– Наш мир полон хищников, дорогая, – его рука легла мне на плечо, пальцы сжались, как ледяные тиски. – Дикие фейри, духи леса, существа из твоих самых страшных кошмаров. Большинство не связаны правилами игры.
– То есть они могут меня убить?
– Если поймают, – он улыбнулся шире. – Но я дам тебе фору. Обещаю охотиться честно – без древней магии, без призыва помощников.
В толпе кто-то разочарованно вздохнул.
– Как… благородно, – с горечью прошептала я.
– Не благородно, – его рука скользнула к моему горлу. – Просто неинтересно. Слишком лёгкая добыча быстро наскучит.
Пальцы сомкнулись на моей шее – не сдавливая, но давая понять, как легко он может это сделать.
– А если я не буду бежать? Если просто сдамся?
Его глаза потемнели, став цвета свинцовых туч.
– Тогда ты мне очень быстро наскучишь, – пальцы на горле сжались чуть сильнее. – А скучных игрушек я ломаю. Медленно.
Среди фейри послышались восхищённые вздохи.
– Понимаешь, дитя, я устал от рутины и скуки, – его голос стал почти мечтательным. – Столетия одного и того же. Балы, интриги, политика. Мне нужно… развлечение. А ты…
Он наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою щеку.
– С тобой будет весело.
– Не разочаровывай меня, Элиза, – прошептал он. – Хочу, чтобы ты бежала как можно дольше.
Зал начал растворяться по краям, словно акварель под дождём.
– Когда… – начала я, но он приложил ледяной палец к моим губам.
– Завтра ночью, – его фигура становилась всё более призрачной. – Готовься, изучай наши слабости. Тебе понадобится каждое преимущество.
Последнее, что я увидела, – его глаза, горящие холодным огнём в растворяющемся мире.
А потом тьма поглотила меня, и я очнулась в своей постели, вся в поту, но с ощущением арктического холода под кожей.
На щеке всё ещё горел узор из инея.
Глава 3
Я не спала всю ночь.
Лежала в темноте с широко открытыми глазами, чувствуя, как узоры на щеке пульсируют в такт сердцебиению. Холод не отпускал – он сидел глубоко в костях, заставляя дрожать даже под двумя одеялами. А когда я закрывала глаза, то видела его лицо. Ледяные глаза, хищную улыбку, слышала голос, обещающий охоту.
Хлоя спала на соседней кровати, посапывая в подушку. Я завидовала ей – её сну, её нормальной, обычной жизни без фейри, без проклятых деревьев, без игр на выживание.
К утру я приняла решение.
Как только за окном забрезжил рассвет, я соскочила с кровати и начала лихорадочно собирать вещи. Запихивала одежду в рюкзак, не глядя, не разбирая. Схватила фотоаппарат, зарядку для телефона, косметичку.
– Что… что происходит? – пробормотала Хлоя, приподнимаясь на локте.
Я метнулась к её кровати, схватила за плечи.
– Собирайся. Немедленно. Мы уезжаем.
– Элиза, сейчас шесть утра…
– Плевать! – Голос прозвучал истерично, но мне было всё равно. – Собирай вещи. Прямо сейчас. У нас нет времени.
Что-то в моём тоне отрезвило Хлою. Она увидела панику в моих глазах и кивнула.
– Хорошо. Хорошо, собираюсь.
Мы металась по комнате, как безумные, запихивая вещи в сумки. Я даже не переодевалась – так и осталась в пижамных штанах и толстовке. Натянула кроссовки на босу ногу, схватила куртку.
– Элиза, может, позавтракаем хотя бы? – попыталась Хлоя.
– В машине! Нужно ехать!
Я выбежала из комнаты, Хлоя поспешила за мной. Мы спустились по лестнице, стараясь не шуметь. Не хотелось объяснять миссис МакГилл, почему мы сбегаем, как воры.
Но старушка уже ждала внизу.
Она стояла у входной двери в старом халате, с седыми волосами, заплетёнными в косу. В руках она держала что-то, прижимая к груди.
– Девочки, – тихо сказала она.
– Миссис МакГилл, мы… нам нужно срочно ехать, – начала я, но она подняла руку.
Старушка молчала несколько секунд, глядя мне в глаза. Потом медленно спустилась к двери и открыла её.
– Поезжайте.
Мы выскочили на крыльцо. Утренний воздух был холодным и влажным, пах торфом и туманом. Хлоя побежала к машине, открыла багажник, начала запихивать сумки.
Я села в машину и уже закрыла дверь, когда услышала стук костяшек по стеклу.
Миссис МакГилл стояла у окна со стороны пассажира. В руках она держала книгу.
Я опустила стекло.
