Это была довольно простецкая на вид лачуга, сложенная из камня, который наверняка выгребли в том же карьере, где и добывали аскулминт. Другие материалы для строительства на Пепле всё равно найти было сложно. Тут почти ничего не росло.
– Вот! Можете располагаться, – с довольным видом сообщил нам Дравар, будто привёл нас во дворец.
– Спасибо, – с явным сомнением в голосе протянул Нэйас.
Да и вообще наши кислые лица сейчас можно было читать, как книгу претензий. Однако выбора у нас всё равно не было – так что пришлось селиться в предложенных условиях. Лучше были, может, только у самого управляющего – да и то не факт.
– У вас есть карта острова? – напоследок спросил у смотрителя Мирэй.
– Есть, а как же. Но не уверен, что она достаточно подробная.
– Несите, какая есть.
Дравар кивнул и удалился, оставив нас осматриваться и обживаться.
– А как тут ночевать? – ужаснулась Атика, заглянув в спальни. – Даже постельного белья нет!
– Видимо, придётся раздобыть, – вздохнул Фалаэль. – Где тут хозяйственный корпус? Должен же он быть!
И они вместе с Нэйасом отправились на добычу хоть чего-нибудь, что могло скрасить нам временное проживание на Пепле. Мирэй остался с нами, и когда вещи были худо-бедно разобраны, он развернул карту острова, принесённую Драваром и принялся её изучать. Сидел над ней долго, и от этого, кажется, его лицо становилось всё озадаченнее.
– Нам придётся объехать остров по периметру и расставить магические измерители. А чтобы сформировалась сеть, которая сможет определить слабое место в защите острова, нам нужно будет замкнуть её в Рубиновой Цитадели. Вернее, с неё нам и нужно будет начать. Она станет отправной точкой, – пояснил он, когда мужчины вернулись с двумя охапками вполне себе чистого постельного белья, несколькими магическими светильниками и посудой.
– Сколько у нас есть времени? – спросила я, взглянув на Фалаэля.
– Корабль отплывает через два дня, – скупо ответил тот. – Возможно, мне удастся уговорить Галеса задержаться ещё на день. Но у него тоже работа, и простаивать без дела слишком долго он не может. Тем более здесь.
– Тогда постараемся уложиться в два дня, – кивнул Мирэй. – Остров не такой уж большой. А данные начнут поступать на магприёмник сразу, как только между двумя измерителями образуется связь.
– Думаю, сегодня нам стоит отдохнуть с дороги, – предложил Нэйас. – Скоро начнёт темнеть. Лучше завтра отправимся пораньше.
Все охотно с ним согласились. Путь сюда выдался непростым, нужно было всё обдумать, составить наиболее безопасный маршрут и рассчитать время, которое понадобится нам, чтобы добраться до Рубиновой Цитадели и не оказаться при этом в темноте посреди острова.
– За управляющим выработки нужно понаблюдать, пока мы тут, – напомнил Мирэй. – Мне его поведение кажется подозрительным.
– Согласен, – кивнул брат. – Может статься так, что он в курсе утечек и даже причин их образования.
– Тогда вам с Атикой лучше остаться тут на время, пока мы доберёмся до Цитадели и обратно. Расспросите рабочих и его подчинённых. Возможно, они что-то замечали.
– А вы справитесь втроём? – усомнился брат.
– Атика хорошо зарядила амулеты, а я в случае чего смогу наполнить их тёмной магией, чтобы сохранить защиту, – попыталась я его успокоить.
Подруга только кивнула, подтверждая мои слова, но Нэйас таким решением остался недоволен:
– Вообще-то мне лучше находиться рядом с Кей. Я несу за неё ответственность. Может, лучше остаться Фалаэлю?
– У тебя больше опыта в наблюдении за людьми, ты стоял во главе цитадельной стражи, – возразил светлый. – Я втянул Кейлет в это дело, так что я тоже несу за неё ответственность. И чётко её осознаю.
«К тому же ты вынудил меня стать твоей женой. Поэтому твоя ответственность в два раза больше», – хотелось мне напомнить, но я нашла в себе силы смолчать.
– Хорошо, – сдался Нэйас. – Но при малейшей опасности возвращайтесь под щит. Если с Кей что-то случится, я лично оторву тебе голову и не посмотрю на то, что ты Паладин. Ясно?
