деревнях или для выставок изделий ручной работы. Мама увлекалась организацией подобных, поэтому Гас невольно разбирался.
Он завершил разговор и вернулся к Мег, которая, кажется, не сходила с места. Правда, устроилась она уже иначе: скрестила ноги, держала куклу на вытянутой руке и бормотала что-то себе под нос. При этом невидимый ветер трепал ее волосы, расплетая косу, а едва заметные сиреневые искры подсвечивали лицо. Выглядело зловеще, особенно кукла, чья глаза-пуговицы в упор смотрели на Гаса, а вышитый черными нитками рот злорадно ухмылялся.
Против воли он зашептал слова молитвы, хотя и не верил, что артефакт может ему навредить. Если уж на то пошло, то достать инквизитора магией в принципе было непросто, особенно – карающую длань. Благодаря этому их качеству люди в свое время и смогли отбить у ведьм право на независимость, а в дальнейшем – укрепить свою власть до такой степени, что наложили законные ограничения на колдовство.
Мег тем временем закончила свое заклинание, отложила куклу и с хрустом потянулась.
– Теперь я приблизительно знаю, какой ритуал ее убил, но не откуда она…
– Дженни, – уточнил Гас и протянул руку Мег, помогая ей встать. – Там на склоне лежит ее велосипед и рюкзак, я успел поговорить с родителями несчастной.
– Которая махом лишила себя жизни и искалечила их, – вздохнула Маргарет. – Ее ритуал был бракованным. Скорее всего, слепленным из двух других, такой бы не каждая опытная ведьма провела, а Дженни потянула силу благодаря кукле, а дальше просто захлебнулась в ней, потому что путей вывода лишней энергии предусмотрено не было. И да, я до сих пор не знаю, откуда она взяла описание и… – она повертела в руке куклу. Заглянула в глаза-пуговицы и четко произнесла: – Кристобель. Ее точно сделала настоящая ведьма, притом, не так давно, но больше я ничего не могу сказать.
– Зато мы теперь сможем обращаться к кукле по имени, – заметил Гас, но Мег только пожала плечами, застегнула ветровку и всунула Кристобель так, чтобы наружу торчала голова и руки. Это наверняка было бредом, но на мгновение показалось, что вышитая улыбка стала шире.
– И да, эта малютка не из тех, кому стоит пылиться на инквизиторском складе, – заметила она. – И ты ей нравишься.
Глаза-пуговицы блеснули зеленым, а нитки-волосы чуть тряхнулись. Наверняка не сами по себе, а от движений Мег, но все равно вышло зловеще. Определенно Черный Ручей – не самое простое место, потому что раньше с такой чертовщиной Гаспар не сталкивался.
Тем временем вдалеке раздался вой сирен, а после него – шум вертолетных лопастей. Инквизиция не стала мелочиться и прислала своих экспертов самым быстрым транспортом. Но Гас не верил, что они найдут что-то ускользнувшее от магии ведьмы Мункасл. Хотя бы потому, что для них это дело не такое личное.
***
Официально полиция и инквизиция должны были сотрудничать в расследовании, на деле же косились друг на друга и пытались вытеснить с места происшествия. С одной стороны, все в чем замешана магия – в компетенции инквизиции, с другой – полиция не могла пройти мимо такой внезапной и загадочной смерти, хотя бы до заключения экспертов.
В результате тело Дженни забрали в городской морг Равеста, а на вскрытие обещали вызвать кого-то разбирающегося в магии. Зато инквизиции достались прочие улики и Маргарет. Мало того, что она единственная ведьма в округе, так еще и встречалась с погибшей незадолго до происшествия. Она шагала к вертолету с выражением обреченности на лице, а затем внезапно вырвалась и обняла Гаса, даже похлопала его по спине и попросила приглядеть за лавкой. Обниматься с симпатичной ведьмой ему понравилось, чего уж там, но такое проявление чувств вышло даже слишком внезапным.
Шериф придерживал шляпу, наблюдая за взлетающим вертолетом, и недобро двигал челюстями. На вид ему было около шестидесяти. Крепкий такой мужчина, наверняка служивший в более серьезных местах в прошлом: слишком уж цепкий взгляд и правильная выправка, несмотря на возраст и лишний вес.
– Тоже не любите инквизицию? – спросил его Гас.
– Были разногласия в прошлом, – отмахнулся Джеф. – Мег мне почти как дочь, даже не хочу думать, как она сидит в допросной или изоляторе. Но несмотря на это, до Черного Ручья я вас подвезу. Не бросать же здесь этакого милаху, – он выразительно хмыкнул и указал на пальто Гаса.
Стоило опустить взгляд, как он заметил торчащую из кармана куклу. Ее голова и руки висели снаружи, точно как из-под ветровки Мег, а вышитый рот торжествующе ухмылялся. Значит, вот почему ведьма полезла к нему обниматься: хотела спрятать Кристобель.
– Это улика, – пояснил Гас. – Я передам ее в инквизицию.
– Очень зря, ее наверняка удобно обнимать, когда засыпаешь, – продолжал веселиться Джеф. – И от подкроватного монстра защитит.
