Глубокий, резонирующий звон колокола наполнил комнату. От каждого пронзительного удара тело непроизвольно вздрагивало, и даже плотная подушка и одеяло не смогли заглушить этот звук. Усталость и сонливость как рукой сняло, мои глаза распахнулись почти сразу.
Так вот о чём говорил Иммануил… Осознание пришло мгновенно. С этой минуты начались обещанные три часа, а я всё ещё валялась в кровати.
Резко вскочив, я пожалела об этом и застонала от тянущей боли в мышцах по всему телу. Оно оказалось не приспособлено к столь сильным нагрузкам, что выпали на него вчера, и даже тёплая ванна и мягкая перина не сгладили всех последствий.
Захотелось вернуться под одеяло, уронить голову на подушку и снова уснуть. Но подобный поступок в очередной раз стал бы проявлением слабости, а демонстрировать её Иммануилу я не собиралась. Передо мной стояла цель: добиться успеха в изучении магии и сдать вступительные экзамены.
Тем, кто не справился в начале осени, давали второй шанс в середине зимы… А значит, у меня было всего три месяца на подготовку. В настоящий же момент я не умела даже открывать порталы, а это являлось обязательным навыком для поступления.
Со стоном я встала с кровати и осмотрелась. Серость с улицы проникала в комнату через незашторенные окна, но длинная высокая ширма скрывала их и приглушала свет. Именно за ней вчера прятались наполненная ванна.
Вчера я была слишком уставшей и почти не рассмотрела комнату, но перед моим приходом здесь спешно прибрались. Одна из женщин помогла мне смыть воспоминания о туннеле и кладбище. После чего я облачилась в ночную рубашку и завалилась спать. Даже не слышала, как и кто сливал после меня воду.
Одежда обнаружилась на диване. Она была выстирана, высушена и аккуратно сложена. Рядом стояли вычищенные сапоги. След от укуса так и красовался на одном из них, заставив поёжиться от воспоминаний. Сделав несколько шагов, я сообразила, что нога больше не болит.
Нагнувшись, задрала подол ночной рубашки и осмотрела съехавшую с голени повязку. Кожа в том месте, где вчера была рана, оказалась совершенно гладкой. Несомненно, это была заслуга магии Иммануила. Следовало поблагодарить его… Вот только подобного желания у меня не возникло.
Заскрежетав зубами, я поспешила одеться. Каждая проведённая в комнате минута расходовала выделенное мне время. Вода для умывания нашлась за ширмой, а на туалетном столике лежал гребень и несколько лент, но я спешила и оставила волосы распущенными.
В коридор я выскочила слегка растрёпанной, на ходу застёгивая крючки кожаного корсета поверх рубашки, и не сразу сообразила, куда идти. Вспомнив путь, по которому одна из женщин привела меня, развернулась и почти бегом направилась на поиски кухни или Иммануила.
Куда ещё можно было пойти, я не знала… Как и того, где находилась. Судя по длине коридоров, отделке стен и убранству, с кладбища мы перенеслись либо в огромный особняк, либо в настоящий дворец. Второе было более вероятно.
Ряд узких высоких окон напротив дверей и висевшие между ними картины и портреты казались подозрительно знакомыми. Ощущение, что прежде мне доводилось посещать это место, не покидало ни на секунду.
Когда впереди возникли перила лестницы, я чуть не споткнулась о край ковра. Огромный холл с мраморными колоннами невозможно было спутать ни с чем. Побывав здесь однажды, я запомнила его навсегда, ибо он вызывал сплошной восторг. Даже устаревший стиль перил и шторы с оборками не портили великолепие убранства, а наоборот, придавали ему особый шарм. Именно в этом дворце я очнулась после похищения три месяца назад…
– Вот ты где. Идём. Иммануил велел разбудить тебя. Завтрак уже готов. – Женщина появилась внезапно. Она бесшумно подкралась ко мне сзади, провела ладонью по волосам, приглаживая их, обошла стороной и принялась спускаться. Если бы я не держалась за перила, то от подобной неожиданности наверняка бы полетела кубарем вниз.
Опомнившись, я поспешила за женщиной и попыталась вспомнить, как ту зовут, однако на ум ничего не приходило. Иммануил точно называл её вчера по имени, как и вторую, помоложе, но в моём состоянии мне было явно не до этого.
