Анастасия Андерсон "Мой (не) преследователь"

Хосе был умным мужчиной средних лет. Очень внимательный к деталям, он скрупулёзно преподавал точные науки, историю, географию и алхимию.

Начиная с двенадцати лет, именно Хосе был тем, кто отвечал за наши знания. Экзамены у него сдать было непросто. Он придирался к каждой мелочи, дотошно пытался завалить меня и брата.

– Знания – главная валюта в жизни, – не уставал повторять наш учитель.

Сейчас Хосе проживал уединённо – в небольшом особняке на краю столицы. Дважды в неделю он приезжал в моё поместье, и мы занимались. Я знала, что у Хосе есть и другие ученики.

Свободное же от занятий время он проводил в императорской библиотеке или на научных собраниях. Михаэль говорил, что они с Хосе там пару раз даже встречались. Брат был ужасно рад видеть его, ведь с переездом он потерял контакты со многими людьми в столице.

Слегка ворчливый Хосе был членом моей семьи, как и Мэри. Я всегда искренне справлялась о его здоровье и интересовалась, не нужна ли помощь учителю.

Карета завернула на узкую улочку, и мы приехали к невысокому зданию. Одноэтажный, спрятанный за диким кустарником дом неприветливо зиял тёмными окнами.

Надеюсь, учитель на месте.

Открыв железную калитку, я прошла в сад. Листья засыпали всю дорожку. Я знала, что Хосе не любит уборку, как и не любит посторонних людей в доме.

Раз или два в неделю к нему приходила помощница. Она убирала сад, наводила порядок и готовила Хосе еду на пару дней.

Особенно ревностно учитель относился к своему кабинету. Там он наводил порядок сам. Или не наводил, что вполне вероятно, если знать его слишком хорошо.

Стыдно говорить, но даже мне был запрещён вход в кабинет. А я знакома с Хосе половину своей жизни. Меня всегда терзала мысль: был ли кто-то, кому позволялся доступ в это сакральное место?

Поднявшись по ступеням, я нерешительно постучалась в дверь. Никакого ответа. Постучалась ещё раз. Опять тишина.

Ну что ж, подождём. И я устроилась прямо на ступенях.

Минут через сорок я услышала конский топот, и к калитке подъехал всадник. Спешившись, он вошёл в сад и изумлённо замер, заметив меня.

– Хосе, – увидев учителя, я вскочила.

– Мисс Летиция, кажется, на сегодня у нас не назначена встреча.

– Я по очень важному делу. Оно не может ждать. Хосе, мне срочно нужна помощь!

– Что ж, – учитель устало потёр лицо, – проходи.

Спустя пять минут я излагала профессору всё как на экзамене. Упустила лишь момент, как именно инквизитор поставил мне метку.

– Это очень опасная штука, – внимательно разглядывая отметину, заявил Хосе. – Официально ослабить её невозможно. Но…

– Но что, учитель? Прошу вас, продолжайте! – взмолилась я.

– Я знаю, как тебе помочь. Убрать я её не смогу, но постараюсь немного изменить воздействие. Запомни: снятие или попытка снятия метки инквизитора карается смертной казнью. Что бы ни случилось, не выдавай меня.

– Конечно, учитель, я никому ничего не скажу! – ответила я.

– А сейчас, Летиция, слушай меня очень внимательно. Эта отметина у тебя, я вижу, недавно. С каждым днём она начнёт высасывать из тебя жизненную силу, передавая её, сама знаешь кому, – и Хосе выразительно поднял брови.

Конечно, ему, как члену семьи, была известна моя история знакомства с инквизитором.

– Я нарушаю закон только потому, что ты мне как родная дочь, – сказал учитель, опустив голову.

На минуту я перестала дышать.

– Всевышний не дал мне детей, но тебя я воспринимал как своего ребёнка. И, видит Бог, я не хочу, чтобы твоя жизнь утекала через метку. Тём более к таким, как этот мерзавец, – учитель сжал зубы от злости.

– Я понимаю, – еле слышно ответила я.

