– Чего? – переспросила я, ощущая, что понимаю все меньше и меньше из того, что мне говорят.
Алекс постучал пальцами по столу:
– Та-ак… Все сложнее, чем я думал. Значит, в процессы колдовских энергий я вас пока вовлекать не стану. Рановато. Начнем, пожалуй, с того, почему и зачем вы здесь. Если коротко: в давние времена драконы Элириана были прокляты ведьмами.
– Чего?! – переспросила я, чувствуя себя Алисой в кроличьей норе.
«Элириан?! Тот самый, о котором рассказывала бабушка?! Не может быть! Это просто невероятно, – у меня в памяти тут же встали яркие образы бабушкиных сказок. – Неужели это тот самый Элириан!? Я точно сошла с ума!»
Рейнер смотрел на меня как на слабомыслящую, даже с каким-то сомнением в моем умении хоть как-то соображать.
Алекс нахмурился еще сильнее, так что складки залегли на переносице, и метнул взгляд на мажорчика, в котором читался немой вопрос: «А она точно нормальная?»
– Извините, – пробормотала я. – Просто… я правильно понимаю, что нахожусь не совсем в своем мире?
Алекс немного расслабился, откинулся на спинку кресла и кивнул.
– Да. Вы в мире Элириан. И, судя по вашей реакции, пожалуй, сократим знакомство с нашим миром до основ. Итак: драконы оказались под проклятием ведьм, из-за которого мы лишились крыльев. Теперь мы ищем ведьму, которая могла бы снять это проклятие. Более подробно вам расскажут на лекциях.
– На лекциях? – я замерла, вцепившись в подлокотники кресла. Этого мне еще не хватало. Я мечтала, чтобы быстрее закончилось обучение в моем институте, а тут – внезапно дополнительные занятия. Да еще и невесть в каком мире.
– Именно, – спокойно подтвердил ректор. – Вы начинаете обучение в нашей Академии.
– Ну нет! – выдохнула я. – Это какой-то розыгрыш. Это просто не может быть правдой!
Алекс покачал головой:
– Отрицание – естественно. Так бывает, когда люди попадают в непривычную для себя среду. Но, да, вы в другом мире. И нам, Диара, необходимо проверить: действительно ли вы ведьма и насколько силен ваш потенциал.
– Ведьма?! – я вскочила с кресла. – Я обычный человек! У меня заключительный год обучения в институте, мне к диплому готовиться надо. У меня родители в моем мире, друзья!..
– Никто не собирается лишать вас вашей привычной жизни, – спокойно прервал меня ректор. – Мы предлагаем временно пройти обучение в нашей Академии. Здесь вы узнаете о магии, колдовстве, сможете раскрыть свой дар.
– Зачем? – я уставилась на него, ощущая, как бешено бьется пульс. – Зачем вам это?
Ректор сложил руки на груди.
– Как я уже сказал, чтобы снять проклятие с драконов. Больше нам ничего от вас не нужно. Тем более это не займет у вас много времени и не создаст неудобств. С утра вы будете дома, в своем мире: готовить дипломную работу, встречаться с друзьями, общаться с родителями. А вечером вас будет ждать Академия нашего мира. Чтобы не возникало проблем с переходом, я отправлю с вами Эфи.
Я растерянно моргнула и ухнулась обратно в кресло.
– Зачем мне Эфи?
Взгляд ректора стал очень пристальным, и в нем отчетливо читалось уже возникшая глубочайшая уверенность в отсутствии у меня хоть каких-то умственных способностей. Но он все же терпеливо пояснил:
– Он будет вашим проводником через межмировой портал. Не переживайте. Вероятно, обучение у нас будет для вас недолгим. Если после первых недель мы увидим, что у вас низкий потенциал или вы вовсе не ведьма, то вы вернетесь в свой мир и благополучно забудете о нас.
Алекс бросил короткий взгляд на Рейнера.
– Она с хорошим потенциалом. И она ведьма, – буркнул парень с вызовом в голосе.
– Вот и посмотрим, – произнес Алекс.
– А если я откажусь? – тихо спросила я.
Ректор ухмыльнулся, прищурился и жестко ответил:
– В этом случае придется удержать вас здесь насильно, пока мы не убедимся: ведьма вы или нет. Вы не завершите диплом, не сдадите экзамены в своем институте и… увы, нескоро встретитесь с друзьями и родителями.
Я во все глаза смотрела на Алекса – и по его лицу видела: он не врет. Меня и правда отсюда не отпустят.
На лице ректора появилась легкая, одобряющая улыбка.
– Судя по вашему молчанию, вы сделали правильный выбор. Вот и замечательно.
Он сунул руку в карман и достал эфирика. Тот вспорхнул с его ладони и подлетел ко мне. Я неуверенно протянула руку, и Эфи мягко коснулся ладони, ласково к ней прижавшись.
– Рейнер познакомит вас с Академией, – кивнул Алекс. – Я распоряжусь, чтобы вас включили в группу. Будете посещать лекции вместе с первым курсом веддраков. Идите.
Я встала. С соседнего кресла поднялся Рейнер. Он скользнул к двери и наигранно вежливо распахнул ее передо мной.
