– На сегодня – да.
– Распорядиться об ужине?
– Нет.
Пустой диалог, и снова глоток кофе для отсрочки неизбежного саморазоблачения.
– Эван Мур – это Эван Лейквуд. Тот самый.
Признание звучит уверенно, без капли вины, а отсутствие удивления в серых глазах лишь подтверждает его благоразумность.
– Ты знал, – спокойно констатирую очевидный факт.
– Знал.
– Заменишь его?
– Зачем? – выражение лица Зена такое, словно я сморозила несусветную глупость. – Парень действительно хорош и будет мне полезен.
– Он просто клоун, – пренебрежительно пожимаю плечами и прислоняю чашку к губам, совсем не чувствуя вкуса.
Зенон некоторое время молчит, а затем отталкивается от косяка и, пройдя вглубь комнаты, занимает кресло напротив. Улыбается. Настораживающе криво. Мгновенно напрягаюсь, потому что его недоверие бывает крайне болезненно.
– DataGuard Technologies – мой тайный проект, – вкрадчиво проговаривает муж. – Я долго и планомерно пускал эту компанию на дно. И, даже обладая супераналитическими знаниями, парень не мог удачно ткнуть пальцем в небо. Он неплохо подготовился, – улыбка Зенона становится широкой и пугающей. – Миллер параноиден и не окружает себя дураками. Вся эта мишура – для отвода глаз. Я даже склонен предположить, что Алекс держит его рядом не только из-за деловых способностей, но и из психологических соображений. Миллер сложен, Эван – прост. А простота всегда вызывает больше симпатии.
Ошарашенно смотрю на Фелдмана. Я сразу поняла, что Лейквуд произвел на него впечатление. Умен, остроумен, смел. Но я думала, что, узнав его истинную личность, муж, если и не отстранит Эвана, то как минимум не станет восхищаться его талантами.
– Симпатии? – неверяще повторяю я. – Ты забыл, что он сделал?!
– Его ошибка привела тебя ко мне, – удовлетворенно усмехается Зенон. – Честно говоря, я ожидал увидеть другого человека. Мур совсем не похож на…
С оглушительным звоном ставлю чашку на столик и резко поднимаюсь с кресла, жалея, что не могу запустить ее ему в голову.
– Бизнес для тебя всегда был на первом месте, – змеей шиплю я. – Но можно твои возвышенные чувства к моему бывшему я оставлю без оваций?
– Сядь.
Не двигаюсь, словно в мой висок вдавили глок. Внутренности скручиваются в тугой жгут. Пружинят, и кажется, вот-вот разорвутся от противоречивых ощущений. Не могу смириться. Каждый раз, как в первый.
Утапливаю свою гордость в ведре с помоями и покоряюсь. Медленно опускаюсь обратно в кресло, стараясь не поддаваться бушующему гневу и ужасающему чувству несправедливости.
– Через два часа у меня самолет в Абу-Даби, – непринужденно сообщает Зенон. – Неотложные дела. Ты останешься здесь и посетишь запланированные мероприятия. С тобой будет Лаи.
И целый лагерь наемников, считающих количество моих вдохов в минуту.
– Когда ты вернешься?
– Не успеешь соскучиться.
– Уже скучаю. – Если бы голос умел убивать, мой муж сейчас лежал бы у моих ног. Бездыханный.
– Почти поверил, – Фелдман задумчиво трет подбородок и переводит взгляд на баночку с таблетками. Ртутные глаза вспыхивают коротким поощрительным блеском. – Как самочувствие?
Отвратное. После приема новых противозачаточных живот тянет около часа. Прежние были лучше. Мой личный доктор Аль-Халифи заверил, что совсем скоро мой организм адаптируется, и неприятные ощущения уйдут. Меня успокоил, а мужа оповестил. Разглашение личной информации недопустимо, но меня успокаивает мысль, что совсем скоро желание доложить о нарушении врачебной этики утонет вместе с флаконом разноцветных пилюль на дне Гудзона.
– Все прекрасно. Спасибо за заботу, милый, – не сдерживаюсь, откровенно нарываюсь, теряя контроль.