– Будь на твоём месте другой, без малейшего сожаления отправил бы восвояси. Со временем эта метка начнёт сиять. Это создано для того, чтобы окружающие видели, что перед ними осуждённый преступник.

– Но ведь я ничего не делала. Мне даже не сказали, в чём моя вина! – от осознания происходящего, у меня на глазах появились слёзы.

– Инквизитору и не нужно что-то тебе объяснять, достаточно просто обвинить, и всё. Дальше твоё дело оправдаться и доказать свою невиновность, иначе – попрощайся с жизнью. Я дам тебе мазь, она облегчит боль и приглушит метку. Таким образом, инквизитор не сможет отслеживать твоё перемещение в пространстве.

Мне показалось или учитель намекнул, что мне нужно бежать?

– Сейчас по ночам за тобой будут следить его прихвостни. Тени. Они появляются только в темноте. В дом войти не смогут, но внимательно смотри за окном. В каждом шевельнувшемся от ветра кустике будет тень. Днём они спят. Если вздумаешь прогуляться, делай это днём, никак не ночью. Иначе они будут ходить за тобой по пятам. В любой дом, что ты придёшь, приведёшь их за собой.

Учитель взял с полки небольшую банку.

– Вот, держи. Мажь руку рано утром, с восходом солнца, если захочешь отправиться в путешествие. Большим я тебе не смогу помочь.

«Даже не пытайся приходить ко мне», – повисло в воздухе.

– Хорошо, учитель, спасибо вам.

– И напоследок, Летиция: очень рекомендую вам прибегнуть к иммунитету вашего дедушки.

– Ну конечно, учитель, – я улыбнулась. – Спасибо за напоминание.

Хосе, как и всегда, не подвёл. Мой дед обладал императорским иммунитетом. За особые заслуги перед отечеством бывший правитель наградил его этим бонусом. Иммунитет позволял один раз в жизни объявить наше родовое гнездо неприкосновенным.

Дословно: если император и дед повздорили, родственник обеспечил бы безопасность себе, и близким. Фактически он мог спрятать дома всеми разыскиваемого преступника. И никто, даже сам император, не имел права прийти и забрать такого человека.

Минус – я не могла долго прятаться в доме. Иммунитет был лишь на две недели.

Плюс – за это время я узнаю, в чём меня обвиняют, спрячу брата и сниму проклятую метку.

Рука опять зачесалась, как бы подтверждая мой план.

– Госпожа, проснитесь. Миссис Мэри зовёт вас на обед.

– Что? – я открыла глаза, сперва не понимая, где нахожусь.

– Еда приготовлена, госпожа. Мисс Мэри будет ругаться, если я вас не приведу. Пойдёмте, пожалуйста.

– Дай мне минуту, и я спущусь. Так и передай Мэри, – ответила я.

Как так получилось, что я задремала? Всему виной бессонные ночи. С момента, как я получила метку, мне снился инквизитор, забирающий мою жизнь. Всё, полно думать об этом. Пора идти, иначе Мэри поднимет тревогу!

Прежде чем спуститься, я достала крем Хосе. Метка с самого утра зудела и не оставляла меня в покое.

Неужели ты пытаешься мне навредить? – подумала я, рассматривая светлое пятно.

Метка начала слегка подсвечиваться серебристым сиянием. Я до сих пор не могла поверить, что инквизитор оставил на мне отметину, которая должна высосать из меня жизнь.

– Летти, что ты натворила?! – вскрикнула Мэри, едва я ступила в столовую.

– О чём ты? – не поняла я.

– Почтальон принёс вызов, – сообщила няня полушёпотом. – На допрос к инквизитору.

Этого стоило ожидать.

– Летти, как же так? Неужели он до сих пор не отстанет от тебя? Ведь столько лет прошло…

Глупо было надеяться, что Матиас Веларэс не найдёт меня здесь. Как только тени перестали находить меня в столице, он пустил их по моему следу. Где бы мне ещё быть, как не в Блеутоне?

– Спасибо Хосе, что дал мне небольшую фору перед инквизитором, – мысленно поблагодарила я учителя, – Жаль, что всё напрасно. Ни брата, ни артефакта. Ну что ж, придётся явиться на допрос. Иначе он сам сюда придёт, чтобы утащить меня в своё логово.

