"Народ Холмов, известный также как Благой Народ, Добрые Соседи, Старшие, живёт в мире, параллельном нашему. Они прекрасны и жестоки, как сама природа. Не знают жалости и милосердия, но связаны древними законами, которые не могут нарушать…"
Дальше шло перечисление – что отпугивает фейри, как защититься, как вести себя в их мире.
Железо. Соль. Рябина. Проточная вода. Освящённая земля.
Не давать имени. Не есть их пищу. Не принимать подарков. Не благодарить. Не извиняться.
Я впитывала информацию, как губка, переворачивая страницу за страницей.
А потом наткнулась на главу, которая заставила сердце остановиться:
"Об Охоте Неблагого Двора"
Я начала читать вслух, почти шёпотом, и с каждым словом холод в груди становился сильнее.
"Раз в столетие лорды Неблагого Двора выбирают смертного для Великой Охоты. Это древний ритуал, игра, в которой человек становится добычей, а фейри – охотниками. Правила просты: семь дней и семь ночей смертный должен выжить в мире фейри, избегая всех опасностей. Если выживет – получает награду и свободу. Если нет…"
Дальше шло описание того, что происходит с проигравшими. Я пролистала эту часть – не хотела знать подробности.
Но следующая страница привлекла внимание:
"Известно лишь три случая, когда смертные выиграли Охоту. Первый – в 1534 году, когда девушка по имени Айлин использовала железный нож, чтобы ранить самого Зимнего Принца и заставить его отступиться. Второй – в 1702 году, когда юноша сумел переплыть реку семь раз подряд, и фейри потеряли его след…"
– Что за бред? – Хлоя не удержалась от закатывания глаз, услышав мои бормотания.
Я не ответила, продолжая читать про себя:
"…Третий случай произошёл в 1847 году, но обстоятельства победы остались неизвестны. Единственное, что говорила выжившая – что она нашла способ переиграть принца в его собственной игре. Но какой именно способ, она унесла в могилу."
Я перелистнула ещё несколько страниц и замерла.
На развороте была гравюра – портрет мужчины с платиновыми волосами и короной из льда. Под портретом шла подпись:
"Кейлан Морфрост, Принц Зимнего Двора, Лорд Ночных Терний. Возраст неизвестен (предположительно более тысячи лет). Характер: жестокий, садистский, любит игры разума. Слабости: неизвестны. Предупреждение: не вступать в переговоры, не смотреть в глаза слишком долго, не…"
Список предупреждений занимал половину страницы.
– Прекрасно, – пробормотала я. – Просто замечательно.
***
К полудню мы остановились на большой заправке у трассы. Хлоя пошла заправлять машину, а я – в магазин при станции.
Внутри пахло кофе и свежей выпечкой. Я взяла корзинку и начала методично собирать всё, что могло пригодиться.
Сначала еда. Много еды.
Я помнила правило из книги чётко: "Не ешь их пищу. Ни крошки, ни глотка. Кто вкусил пищу фейри, навеки остаётся в их мире."
Значит, мне нужен запас. На семь дней. Семь дней, которые я должна продержаться без их еды.
Я начала сметать с полок всё подряд:
Вяленое мясо – пять упаковок. Говядина, свинина, какая-то оленина. Неважно, лишь бы долго хранилось.
Орехи – миндаль, кешью, арахис. Калорийно, питательно, не портится.
Сухофрукты – курага, изюм, чернослив. Энергия в концентрированном виде.
Крекеры – три больших пачки. Сухие, пресные, но сытные.
Энергетические батончики – десять штук. На случай, если совсем не будет времени нормально поесть.
Консервы – тушёнка, паштет, рыбные. Тяжёлые, но надёжные.
Шоколад – тёмный, без добавок. Для поддержания сил и морального духа.
Я таскала продукты к кассе тремя ходками, складывая в две большие сумки. Заправщик смотрел на меня с любопытством.
– Собираетесь в поход?
– Что-то вроде того, – буркнула я.
Потом вода. С водой было сложнее всего.
Я взяла шесть полуторалитровых бутылок обычной минеральной воды. Это двенадцать литров – примерно два литра в день на неделю. Мало. Очень мало. Но больше я физически не смогу унести.
А потом вспомнила ещё одно правило: "Проточная вода защищает от фейри. Они не могут её пересечь без потери сил."
Значит, любая вода – это не просто питьё, это ещё и оружие.
Я добавила в корзину ещё три бутылки поменьше – литровые, которые можно будет носить с собой.
Дальше – защита.
