А однажды знакомый волонтёр подарил мне планшет. Он загрузил туда приложения, настроил доступы и даже разузнал пароль от Wi-Fi магазина на первом этаже. Тогда я и узнала все прелести электронных книг: листай себе и листай. Но я всё равно частенько перечитывала бумажные книги, потому что со временем их стало мало. Читала я быстро, и очередная история снова и снова подходила к концу.
Сейчас, скользя пальцами по полке, я раздумывала, какую книгу выбрать для чтения, чтобы меня за это не отругали. Обычно я всеядна, если, конечно, мне не подсунули брошюры по сборке модульного шкафа. Было время, когда я читала и такое, чтобы просто убить время.
В этот же раз я выбрала книгу «Лесные твари» и удобно устроилась на стуле у стены, чтобы погрузиться в увлекательное и крайне познавательное чтение. Жаль только, слуги не оставили меня в покое даже на несколько минут.
– Мисс Френсис!
Дворецкий, словно привидение, возник из ниоткуда – вошёл в комнату без стука. Или я так зачиталась, не услышала?
– Да?
– Я должен вас проводить. Госпожа хочет вас видеть.
Спокойствие – моё второе имя, но сейчас я была готова хмыкнуть или вовсе рассмеяться от неожиданности. Однако я выдержала первое испытание и вежливо улыбнулась, переспросив:
– Вы сказали «госпожа»? Как мне её величать?
– Леди Шарлотта Амсвелл, бабушка мистера Кейда Амсвелла, и его матушка, леди Джейнис Амсвелл, сейчас в нижней гостиной. Они были оповещены о вашем прибытии и ждут вас.
– Но вы сказали «госпожа»? – упорствовала я, желая разузнать больше подробностей. – Значит, вы имели в виду леди Шарлотту или всё же леди Джейнис?
Дворецкий, седовласый худой мужчина, на вид вполне симпатичный, заломив бровь, ненадолго задумался, прежде чем сказать:
– Их обеих, мисс Френсис.
Его ответ был ясен. Обе дамы имели приличный вес в этой семье. И прислушиваться к их мнению придётся в равной степени, я полагаю. Понять бы, какова власть самого молодого маркграфа?
– Тогда не смею больше тянуть время.
Я нехотя положила книгу на стол и аккуратно подхватила саквояж, чтобы не растрясти остатки былой роскоши – мамину косметику, которую она в обязательном порядке снарядила со мной в поездку. Как бы я ни отказывалась, матушка была непреклонна. Её печалило, что она не может отправить со мной богатое приданное, но я с жаром заверила её, будто мне это не важно. Тогда я обняла её на прощание и залезла в карету, устраиваясь поудобнее. А сейчас…
– Если позволите… – Дворецкий в очередной раз протянул руку, чтобы забрать мой багаж. Первый раз я отказала ему ещё внизу. И в этот раз не видела смысла что-то менять.
– Мне не тяжело, я хочу сама нести свой саквояж. Вдруг мне что-то понадобится?
А в мыслях добавила: «Вдруг действительно придётся доставать со дна копию договора?» Ведь во время разговора мой жених был весьма категоричен. К тому же сцена со служанкой явно не красила его характер – раздражение во взгляде портило весь положительный эффект от привлекательной внешности.
Нет, он действительно красив, и я, наверное, зря позволила себе лишнее, могла бы и промолчать. Вот только этот щелчок – точно пощёчина. Служанка ли, родня, не важно кто. Распускать руки – последнее дело.
Пока я мысленно блуждала в недавних воспоминаниях, мы успели пройти по светлому коридору и пересечь небольшую анфиладу комнат. За ними последовала лестница наверх. Поднявшись на другой этаж, мы пересекли небольшой зал и встали прямо под дверью.
– Подождите здесь, мисс.
Не сказав более ни слова, он приоткрыл дверь, намереваясь войти, но замер, услышав раздражённую отповедь:
– Когда вы уже перестанете лезть в мою жизнь со своей любовью и опекой! Зачем привезли сюда эту пиявку? Сколько вы ей заплатили? Только за красивое личико? Ни образования, ни манер! Что мне прикажете делать с этой пустоголовой девицей? Охрану к ней приставить и запереть в спальных комнатах, чтобы не украли такое золотце? А?
– Дорогой, ты сам себя послушай, – прозвучало тихо, но властно. – Всё твоё раздражение – результат долгой одинокой жизни. Поверь, девушка скромная, и, если молва о её красоте хоть вполовину правда, то…
– Что мне до её красоты, – недовольно огрызнулся мой якобы жених.
Каким-то чудом удержалась от сокрушённого вздоха. Неужели опять? Неужели снова судьба насмехается надо мной? Не успела я здесь освоиться, как меня бросят и отправят обратно? Нет, этого определённо нельзя допустить. Отец совсем выйдет из себя, если я вернусь в столицу ни с чем, и деньги затребуют назад!
Всех хитростей договора, который был заключён без моего ведома, я не знала. Но вдруг и впрямь так?
– Ничего не знаю, чтобы завтра…
Я кашлянула, обозначая своё присутствие:
– Кх-кхм.
– Кто это?
– