Но она этого не делала. Ей требовалась информация. А продавщица Вера была кладезем ее.
– Бэлла… какая замечательная кличка! – покрутила головой Мария Сергеевна, купив в довесок к хлебу сэндвич с ветчиной и сыром. – Белый лабрадор Бэлла… Надо же, как удивительно.
– Ничего удивительного, – посмотрела на нее свысока Вера и, выпятив нижнюю губу, сдула прилипшую к вспотевшему лбу кудряшку. – Бэллой звали покойную жену хозяина собаки. В честь нее собаку Стас и назвал. Как жена его погибла, так он собаку и завел.
– Погибла? Авария? – первое, что предположила Мария Сергеевна.
– Почему сразу авария? – изумилась Вера, брови ее взметнулись. – Какая-то загадочная история, подробностей не знаю. Знаю, что померла не своей смертью, и все.
– А Стас завел собаку? Вместо жены?
Ее вопросы Вере мгновенно не понравились. И она возмутилась и принялась выговаривать. И что никто вместо живого человека не заводит животных. Их заводят либо из прихоти, либо от одиночества. Второй случай как раз про Стаса. Еще бывает, что заводят домашних питомцев в угоду моде. Но это не про их начальника полиции.
– А он служил в полиции? Как интересно…
Мария Сергеевна мгновенно захотела знать все подробности загадочной гибели жены Стаса. Подробности ее жизни, какими были отношения между супругами. Его послужной список и проблемные дела, что он вел. А когда Вера сообщила, что Стас был начальником райотдела и его страшно боялись правонарушители, Мария Сергеевна поняла, что на ближайшее дни время ее будет расписано.
– А где он жил, ваш начальник?
– Так в доме, который до сих пор охраняет Бэлла.
– В таком шикарном особняке? – изумилась Мария Сергеевна, тут же заподозрив Стаса в коррупции. – На что же он его купил?
– Не покупал он ничего.
Вера скрестила полненькие ручки на маленькой груди. У нее как раз случилась пауза в работе. Утренние покупатели ушли, дневных еще не было, поскольку следующую партию горячего хлеба должны были подвезти через пару часов.
– Подарили? – предположила Мария Сергеевна.
– Нет. Тут такая ситуация…
И она услышала еще одну невероятную загадочную историю про местного бизнесмена, весьма обеспеченного, но не обремененного семьей и наследниками. На том месте рассказа, где бизнесмен завещал свой дом в дар полиции, Мария Сергеевна даже рот приоткрыла.
– И так бывает? – ахнула она.
– Бывает, – усмехнулась надменно Вера. – У нас тут всякое бывает. И бизнесмен тот, думаю, в насмешку дом свой оставил полиции.
– Почему в насмешку?
– В доме том, болтают, что-то нехорошее творилось.
– Привидения? – с пониманием кивнула Мария Сергеевна.
– Ах, бросьте! – фыркнула Вера, роняя руки по швам. – Кто сейчас верит в привидения? Наивные дурачки и дурочки? Не было там никаких привидений. Но люди пропадали.
– В смысле? В доме?
– Ну уж не знаю, в доме они пропадали или вывозили их оттуда ночами. Но болтали, что девчонки по вызову, попав туда, ни разу из него не вышли своими ногами.
– И никто не расследовал их исчезновения?
– Кто, скажите, должен был? Их сутенер? Ему было плевать. Одной меньше, одной больше… Сбежала, домой вернулась, с клиентом укатила. Кто их когда считал?
– А бизнесмен? Тот, кто дом завещал полиции, что хотел?
– Мария Сергеевна, ну вы даете! – Вера впервые за время их знакомства рассмеялась, довольно мило выходило у нее. – Кто же теперь узнает, что он хотел? Может, намек тем самым полиции давал. Может, просто поиздевался. Знал же, что полиция не сможет принять такой дом в дар.
– Но Стас же там жил с женой, – возразила Мария Сергеевна.
– Да они все там живут по очереди… полицейские, в смысле, – пояснила Вера. – Негласно этот дом стал чем-то вроде ведомственного жилья для них. Кто живет, тот и платит за все.
– И как долго там жил Стас?
– Ну… Жил, пока в лесу не повесился…
Домой она не шла, почти бежала. И проговорила дольше обычного, а Бэлла голодная. И секретов узнала много, а это пища для размышлений. Хотелось тут же засесть за ноутбук и порыться в интернете на предмет обнаружения каких-нибудь подробностей гибели жены полицейского и его добровольного ухода из жизни.
