– Я не загадывала ничего!
– Древо не активируется без желания, – его рука легла мне на талию. – Даже подсознательного. Что-то в глубине твоего сердца откликнулось на его магию.
Он притянул меня ближе, так что наши тела соприкоснулись.
– Я очень хочу узнать, что это было. Чего тайно желает Элиза Торн? – Его губы коснулись уголка моего рта. – Любви? Богатства? Власти?
– Отпусти меня, – мой голос дрожал.
– Или, может, приключения? – Он игнорировал мою просьбу. – Ты устала от скучной жизни? Хотела вырваться, почувствовать себя живой?
Его слова били слишком точно.
– Тогда поздравляю, дорогая. – Его улыбка стала хищной. – Ты получила желаемое. Жизнь, полная опасностей и острых ощущений. Разве не об этом ты мечтала?
– Не так! – вырвалось у меня. – Не об этом!
– А как? – Он отстранился, глядя мне в глаза. – Расскажи. Чего ты хотела на самом деле?
Слова застряли в горле. Потому что глубоко внутри я знала – он прав. Я мечтала о чём-то большем, чем обычная жизнь. О приключениях, о страсти, о том, чтобы чувствовать себя живой.
Но не так. Не в кошмаре.
– Видишь? – прошептал он торжествующе. – Ты не можешь ответить. Потому что не знаешь сама.
Он обошёл меня кругом, не отрывая взгляда.
– Древо показало мне вспышки твоей жизни. Я видел, как ты сидишь в своей комнате, смотришь в окно и мечтаешь о побеге. Видел, как ты фотографируешь красивые пейзажи, надеясь, что через объектив твоя жизнь станет интереснее.
Каждое слово било под дых.
– Видел твоё одиночество. Твою подругу Хлою, которая живёт яркой жизнью, пока ты остаёшься в тени. Твоих родителей, которые любят тебя, но не понимают.
Он остановился передо мной, его рука легла на мою щеку.
– И я видел твою тайную мечту. Ту, что ты прячешь даже от самой себя.
– Какую? – прошептала я, хотя боялась ответа.
Его глаза заблестели.
– Ты мечтаешь о ком-то, кто увидит настоящую тебя. Не маску, которую ты носишь для всех. – Его большой палец провёл по моей нижней губе. – О ком-то, кто примет тебя целиком. Со всеми страхами, со всей тьмой внутри.
Слёзы выступили на глазах, но я моргнула, сбрасывая их.
– Ты ничего не знаешь обо мне.
– Знаю больше, чем ты думаешь, – он наклонился к моему уху. – И знаешь, что самое забавное? Я вижу тебя. Всю. Без масок. Со всеми твоими страхами и желаниями.
Его губы коснулись чувствительной кожи под ухом.
– Вот почему это так пугает тебя. Не потому, что я монстр. А потому, что я вижу то, что ты скрываешь от всех остальных.
– Заткнись, – прошипела я, но голос сорвался.
– Заставь меня, – он усмехнулся в мою шею.
Его руки обвили мою талию, притягивая спиной к его груди. Я чувствовала холод его тела сквозь тонкий шёлк платья, его дыхание на моей шее, запах зимы и опасности.
– Хочешь знать, что я ещё видел? – прошептал он.
– Нет.
– Видел твоё любопытство. – Его губы переместились к моему плечу. – Ты боишься меня, но одновременно… заинтригована. Часть тебя хочет узнать, каково это – быть с кем-то таким, как я.
– Ты лжёшь.
– Я никогда не лгу в снах, – его рука скользнула по моему животу. – Здесь нет смысла. Твоё подсознание знает правду.
Он развернул меня к себе, и его глаза пронзили насквозь.
– Признайся, Элиза. Разве тебе не любопытно? – Его рука запуталась в моих волосах. – Какого это – поцеловать монстра? Быть желанной для того, кто может убить тебя одним движением?
– Ты сумасшедший.
– Может быть, – он улыбнулся. – Но ты всё ещё стоишь здесь. Не бежишь. Не кричишь.
Он прав. Я не убегала. Потому что… потому что…
Потому что это сон. Здесь я не могу убежать.
Только поэтому.
Его губы накрыли мои – мягко, удивительно нежно для кого-то, кто угрожал мне смертью.
Поцелуй был ледяным, но не обжигающим. Медленным. Исследующим. Его язык коснулся моего, и по телу пробежала волна ощущений – холод и жар, страх и что-то ещё, чего я не хотела называть.
Я чувствовала вкус зимы на его губах. Снег, хвою, что-то дикое и древнее.