Снисходительная улыбка Зенона почти не трогает. А дети… ему не стоит о них беспокоиться. Мечты о большой семье остались в далеком прошлом, где пахло елкой, картошкой фри и кедром. Я быстрее воткну нож себе в живот, чем допущу мысль о маленькой копии мужчины, из года в год искусно подталкивающего мое эго к самоубийству.
– … Сегодня мы с вами стали свидетелями важного события, – из телевизора доносится звонкий голос репортера. – Бывший губернатор штата Коннектикут Чарльз Лейквуд был назначен на пост сенатора штата Нью-Йорк, – слышу знакомое имя и чуть не сворачиваю себе шею от скорости поворота.
– Церемония инаугурации закончилась! – восторженно вещает диктор. – Сенатор Лейквуд произнес торжественную речь и покинул здание Капитолия вместе со своей женой Розали Лейквуд. На посту губернатора он зарекомендовал себя как эффективный и прогрессивный лидер: внедрил ряд реформ, направленных на улучшение качества жизни жителей штата, развитие экономики и создание рабочих мест…
Не могу оторваться от экрана. Строгий костюм, гордая осанка и вежливая улыбка рукоплескающей толпе, добровольно вручившей власть торжествующему ублюдку. Рядом с ним тварь в элегантном платье. С мерзкой улыбкой она касается плеча сенатора, выражая поддержку, заглядывает ему в лицо и светится так, словно они на пике своих свершений.
Но не оттуда ли больнее всего падать?
– … также большую роль в столь нелегких выборах сыграли заслуги его сына – лейтенанта первого класса Реймонда Лейквуда. Три месяца назад он успешно провел операцию по освобождению заложников в Сомали, после чего был награжден медалью за доблесть и принят в самый элитный отряд США – Дельта. К сожалению, он не смог присутствовать на церемонии, но…
Впиваюсь ногтями в кожу ладони. Медаль за доблесть. Элитный отряд…
– Я запрещаю, Ариэль, – голос мужа расползается по комнате ледяной коркой.
Медленно поворачиваю к нему голову, надеясь, что ослышалась. Но нет. Склоненная к плечу голова, обманчиво покровительственный взгляд. Ожидающий. Скорее всего, бури, которая молниеносно взметается смертельным вихрем, варварски тараня мою грудную клетку.
– Мне повторить?
Усердно маскирую эмоции надменно насмешливым тоном.
– Не нужно. Я понятливая.
– Ты же не расстроишь меня. Верно, Ари? – смягчается, но выстуженные глаза все так же режут.
– Верно, – механически киваю я. – А ты, Зен? Ты расстроишь меня?
От нечитаемости эмоций мужа свербит в затылке. Тревожностью и всеми оттенками гадкого страха. Зен благосклонно дергает уголком губ и, поднявшись, плавно направляется к выходу. Каждый его шаг отдается жутким эхом. Сердце болтается, как в банке с нефтью. Предчувствует. Нет, знает. Знает, что еще не конец.
Не дойдя пяти шагов до двери, муж останавливается. Несколько секунд изучает голубую расписную вазу, стоящую на низкой декоративной тумбе, а затем поворачивается и, пронзительно глядя мне в глаза, совершает воздушный взмах рукой.
Короткий полет, и оглушительный звон разносится по всему особняку. Осколки летят во все стороны, накрывая паркет и ковер с изумрудным орнаментом прозрачной рябью.
– Собери.
Приказ. Необсуждаемый и невыносимый. От него кости горят неиссякаемой яростью. Хрустят и ломаются под натиском собственного бессилия. В такие секунды я готова сжечь Фелдмана заживо. Привязать к столбу и смотреть, как его плоть отслаивается от тела. Сползает кусками и плавится. Как он кричит, раздирая голосовые связки. Как страдает, просит пощады.
Но все это только в моей голове.
В реале же…
Я медленно оседаю на пол. Встаю на четвереньки. И ползу.
Унизительно. Как ему нравится.
В крови плещется ненависть, в груди вибрирует ядерный реактор, пока в свинцовых глазах с каждой секундой все сильнее разгорается жажда.
