– Юна?! Я видал ее в прошлом году, выглядела более чем зрелой. И рога… Какие надо там рога, – покивал Ахнет многозначительно. Прекрасное вышло бы потомство. – Все, что нужно, у Сахаи давно отросло. И окрепло. Я предложил ей стать второй ярой, а она…
– Боюсь, это влияние родни. Сами девушки никогда бы не отказались от столь перспективной партии. И Выжженная пустошь, и вулкан Саххи – территории, близкие к дарр Харам, – напомнил Ансай. – Они не рискнут встать между кровными врагами.
– Ладно. Найду других, все мне не откажут, – бросил Ахнет, ласково почесывая рог новенькой прислужницы. Притихнув, она сидела у его колен и ковыряла ноготками деревянный браслетик.
Нет, моя хорошая… Намек дошел до адресата, но медные ты пока не заработала.
А ночью… поглядим. Так и быть, оценим товар со всех сторон.
Надо бы выставить посты. Синие крепко потрепаны, но шатры пока не смотали… А значит, набег может повториться.
Ахнет себе не простит, если следующей сломают Тиру или Заранту. Или вот эту новенькую черноглазку, так благоговейно жмущуюся к его ногам.
Пусть все знают! Свою собственность Ахнет дарр Тэй бережет так же истово, как сердце вулкана.
– К вам гостья, господин, – сквозь красную шторку просунулось лицо Заранты. – С ночи дожидается…
Улетая мыслями в прошлые сны, являвшие ему девушку с голубыми глазами, Ахнет поднялся с топчана. Наверное, в глазах высших кланов он и впрямь выглядит смешно. Наследник Верховного, гоняющийся за призрачной харой!
Его «странные предпочтения» – излюбленный повод для шуток в узких рогатых кругах. Пока лидеры Керракта решают, не затекла ли лава в мозги Ахнета, черноторговцы знай себе таскают всякую падаль и выдают за диковинок.
Пора заканчивать с этим. Прекращать ходить на торги и скупать все, что плохо висит… И сделать то, что нужно было сделать давным-давно.
Всего-то и надо, что найти десять демониц из приличных кланов и провести брачный ритуал в храме Верховного…
В таком боевом расположении духа Ахнет вошел в просторную гостевую залу, со всех сторон закрытую черными шторами от свидетелей. Внутри его дожидалась женщина. Незнакомка… и без рогов, как он заметил издали.
Сгорбившись над низким столом, она нервно выковыривала грязь из-под ногтей и раз в секунду поправляла светлую кудряшку за ухом.
Не в его вкусе. Это он понял еще со спины. Ткань одежды морщила на складках ее тела, толстые щиколотки в туфлях были обляпаны красной глиной… Она решила выдать себя за диковинку и продаться в рабство? Дела настолько плохи?
Судя по обмундированию, она была из проходимцев Веера. Только кто ж так поясок крепит? И кто, перо хары ему в зад, ходит в Керракт в туфлях?
Озадаченно почесав рог, Ахнет плюхнулся в кресло перед посетительницей. Поморщился. Старовата.
– Простите, что отвлекла, ваше высо… вели…
Женщина изумленно пялилась на его массивные плечи, оценивая, на что он тянет скорее – на высочество или величество.
– «Господин», – поправил он басисто.
Серый клетчатый пиджачок. Кудряшки. Округлые щеки. Лучи морщин. Лицо настолько невыразительное, что через час он его забудет.
Нет, не таких подарков он ждал от багровой звезды.
– Господин дарр Тэй, – прочитала она по бумажке и тут же нервно скомкала лист. – Я знаю, что проходимцы Веера приносят вам больше головной боли, чем пользы. Они не ценят сотрудничество с Керрактом. При этом только и делают, что воруют ваши военные разработки, изучают и берут их на вооружение. В прямом смысле.
– Ну?
Пятки сладко покалывало после массажа и терпкого масла. Определенно, у безымянной новенькой есть потенциал.