Нагнав спутницу на середине лестницы, я всё же решила убедиться в верности догадок.
– Стефан был управляющим в этом дворце? – неуверенно слетело с моих губ.
Обернувшись, женщина подозрительно прищурилась, фыркнула и отвернулась. При этом её шаг ни на секунду не замедлился.
– В этом, в этом.
Я была здесь в плену…
– Значит, Иммануил занял место Алексия? – уточнила я.
Алексий Лейтес был тем, кто двести лет назад умышленно разорвал ткань мироздания и выпустил в наш мир тьму. Его тело оказалось уничтожено, а душа пропиталась тёмной магией и обратилась в демона, способного подчинить себе любого мага за пределами купола. Это и случилось со Стефаном. Супруг Скарлетт уничтожил Алексия. Всё, чем тот управлял и владел, осталось бесхозным.
– Если бы не он, это бы сделал кто-нибудь другой. – Женщина пожала плечами.
Задать новый вопрос я не успела. Мы как раз спустились и вошли в коридор для прислуги, откуда широкая дверь привела нас на знакомую кухню.
Стоило переступить порог, и в лицо снова ударил плотный тёплый воздух с ароматом цитруса, корицы и молока. Подобное сочетание показалось странным для этого места. Со времён своего пребывания здесь я отлично помнила, что за пределами купола из-за влияния тёмной магии ничего не росло, а животных практически не держали, иначе бы все они стали добычей местных обитателей, сдерживаемых только стенами зданий…
Оказавшись в привычной обстановке, женщина бросилась к одному из кипевших котлов, в то время как вторая продолжила наполнять глубокую тарелку кашей. Застыв на пороге, я осмотрела помещение, но так и не увидела искомого человека. Иммануила здесь не было, и это смутило…
– Садись. Лима, наложи ей, пусть девочка поест, – мягко попросила моя спутница, и я постаралась запомнить это имя.
Бросив на меня недовольный взгляд, Лима поставила тарелку на поднос в центре стола, поправила на нём чашку и кусок хлеба и только потом взялась наполнять следующую.
– А где Иммануил? – растерянно поинтересовалась я.
Тратить время на еду не хотелось, но и отказываться, раз за меня попросили, было некрасиво.
– Марафет наводит после тренировки, – усмехнулась не Лима. – Не переживай, пока он будет свой чай заваривать, ты и поесть нормально успеешь, и умыться, и волосы расчесать. Ты бы на себя посмотрела… Лучше ему на глаза в таком виде не попадайся. – Женщина помешала содержимое котла, отложила массивную деревянную ложку в сторону и вытерла руки о фартук. – Чай будешь?
– А что не так с моим видом? – не поняла я.
Лима в это время уже поставила на стол тарелку, предназначенную для меня. Покосившись на неё, я неуверенно подошла к лавке.
Полноватая женщина не успела мне ответить, Лима перебила её:
– Отнесу пока. – Она проворно подхватила деревянный поднос и направилась прочь с кухни.
В дверях она чуть не налетела на бывшего верховного мага. Столь же опрятного, как и накануне. Окинув нас всех суровым взглядом, вошедший кивнул в мою сторону.
– Возьми девчонку с собой. Пусть познакомится.
Лима застыла на полушаге и уставилась на Иммануила широко распахнутыми глазами. На её лице зашевелились желваки, но причин отказать она не нашла и обернулась ко мне.
– Идём, – скомандовала женщина и протиснулась между магом и косяком двери.
– Но вы сказали, что у вас только три часа на меня. Не стоит ли нам начать… – Я нашла в себе силы возразить и попыталась задать главный вопрос.
Суровый взгляд Иммануила в ту же секунду оказался направлен на меня.
– Меньше спать надо. До завтрака я всё равно ничем с тобой заниматься не собираюсь, – недовольно пробормотал он и стремительно направился к одной из печей. Там уже закипал чайник.
От подобного заявления я лишилась дара речи. То есть как? Сам же выделил мне только три часа в этот промежуток…
– Дай девочке поесть нормально, она вчера с ног валилась. Удивительно, что вообще сегодня встала, – заступилась за меня вторая женщина.
– Ладно, познакомлю вас позже. Устраивайся, – неожиданно быстро согласился Иммануил и махнул куда-то в сторону.
– Простите, но вы тратите моё время… – попыталась возмутиться я, однако эти слова не произвели на бывшего верховного мага никакого впечатления.