Ей теперь есть чем заняться, кроме опеки бедной бесхозной собаки. Ура! Ура! Ура!
Но судьба, подарившая ей неожиданное занятие, соблаговолила на этом не останавливаться. Возле соседских высоких ворот, когда-то принадлежавших эксцентричному бизнесмену, стояла приличная иномарка – Мария Сергеевна в этом немного разбиралась. Возле иномарки прогуливался высокий, спортивного вида брюнет и с кем-то нервно разговаривал по телефону.
Бэлла-красавица, умница Бэлла не пускала парня за ворота. Она намертво вросла лапами в землю и лаяла с таким остервенением, что слышно ее было издалека.
Мария Сергеевна, к слову, ни разу не слышала ее бреха. А тут нате вам!
– День добрый, молодой человек, – поздоровалась она вежливо, без опаски подходя к собаке. – Что вы хотели? Почему заставили собаку так нервничать?
Бэллу она взяла за ошейник, на всякий случай оттащила подальше от брюнета. И, ласково поглаживая по крупной башке, принялась рассматривать парня.
Высокий, длинноногий, спортивный, очень темные волосы коротко стрижены. Лицо симпатичное, глаза карие, смотрят раздраженно. Поведение собаки его рассердило. Но он не стал ее отгонять, а попытался дождаться хоть кого-то из соседей. Такое поведение могло свидетельствовать либо о его хорошем воспитании, либо об уважительном отношении к закону.
– Вы полицейский? – без труда догадалась Мария Сергеевна.
– Да. Подполковник Новиков. – Он усмехнулся как-то очень невесело. – Звание получил, пока ехал от Москвы до вашего города. Выезжал майором, приехал подполковником.
– Жить здесь планируете? – кивком указала она на окна высокого особняка, прятавшегося за забором.
– Да. А хозяйка вот не пускает.
– Ничего. Она умная. Мы сейчас вас познакомим. И она сделает все как надо.
Конечно, она не была уверена в поведении Бэллы. Белоснежная лабрадориха и для нее была загадочной и непредсказуемой. И от нее могла отвернуться. Ни разу не облаяла, конечно. Но под плохое настроение могла и хвостом повернуться.
– У вас есть какое-нибудь угощение для нее? Я припозднилась с завтраком для Бэллы, – причину называть Мария Сергеевна не стала, – и она голодная.
– Да, был предупрежден. Взял еды.
Новиков подошел к багажнику, открыл его и достал огромный мешок сухого корма. И следом – маленький пакет с готовыми котлетами. Пакет развернул, положил на землю в метре от собаки. И отошел.
Бэлла, голодная и злая, на пакет даже не взглянула, хотя воздух носом тянула и облизывалась. Но с места не трогалась. Смотрела на Марию Сергеевну, ждала команды.
– Ешь, дорогая. Конечно, ешь. Это теперь твой хозяин.
Умная псина словно понимала человеческий язык. Мотнув головой, подошла к пакету, еще раз понюхала и в мгновение смела котлеты. Тут же задрала морду на Новикова, замотала хвостом и ласково тявкнула.
– Все, вы прошли проверку. Правда, маловато ей будет. Но для знакомства и такой порции достаточно, – заулыбалась Мария Сергеевна. – Кстати… Я Мария Сергеевна Говорова. Живу в доме по соседству. И попутно присматриваю за бедной псиной. Осиротела она после смерти хозяина. Он ведь…
– Я в курсе, – перебил ее Новиков. – А к вам жить не пошла?
– Нет. Звала не раз. Не пошла. Строго сидит у ворот и ждет хозяина. Думает, что вернется.
О том, что сама только полчаса назад узнала о печальной судьбе Стаса Яковлева, Мария Сергеевна умолчала. Пусть новый начальник райотдела думает о ней как об осведомленной гражданке.
Новиков достал из кармана темных джинсов связку ключей. Отпер ворота, загнал туда машину, а потом позвал Бэллу. Собака виновато посмотрела на Марию Сергеевну и со вздохом потрусила во двор.
– Спасибо вам, Мария Сергеевна, – поблагодарил со скупой улыбкой Новиков. – Зовут меня Александр Иванович. Это на людях. По-соседски можно просто Саша.