Замираю рядом со своим мучителем и сверлю взглядом его итальянские туфли, которые я самолично скормила бы ему по кусочку. До приятных хрипов забила бы дыхательные пути ублюдка роскошной кожей. Вслепую шарю рукой по полу и, нащупав осколок, сжимаю его до полосующей рези.
Зенон опускает ладонь мне на затылок, забирается пальцами в волосы и, собрав пряди в кулак, тянет назад. Наслаждается бешенством в моих глазах и, небрежно мазнув большим пальцем по моей нижней губе, отравлено шепчет:
– Люблю, когда ты послушная.
Стекло жжет ладонь. Просится в его сонную артерию, хаотично мелькая соблазнительными кадрами в картинках 3D. Но я не хочу сдохнуть следом.
– Не любишь, – цежу сквозь зубы и, получив искривленную усмешку, обхватываю его палец губами.
Прикусываю подушечку, включая обжигающий взгляд исподлобья. Прохожусь языком вдоль каждой фаланги и полностью погружаю его в рот. Сосу. Увлеченно, с нужными причмокивающими звуками. Заглатываю глубже. Короткий ноготь карябает стенку горла, но я лишь повышаю активность, усиливая томление во взгляде. Не моргаю, имитируя невозможность оторваться от его радужек, пылающих ртутной лихорадкой. Но на самом деле сушу слизистую, чтобы вызвать необходимую влажность, копию пошлого блеска. Я должна оправдать его ожидания.
– Достаточно, – Зенон грубо выдергивает палец изо рта и медленно скользит им по моей шее, оставляя на коже мерзкий слюнявый след. Убирает руки в карманы брюк и задумчиво смотрит на меня сверху вниз, словно размышляя, какими еще командами проверить на верность своего питомца.
Раз, два, три – слишком долго. Семь, восемь… пятнадцать – катастрофично. Неужели все зря? От отчаяния легкие забывают, что им нужен кислород. Не сокращаются.
– Ливи прилетит в Нью-Йорк. Отметим ее восемнадцатилетие здесь.
Не выказывая никаких эмоций, до победного сохраняю хладнокровие. И только когда вокруг меня устанавливается абсолютная тишина, в которой не слышно отдаляющихся ненавистных шагов, я обессиленно опадаю на пятки и разжимаю кулак. Тонкая струйка крови течет по ладони, пересекает линию жизни и капает на белую юбку грязными кляксами.
Не знаю, сколько сижу: минуту, две или час. Испытываю невероятное опустошение. Как в темной большой комнате, в которой нет ничего. Даже воздуха.
Услышав шум со двора, заставляю себя подняться и подойти к окну. Бесстрастно провожаю взглядом удаляющийся кортеж машин и так же безэмоционально слежу за смыкающимися черными воротами, за которые заваливается закатное солнце, отсвечивая последними лучами.
Осталось три недели до дня Икс. И с каждым днем страх все зловоннее дышит мне в спину. Нашептывает, совращает совершить ошибку. Но я не поддамся. Не позволю ему одержать верх.
Внутри все свербит от острой необходимости немедленно пойти и узнать, на какой стадии план, но… Рано. Еще слишком рано.
Целый час отмокаю в ванне, еще час читаю книгу, не видя ни строчки. Дважды меняю повязку на порезе и, с трудом дождавшись нужного момента, иду в соседнюю комнату.
Попав внутрь, проворачиваю дверной механизм, и несколько секунд привыкаю к тусклому освещению. На кровати, аккуратно застеленной жестким покрывалом, одиноко лежит пиджак. Его владелец неподвижно стоит у окна. Поза прямая, волевая. Руки сцеплены за спиной. Брови нахмурены. Ждал.
– Он улетел?
Неспешно кивает.
– Паспорта готовы?
Короткая пауза и снова кивок.
– Готово все.
“Готово все”. Сколько лет я мечтала услышать эти два простых слова?
Потянув за пояс, распахиваю полы халата. Манерное движение плечом, и ткань сползает к ступням. Туда, где потерялась моя гордость, которую я верну совсем скоро. Любыми путями. А пока я перешагиваю черный шелк и приближаюсь к Лаи.