– Возьмите, – старушка протянула мне книгу через окно. – Это может помочь.
Я взяла книгу обеими руками. Она была тяжёлой, в потрёпанном кожаном переплёте, пахнущем старой бумагой и пылью. Золотое тиснение на обложке почти стёрлось, но я смогла разобрать:
"Сказки и легенды о Народе Холмов"
– Что это? – прошептала я.
– Всё, что нужно знать о Них, – ответила миссис МакГилл. – Их слабости. Их правила. Способы выжить в их мире.
Её рука легла на мою, сжала.
– Читайте внимательно, девочка. Каждое слово может спасти тебе жизнь.
– Спасибо.
Старушка печально улыбнулась и отступила от машины.
– Езжайте. И помните – в их мире ничто не является тем, чем кажется. Доверяйте инстинктам, а не глазам.
Хлоя завела мотор, и машина рванула с места. Я обернулась – миссис МакГилл стояла на пороге своего коттеджа, маленькая и хрупкая фигурка на фоне каменных стен. Она подняла руку в прощальном жесте.
И почему-то мне показалось, что я вижу её в последний раз.
***
Первые полчаса мы ехали в тишине. Хлоя сжимала руль побелевшими пальцами, бросая на меня короткие взгляды. Я смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж, прижимая к груди книгу.
Наконец Хлоя не выдержала:
– Элиза, что, блин, происходит? Почему мы сбежали как воры? И что это за книга?
– Потом объясню.
– Нет, не потом! Сейчас! – Хлоя ударила по рулю. – Ты вытащила меня из постели в шесть утра, заставила паковать вещи за пять минут, и мы несёмся куда-то, я даже не знаю куда!
Я молчала.
– Элиза!
– Хорошо, – я вздохнула. – Только не кричи.
– Обещаю.
Я взяла книгу, которую дала миссис МакГилл, и открыла на первой попавшейся странице, показала Хлое иллюстрацию – гравюру с изображением высоких, изящных существ с заострёнными чертами лиц.
– Фейри, – сказала я тихо. – Они реальны. И один из них… охотится на меня.
Хлоя молчала несколько секунд. Потом рассмеялась – нервно, истерично.
– Ты шутишь, правда?
– Нет.
– Элиза, это бред! Фейри? Серьёзно?
– Я знаю, как это звучит…
– Как бред сумасшедшего! – Хлоя покачала головой. – Слушай, я понимаю, вчера ты перенервничала, эта странная старуха с её байками, туман в лесу…
– Это не байки.
– Это легенды для туристов! – Хлоя притормозила на обочине и повернулась ко мне. – Элиза, посмотри на себя. Ты не спала всю ночь, у тебя синяки под глазами, ты дрожишь. Может, ты правда простудилась и у тебя жар? Бред?
Я провела рукой по щеке – там, где утром видела узоры из инея. Сейчас их не было видно, но кожа оставалась холодной, словно я действительно прикоснулась ко льду.
– Это не простуда, Хлоя. И не бред.
Подруга смотрела на меня долгим взглядом.
– Допустим, – медленно произнесла она, – допустим, что-то странное с тобой происходит. Но фейри? Элиза, ты атеистка! Ты не веришь даже в Бога, а тут вдруг мифические существа!
– Да, не верила, – призналась я. – До вчерашнего дня.
– Хорошо. От чего конкретно ты бежишь?! От твоего сна?!
– Это был не сон!
– ТОГДА ЧТО?! – крикнула Хлоя, и в её голосе прорвалось отчаяние. – Элиза, я не понимаю! Объясни мне, ПОЖАЛУЙСТА!
Мы смотрели друг на друга. В её глазах читалось беспокойство, страх за меня, растерянность. Она думала, что я схожу с ума.
Может, так оно и было.
– Хлоя, – сказала я тише, – я понимаю, как это звучит. Понимаю, что ты мне не веришь. Но прошу… просто доверься мне. Давай уедем отсюда. Как можно дальше. Хорошо?
Хлоя долго смотрела на меня, потом вздохнула.
– Ладно. Едем. – Она завела мотор и выехала на дорогу. – Но ты будешь рассказывать. Всё. Прямо сейчас.
– Хорошо, – я кивнула, прижимая книгу к груди.
***
Мы ехали несколько часов, останавливаясь только на заправках. Хлоя периодически бросала на меня обеспокоенные взгляды, но вопросов больше не задавала – видимо, решила, что я действительно простудилась и несла бред от температуры.
А я читала книгу.
Страницы были пожелтевшими, покрытыми мелким убористым текстом. Иллюстрации – чёрно-белые гравюры с изображениями фейри, лесов, древних камней. Некоторые страницы были помечены закладками, другие – исписаны карандашными пометками на полях.