Он спокойно достал из ряда верхних шкафов глиняную кружку и поставил её на стол, а затем пододвинул к себе деревянную доску с отложенной четвертинкой апельсина и стопкой длинных палочек, напоминавших корицу.
– Зира, как там вода? – Проигнорировав мои слова, Иммануил обратился к женщине.
Та как раз снимала чайник с печи, чтобы переставить на подставку в центре стола.
– Только закипела, – сообщила она и посмотрела на меня. – Так ты чай будешь или нет?
– Да, пожалуйста, – неуверенно промямлила я и нехотя устроилась на лавке возле предназначавшейся мне тарелки. Происходящее мне не нравилось, но на новые возражения смелости не осталось.
Бывший верховный маг не обращал на меня внимания. Он уверенно взялся за четвертинку апельсина, достал из ящика нож и принялся мелко-мелко нарезать фрукт. По кухне растёкся ещё более насыщенный запах цитруса, чем был здесь с самого начала. Зира тем временем налила чай и поставила его передо мной.
– Я отнесу ребятам обед, – предупредила она.
Взгляд женщины скользнул по Иммануилу так, словно она проверяла, можно ли оставить нас вдвоём, но на её слова никто не отреагировал. Подхватив приготовленную корзинку, Зира поспешила выйти.
Взявшись за ложку, я медленно зачерпнула непонятную кашу и поднесла ко рту. В нос ударил запах риса и застоявшейся воды. Прежде чем попробовать, я ещё раз окинула блюдо взглядом, но аппетита белая жижа с комочками не вызвала.
– Вот тебе первое задание. Определи состав, прежде чем съесть, – резко заговорил Иммануил.
Ложка с кашей уже почти коснулась губ, но от его слов я замерла и отстранила её. Взгляд внимательных каре-зелёных глаз был направлен на апельсин, что уже превратился в мелкие кусочки. Отточенными движениями маг собрал их на ноже и ссыпал в чашку, после чего принялся крошить палочки корицы.
– Она отравлена? – на всякий случай уточнила я.
– Нет, – усмехнулся Иммануил. – Но тебе же так не терпится начать обучение. Вперёд. – Он кивком головы указал на мою тарелку.
Нервно сглотнув, я опустила ложку и уставилась на белую поверхность каши.
– Мне неизвестно подобное заклинание. Вам придётся меня научить.
– А ты пошевели мозгами и подумай. Ты же как-то умеешь дышать, хотя тебя никто не учил.
– Это другое, – огрызнулась я и посмотрела на мага.
– Это то же самое. Те, кто считает иначе, никогда ничего не добьются и будут всю жизнь просто повторять заученные слова и движения. Если ты хочешь стать одной из них, то можешь не тратить наше общее время и просто выучить пару учебников из общественной библиотеки храма магии.
Пока мужчина говорил, мне всё сильнее хотелось впиться ногтями в его физиономию. Не так я представляла себе наши занятия… Собственно, а на что надеялась? Что Иммануил будет показывать, а я – просто повторять?
За время своей речи маг уже покрошил корицу, собрал её на нож и тоже ссыпал в чашку, а затем залил кипятком.
– Давай, за дело. – Он указал на мою тарелку остриём, отвернулся и начал что-то делать возле печи.
– Я даже не знаю, с чего начать! – взмолилась я.
Плечи Иммануила дёрнулись, словно он посмеялся надо мной.
– Ну, тогда оставайся голодной. – Бывший верховный маг демонстративно поднял руку, его пальцы шевельнулись, и моя тарелка оторвалась от стола, подлетела к мусорному ведру и рухнула туда вместе с кашей.
Мой желудок протяжно заурчал, возражая против объявленной голодовки. Опомнившись, я схватила чашку и притянула её к себе, пока Иммануил не послал её следом за тарелкой.
– Чай состоит из воды и… – Я поднесла поверхность жидкости к носу и втянула знакомый запах ромашки, что и озвучила вслух.
– Речь шла только о каше, чая я бы тебя не лишил, – с издёвкой признался Иммануил.
Перед ним что-то булькнуло. Бывший верховный маг снял с печки небольшой ковш, повернулся к столу и перелил содержимое в пустую тарелку, что сама выскочила из шкафа и приземлилась перед ним. От густой белой субстанции пахло молоком.