– Конечно, ясно, – усмехнулся Мирэй. – В таком случае я даже обещаю не сопротивляться.
Глава 3
Как и договаривались, с самого утра мы с Мирэем и Фалаэлем покинули окрестности выработки, чтобы добраться до Рубиновой Цитадели. Вернее, до того, что от неё осталось спустя многие десятки лет после Катаклизма. В поселении нам выделили крепких паардов – и они понесли нас вперёд огромными скачками, от которых всё внутри содрогалось и грозилось превратиться в фарш.
О комфорте седоков паарды ничуть не заботились. Накануне Дравар научил нас нескольким самым важным командам, с помощью которых можно было управлять этими чудовищными лошадьми, но я постоянно боялась забыть их в самый нужный момент.
– Если верить карте, от лагеря до Цитадели около двух часов пути, – на ходу крикнул Мирэй. – Так что, если мы нигде не будем задерживаться, успеем поставить ещё пару измерителей сегодня.
– Ключевое слово тут «если», – пропыхтел ладерсиец, изо всех сил держась за узду своего паарда.
Похоже, на корабле он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на спине этого копытного чудовища. А я и вовсе молчала, чтобы из меня вместе со словами от такой тряски случайно не вылетел дух. Надо сказать, что старая дорога до Цитадели, которая много лет назад вела туда из какого-то городка, теперь пребывала в кошмарном состоянии. Брусчатка сохранилась лишь местами – в остальном это была каменистая тропка, которую легко можно было потерять, а потом и окончательно заблудиться. По солнцу двигаться не было смысла: оно надёжно пряталось за плотными облаками, так что нашим помощником была лишь карта с обозначенными на ней приметными ориентирами.
Скоро витиеватая дорога среди холмов сменилась каменистой пустошью с редкими островками покрытых красной листвой кустов. Но оказалось, что эта пустошь не так проста, ровное плато состояло из множества отдельных, плохо скрепленных между собой пластинок, которые при каждом шаге гуляли под ногами, отчего создавалось впечатление, что вот-вот и мы провалимся в пропасть – стоит только наступить на неправильную.
Ориентироваться по направлению стало ещё сложнее. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы свериться с картой и отыскать похожие на обозначенные там точки. Один раз мы даже сделали круг впустую и потратили лишнее время.
Но наконец перед нами вновь появились очертания старого тракта, а затем вокруг проступили полуистлевшие свидетельства того, что когда-то здесь стоял целый город. Руины домов торчали из земли, как обломанные зубы рыбьего черепа – только они остались, всё остальное, что больше было подвержено тлену, уже давно рассыпалось в прах.
Унылые и зловещие виды нагоняли на меня тревогу. Раньше последствия Катаклизма не рисовались передо мной так чётко. Обо всём этом я читала лишь в книгах, изучая хронологию событий, как и положено было всем молодым магам. Возможно, я представляла себе, что здесь всё сохранилось гораздо лучше. Что город скорее будет выглядеть уснувшим и просто оставленным жителями. Но по прошествии многих лет былая роскошь столицы Объединённого Королевства превратилась в настоящую маску кошмара, который тут когда-то творился.
– М-да, – вздохнул Фалаэль, подумав, наверное, примерно о том же. – Как бы вместо Цитадели мы не нашли лишь груду обсмоленных камней.
Но скоро его сомнения развеялись. Мы поднялись на очередной холм, и вдалеке, в горной долине наконец увидели его – стоящий над чёрным озером оплот когда-то могущественного Совета магов. Как ни странно, замок сохранился довольно неплохо, наверное, потому что он был зажат между скалами, которые защищали его от разрушительного действия дождей и ветра. Да, некоторые из внешних стен обрушились, дорога, бегущая к нему через ущелье, выглядела ненадёжной и откровенно опасной. Но в остальном Цитадель была всё так же величественна и внушала трепет.
– Мне кажется, или внутри горит свет? – спросила я тихо остановившегося рядом Мирэя.
Отсюда и правда создавалось впечатление, что арочные окна Цитадели испускают мутный красноватый свет. Возможно, это была лишь иллюзия из-за преломления солнечных лучей в облаках, но выглядело жутковато.