– Очень приятно, – покивала она, не решаясь протянуть ему руку для рукопожатия. – Заходите в гости на чай с пирогами. Я их часто пеку.
Это она врала безбожно. За три года не испекла ни одной шанежки, ни одной коврижки медовой. Не для кого было. А себя не баловала. Но ради такого соседа Мария Сергеевна готова была вспомнить свое былое мастерство.
– Спасибо. Непременно буду заглядывать, – порадовал ее ответом Новиков.
Он ушел, запер ворота. И, потоптавшись пару минут в одиночестве, Мария Сергеевна ушла к себе. Буханку хлеба раскрошила днем птицам. Сэндвич съела сама. Нашла, что он весьма недурен. Вспомнила о тайнах дома по соседству, рассказанных ей Верой. И пошла в комнату, отведенную ею под личный кабинет.
Когда делала ремонт, уделила этой комнате особое внимание. Хотелось дорого-богато. И разошлась не на шутку, отделав стены панелями под темное дерево, обставив хорошей, добротной мебелью. Высокие книжные шкафы забила своей личной библиотекой – перевезла из Москвы. Не оставлять же ее квартирантам. Библиотеку два поколения ее семьи собирали. У глухой стены поставила большой письменный стол, на него – ноутбук, красивый письменный набор из мельхиора. К столу подкатила новенькое кожаное кресло с высокой удобной спинкой.
Кабинет выглядел солидно. Жаль, что ни разу за три года не пригодился ей. Все больше сериалы смотрела с ноутбука, если в онлайн-кинотеатрах не находилось нужного.
Но теперь!..
У нее появилось очень интересное занятие. И если ей удастся погрузиться в загадочную историю настолько глубоко, что можно будет заинтересовать ею Новикова, то она может считать себя человеком, у которого начиналась нескучная жизнь.
Глава 3
Утро выдалось хмурым, обещающим скорый дождь. И все прогнозы утверждали, что город зальет. Обойдя двухэтажный дом комнату за комнатой, Саша Новиков выбрал себе одну на первом этаже, окнами на юг. Комната была небольшой, много меньше тех, что располагались на втором этаже. Но ему большие территории и широкие кровати не с кем было делить. Поэтому он и остановил свой выбор на небольшой комнате с таким широким диваном, что на нем можно было спать не раскладывая. Удобно? Удобно. И шкафы тут имелись. И стол, на который он тут же положил ноутбук, телефон и поясную сумку с документами.
Саша сорвал чехлы с мебели. Она во всех помещениях от первого до второго этажа стояла и ждала его под чехлами. Неизвестно, кто в этом доме следил за порядком, но пыли в комнатах не имелось. Нигде вообще! Посуда в огромной кухне оказалась чистой и стояла ровными рядами в шкафах. Холодильник был отключен, но тоже сиял чистотой. И вчера он объехал все продовольственные магазины городка, закупая продукты на неделю. Он в Москве всегда так делал. Вернувшись, побаловал Бэллу свежей косточкой. Сварил пасту, сделал соус. Он умел и любил готовить. Правда, не всегда было на это время. Поужинал и пораньше лег спать. И, что странно, отключился почти мгновенно. А утром, едва проснувшись, побежал.
Еще с вечера проложил себе трехкилометровый маршрут. Им теперь и двигался. Когда выбегал за ворота, заметил в соседнем доме свет. Мария Сергеевна уже не спала. И возможно, пекла что-то вкусное себе на завтрак.
Он бежал, наблюдал пробуждение города и находил его уютным и чистым. И искренне надеялся, что и люди, его населяющие, хорошие и добрые. И служиться ему тут будет спокойно и беспроблемно. По утрам он станет бегать, потом принимать душ, готовить завтрак себе и собаке. Потом будет отправляться пешком на службу. А вечером так же пешком возвращаться домой, зная, что Бэлла ждет его возвращения.
Как долго будет продолжаться его служба здесь, он пока не знал. Худоногов обманул его в очередной раз. Наврал о серьезных проблемах и возбуждении против него служебной проверки за превышение полномочий. Никакой проверки, как выяснилось, не возбуждалось. Бродили слухи в служебных коридорах, но дальше того дело не пошло. И его перевод в дальние дали от Москвы не был вызван необходимостью. Ее не имелось.