Я попыталась подавить внезапно проснувшийся аппетит. Переложив еду в тарелку, Иммануил отставил ковш в сторону, взял ложку и принялся доставать со дна чашки то, что залил кипятком… Его движения были отточенными и чёткими. Мужчина явно повторял этот процесс каждое утро и мог бы приготовить завтрак с закрытыми глазами.
Приступив к чаю, я наблюдала за его действиями с недоумением и всеми силами боролась с желанием начать задавать глупые вопросы. Только когда в тарелке мага вместе с белой кашей оказались порезанная четвертинка апельсина и измельчённые палочки корицы, Иммануил опустился на лавку и приступил к еде. Всё это время он молчал, а я не рискнула нарушить воцарившуюся тишину. Зато это сделала вернувшаяся Лима.
С грохотом обрушив полный поднос на стол, женщина поставила руки на пояс и сурово посмотрела на бывшего верховного мага.
– Он отказывается есть. Я больше туда не пойду, сам корми его! – грозно выпалила она.
– Хорошо, – как ни в чём не бывало заявил Иммануил.
Он даже ухом не повёл и вообще никак не выразил недовольства или иных эмоций.
– О ком речь? – осмелилась я на вопрос.
– Зира не ввела тебя в курс дела, не так ли? – Маг уже опустошил тарелку и переключился на чай.
– Если и пыталась, я слишком устала и пропустила всё мимо ушей.
Я почувствовала себя лишней, словно навязывала этим людям своё присутствие, а они вынуждены были его терпеть… Да ещё и посвящать меня в местные обычаи и принятые здесь правила проживания.
– И почему я не удивлён? – недовольно буркнул Иммануил. Допив чай, он поднялся, обошёл стол и махнул мне, призывая встать. Поспешив последовать его примеру, я опустошила чашку в два глотка и вскочила с лавки, собираясь куда-то идти. Вместо этого маг выставил руку и осмотрел меня с головы до ног. На секунду в его глазах что-то промелькнуло, но я не успела уловить, что именно. – Ещё раз выйдешь из комнаты в таком виде, и я запру тебя там и сам буду решать, когда приходить и с какими целями. Волосы в причёску, пуговицы застегнуть до шеи. – Маг шевельнул пальцами, и три верхние пуговицы моей рубашки резко исполнили его слова. – Вот это безобразие спрятать. – Он указал на корсет. – А штаны… – Иммануил запнулся, опустив взгляд на мой ремень, и нервно пошевелил желваками. – Сама придумай, что с ними сделать, чтобы привлекать меньше внимания. Они не должны столь явно подчёркивать фигуру.
От услышанного я нахмурилась и резко скрестила руки на груди, но маг поспешил пояснить свои слова:
– Здесь слишком много мужчин, что уже давно не видели молодых и, главное, свободных женщин. Пока ты не умеешь защищаться сама, лучше не привлекать ничьего внимания.
Лима возле стола фыркнула. Кажется, она сомневалась, что я могла бы заинтересовать кого-то в стенах дворца, но прямо говорить об этом не стала.
– Вы же не думаете, что кто-то…
– Я не думаю, я знаю, – сурово отрезал маг.
Нервно постукивая пальцем по локтю, я с огромным нежеланием мысленно согласилась с требованиями Иммануила. Мне уже приходилось прежде слышать всё это от Стефана…
Девушки и женщины на эту половину не стремились. Достойной работы для них здесь не имелось, а шлюхой можно было стать и под куполом. На месторождения и шахты требовались только мужчины. Так что представительницы моего пола прибывали сюда разве что с мужьями. Из солидарности их не трогали.
Моя же облегающая для удобства движений кожаная одежда могла стать слишком заметной, а уж распущенные светлые волосы первыми бросились бы в глаза изголодавшихся работяг. Доставлять кому-то проблемы, особенно себе, мне не хотелось.
Лёгким взмахом руки и шевелением пальцев я коснулась магии резерва и быстро заплела волосы в косу. Это было одно из простейших заклинаний, и оно стало первым изученным мной ещё дома.
– Так сойдёт или мне плащ с капюшоном нацепить? – попыталась огрызнуться я, но в голосе почему-то послышалась обида.
Кивнув, Иммануил развернулся, подхватил поднос и направился к выходу из кухни.
– За мной, девочка, – скомандовал он.