– Добро пожаловать в Академию драконов, – произнес он торжествующе.
«Проклятых драконов», – добавила я про себя и шагнула вперед.
Глава 3
Шагая рядом с Рейнером, я с интересом разглядывала Академию. Она больше походила на замок в викторианском стиле: высокие колонны уходили к потолку, стены были из светлого камня и мрамора, мраморные полы, красивые резные перила лестниц. Через огромные окна проникал мягкий свет.
Удивили светильники на стенах и под потолком – в виде больших кристаллов, зависших в воздухе.
– Для начала мы пройдем в распределительный отдел, – говорил по пути Рейнер. – Тебе выдадут академическую форму и все необходимые предметы. Потом перепишешь расписание, и я покажу кабинеты, где проходят лекции для первого курса веддраков.
– Веддраки? – переспросила я. – Было бы прекрасно, если бы ты еще и объяснил, кто это.
– Факультет драконов, изучающих ведьм и колдовские науки, – уже без видимого раздражения произнес он.
– То есть у вас целый курс, изучающий ведьм и колдовство, и до сих пор вы не смогли снять проклятие? – не смогла сдержать укол я.
Рейнер поморщился, глянул на меня искоса, но ничего не ответил и лишь ускорил шаг. Ускорил так, что мне пришлось чуть ли не бежать за парнем.
Мимо нас то и дело сновали стайки студентов: кто-то о чем-то рассуждал с умным видом, три девчонки пронеслись, весело смеясь, двое парней угрюмо спорили у подоконника. Я успела заметить, что одежда у студентов была вполне привычна даже для моего мира. Девушки – в коротких серых юбках и белых блузках, с высокими гольфами и обувью, похожей на мягкие ботинки или, скорее, на некий вид мокасин. Парни – в рубашках, безрукавках и серых брюках, заправленных в высокие сапоги.
А вот что меня искренне удивило – так это не одежда, а глаза. У одних они были беспредельно черные, как уголь; у других – безмерно синие, как глубокое море; у третьих – рыжие, будто в глазах спрятались маленькие апельсинчики.
И волосы тоже насыщенных цветов – такие я раньше видела только в аниме.
Все встречающиеся нам студенты были необычно яркими.
Мы свернули в очередной коридор, и мое внимание привлекла парочка – девушка и парень. Они были настолько поразительно похожи, что сомнений не оставалось: близнецы. Но еще сильнее поражали их глаза – сиявшие, словно яркие аметисты. Темные волосы отливали фиолетовым: у парня была короткая стрижка, у девушки – длинные, почти по пояс локоны.
Шагали они неторопливо, с высоко поднятыми головами и видом царственных особ.
Взгляд девушки лениво скользил по проходящим мимо студентам, пока не наткнулся на меня. А следом – на Рейнера.
На пухлых губах появилась легкая улыбка. Ни капли не дружелюбная – скорее уж насмешливая. Девушка замедлила шаг и, растягивая слова, тягуче произнесла:
– Рейнер… А это, я так понимаю, твоя новая фаворитка? Что-то часто ты их стал менять. – В ее глазах вспыхнули фиолетовые искорки, она прищурилась и язвительно добавила: – С каких это пор тебя тянет на простых людей?
– Она не простая, Элли, – тут же вмешался стоявший рядом с девушкой парень. Его глаза блеснули так же ярко, как у девицы. Вот только лицо – в отличие от сестрички – не выдало ни одной эмоции, оставаясь совершенно безразличным. – Она ведьма.
– Ты тоже это заметил, Эллар? – Рейнер внимательно посмотрел на него.
Тот скривил губы и равнодушно заявил:
– Нет. Но, учитывая, что ты входишь в состав поисковиков ведьм, могу предположить: это очередная, которую вы притащили в Академию невесть-откуда.
Сказал он это с таким пренебрежением и бросил взгляд настолько презрительный, что мне стало неприятно. Было однозначно ясно: между этими двумя далеко не дружба. Да и меня будто не ведьмой назвали, а прилюдно обозвали девицей легкого поведения или даже отребьем. И ответить-то нечего… Я понятия не имела, кто эти двое и как потом обернется ситуация, если я начну грубить в ответ. Но одно было ясно: в Академии ведьм не слишком-то любят.
Близняшка поддержала брата: поморщилась и выплюнула мерзко:
– Хватит уже таскать сюда этих мракоделок. На что вы надеетесь? Все, что они умеют, – напакостить, устроить шабаш, подпортить что-нибудь…
Парень скосил на нее насмешливый взгляд:
– Элли, а ты разве не забыла, что теневикам нравится таскать всякую падаль и пытаться что-то там выяснить? – он повернул голову и посмотрел прямо на Рейнера. – Я бы на твоем месте с ней не носился. Один раз пятки подпалить – и сразу бы вспомнила все проклятия. Или вы, как всегда, хотите и в лаву нырнуть, и хвост не подпалить? Заиметь хорошую ведьму в лапах – вероятно, мечта твоего папеньки. Или вы все еще надеетесь вернуть себе место под боком у короля? Сомневаюсь. Во-первых, вы слишком явно проявили свою некомпетентность, а во-вторых, ведьму, способную вернуть вам положение при дворе, вы не найдете.