Он мог проводить время намного приятнее…
– А сами не делятся технологиями… Разве это партнерство? Господин дарр Тэй, я пришла из Сеймура, чтобы исправить несправедливость, – помявшись, объявила женщина. – Хочу предложить вам сделку, которой вы действительно заслуживаете. Ведь вы потомок Верховного, наследник прав на объединенный Керракт, а не низшая тварь хаоса!
К концу патетичной речи гостья начала взволнованно повизгивать. Будто кто-то в шутку подергивал гайяру за чешуйчатый хвостик. Занятная дамочка.
– Чего ты хочешь? – устало поморщился он.
Раны, за ночь почти зажившие, еще давали о себе знать. Ему бы парочку отвлекающих процедур – с участием крепкого настоя, цитронного масла и умелых пальчиков новой масаи…
Но при взгляде на неаппетитную иномирянку весь пыл его угасал. Вулкан в груди фыркал и морщился. Приходилось сквозь гудение в голове прислушиваться к ее бормотанию.
– Я хочу… хочу, чтобы вы помогли мне исправить другую несправедливость, – она сморгнула слезу, но тут же вернула себе серьезный вид.
Беды других миров Ахнета трогали мало. Иномирянка не наврала: сотрудничество приносило больше вреда, чем пользы, и демон раз в год порывался перекрыть точки входа.
Мешали голубые глаза, с завидным постоянством являвшиеся во снах. Он все еще ждал её. Какую-то её.
Если закроет дверь, как сможет она войти?
А она обязана… Обязана прийти. Иначе он спятит.
Но вдруг уже пришла? Его последний сон – такой яркий, такой чувственный… Про девушку, представившуюся Рией… Она зачем-то щупала его плечи, трогала раны. Ни разу не массаж цитронным маслом, то тоже невозможно приятно.
Керрактова бездна!
Если Ахнет в очередной раз отправит отряд на поиски несуществующей голубоглазой девчонки, которая ему снова, видите ли, пригрезилась, лидера Азумата поднимут на смех.
– От вас нужна сущая мелочь. Несколько жемчужин, заряженных хаосом. И капля крови Верховного, – раздувая бордовые щеки, продолжала гостья. – Вы проливаете куда больше в битвах… Мне сообщили, вы были ранены вчера. Наверняка оставили в пустыне целое озеро. А мне нужен один флакон.
Женщина размяла затекшие плечи и спину: видимо, и впрямь с ночи дожидалась кланового лидера.
Заранта, как истинная умница, распознала в гостье проходимицу Веера и вместо раненого дарр Тэя оказала должное гостеприимство. Во всяком случае, пришлая не выглядела голодной и изможденной.
– Для чего тебе моя кровь? – поинтересовался Ахнет.
Обычно у него выпрашивали редкие яды и противоядия, перья керрактских птиц, шерсть и слюну фурьи, чешую гайяр, клыки каэры, саеры, элементы упряжи, ржавые приспособления для ведения дальнего боя…
А когда заявлялась невыносимая и нахальная Эмили, чтоб ее, Харт, то умудрялась вытребовать даже осколки сердца. И книги на древнем сахнэ. И устаревшие артефакты. Ахнет пыхтел в унисон с Азо, ворчал, хмурился, но давал. Все давал, мало что получая взамен.
Совсем мягкий стал! Дальше так не пойдет…
– Для моего исследования. Оно… может спасти жизни, – ответила щекастая гостья. – Много жизней.
– Какое мне дело до сеймурских жизней? – фыркнул он и поднял ладонь.
Бесшумный жест. Однако из-за черной шторки тут же выпрыгнула одна из прислужниц и подала ему стакан чистой воды. Он поморщился, дернул плечом. И масая, осознав, что господину требуется что-то покрепче, унеслась к кухням.
