Выбравшись из дома на свежий воздух, я шмыгнула за калитку. Прохладный ветер остужал разгорячённое лицо, норовил сдёрнуть с головы капюшон и скользил вниз по позвоночнику. Из распахнутого окна гостиной доносился смех и звон бокалов – праздник был в самом разгаре.
Радостные гости и не подозревали, что наш брак с Гареттом Холзеном закончился, не успев начаться.
Через пару минут мучительного ожидания, я встрепенулась, услышав тихий шёпот Мэдди:
– Я тут. Всё нормально?
Кивнув ей, мы направились вдоль забора с внешней стороны и выдохнули лишь оказавшись в тёплом салоне экипажа. Напряжение отступило, оставив взамен свинцовую усталость, а лёгкий аромат кожи и хвои действовал успокаивающе.
– Первый шаг сделан, – прошептала Мэделин, сжимая мои ледяные пальцы. – Самое сложное уже позади. Кстати, этот свин даже не предложил проведать тебя. Махнул рукой и сказал, мол, пусть счастливая новобрачная отдыхает.
Закусив губу почти до крови, я лишь промолчала.
Ночь прошла как на иголках. Кровать подруги с лёгкостью могла вместить шестерых, и я до рассвета ворочалась с боку на бок, не боясь её разбудить.
В голове крутился водоворот мыслей: получится или нет?
Поверят ли мне?
И что будет, если кто-то из академии узнает, кто я такая?
И каждый раз, когда удавалось задремать, я видела торжествующую рожу Гаретта, указывающего на меня стражникам.
Утром тонкие лучи солнца очертили фигурку Мэдди у раскрытого окна.
– Нам повезло, – сказала она, усадив меня на стул и ловко орудуя ножницами, чтобы придать нашим волосам ещё больше сходства. – В том году ректор Орхард вернулся на пост главы Воинской Школы, а новый ректор прибыл по рекомендации из Кэррей. Он до сих пор мало с кем общается в Даркайне. По прибытию ты можешь выбрать любое направление экспериментального – зелья, артефакты, лекарский или углублённые боевые искусства.
Я внимательно слушала подругу, старательно заталкивая все воспоминания о Гаретте на задний план. Сердце требовало выплеснуть эмоции, но я решила, что поплачу всласть лишь тогда, когда окажусь в стенах Академии Даркайна. Выберусь вечером на свежий воздух, и в дальнем уголке как следует нарыдаюсь.
В экипаже я вздрагивала от каждого окрика, наблюдая за стражниками, снующими по улице. Пересохшее горло сжималось, и я то и дело растирала его ладонью.
Остановившись перед воротами академии, приветливо распахнутыми для учеников, Мэдди обняла меня на прощание:
– Запомни, с этой минуты ты – не Одри, ты Мэделин Блэр.
– Мэделин Блэр. Мэдди, – повторила, глядя подруге в глаза. – Даю слово, я буду осторожна.
Однако стоило ногам коснуться нагретых на солнце каменных плит, до моих ушей донёсся голос, до ужаса похожий на голос Гаррета.
Страх прошил тело ледяным копьём, и я сорвалась с места, стрелой бросившись вперёд.
И почти сразу врезалась в кого-то. Высокого и очень твёрдого на ощупь. Отпрянув, я потёрла ушибленный нос, и тут же услышала несколько медленных, издевательских хлопков в ладоши.
– Ну надо же, какая неукротимая тяга к знаниям, – протянул насмешливый мужской голос. – Радость моя невнимательная, скажи что ты спешишь не на женский экспериментальный?
Глава 4
Я подняла глаза и замерла с раскрытым ртом. Передо мной возвышался прекрасно сложенный широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами, которому на первый взгляд было немного за тридцать.
Его с уверенностью можно было бы назвать красавцем, если бы не этот прищуренный взгляд, полный откровенного ехидства.
Я растерянно сглотнула, ощущая, как пересохло во рту. Проигнорировать его реплику или извиниться?
Кто он вообще такой?
Свободные штаны и безрукавка выдавали в нём явно не преподавателя. Скорее, он был чьим-то родственником, который сплавил кровиночку и от скуки решил повеселиться над испуганной девчонкой.
Я отступила на шаг и, собрав остатки храбрости, встретилась с его взглядом.