Соль. Три большие пачки поваренной соли. "Соль отпугивает фейри и разрушает их чары."
Спички. Две коробки. Огонь – это всегда хорошо.
И наконец – стойка с сувенирами.
Маленькая подкова из железа на верёвочке. "Железо обжигает их, как кислота."
Амулет в виде кельтского креста – тоже металлический, холодный на ощупь.
Связка сушёных трав в прозрачной упаковке – лаванда, рябина, чертополох. "Рябина защищает от чар и иллюзий."
Я сгребла всё это в корзину.
– Интересный выбор, – раздался голос за спиной.
Я обернулась. Заправщик – мужчина лет пятидесяти с седой бородой и проницательными глазами – смотрел на мою гору покупок.
– Туристка?
– Да, – кивнула я.
– Едете в горы?
– Возможно.
Он посмотрел на меня внимательнее, и его лицо стало серьёзным.
– Не ходите в Старый Лес. Особенно если туман.
Мороз пробежал по спине.
– Откуда вы…
– Тень, – он кивнул в мою сторону, хотя смотрел не на меня, а словно сквозь меня. – Я её чувствую. Старая магия. Холодная.
Он наклонился ближе, понизив голос:
– Вам нужна защита посильнее, чем эти игрушки.
Заправщик полез под прилавок и достал небольшой кожаный мешочек.
– Возьмите. Железные гвозди, освящённые у старой церкви. И это, – он положил рядом маленький флакон с водой. – Святая вода из источника Святой Бригитты. Она сильнее обычной. Даже капля может отогнать Их.
Я смотрела на него, не понимая.
– Почему вы…
– Потому что видел таких, как вы. Помеченных. Обречённых. – Его глаза стали грустными. – Моя сестра была одной из них. Сорок лет назад. Она не вернулась.
Он посмотрел на мои покупки – на гору еды, на воду, на соль.
– Умная девочка. Готовитесь не есть их пищу. Правильно. – Он кивнул. – Но этого мало. Возьмите ещё вот это.
Он достал из-под прилавка несколько пакетов сублимированной еды – той, что берут в долгие походы.
– Лёгкие, но сытные. Три таких пакета заменят вам полноценный обед. И занимают мало места.
Ещё он протянул мне несколько пакетиков порошкового изотоника.
– Разбавите водой – получите питьё с электролитами. Силы поддержит лучше простой воды.
– Сколько я должна?
– Ничего, – он покачал головой. – Это не продаётся. Это дар.
Я вспомнила правило: "Не принимай подарков. Каждый дар создаёт долг."
– Я не могу взять это просто так.
Заправщик усмехнулся:
– Умная девочка. Уже знаешь правила. – Он задумался. – Тогда обменяем. Дайте мне что-то взамен. Что-то, что имеет для вас ценность.
Я порылась в кармане и достала фотографию – ту, что всегда носила с собой. Я с родителями, мне лет десять, мы на море. Одна из немногих счастливых семейных фотографий, что у меня остались.
– Это, – протянула я ему.
Он взял фотографию, посмотрел на неё и кивнул.
– Честный обмен. Ваша память на мою защиту.
Я забрала мешочек, флакон, сублимированную еду и порошки, сложила всё в сумки вместе с остальным.
– Удачи вам, девочка, – сказал заправщик, когда я расплачивалась. – И помните – они лгут. Всегда. Даже когда говорят правду. Не верьте ничему, что видите или слышите в их мире.
Я кивнула и потащила тяжеленные сумки к выходу.
***
Когда я вернулась к машине, Хлоя уже ждала, прислонившись к капоту. Увидев две огромные сумки, битком набитые едой, бутылками воды, консервами и прочими покупками, она округлила глаза.
– Элиза… ты ограбила магазин?
Я с трудом загрузила сумки в багажник.
– Взяла запас еды.
– Запас? – Хлоя заглянула в одну из сумок. – Это запас на месяц! Вяленое мясо, консервы, крекеры… Элиза, мы что, на необитаемый остров едем?
– Может быть, – пробормотала я, устраиваясь на пассажирском сиденье.
Хлоя села за руль, покачав головой. Потом увидела на заднем сиденье остальные покупки – подкову, амулеты, травы, мешочек с гвоздями, флакон со святой водой.
– Серьёзно? – В её голосе звучал скепсис. – Элиза, мы бежим от твоего сна, и ты скупила весь магазин – от консервов до амулетов?
– Это не сувениры, – устало ответила я. – Это выживание.
– От чего? От мифических фейри?
– Да.