– Разве у вас не было никогда чувства, что вы можете больше? Что должны что-то сделать для своего мира, но почему-то не делаете? – с придыханием шептала гостья. Она представилась, нет? – Понимаете… я должна. Я так давно этого жду. И сеймурские жизни меня тоже мало волнуют… Беспокоят другие. Хавранские.
– Мир-пустышка? – Ахнет с интересом приподнялся на подлокотнике.
Его последнее голубоглазое приобретение – когтистое, нервное, орущее дурниной – было как раз с Хавраны. Терра, Земля… Кажется, Тайр звал ее Ташей. Дикая соблазнительная кошка с острыми ноготками и россыпью черных волос.
Ту покупку пришлось отпустить, но Ахнет заключил славную сделку. И знал, что ти Грайц, повязанный клятвой, не обманет: вернет в Керракт сотню заблудших душ.
Может, среди них будет одна для него. Тогда Тайр приведет ее лично… в знак уважения.
Интересно, есть там еще голубоглазки, в туманной Хавране? Может, отдав каплю крови этой полоумной, Ахнет спасет жизнь своей маленькой хары, затерявшей где-то в пути к его ладоням?
Тогда она придет. Прилетит. И спасет его от безумия.
– Мир останется пустышкой, если вы мне не поможете, – подала голос гостья. – Мне и… всем прочим. Прошу!
Она пыжилась, еще как-то его убеждая. Раздувала щеки, нервно щелкала карабином на поясе. Дарр Тэй не слушал.
Пустое. Уже решил: даст.
Пожалуй, с Ахнета не убудет, если он устроит себе еще одну кровопотерю. И впрямь незначительную в сравнении со вчерашней.
К тому же женщина вывалила на стол дары, от которых сделка заиграла приятными багровыми оттенками. Оборудование проходимцев (тросы, пояса, карабины), тхэ-ванская тарья, всякие мелочи и диковинки с Сеймура… Зарвавшегося мира, чей стабильный портал торчит на территории Азумата. У болота с каэрой.
Красная хищница о четырех плавниках – первый страж на земле дарр Тэя. Кровожадная девочка защищает Ахнета от всяких липких иномирян, жаждущих получить многое, но не дающих ничего взамен. Многие «дельцы», мечтавшие поживиться в «темном, диком Керракте», сами стали пищей…
Оборудование было новеньким, блестящим. Заготовленным для какой-то экспедиции и, видимо, украденным пронырливой иномирянкой. Как там она себя назвала?
Не то чтобы Ахнет планировал сам когда-то ходить порталами. Ему в Керракте хлопот хватает, чтобы устраивать набеги на другие миры. Но иметь – значит владеть. И он хотел владеть сеймурскими технологиями, которые от него столько лет скрывали.
Приняв от малосимпатичной гостьи дары, Ахнет сдержал слово. Зарядил хаотическим огнем, со вчера бушевавшим в груди, заготовленную россыпь жемчужин. Нацедил несколько капель крови во флакон. И велел паре младших хореев проводить женщину до точки стабильного перехода: сегодня каэра обойдется без завтрака. Уговор есть уговор.
В отличие от забывшихся Грох-таров и тар Варов, незнакомка хотя бы не сомневалась, что Ахнет – потомок Верховного. Она планировала доказать это с помощью науки… или чего-то еще. Словом, Ахнет был не против стать частью музейной коллекции другого мира. Это приятно чесало его уязвленное самолюбие.
Как чувствовал, что багровая звезда принесет плоды!
– Не стоило давать пришлой высшую кровь, господин, – напряженно поморщился Ансай, когда женщину увели. Старший хорей был наделен нездоровой осторожностью и видел подвох во всем и всегда. – Мы оба знаем, как сильна одна капля. Если ее применить во зло…
– Да мне плевать, как безрогая будет ее применять, Ансай! Если это случится в другом мире. Подальше от моего, – прорычал Ахнет и рассек кулаком деревянный косяк. – Да и что тебе с одной капли? С меня вчера полведра натекло в пустыне… И ничего. Мир все еще стоит на десяти высших вулканах. Не сдвинулся, не рассыпался.