Я внимательно посмотрела на клочок бумаги. Адрес, значившийся на пергаменте, в Блеутоне. Видимо, Матиас уже здесь.

Немного ему потребовалось времени, чтобы собраться.

– Готовьте карету, – распорядилась я.

Мэри только всплеснула руками.

Если поразмышлять, то мой приезд в Блеутон всё же был не напрасным. Я нашла послание от брата. Осталось только разгадать.

Как же там было написано? «Важны всего три вещи: мышление, окружение и истина, за которую ты готов бороться». Так как же мне найти его с помощью этих строк? Или он не хочет, чтобы его нашли?

Первая часть загадки – мышление? О чём она может быть?

Понятия не имею.

Но вот вторую часть расшифровать несложно. Окружение. В моём окружении был Матиас Веларес, и брат знал о нём. Значит, просил держать инквизитора на расстоянии. Чем я, впрочем, и занималась с восемнадцати лет.

Истина – это самое очевидное в загадке. Наш артефакт.

Мог ли его забрать брат? – на минутку задумалась я.

Если бы он ему понадобился, Михаэль мог всегда попросить у меня. Я отдала бы брату что угодно. Тём более семейную реликвию, ведь она принадлежала ему так же, как и мне.

Артефакт истины был подарен нашему деду за какие-то заслуги. Поначалу его никто не воспринимал всерьёз. Но у этого артефакта был один очевидный плюс: если его активировать, все на расстоянии трёх метров будут говорить только лишь правду. Хотят они того или нет.

Артефакт был моей надеждой доказать свою невиновность и брата.

Мысли вернулись в последний день в столице. Тогда я сама пришла к инквизитору. Как и сейчас. Забавно, ведь несколько лет назад это он искал встречи со мной.

– В чём ты пытаешься меня обвинить, Матиас? – спросила я, войдя в кабинет инквизитора в столице.

– Хочешь сказать, не знаешь, что сотворил твой милый братец?

– Понятия не имею, о чём ты сейчас.

– Он похитил реликвию из королевской библиотеки.

– Быть такого не может, – ахнула я.

– Может, – жёстко ответил мужчина. – В той библиотеке есть охраняемая секция. Я пока понятия не имею, как он туда проник, но его отпечатки найдены на дверце шкафа.

– Мой брат похитил книгу из королевской библиотеки! – Я не знала смеяться мне или плакать.

– Не просто книгу, Летти, он похитил реликвию. Там было множество алхимических формул, которые не должны разглашаться.

– Но это не может быть правдой. Если Михаэлю понадобился какой-то фолиант…

– Не какой-то, – оборвал меня инквизитор. – Это очень опасная реликвия. Информация, содержащаяся в ней, находится под грифом секретности.

– Если он взял её, как ты говоришь, – я пристально посмотрела на мужчину, – то я заберу её и верну. Не нужно искать моего брата. Возможно, он просто не знал, что книга имеет секретность.

– Нет, я сам найду твоего брата и допрошу.

– Матиас, ты же знаешь Михаэля. Он и мухи не обидит.

– Графиня, как сладки ваши речи. И почему вы не были такой, когда я просил вашей руки? – инквизитор говорил, не отрывая взгляда от меня.

– Не станем ворошить прошлое. Не стоит мстить брату через меня.

– У меня есть подозрение, что книгой Михаэль интересовался не просто так.

– Он всего лишь одержимый учёный. А ты хочешь его наказать за то, что взял без спроса книжку.

– Твой брат – шпион.

– Нет. Михаэль не может им быть. Ты сам прекрасно знаешь.

– Но это факт. Я не имею право разглашать информацию, что таится в книге, но он явно хочет передать её в другую империю.

– С чего ты взял это?

– Мои агенты давно сообщают, что наши соседи ищут способ добраться до этой реликвии. И сейчас они нашли его. Ты же не виделась с братом больше пары месяцев, верно?

– Да, но он очень занят работой.

– Так, что даже не может повидать родную сестру?