– Помните, вы просили узнать про детей кормилицы?
Я кивнула и бросила многозначительный взгляд на приоткрытую дверь детской и моей спальни. Девушка поняла меня без лишних слов. Плотно закрыла дверь, прежде чем продолжить разговор.
– Их хотят разделить, никто из родных не пожелал взять себе такую обузу.
О нет. Я застыла, отчётливо понимая, это моя вина. Во всяком случае, вина Сесилии. Но и я тоже мало сделала, чтобы решить этот вопрос.
– Где сейчас герцог?
Ниа посмотрела на меня с сомнением. Явно не хотела говорить о чём-то.
– Госпожа, может быть, вам следует передумать?
А вот этого я не ожидала. У неё есть какая-то информация, которая может поставить меня в неудобное положение? Или же она переживает? Но о чём?
– Говори.
Служанка опустилась на колени, и в глазах её стояли слёзы.
– Простите, я не хотела подслушивать, но когда вы бредили, вы повторяли одно и то же имя.
– Какое?
– Томми, – выдохнула служанка.
– Что бы это значило? – Я приподняла бровь. А Ниа уставилась на меня изумлённо.
– Неужели вы ничего не помните?
Кивнула и вновь произнесла:
– Поэтому ты и должна обо всём рассказать.
– Томас, так зовут мальчика, сына кормилицы, но… После того дня он пропал. Ходили слухи, что он подкидыш, понимаете?
Нет! Ничего я не понимаю!
Мои глаза наверняка расширились от ужаса, когда я смотрела на струящиеся по щекам слёзы служанки. Да я и сама была готова заплакать по неосознанной причине.
– Мне нужно их увидеть.
– Кого?
– Детей кормилицы Максимилиана, сколько им?
– Одному годик, другой семь лет, – охотно ответила моя личная горничная, утирая слёзы. – Они остались в Норидже. Но если вы распорядитесь, возьмёте их под опеку, то у нашей экономки есть там родня, она может попросить привести их вам. Вот только герцог и герцогиня вряд ли вам позволят поступить так.
– Мне нужно подумать.
– К сожалению, времени почти не осталось, и я боюсь, мы можем не успеть забрать их до того, как их увезут в Уэльс. Там находится сиротский приют при храме, но берут только взрослую девочку. А куда пристроят малютку, мне неизвестно. Могут даже отдать цыганам. Мой табор прибыл в Норидж.
– Так ты тоже? – Я сделала вид, что удивлена.
Ниа потупилась и затравленно кивнула.
– Наполовину, моя госпожа. Отец не пожелал знать обо мне. Но мне повезло, местный священник оставил меня в приходе, нашёл кормилицу и новую приёмную семью. Поэтому моим воспитанием занимались порядочные люди, местные арендаторы.
Ещё раз посмотрела на спящего Максимилиана и с огромным трудом оторвала взгляд от моей крошки. Что-то здесь явно не так. Томми? Это имя ничего мне…
Я застыла – хорошо, что сидела. Смутные воспоминания и ощущение утраты накатывало волнами, сердце в груди забилось чаще. Неужели я как-то связана с этим малышом? И снова волна воспоминаний множеством обрывков укололо голову до сильной боли. Мне вспомнились роды, но так смутно – ничего не понять. Было темно, и кругом много крови. Обеспокоенный взгляд повитухи, их было двое, и они о чём-то спорили, пока я лежала на кровати, теряя сознание.
Воспоминание так же быстро схлынуло, как и появилось, но ощущение неотвратимого осталось. Как и страх, утрата, горечь, разочарование.
Откуда во мне сразу столько эмоций?
Максим, почуяв настроения матери, заверещал во сне. Сморщил ангельское личико, будто сейчас заплачет. Взяла себя в руки и заставила успокоиться. Нет. Приказала угомониться. Что сделано, то сделано. Осталось лишь расхлёбывать последствия.
Это я умела. Хоть и было больно, жила дальше, отвлекалась, как могла. Не концентрировала внимание на проблемах и ошибках. Иначе захлебнёшься в собственном болоте и никто не поможет при всём желании. Ни врачи, ни родные. Моё настроение зависит только от меня.
– Госпожа? – Ниа вернула меня в реальность.
Я встала и наказала ей:
– Будь здесь и береги Максимилиана, ему спать ещё час, если напрудит в пелёнки, сама знаешь, что делать.
– Да, моя госпожа.