Ахнет сам с ними скоро «сдвинется»!
Сначала Заранта вздумала его учить. Теперь краснорогий. Вчера синие потеряли страх, поломали Ранью… А еще отказы тар Варов и Грох-таров…
Все это выводило из себя. Заставляло дышать черным паром и зыркать на всех огненным взором.
Чтобы ненароком не прихлопнуть какую-нибудь глупую масаю, Ахнет подхватил сеймурские дары и вернулся в спальню. Убрал снаряжение в сундук, запер печатью клана.
Затем быстро окунулся головой в чан посреди комнаты. Отплевался, зачерпнул ладонями холодную воду, омыл голые плечи и шею. Потрогал затянувшуюся рану на боку: от нее осталось лишь приятное послевкусие недавней драки.
Взгляд снова упал на лекарскую корзину. Под ворохом повязок нашелся личный саер Ахнета. А он уж было решил, что позабыл любимый клинок в чьем-нибудь животе.
Рядом валялись изодранные штаны, срезанный ремень, пустые шкатулки от снадобий. Длинный окровавленный дзон, ритуальное оружие синих… Судя по ощущениям, вчера именно оно побывало в боку у Ахнета.
Еще – кусок багровой высохшей ткани. Лишь краешек лоскута доказывал, что когда-то материя была голубой.
Разум опять норовил нащупать приятный сон…
Не сон!
Нежные руки голубоглазой хары действительно к нему прикасались. Обматывали рану на плече, опасаясь причинить боль.
Глупышка… Кто ж так лечит высшего демона? Она не знала, что рана сама затянется, стоит коже коснуться сердца вулкана.
Однако эта наивная, ласковая забота выбивала почву из-под ног. Он бы лежал так и лежал, ощущая, как прохладные пальцы скользят по телу, оглаживая и ощупывая.
Теперь он помнил ярко. Белая кожа, светлые пряди на лбу, испуганная морщинка… На шее болтается какая-то синяя лента с бумажкой. А на маленьких пальчиках – крошечные мозоли, словно девчонка не привыкла к труду, но вынуждена была работать больше, чем позволяли силы.
Она ворчала. Кашляла. Волновалась.
И она сбежала!
Непослушная хара…
Где же она? Где?
Рия. Хара по имени Рия. Куда она улетела в разгар кровавой бойни? Неужто попала к синим? Нет, нет… Ахнет зажмурился, вспомнив, в каком виде обнаружил однорогую Ранью, поломанную, в синяках и крови.
Нет!
– Ансай! – взревел он, не сомневаясь, что через секунду старший хорей будет стоять за плечом. Так и вышло. – Собери отряд из тех, кто восстановился. Обыщите лес. Хоть в болото с каэрой ныряйте, но найдите мне ее!
Рия могла попасть к синим. К черным. К тварям хаоса. Да в любом болоте утонуть! Такие, как она, хрупкие. Они быстрее ломаются…
– Кого? – изумился Ансай.
– Иномирянку. Другую, не эту, – Ахнет помахал в сторону сундука, словно уложил туда дары вместе с гостьей. – Девчонка не могла далеко уйти.
Рассвет только собирался, поднимая красную пыль от земли. Белый туман клубами выходил из чащи. Твари хаоса уже угомонились, забились в темные норы. Но если пришлая заночевала в лесу… То могла с ними и познакомиться.
Пока он наслаждался массажем, валялся на террасе и обменивался дарами, его маленькая заботливая находка бродила где-то там. Совсем одна!
– Мой господин…
Взгляд у Ансая был настороженный. Точно хорей собрался лекаря вызывать с новыми травками. Покрепче.
– Я не брежу. Я видел, – Ахнет сердито тряхнул перед носом помощника окровавленным лоскутом. – Она вчера была в пустыне.
– В шатрах синих мы никого не нашли, кроме вашей…