И ненавидела себя за то, что часть меня… отвечала на поцелуй.
Это магия. Только магия. Не я.
Кейлан отстранился, глядя мне в глаза. В его взгляде плескалось торжество.
– Видишь? – прошептал он. – Ты начинаешь чувствовать.
– Это твоё проклятое колдовство!
– Возможно, – он провёл большим пальцем по моей нижней губе, влажной от поцелуя. – Или, возможно, ты просто честнее с собой во сне, чем наяву.
Он отступил, давая мне пространство.
– Но сегодня на этом закончим. – Он повернулся к окну. – Рассвет близко. Скоро проснёшься.
– Как мне… как мне проснуться? – Отчаяние прорвалось в голосе.
– Никак, – он бросил через плечо. – Проснёшься, когда позволю. Или когда твоё тело само вытащит тебя из сна.
Он обернулся, и выражение его лица стало серьёзным.
– Но запомни, Элиза. Каждую ночь я буду приходить. – Его голос стал холоднее. – И каждую ночь буду заходить всё дальше. Прикасаться всё смелее. Узнавать всё больше.
Он сделал шаг ко мне, и мир начал меркнуть по краям.
– К седьмой ночи ты будешь молить меня не останавливаться.
– Никогда! – я закричала изо всех сил, и крик вырвался не только во сне, но и в реальности.
Его смех прозвучал эхом, когда реальность начала рушиться.
– Все так говорят, дорогая. Все.
=♦=♦=♦=
Проснулась я резко, вскрикнув от остаточного ужаса.
Сидела в расселине, прижавшись к каменной стене. Горло саднило от крика, в груди горело. Всё тело было мокрым от пота, но я дрожала от холода.
Ноги ныли – мышцы «забиты» после ночного бегства. Ладони саднили – царапины от падений при приземлении в этот мир. Во рту пересохло. Голова кружилась от недосыпа и стресса.
Сон. Это был сон.
Но губы всё ещё горели от его поцелуя. Талия болела там, где он обвивал руками. А на шее, где он целовал, кожа покрылась тонким узором из инея.
Я коснулась дрожащими пальцами – холодное. Реальное.
Следы остаются.
Ужас сжал горло. Следы его прикосновений… остаются. Каждую ночь он будет оставлять всё больше меток. К седьмой ночи…
Нет. Не думать об этом.
Снаружи рассветало. Серый утренний свет пробивался между камнями. Три луны исчезли, уступив место бледному, холодному солнцу.
Ночь закончилась.
Первая ночь позади.
Но теперь я знала – ночи будут страшнее дней.
Потому что днём я бегу от монстров снаружи.
А ночью – от монстра, который знает все мои секреты.
И оставляет свои метки на моём теле, одну за другой.
Глава 6
Нужно было выбираться и двигаться дальше, пока светло.
Я потянулась за рюкзаком – и замерла.
Снаружи раздался звук. Шаги – лёгкие, почти бесшумные, но различимые на фоне утренней тишины.
Кто-то ходил вокруг валунов, медленно и методично.
Моя рука сама потянулась к ножу, пальцы сомкнулись на рукояти. Я затаила дыхание, прислушиваясь. Шаги приближались, обходя расселину по кругу, словно вынюхивая.
Дикая Свора? Нет, они не пересекли бы реку. Лис, вернувшийся за своим долгом? Или что-то ещё?
Шаги остановились прямо у входа.
Тишина. Долгая, давящая тишина.
Я сжала нож сильнее, чувствуя, как ладонь потеет. А потом раздался глубокий, шумный вдох – словно кто-то втягивал воздух носом, вынюхивая запах. Ещё вдох. Ещё.
– Я знаю, что ты там, – прозвучал женский голос, мелодичный, как звон колокольчиков. Но в нём звучало что-то… голодное.
Сердце ухнуло.
– Чувствую запах человеческой крови, – продолжал голос мягко, почти ласково. – Тёплой. Живой. Вкусной.
Фейри.
– Выходи, дитя, – голос стал ближе. – Не заставляй меня вытаскивать тебя силой.
Я молчала, прижавшись к стене, пытаясь дышать как можно тише. Может, не увидит. Может, уйдёт. Но я знала – не уйдёт.
– Упрямая? – В голосе прозвучало довольство. – Мне нравятся упрямые. Их страх вкуснее, когда они наконец ломаются.
У входа появился силуэт – высокий, изящный, подсвеченный утренним светом сзади. Фигура начала наклоняться, пытаясь заглянуть в расселину, и свет упал на её лицо.
Я буквально окаменела.
Женщина.
Нет – не женщина. Существо, принявшее женский облик.
