Я шла вдоль берега, держась ближе к воде, скользя на мху, цепляясь за корни, но не отходя далеко.
Вода защищает. Пока я рядом с водой, они не подойдут.
Но потом я услышала новый вой – не сзади, а впереди.
Я замерла. Нет.
Ещё вой – теперь с другой стороны, из леса слева.
Сердце ухнуло.
Они обошли, нашли место, где ручей был уже, и переправились.
Паника ударила в голову.
Я посмотрела назад – вой приближался и оттуда. Впереди – вой. Слева – лес, откуда доносилось рычание. Справа – река.
Я в ловушке.
Вой становился всё ближе со всех сторон. Они загоняют меня к реке. Специально.
Я побежала вперёд вдоль берега, надеясь найти выход, но деревья расступились, и я оказалась на открытом берегу широкой реки.
Река была огромной – метров двадцать шириной, может, больше. Тёмная вода бурлила между острых камней, пенясь и ревя. Лунный свет превращал её поверхность в поток жидкого серебра с чёрными прожилками теней.
Красиво. Пугающе красиво. И абсолютно непреодолимо.
Я опустилась на колени у самой воды, опуская руку в поток.
Ледяная. Настолько холодная, что пальцы мгновенно онемели, превратившись в безжизненные обрубки. Я отдёрнула руку, потрясла ею, но чувствительность не вернулась.
Не переплывёшь. Течение утащит, холод убьёт за секунды.
Вой стал совсем близким.
Я обернулась – между деревьев двигались тени. Много теней. Не три зверя, а больше. Пять? Семь?
Стая.
Они приближались медленно, смакуя момент. Знали, что я в ловушке.
Холодный пот покрыл спину.
Что делать? Куда бежать?
Вниз по течению виднелись камни, торчащие из воды. Может, по ним можно перебраться?
Я сделала шаг к камням.
– Не советую.
Голос прозвучал так близко, что я вскрикнула и подскочила, одновременно выхватывая нож из кармана рюкзака.
На большом валуне в трёх метрах от меня сидела фигура.
Подросток, на вид лет шестнадцати, с тёмными всклокоченными волосами и озорными глазами цвета янтаря. Он был одет странно – кожаная куртка, украшенная перьями и костяными амулетами, штаны из грубого материала, высокие сапоги.
И у него были уши.
Не человеческие. Заострённые, торчащие из волос.
Фейри.
Я отступила, сжимая нож обеими руками.
– Кто ты?!
– Я? – Он улыбнулся, и улыбка была слишком широкой, обнажающей острые зубы. – Просто путник. Как и ты, вообще-то.
Он спрыгнул с валуна – движение было слишком плавным, слишком грациозным для человека. Приземлился бесшумно на снег, не оставив даже следа.
– Ты… один из них, – выдохнула я, не опуская нож.
– Да, именно так. Я фейри. – Он наклонил голову, изучая меня с любопытством. – Но я не охотник Морфроста, если тебя это волнует.
– А кто ты тогда?
– Называй меня Лисом, – он пожал плечами. – Не моё настоящее имя, но и твоего я знать не хочу. Опасно это, знать настоящие имена.
Он кивнул на камни в реке:
– Не пытайся перебраться по ним. Они скользкие, и ты упадёшь. А в воде живут речные духи. – Его янтарные глаза заблестели. – Они голодные. И злые. Утащат на дно раньше, чем успеешь закричать.
Я молчала, не зная, верить ему или нет.
Лис ухмыльнулся:
– Не веришь? Правильно. Мы, фейри, всегда лжём. Даже когда говорим правду.
За моей спиной раздалось рычание – близкое, угрожающее.
Лис повернул голову, его уши дёрнулись.
– Дикая Свора. – Он цокнул языком. – Упорные псы. Загнали тебя в угол.
Я обернулась.
Из леса выходили звери. Один. Два. Три. Пять. Семь.
Целая стая, окружающая поляну полукругом. Их жёлтые глаза светились в темноте, пар вырывался из пастей.
Они приближались медленно, наслаждаясь моим страхом.
– У тебя секунд тридцать, – заметил Лис спокойно. – Потом они нападут все разом.
– Тогда что мне делать?! – Голос сорвался на крик.
Он задумчиво почесал подбородок:
– Ну-у-у… я могу помочь. Перенести на другой берег. Магией, как положено.
В книге было написано чётко: «Не принимай помощи от фейри. Каждая услуга создаёт долг».
– Какую цену ты хочешь?
Его глаза заблестели – довольные, хищные.
– О! Умная девочка. Знает правила. – Он улыбнулся шире. – Ладно, честно. Ты будешь мне должна услугу. Одну. Когда-нибудь я попрошу, и ты не сможешь отказать.
– Какую услугу?
– Не знаю, – он пожал плечами. – Придумаю, когда понадобится. Может, украсть что-то. Может, убить кого-то. Увидим.
Холод пополз по спине.
– Я не убийца.
– Ещё не убийца, – поправил он. – Семь дней здесь многое меняют.
Звери сделали шаг ближе. Синхронно, как по команде.
– Часики тикают, дорогая, – Лис наклонил голову. – Долг мне или смерть в зубах? Что выбираешь?
Я сжала нож, чувствуя, как ладонь потеет.
Долг или смерть. Прекрасный выбор.
Звери ещё ближе. Я видела их клыки, слышала рычание.
Самый большой, со шрамом, приготовился к прыжку.
– ХОРОШО! – крикнула я. – Помоги!
Лис улыбнулся – триумфально.
– Вот и договорились.
Он шагнул ко мне, протягивая руку.
Я вложила свою ладонь в его – и мир взорвался.
Тепло его руки обожгло после холода. Пальцы сомкнулись крепко, властно.
– Держись крепче.
Земля исчезла под ногами.
Ощущение полёта, невесомости. Желудок подскочил к горлу, в ушах зазвенело. Ветер ревел, хотя мы не двигались – или двигались слишком быстро.
Мир превратился в размытые полосы света и тьмы.
А потом твёрдая земля снова под ногами.
Я упала на колени, задыхаясь. Голова кружилась, в глазах плясали пятна. Желудок скрутило – меня вырвало прямо в снег.
Телепортация. Он телепортировал меня.
Когда зрение прояснилось, я подняла голову.
Мы стояли на другом берегу реки. Метрах в пятидесяти ниже по течению от того места, где были звери.
Лис отпустил мою руку и отступил, засунув руки в карманы куртки.
– Услуга оказана. Долг записан. – Он постучал пальцем по виску. – Здесь. Не забуду.
Я тяжело дышала, вытирая рот рукавом.
– Почему… почему помог?
Он развернулся и начал уходить, бросив через плечо:
– Мне нравится портить игры Морфроста. Он слишком самоуверенный.
– Постой!
Он обернулся, приподняв бровь.
– Что?
– Как мне выжить? – Отчаяние прорвалось в голосе. – Я не знаю этого мира, не знаю правил…
Лис задумался, потом усмехнулся:
– Хочешь совет? Бесплатный?
Я кивнула.
– Не верь никому. Вообще никому. Даже мне. – Его глаза заблестели. – Мы все лжём. Всегда.