– Нам точно нужно внутрь? – уточнил Фалаэль. – Может, мы оставим измеритель где-то поблизости, и этого будет достаточно? Не хотелось бы получить по башке случайно обвалившимся булыжником. Вы посмотрите, там же всё еле держится в собранном состоянии.
Если уж отважный ладерсиец струхнул, то можно было успокоиться тем, что не на меня одну Цитадель навела тихий ужас.
– А что случилось с твоим кузеном, ты узнать не хочешь? Он и все остальные явно переместились на Пепел. И я вижу возможность отыскать хоть какие-то их следы только там.
– Полагаю, тело Анджи Лоэлона запечатано внутри, – я осторожно вздохнула, опасаясь даже этим нарушить здешний покой. Гладь озера выглядела совершенно ровной, её не тревожил даже малейший порыв ветра. Всё словно застыло в стекле, и глядя на эту картину, не хотелось шевелиться.
– Слышал, под озером есть зал, в полу которого его и замуровали, – Мирэй кивнул. – Но точное место его упокоения не разглашается.
И краем глаза я вновь отметила, как он коротко коснулся груди там, где под одеждой находился амулет. Опять сбои? Ослабление защиты? Тут фон смешанной магии был особенно сильным, я чувствовала его, как прикосновение крошечных иголок к коже. Каково же сейчас светлому – можно только догадываться.
– Только не говори, что мы и туда полезем, – без особой надежды на ответ, который ему понравился бы, уточнил Фалаэль.
– Хорошо, об этом я не скажу, пусть будет сюрпризом, – иронично отозвался светлый. – Ну, что стоим? Вперёд.
Паарды, услышав команду, рванули вперёд – им-то было всё равно, что где-то там замурован дохлый маг, который неизвестно каким образом сумел сохранить магическое влияние на эти земли. Его пытался усмирить целый конклав со всех частей королевства – и это многим стоило жизни. А опасность всё равно сохранилась.
Некоторое время казалось, что к Цитадели мы совсем не приближаемся. Она спряталась от нас за возвышенностью, а затем резко вынырнула впереди из-за отвесной скалы, которую нам пришлось объезжать, чтобы до неё добраться. Казалось, что сама земля однажды вздыбилась здесь, противясь тому, что происходит. Но чудом вновь выросшие после Катаклизма горы замок не задели и даже сохранили его в целости.
Взбираться по ведущей к Цитадели дороге было трудно – она была настолько неровной, что даже паардам пришлось нелегко. Более того, местами она оказалась завалена камнями, и через них нужно было перебираться пешком, ведя лошадей в поводу. Лишь на конечном отрезке перед мостом стало полегче. Но и сама переправа тоже не внушала совершенно никакого доверия. Эта каменная конструкция простояла тут без всякого ремонта столько лет. И где найти смелость ступить на неё? Казалось, от одного прикосновения она просто рассыплется.
– Я попробую поддержать мост с помощью магии, – сразу предложил Мирэй. – Я знаю некоторые скрепляющие заклинания на такой случай.
– Может, лучше мне это сделать? – возразила я. – Ты сейчас теряешь силы гораздо быстрее меня и можешь просто их не рассчитать.
– А ты знаешь созидательные заклинания, кроме призыва сущностей? – усомнился Фалаэль. – Просто мне казалось, что тёмная магия это больше про разрушения.
– Ты не прав, это такая же магия, как и остальные, просто использует она другие материи, – мне стало немного обидно. – И для неё работают все те же приёмы.
– Кей права. Она может укрепить мост. Просто тёмная магия приспособлена для этого чуть меньше, чем та, которая использует положительную жизненную энергию.
– Вот спасибо, – надулась я.
– Но ты можешь попробовать! Я не против! – Мирэй капитулирующе поднял руки. – Однако я бы поберёг твои силы для подзарядки наших амулетов на случай, если в Цитадели они начнут быстро терять свои свойства.
Пока мы спорили, Фалаэль подошёл ближе к краю дороги и посмотрел вниз.
– Так! Хватит препираться! Я могу подстраховать мост. Думаю, поднять воды этого озера мне под силу.
– Подпирать водой? – озадаченно переспросила я.
