Эрато Нуар "Десять женихов и лишний принц"

– Неужели не хочешь поучаствовать лично в первом этапе? – приподнял бровь.

– Полностью доверяю назначенной комиссии! – уверила я.

В конце концов, вчера весь день подбирала, кто в неё войдёт. Каждый должен будет своё испытание организовать. Вот пусть и работают.

– Ваше высочество? – уточнил распорядитель.

– Вы слышали, Клодеви, – отозвалась я. – Первый этап доверяю профессионалам. Вечером поблагодарю всех приехавших на специальном балу, чтобы никто не уехал обиженным.

– Организовать бал? – уточнил Клодеви.

Ну точно. В первоначальном плане никакого бала не было.

– Угу. Устроим внеплановый бал для женихов. А сейчас у меня дела!

Распорядитель поклонился и поспешил исполнять новые поручения.

– Так что ты хотела мне показать? – как ни пытался братец сделать скучающую физиономию, а предложение его явно заинтересовало.

– Покажу тебе их потайной ход. Если найду. Надо Дайрана позвать, может, он поможет.

– Он что, тоже в орден феминисток решил записаться?

– Ага, почётным членом, – фыркнула я.

Весь неприличный подтекст моей фразы братец, к счастью, не распознал. Видимо, не ожидал от меня такого. Ну и хорошо.

– А ты… – добавила я, – поможешь мне склонить его к участию?

– Тебе и так десятерых отберут, одиннадцатый не влезет.

– Ой, да подумаешь, заплатим кому-то, чтобы место освободил. Делов-то.

– Это твоё «делов-то» никогда добром не заканчивается. Впрочем, всегда заканчивается весельем. Кстати, Эвель тоже приедет.

– Кузен? – удивилась я. Наш троюродный брат, и кроме всего прочего, один из лучших друзей Реля. – А его-то ты зачем позвал? Знаешь же, что замуж ни за кого из них я не пойду.

– Не мог наслаждаться таким шоу в одиночестве.

Я пожала плечами. Хотят развлекаться – пожалуйста, мне-то что.

– Так как? Поможешь с телохранителем?

– Подать за него заявку? – хмыкнул брат.

– А смысл, если он всё равно участвовать не будет? – вздохнула я.

– Ну тогда я могу максимум не подписать ему увольнение, если он вдруг решит сбежать.

– Ладно, сама что-нибудь придумаю, – проворчала я. – Через четверть часа встречаемся внизу, у конюшен.

Кивнув, братец всё же выбрался в окно, а я поспешила доесть и допить.

– Впрочем, будет один совет, Лойз, – Рель снова заглянул ко мне, хотя я думала, он уже к себе приближается. Чуть кофе не подавилась.

Подняла вопросительно взгляд.

– Ревность, – хмыкнул брат. – Если он увидит достойного соперника, к которому ты благоволишь, сразу же придумает, как заполучить тебя в невесты. Поверь мужчине.

– Ревность, – задумчиво пробормотала я. – Интересная мысль, спасибо.

– При условии, что ты ему нужна, конечно, – усмехнулся братец, в очередной раз разворачиваясь в сторону своих комнат.

13

Это что значит «если нужна»?!

Как-то я слишком привыкла, что я всем нужна. По тем или иным причинам.

Не каждая из причин приятная, но кто не хочет жениться на принцессе? Вон уже сотня женихов понаехала.

И только один – упрямится!

Значит, нужно выбрать достойного претендента и пощекотать усы этому тигру. Или орлу, или кто он там.

Доев, я позвала Дайрана официально, через Полли. Надела коричневый замшевый костюм для верховой езды и осторожно выглянула из собственных покоев.

Замок гудел. В прямом смысле слова.

Дерево в нашем холле, для которого специально делали прореху в потолке – слишком уж разрослось, – от стресса роняло листки. По залам, коридорам и галереям вех этажей постоянно кто-то носился и топот стоял такой, будто на королевство случилось нашествие.

Дайран вышел из собственной комнаты, не проявляя ни раскаяния, ни сожаления по поводу своего отказа.

– Куда идём? – спросил буднично, едва прищурившись на мой костюм.

– Для начала до конюшен добраться бы беспрепятственно, – пробормотала я, выбирая одну из не самых ближних лестниц, которой почти не пользуются.

Но даже там нам не удалось остаться незамеченными!

– К чему делать такие пологие ступени? – доносился ворчливый мужской голос снизу.

Кому он принадлежал видно не было за пятью огромными сундуками, каждый из которых с натугой пёрли вверх несколько слуг.

– Чтобы удобнее было подниматься, граф, – ответил не более довольный голос статс-дамы Йулеви.

Мы с Дайраном посторонились из жалости к слугам, которые, едва не лопаясь под тяжестью ноши, честно попытались мне поклониться.

– Сколько лишнего места пропадает! – не унимался граф. – Будь лестница уже и круче, можно было бы лишнюю камору или даже комнату встроить.

Будь лестница уже и круче, бедные слуги не развернулись бы со всеми твоими сундуками. Я махнула им рукой, проходите, мол.

– Благодарим, ваше высочество, – нестройным хором отозвались первые, спеша поскорее освободить проход для меня.

За ними поблагодарили следующие, следующие, и лишь после пятой волны появился, наконец, обладатель всего этого барахла. Которое, надеюсь, ему предстоит забирать уже сегодня же! Желательно ещё до бала.