– Извините, мы с вами знакомы? – мой голос прозвучал на удивление твёрдо, и я слегка приободрилась.
– Ещё нет, – белоснежно улыбнулся здоровяк, скрестив руки на широкой груди. – И, я надеюсь, не доведётся. Что я, зря целую неделю носил дары в храм богам?
“О чём он вообще? – подумала про себя, чувствуя, как странный разговор начинает меня нервировать. – При чём тут я и какие-то дары? Только зря время трачу.”
Я расправила плечи и выпрямилась. Даже приподнялась на цыпочки, почти достав ему макушкой до подбородка.
– Тогда, может, вспомните уроки этикета? – с вежливой улыбкой ответила нахалу. – Не стыдно так себя вести? Вы же взрослый мужчина, а позволяете себе хохмить как подросток и цепляться к тем, кого вы даже не знаете? В вашем возрасте это выглядит… странно, честно говоря.
Глаза блондина распахнулись, а брови взлетели вверх так резко, что едва не коснулись кромки волос. Маска самодовольства треснула, обнажив искреннее изумление.
Всего на миг, но мне и этого хватило.
– Одна-а-ако, – протянул он, разглядывая меня как диковинную зверушку.
Я обошла его, сухо кивнув на прощание:
– Всего доброго.
Мышцы напряглись. Нервы натянулись до предела, удерживая меня от позорного бегства. Между лопатками жгло от его взгляда, но обернуться я не смела.
А что, если там на самом деле был Гаретт?
Что, если он узнал меня или проследил за экипажем Мэдди?
Лёгкие сжались, отказываясь принимать воздух. Он же племянник начальника центрального отделения Даркайнской стражи, от него всего можно ожидать.
Лишь когда поток студентов сомкнулся вокруг меня, тиски страха чуть-чуть ослабли. Я добралась до просторного холла и ощутила, как подкашиваются колени. Прислонившись затылком к ближайшей колонне, закрыла глаза, наслаждаясь прохладой мрамора.
"Мэдди. Мэделин Блэр," – повторяла я про себя, как мантру, пока пульс в ушах не стал тише.
– Всем немедленно собраться в холле! – громкий мужской голос наотмашь ударил по барабанным перепонкам. Я вздрогнула так, что затылок стукнулся о камень и, подняв взгляд, увидела подвешенный над головой артефакт.
Так вот почему хорошо слышно оратора!
– Сейчас будет приветственная речь ректора Академии Даркайна!
Студенты быстрым ручейком стекались в холл, выстраиваясь вдоль стен в несколько рядов. Воздух здесь казался удивительно чистым и свежим, хотя за окнами сияло солнце.
В ожидании главы академии, я с интересом смотрела по сторонам, отмечая безупречную чистоту мраморного пола и величественные колонны, уходящие ввысь к расписному потолку.
Спустя несколько минут в холл вошёл приятный темноволосый мужчина средних лет с уверенной осанкой, одетый в идеально скроенный костюм с эмблемой академии. От моего взгляда не ускользнуло то, как головы студенток синхронно повернулись, а в воздухе повисли тихие, восхищённые вздохи.
Признаюсь, он был хорош. Пусть и не такой мускулистый, как тот наглец, с которым я столкнулась у ворот. Зато я более чем уверена, что у ректора по этикету была твёрдая пятёрка.
– Доброе утро, дорогие студенты! – голос мужчины звучал глубоко и спокойно. – Я Вестар Морт – ректор Академии Даркайна, и мне невероятно приятно видеть новые лица, которые только приступают к обучению.
Он говорил что-то ещё о традициях и возможностях, но мои мысли блуждали далеко, возвращаясь к неприятной встрече. Перед внутренним взором маячил саркастичный блондин, и желудок скручивало от смеси злости, досады и жгучего стыда.
– …и в завершение хочу продолжить традицию, которую спонтанно начал временный ректор Орхард в прошлом году, – слова господина Морта выдернули меня из мыслей. – Жду всех первокурсников в своём кабинете, а через два часа состоится собрание с деканами факультетов.
Закончив свою речь, ректор элегантно развернулся и направился к широкой лестнице. Студенты засуетились, и холл в одно мгновение превратился в муравейник. Часть, в основном девушки, устремились за ним, растянувшись длинным, извивающимся хвостом. Остальные сбились в небольшие группы, наполняя холл гулом разговоров, а кто-то и вовсе потянулся к выходу.