– Об её упругих свойствах ты что-то слышала? – ладерсиец гордо подбоченился. – Я заберу из неё энергию, и с помощью неё получится скрепить камни. В общем, не мешайте!
Он картинно размял руки и осторожно приблизился к мосту. Что-то шепнул, вскинул вверх открытые ладони, и чёрная жидкость, которая служила здесь озером, однако не вызывала никакого желания искупаться, начала медленно выгибаться. Первый раз я видела магию Лазуритовых островов в действии! Теоретически я тоже могла провернуть нечто подобное, но природа этого эффекта в моём случае была бы несколько другая, я уж не говорю о том, сколько сил это у меня отняло бы.
Наконец уровень воды достиг нижней части моста, а затем она начала пропитывать его, заполняя трещины и провалы в каменной кладке. Некоторое время длился этот захватывающий процесс, а затем Фалаэль удовлетворённо кивнул:
– Можно переправляться.
И сам же пошёл первым, чтобы убедить нас в безопасности моста. Тот легко выдержал его вместе с тяжеленным паардом, однако мы всё-таки дождались, когда он окажется на другой стороне, и только тогда двинулись следом.
Мост слегка покачивался, но в целом держал нас довольно уверенно. Под конец пути я всё-таки немного ускорила шаг, чтобы поскорее закончить это испытание для моих нервов. Остался последний отрезок дороги – к воротам Цитадели. И когда мы приблизились, махина замка обрушилась на нас всей своей тяжестью и острыми зубцами обтёсанных временем башен.
Некогда светлый камень был теперь пропитан всё той же сажей и казался чернее, чем тот, из которого были сложены стены Тёмной Цитадели. В исторических хрониках было написано, что в лучшие времена Рубиновая Цитадель имела бледно-розовый оттенок, что особенно красиво смотрелось на закате.
Теперь же от былого эффекта не осталось и следа.
Обросший камнем и какими-то спутанными корнями вход в замок выглядел настолько неприветливо, насколько это вообще было возможно. Одна створка ворот оказалась приоткрыта, а когда Мирэй смело шагнул туда, я остановила его, схватив за локоть.
– Постой! Я пущу вперёд сущность-маячок. Она вернётся и сообщит нам, если кого-то обнаружит.
Светлый лишь кивнул и отступил. Мне понадобилось немного времени, чтобы призвать небольшую тёмную птицу и запустить её внутрь. Это существо обладало очень громким голосом – мы её точно услышим в случае опасности.
Дальше в замок пошёл Мирэй, крепко взяв меня за руку и один за другим отправив вперёд несколько магических светильников. Замыкающим стал Фалаэль.
Но мы успели сделать всего несколько шагов внутрь, как призванная мной сущность внезапно метнулась обратно и выскочила прочь из замка совершенно молча. Я попыталась её удержать и вернуть, но не удалось.
– Постой! – крикнула и, отпустив руку Мирэя, вышла обратно на крыльцо.
Что за ерунда? Чего она испугалась? Если там что-то есть, то она должна была предупредить, а не метаться, как угорелая.
– Кей, осторожнее! – окликнул меня светлый. – Нам нельзя разделяться.
И словно в насмешку над его словами, едва я вышла за ворота, как они захлопнулись за моей спиной. Ещё шаг – и плитка под моей ступнёй подвернулась, открывая скрытый люк. Сердце ухнуло в пятки вместе с тем, как я рухнула вниз, в неизвестное мне подземелье.
Удар о твёрдую поверхность временно вышиб из меня дыхание. Несколько мгновений я лежала плашмя и боялась пошевелиться. Но боль всё никак не просыпалась – видимо, у меня ничего не сломано. Наконец я приподняла голову, затем осторожно села и огляделась. Вокруг меня был каменный зал с расположенными полукольцом колоннами, в самом центре, в полу располагалась выемка с отверстием посередине – и тут я вспомнила, что раньше уже видела эту картинку – в одной из книг по истории Расколотого Королевства. Этот зал предназначался для накопления магии, каждый член Совета должен был вносить свою лепту в общий «склад». Этот резерв был необходим для разных непредвиденных случаев, когда могли возникнуть трудности с магией.