Невысокий, с меня ростом, длинноносый, с мышиного цвета волосами, он был, может, чуть моложе нашего советника. Но уж никаким образом не приближался к моим одногодкам.

А мне, вообще-то, скоро двадцать один исполнится.

Окинул меня оценивающим взглядом, будто примеряясь, достойна ли я того, чтобы он сражался за право обладания мной на отборе. Поморщился, зараза!

– Ваше высочество, – не то чтобы поклонился – скорее обозначил намерение.

Графа я узнала, исключительно благодаря неплохой памяти и настойчивому желанию папеньки заставить нас с Релем вызубрить все аристократические рода Алиэраны.

Но тем не менее приподняла бровь с видом «это кто ещё такой?».

– Ваше высочество, граф При ге Марш, – поспешила встрянуть статс-дама, запыхавшись от подъёма и придерживая тяжёлые тёмные юбки.

Глянула на меня так, будто подозревала во всех брошенных в неё огрызках! Но тем не менее этикет соблюдала как всегда безукоризненно:

– Прибыл на отбор, провожаю его в комнаты.

Я чуть наклонила голову под строго дозированным углом, как того требовал тот самый этикет. Руку графу не подавала – обойдётся.

– Когда я на вас женюсь, – выдал тот, окинув меня ещё одним оценивающим взглядом, – вы таких костюмов точно носить не станете. Слишком обтягивающий для приличной леди!

– Разве уже огласили победителя? – холодно осведомилась я. Надеюсь, комиссия выдворит тебя самым первым!

– Настоящие мужчины рассчитывают только на победу! – поучительно задрал указательный палец вверх ге Марш, наконец-то поднимаясь по последним ступенькам.

Угу, видимо, всех остальных считает не настоящими.

– А это что?! – изумлённо воскликнул, заглядывая на этаж, откуда виднелся кусочек моего холла. – Дерево? Посреди дворца?! Какое расточительство!

Не слушая его брюзжание, я поспешила вниз, покосившись на Дайрана.

Телохранитель улыбался. Смешно ему! Ну подожди, не все же женихи настолько же дурноватые. Я обязательно подберу того, на которого ты будешь зубами скрипеть, а не улыбаться!

Братец уже ждал нас у конюшни, рядом с тремя осёдланными белоснежными жеребцами королевской породы.

– Конспиратор из тебя тот ещё, – хмыкнула я.

– Думаешь, надо было подготовить личину? – с сомнением пробормотал брат.

Пожав плечами, я забралась на своего. Какая разница.

– Помнишь, где находится тайный проход к ордену амазонок? – обернулась к Дайрану, когда все уже сидели верхом.

– Понятия не имею, – отозвался тот. – Меня не водили потайными ходами. Пытались глаза завязать.

– Пытались? – хмыкнул братец, оценивающе глянув на Дайрана.

– Они думали, что получилось, – усмехнулся тот.

Хм, это он по-прежнему считает Аурелия моим бывшим телохранителем? Вроде за столько дней во дворце должен бы уже сообразить, что он принц.

Центральную подъездную аллею переполняли кареты и экипажи, слуги гоняли туда-сюда, кто-то из женихов громко возмущался. Кто-то зевал в карете.

Издали я заприметила одного вполне симпатичного парня, который стоял и молча глядел на клумбу. Надо будет присмотреться, может, его изберу своим фаворитом.

Рель, впрочем, сразу же свернул в другую сторону, и мимо садов с недобро зыркающим нам вслед стариком Морти мы выехали через совершенно другой выезд из дворцового парка.

Вспоминая, где конкретно меня вела Алесия, я решила сразу же поискать тот дом, который поменял очертания на моих глазах. И из которого мы вывалились непосредственно в гостиную ордена. Опустив предыдущую пробежку по крыше и чердаку.

Какое-то время ездила по улицам, вспоминая. При нашем беге всё выглядело иначе, да и мчались мы довольно быстро, я не слишком успевала рассмотреть окрестности.

И вот, наконец-то, нашла нужную улицу. Протопала по ней туда-сюда под подозрительными взглядами моих спутников.

Остановилась у дома, который сегодня выглядел совсем не так, как позавчера. Но ведь он и тогда поменялся, возможно, тоже иллюзия?

– Кажется, тут, – пробормотала с сомнением.

– Ты уверена? – нахмурился Братец.

– Почти, – отозвалась я.

Вроде бы всё похоже. И в то же время что-то будто не то.

– На доме была иллюзия. Присмотрись, на этом есть?

– Не вижу, – отозвался брат, даже спешившись, чтобы приглядеться. – Вижу только лавку ночных горшков.

В витринах первого этажа и правда красовались оные всех цветов и форм.

– Зачем в наше время покупать ночные горшки? – с недоумением пробормотала я, тоже спешившись и с любопытством заглядывая в витрину.

Оттуда показалась физиономия злобной матроны, видимо, принявшей нас за хулиганов. Или воришек, желающих разжиться её бесценным имуществом. Среди горшков она выглядела элементом неуместным и абсолютно отталкивающим любого желающего заглянуть.

– Канализация – дорогое удовольствие, – пожал плечами брат. – Не все могут её себе позволить.

– И поэтому пойдут покупать золотой ночной горшок, – ткнула я в шедевр в самом центре экспозиции.

Матрона решила, что в неё, и скорчила ещё более злобную гримасу, помахав кулаком.