– Я сейчас вернусь. Найду герцога.
– Но что, если это опасно?
– Не понимаю.
Я пожала плечами.
– Если выяснится, что у вас была двойня, то жизнь Максимилиана будет под угрозой. – Наконец-то она сказала прямо то, на что намекала ранее.
– Как это может ему навредить? – развивала мысль я, запрещая паниковать.
– Близнецы в наследниках – горе всякому роду. Они, когда вырастут, будут враждовать за власть и плести интриги. С давних времён ходят разные суеверия, что род прекратит своё существование, если первыми родятся…
К своему стыду я осознала – логика была в её словах. Но вдруг Саймон не из суеверных? Он ведь хотел стать учёным, а значит, у него должно быть развито рациональное мышление. Да и как можно пройти мимо такой беды?
А вдруг он причастен к устранению Фидении?
Вздрогнула, ощущая, как холод заползает под кожу. Медленно пробирается, сковывая движения. Что я могу в этой связи предпринять? Я сама, без всякой помощи?
Ответ прост. Мне нужны деньги, чтобы решить проблему. А ещё мне нужна власть, чтобы забрать детей к себе.
– Ниа, найди в Ярмуте новую няньку, я её найму, деньги найду, во всяком случае, мне, как герцогине, полагается жалование или содержание, не так ли? – Я размышляла вслух. – И попроси экономку забрать детей Фидении к нам. Под мою ответственность. Вопрос их размещения я возьму на себя.
Служанка кивнула.
– Но тогда кто останется с Максимилианом? – задала закономерный вопрос она.
– Беги ты первая, а я дождусь нашу фурию после обеда. Когда она вернётся, я разыщу герцога и решу финансовый вопрос.
Девушка кивнула и постаралась скрыть сомнение, опустив взгляд. Я взяла Нию за руки и остановила.
– Верь мне и не сомневайся, мы выкрутимся. А про Томми не говори никому. Нужно будет нанять детектива, чтобы его разыскать. Если получится, то уже завтра у меня появятся на это средства.
Припомнила, что в вещах Сесилии я видела шкатулку с драгоценностями. Но её предполагала оставить на случай очередного бегства. Правда, сделать я это планировала, когда Максимилиан подрастёт, и если условия проживания будут совсем несносные. Сейчас же, немного освоившись, я поняла, что можно попробовать поиграть по чужим правилам. Главное, хорошенько прощупать почву, чтобы не провалиться под торфяной слой и не завязнуть в этом болоте.
Что же сделать с этой надзирательницей, а?
Наверняка она следит больше за мной и докладывает Софии и Саймону обо всех моих причудах. Стучит исправно, я уверена в этом на все сто, иначе бы меня не оставили в покое.
Вот на чьей стороне Ниа – это ещё один вопрос. Пока что она ни разу меня не предавала. И в данной ситуации демонстрировала феноменальную жертвенность, поступала не благодаря, а вопреки. Зная, в каком я шатком положении, она искренне пыталась мне помочь. Этим и подкупала. Но что, если она и герцог заодно? Вдруг они раскручивают меня на подробности, которых у них нет?
Ищут повод, чтобы сослать меня в монастырь?
Помотала головой. Если бы они хотели поступить со мной так, сделали бы это сразу после родов. Не думаю, что герцог настолько жесток. Он не станет лишать сына матери просто потому, что она простолюдинка. Нет, скорее это Сесилия вляпалась в историю и не смогла выдержать морального напряжения, сбежала в трущобы. Правда, до сих пор для меня остаётся загадкой, зачем она это сделала? Как она собиралась выкручиваться из ситуации, будучи в столь уязвимом положении? Будучи неизвестно где, без поддержки слуг и нянь. С ребёнком на руках? У неё должен был быть тот, к кому она направлялась. Это и пытаются выяснить люди из моего окружения, не так ли?
Сложно. Как же сложно понять, кто друг, а кто враг? Кому верить, а от кого держаться подальше? Бездействовать и затаиться уже не вариант. Узнай я пораньше о судьбе этих детей, смогла бы ещё будучи в Норидже что-то предпринять.
Села на стул и уставилась в окошко, туда, где синел океан и небо заволакивало тучами.
Вот так везение. В такую погоду ни один гонец не возьмётся доставлять послание. Да и в город спускаться опасно. Проливной дождь и сильный ветер, непролазная грязь, мало найдётся смельчаков пробовать на себе все прелести плохой погоды.