Взмываю руками к вороту его рубашки и одну за одной выталкиваю пуговицы из маленьких разрезов, постепенно обнажая крепкую грудь, покрытую темными волосками. Касаюсь. Ладони колет чужим, запретным.
– Надо это отметить, – соблазнительно шепчу ему в губы и резко выдыхаю, когда Мансури притягивает меня к себе. Сжимает талию, давяще тесно. Склоняется и ведет носом вдоль моей шеи. Достигает мочки уха и облизывает ее мокрым языком.
Отвращение зарождается где-то в стенках желудка. Плещется в крови и подкатывает смердящим комом.
Чтобы не видеть, прикрываю глаза. Чтобы не слышать – мысленно напеваю лиричный мотив. Чтобы не чувствовать – представляю другие руки.
Руки… которые виртуозно обличали любовь в несмелые касания.
А затем также виртуозно накинули петлю мне на шею.
И толкнули…
Глава 9
Одиннадцать лет назад. Штат Коннектикут. Хартфорд
Ариэль
– Ханна, у тебя посетители, – глядя на новую официантку, управляющий баром Стэн нетерпеливо кивает вглубь зала.
Машинально оборачиваюсь и вгрызаюсь в мужскую фигуру, не заметить которую может разве что незрячий. Словно под гипнозом слежу за почтившим нашу алкообитель принцем, выглядящим сегодня, как модель с обложки журнала в стиле олд мани.
Лейквуд, одетый в кремового оттенка поло и песочные брюки, плавно огибает нетрезвых гостей и, заняв самый дальний столик у стены, окидывает взглядом помещение. Лениво ползет по гудящей публике и, поймав меня в фокус, замирает. Заинтересованно склоняет голову к плечу и, откинувшись на спинку стула, расплывается в провоцирующей улыбке. Благоразумно не манит меня пальцем. Иначе этот палец я отгрызу и засуну в ведерко со льдом.
Свидание все же состоялось. И далеко не одно. Их было очень много за три недели наших непонятных отношений. Встречи, подарки, поцелуи, всегда перетекающие в огненную битву взглядов, рук, ног, языков…
– Боже, он воплощение всех моих сексуальных фантазий, – с придыханием скулит Ханна.
Медленно поворачиваю к ней голову, надеясь, что она лепечет про ублюдка Монтгомери, весьма некстати занявшего место напротив Эвана. Но нет, эта бессмертная одержимо пялится на Лейквуда, суетливо поправляя униформу. А если точнее, то просто задирает юбку, максимально оголяя ноги. Стройные, но слишком бледные. А еще я абсолютно точно вижу пару пропущенных бритвой волосков. Отвратительно.
– Как я выгляжу? – воодушевлённо спрашивает меня, бесстрашно ступая на опасную территорию. Напоминаю себе, почему ломать носы людям плохо, морщусь от вожделения в ее глазах и напоминаю еще раз.
Слишком быстро устаю напоминать и выдираю у нее из рук меню.
– Иди ноги побрей, – грубо отрезаю я и уверенно направляюсь к новоприбывшим гостям, затылком ощущая чужое недовольство. Мне плевать, что я разбила мечты одной текущей особы. Пусть меняет вектор фантазий. Трахаться с Лейквудом она не будет. Как и я не буду искать причин своему кардинальному поступку. Я так хочу, и этого достаточно.
– Добрый вечер, – пытаюсь добавить в голос больше уважения, но не выходит. Получается обвинительно, и Эван подозрительно щурится, очевидно, не понимая, где успел проштрафиться. – Решил разнообразить вечер? Музыка, пиво, девочки?
Что еще за царапина на его щеке?
– Не знал, что в вашем меню числятся такие услуги, – наигранно округляет глаза.
Да, блюдо под названием “Ханна, прыгающая на твоем члене”.
– Ради такой важной особы, как ты, Стэн тут любого в девочку переоденет, – мило улыбаюсь, но интонация настолько токсична, что может проесть щеки.