Я застыла в центре холла, будто приросла к полу. События последних суток навалились на меня тяжёлым грузом. Ещё вчера, в это же время, я стояла счастливая в храме и слушала кляву верности из уст Гаретта.
А сейчас готова на безумную авантюру, лишь бы больше никогда с ним не пересекаться.
Пальцы до онемения стиснули лямки сумки. Сердце колотилось как военный барабан.
Вокруг бурлила жизнь, а я стояла, не в силах решить, куда мне двигаться.
– Первый курс?
Приветливый женский голос раздался так внезапно, что я едва не вскрикнула. Резко обернувшись, я увидела улыбчивую брюнетку с зелёными глазами.
– Беги скорее за господином Мортом, – посоветовала она, указывая пальцем в сторону лестницы. – Нужно подписать документы, а если ты с женского боевого, то выбрать направление.
– Благодарю, – пробормотала я, вглядываясь в её лицо.
Где-то я её видела…
Точно!
В “Столичной штучке” ещё в прошлом году выходила статья аж на целый разворот о женитьбе мастера Воинской Школы Даррайна Орхарда. А передо мной сейчас стояла его молодая жена.
Опомнившись, я кинулась к лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Лёгкие горели от нехватки воздуха, и добежав до конца живой очереди, я согнулась пополам, восстанавливая сбитое дыхание.
Долго ждать не пришлось. Из кабинета то и дело выходили студенты с папками в руках и спешили прочь.
С каждым шагом к заветной двери в моей груди разрасталось тревожное предвкушение.
Что, если меня раскроют?
Спросят, что было на экзамене?
Или дядя Гаретта уже прислал своих людей в академию?
Когда настал мой черёд, я сделала глубокий вдох, ощущая как прохладный воздух наполняет лёгкие. Деревянная дверь скрипнула под моими подрагивающими пальцами.
Настал самый ответственный момент.
Господин Морт восседал за массивным столом, заваленным бумагами. Острый взгляд оценивающе скользнул по мне, и он с вежливой улыбкой придвинул стопку документов.
Сев на краешек стула, я взяла перьевую ручку на тонкой цепочке и замерла, осознав, что едва не подписалась своим настоящим именем!
В последний момент рука изменила траекторию.
“Мэделин Блэр”.
Буквы вышли слегка угловатыми, а хвостик на буквах “д” и “р” вышел кособоким, но ректор, не придал этому значения. Скорее всего, списал на банальное волнение.
– Какое направление выбираете, Мэделин? – поинтересовался он, постукивая кончиком карандаша по лакированной столешнице.
– Зелья, – уверенно ответила я.
Когда родители были ещё живы, они мечтали, чтобы я училась на зельевара. Артефакты имеют свойство ломаться, а зелья можно было приготовить и без врождённого таланта. Главное – внимательность, аккуратность и усидчивость.
Господин Морт удовлетворенно кивнул и протянул мне папку, идентичную тем, что я видела у других студентов.
– Нововведение этого года, – он коротко усмехнулся, прижав ладонь к губам. – По личному приказу королевы. Здесь собрана краткая информация о ваших преподавателях и перечень необходимого. Академия полностью обеспечивает учащихся всеми теоретическими и практическими материалами, к тому же каждый студент получает гарантированную стипендию.
Я поблагодарила его и выскользнула из кабинета, не веря своему счастью.
Получилось!
Я официально стала студенткой Академии Даркайна!
Осталось только продумать план и составить прошение королю об аннулировании брака с Гареттом, а потом поменяюсь местами с Мэдди. Если её, конечно, не отчислят за подмену.
“Возьму вину на себя и приму заслуженное наказание,” – решила я, слегка повеселев.
На ходу я раскрыла папку и замерла. Под заголовком “Декан экспериментального женского боевого факультета Конрад Гримстон” красовался большой, красочный портрет этого самого декана.
Папка выпала из моих внезапно ослабевших пальцев и с глухим стуком приземлилась на пол. Кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело.
Ну почему именно он?
Глава 5
Пока я пыталась снова начать дышать и не рухнуть замертво здесь же, в коридоре административного этажа, ко мне приблизился пожилой мужчина в светло-сером костюме с такой же эмблемой на лацкане, как у ректора.