Конечно, он лукавил перед самим собой. Будучи опытным следователем, он догадывался, что все не так, как рисует ему Виталий Сергеевич Худоногов. Не очень активничала служба собственной безопасности. Допросы, конечно, были. Но без давления. И Саша все понимал и догадывался, что дела никакого не будет. Но разве в этом состояла проблема?
Его предала жена, и Худоногов наврал! Для того, чтобы выпроводить Сашу из Москвы. Чтобы он не мелькал перед глазами у Сони и не заставлял ее сомневаться в правильности выбора. Чтобы Саша не был немым укором самому Худоногову.
– Сволочь! – скрипнул зубами Новиков, вернувшись с прогулки и засыпав кофе в кофемашину.
Бэлла, которая вошла следом за ним в дом, глянула на него с какой-то своей собачьей мудростью, та отчетливо читалась на ее крупной мордахе. Потом вздохнула и растянулась в кухне слева от двери. По небольшим царапкам на паркете Саша догадался, что это ее привычное место. Прежний хозяин Станислав Яковлев ей его определил.
– Ну что, Бэлла? Дружить будем?
Новиков поставил перед ней собачью миску с овсянкой, перемешанной с тушенкой. Погладил за ушами. Удивился, что собака не притронулась к еде, пока он ей не скомандовал:
– Ешь.
Под ее чавканье Новиков сделал себе омлет из четырех яиц. Ткнул пальцем в кнопку на кофемашине. И уселся за стол завтракать. Но не успел взять в руки вилку, как позвонил Худоногов.
– Привет, – на подъеме поприветствовал он друга, которого предал. – Как устроился?
– Доброе утро, товарищ полковник. – Саша решил, что разговоры на дружеской волне между ними закончились. – Спасибо, все хорошо.
– Вот как… – безошибочно угадал тот Сашино настроение. – Ну-ну, Новиков… Как пожелаешь!
– Еще раз спасибо за внимание.
– И даже не хочешь поблагодарить меня за внеочередное звание?
– Благодарю, – произнес он с набитым ртом.
Омлет остывал, кофе тоже. И в угоду Худоногову он не станет лишать себя горячего завтрака.
– Ну-ну… – недовольно отозвался Худоногов. – Я, собственно, звоню не из-за благодарности, которую у тебя выклянчил. А предупредить хочу. Твой отдел… который ты возглавишь с сегодняшнего дня, совершенно не укомплектован сотрудниками. После смерти Яковлева уволились сразу три опера и следак. Дознаватель, канцелярия, участковые – полный комплект. А вот с остальными просто беда. И поэтому первое время тебе придется самому на земле попахать, Саня. Ну, это пока штат не укомплектуешь. Вакансии открыты. Может, кого из прежних сотрудников уговоришь вернуться.
– А хоть кто-то остался? – заинтересовался он все же. – Или мне самому все делать? Что по экспертам?
– О, забыл упомянуть. Эксперт на месте. Из оперов осталась одна сволочная баба. Лучше бы она уволилась, чем все остальные. Ладно, разберешься! С началом новой жизни тебя.
«Старой-то ты меня лишил!» – рвалось с языка у Новикова.
Но он не сказал, проглотил упрек. Еще раз невнятно пробормотав «спасибо», он отключился.
Вот, стало быть, в чем оказался подвох! Новику надлежало возглавить отдел, практически полностью лишенный сотрудников. Оперативников нет. Следователя нет. Вакансии открыты.
– Супер! – взорвался он, со звоном швыряя вилку в раковину.
Бэлла неодобрительно покосилась на звон. Отодвинула носом пустую миску. И разлеглась на прежнем месте. Зажмурилась и через пару минут сонно засопела.
Новиков какое-то время смотрел на собаку, пытаясь определить свое к ней отношение. И все же счел, что рад такому соседству. Бэлла умная, в уходе необременительная. Имеет ряд привычек, которые ему нравятся: не гадит, не шумит, не царапает стены. Оглушительный лай он слышал, только когда приехал заселяться. После пакета котлет взаимопонимание было достигнуто. И вот уже ровно сутки Бэлла ходила за ним по пятам. Но делала это как-то очень деликатно.
– Все же хорошо, что ты у меня появилась, собака, – погладил он Бэллу по голове, присев перед ней на корточки. – Я на службу. А ты карауль дом.