Казалось бы, дело благое, но именно этим резервом однажды и воспользовался Анджи Лоэлон – конечно же, в своих личных целях. Он исказил энергию накопителя и направил её против тех, кто её и собирал. Это стало одним из самых сложных эпизодов периода Катаклизма – с тех пор практика сбора большого количества энергии в одном месте прекратилась.
Слегка обдумав своё положение, я встала, размяла ушибленное плечо – теперь можно поискать выход. Он точно должен быть! Но едва сдвинулась с места, как услышала чьи-то тихие шаги за спиной. Подумала было, что это просто эхо, но на всякий случай обернулась и буквально обомлела.
Ко мне неспешно, будто бы паря над землёй, приближалась ужасающего вида женщина – та самая, силуэт которой я уже видела раньше. Её бледная кожа казалась обмазанной золой, пепельного цвета волосы спутались и неопрятными сосульками свисали с головы до самой груди. Холодные голубые глаза не выражали ничего – она смотрела на меня как на пустое место, но при этом я чётко ощущала исходящую от неё ненависть. Но самым отвратительным на её лице был неестественно большой рот без губ, наполненный острыми чёрными клыками. И я подумала, что лучше бы ей его не открывать.
Ничем хорошим для меня это точно не обернётся…
– Самая крупная жемчужинка в моём ожерелье наконец-то тут, – раздалось в моей голове. – Как ловко ты от меня ускользала!
Я отступила, стараясь контролировать свои мысли. Почему-то казалось, что стоит мне только подключиться к этому «каналу» и всё, выбраться оттуда я уже не смогу. Нужно сопротивляться попыткам влезть в мой разум изо всех сил! Не зря эта жуткая дамочка – кстати кто она? – притащила меня именно сюда. Видимо, оставшиеся магические эманации каким-то образом подпитывали её. Здесь она была сильнее и могла воздействовать на меня лучше, чем на большом расстоянии.
Поэтому я молчала и пятилась, пытаясь при этом найти выход. Но казалось, что стены зала сплошные, в них нет никаких дверей или любых других подходящих для побега отверстий. И только потом я догадалась посмотреть наверх – похоже, выход только там же, где и был вход. Я видела зазор между сдвинутыми вместе плитами люка, через который сюда провалилась, но до него ещё надо как-то допрыгнуть!
– Только пришла и уже хочешь уйти? – спросила незнакомка участливо. – Это как-то невежливо, ты не находишь? Ты даже не спросила моё имя!
Я помотала головой, удерживаясь даже от мысленного ответа.
Нельзя! Лучше сосредоточиться на какой-нибудь считалочке, например. А лучше – на заклинании. Попробую призвать сущность, которая сумеет поднять меня над полом, а то и проломить створки этого люка. Но из-за постоянного вмешательства в течение моих мыслей сосредоточиться на построении нужного заклинания было очень трудно.
Внезапно я поняла ещё, что мне даже не страшно, хоть женщина выглядела просто кошмарно – наверное, разум отсёк всё, что могло привести меня в панику. Незнакомка просто казалась мне чем-то нереальным, страшным сном, который вот-вот закончится.
Нужно только немного терпения.
Наконец я смогла вспомнить нужные элементы призыва, быстрыми точными движениями выбросила сгустки тёмной магии перед собой, чтобы сплести из них нужный мне элемент.
– Прекрасно! – восхитилась дамочка. – Это нам и нужно.
Она метнулась вперёд, а я резко передумала призывать то, что собиралась, и из тёмного подпространства вынула самое боевое порождение, до которого только смогла дотянуться. В воздухе мгновенно материализовался пернатый дракон. Пожалуй, здесь ему было тесновато, зато он надёжно отрезал меня от агрессивной девицы с чудовищным ртом, который она всё-таки разинула, испустив дикий крик-свист.
Сущность ринулась на неё, уплотнилась и ударила – та отлетела к стене между колоннами, и у меня появилось время на попытку побега.
Пока мой пернатый нематериальный друг прессовал негостеприимную хозяйку этого пыльного места, я призвала ещё одно крылатое существо – вложила в него столько магии, чтобы оно сумело удержать меня на себе, и быстро забралась ему на спину между крыльями. Даже не знаю, что это было – что-то среднее между летучей мышью и собакой. Чего только не порождает тёмная энергия! Я давно уже перестала этому удивляться.