Что же мне делать? Как поступить?
В этот самый миг в коридоре послышались шаги. Вовремя!
Я подскочила на ноги, ожидая увидеть няню Максимилиана, но в дверях показался он, герцог Норфолский. Недовольная гримаса на его лице не сулила мне ничего хорошего. Неужели Ниа меня сдала?
Так, только не нервничать. Я ничего не сделала предосудительного, пожелала найти лучшей жизни для детей Фидении и решить вопрос с пропажей Томаса.
В груди кольнуло. Знаю! Он вполне может оказаться моим сыном! Но что я могу сделать? Зачем Сесилия так рисковала? Чем она думала вообще?
– Ты забрала книгу новостей? – начал с порога супруг недовольным голосом, будто я была виновата во всех смертных грехах.
– Вот она, – рассеянным взглядом нашла книжку и указала пальцем в её сторону. Она была открыта на новости об Исааке Ньютоне. Саймон вскинул брови, заметив мой интерес.
– Не думал, что ты тоже увлекаешься естественными науками.
– Я и не увлекаюсь, просто читаю, пока ребёнок спит, – оправдалась я.
Мой голос дрожал, и герцог это заметил.
– Что с тобой?
Его взгляд немного смягчился, но ненамного. Он по-прежнему был зол. А я сделала глубокий вдох и выдох. Уж если он не начал с порога про детей кормилицы, значит, Ниа меня не предавала. Вот и хорошо.
– М?
– Что? – юлила я.
– Почему ты нервничаешь? Опять не кормят?
– Нет, с этим проблема была решена, благодарю. – Выжала из себя улыбку.
Герцог подошёл и встал очень близко – наши тела почти соприкасались, а носы его ботинок оказались под юбкой моего платья.
– Что ты опять задумала, Сесилия? – Выражение его глаз сменилось на подозрительный прищур. – Знай, я в три счёта выведу тебя на чистую воду, и тогда наказания не миновать.
– Мне нужны деньги.
– Зачем?
– Дети Фидении, – рискнула я. Во всяком случае, он узнает об их прибытии рано или поздно.
– И что с ними?
– Я распорядилась найти им няньку, хочу забрать сюда. Их собираются разделить и отправить в Уэльс. Но берут только дочь, которой семь лет. Куда попадёт малютка, неясно. Его могут и цыганам отдать. Отсюда нервы. Боюсь, что вестник не успеет из-за такой погоды.
Кивок в сторону окна.
– Тебе это так важно? – вопрос, который я никак не ожидала услышать, прозвучал словно гром с ясного неба.
– Я – мать, и мне это действительно важно. Как я могу пройти мимо этой проблемы?
Скупой кивок, прежде чем герцог забрал книжку новостей и спешно покинул комнату, а я с сожалением смотрела ему вслед. Хотелось узнать, виновен ли он в её смерти? Но что-то меня останавливало. Возможно, здравый смысл. Ведь никто, подобный ему, не потерпит обвинения в свой адрес. Даже если для этого имеются все основания.
Не так, я была зависима от его воли, и сейчас поняла это отчётливо. Что значил его скупой кивок, оставалось лишь догадываться. Во всяком случае, деньги я найду. И сопротивления с его стороны не встретила – уже хорошо. На большее рассчитывать не приходилось.
Глава 5
Всё шло своим чередом. Крысы разбегались по норам, прохожие стаптывали подошвы о твёрдую брусчатку небольшой площади крупного города под названием Норидж. Понурый мальчик обиженно взирал на лужицу упавшего фруктового щербета. Жизнь била ключом, слышалось конное ржание и стук колёс овощных повозок. Торговцы окрикивали прохожих, предлагая свежие продукты. Рыбаки обмахивали рыбу прутиками.
Как вдруг дикий истошный вопль разрезал настоящее крупного города на «до» и «после». Прачка из герцогского поместья, вышедшая по делам из дому, наткнулась на труп цыганки. Лицо убиенной искажал предсмертный ужас, синие губы уже отдавали чернотой, пепельная седина выглядывала из-под цветного платка.
Двое констеблей, вышедших на смену в этот неудачный солнечный день, уже спешили на место происшествия, расталкивая собравшихся зевак.
– Расступитесь, кому говорю! – проворчал один из них. Попутно он выхватил из нагрудного кармана блокнот и свинцовый карандаш. – Что тут у нас?