Девица в это время насмешливо смотрела на меня.
Я стояла рядом с Рейнером и видела, как потемнели его глаза. И все же он уверенно держал себя в руках.
– Во-первых, я меньше всего полагаюсь на мнение сумрака. А во-вторых, напомни: не вы ли побежали лизать сапоги королю, узнав об ошибке теней? Точно, вы же нам и подсунули ту самую мракоделку с проклятием.
Весь этот разговор между ребятами вызывал у меня неприятное ощущение. Больше всего хотелось просто развернуться и уйти. И пусть сами разбираются, кто там кого подослал… А от самого этого слова – «мракоделка» – зубы готовы были заскрипеть. До чего же неприятное!
– Это лишь домыслы теневиков, – столь же спокойно парировал Эллар. – Вы уже не знаете, как себя оправдать.
– А любая попытка оправдаться означает лишь одно: вы осознаете свою вину, – пропела девушка, ослепительно, но при этом ядовито усмехнувшись. – Вы ведь поэтому так упорно таскаете сюда этих…
Она с нескрываемым презрением глянула на меня, после чего легко подхватила брата под руку. Проходя мимо, девица повернулась, скривила губы и выдала:
– Надеюсь, он тебе рассказал, чем это обычно заканчивается? Нет? Сочувствую… С тобой будет то же, что и с остальными мракоделками.
Она отвернулась и прошла дальше со своим братцем.
А у меня тоскливо начало тянуть в желудке. И как-то прохладно на душе стало. Не знаю, о чем именно она говорила, но, кажется, с предыдущими ведьмами произошло что-то не слишком хорошее.
Я глянула на Рейнера. Он не смотрел на меня и, судя по виду, объяснять мне ничего не собирался. А я шла рядом, чувствуя, как становлюсь все более напряженной. И я не выдержала – спросила:
– Что стало с другими ведьмами, которых вы приводили в Академию раньше?
Он не ответил. Только лицо стало еще мрачнее. А мне стало еще тоскливее.
– Ты просто скажи, они хотя бы живы?
Рейнер молча кивнул.
– Меньше слушай эту парочку, они не друзья тебе… – выдал он нехотя и, судя по всему, хотел еще что-то добавить…
Но тут мы вышли в большой холл, и в тот же момент раздалось звонкое и четкое женское возмущенное восклицание:
– Рейнер! Вот ты где!
Парень буквально вздрогнул. Я успела заметить, как у него дернулся правый уголок губы. Рейнер очень медленно повернулся, на ходу меняя мимику. И вот у него уже почти счастливая улыбка растянулась на лице.
И я тоже повернулась.
К нам стремительно приближалась высокая девушка с глазами цвета жидкого золота. Волосы – такие же: переливающиеся при каждом шаге, ловящие блики света и потому казавшиеся желтой лавой. За ней торопливо вышагивали еще две девушки: одна – с темными волосами и черными глазами, вторая – рыжая, как апельсин.
Все трое выглядели настолько безупречно, что на их фоне я ощутила себя серой мышью. Хотя, если честно, о чем говорить – всю дорогу по Академии я видела только красивых девушек. Слишком красивых. Как с обложек дорогих модных журналов.
– Мади… Ты, как всегда, прекрасна, – непривычно сладким для моего слуха голосом протянул Рейнер.
Я уставилась сначала на него – с удивлением, потом на девушку – с интересом.
Мади остановилась в шаге от нас, и ее глаза вспыхнули недовольством.
– Где ты был? Избегаешь меня? Ты же обещал вчера… – она бросила оценивающий взгляд на меня. Зрачки сузились, по золотой радужке пробежали горячие волны, и из прекрасного ротика тут же с подозрением было выплюнуто: – Это кто?
– Новенькая, – спокойно ответил Рейнер. – Алекс попросил показать ей Академию. Она поступила на курс веддраков.
Мади скрестила руки на груди и перевела взгляд обратно на парня:
– На курс веддраков? Прекрасно. А я думала, у тебя есть дела поважнее экскурсий для первокурсниц. С каких это пор ты стал их няней?
У Рейнера изменилось лицо: еще минуту назад улыбающееся, оно вмиг стало жестким.
– Мне дали поручение. Я его выполняю.
– Поручение… – девушка пренебрежительно хмыкнула. – Конечно. Удобное словечко, когда не хочется отвечать за свои обещания.
– Мади, – не повышая голоса, произнес Рейнер, – давай сейчас без сцен. У меня совсем нет на них времени.
– Сцен?! – прошипела девушка сквозь зубы. – Я не устраиваю сцен. Я задаю вопросы. Например: почему ты игнорируешь встречи? И почему «дела Академии» внезапно оказались в виде… – ее взгляд снова уткнулся в меня, – экскурсии для… этой?
Я уже не сдержалась. Слишком много для меня на сегодня. Стараясь говорить ровным голосом, я выдала:
– У «этой» есть имя. Меня зовут Диара.
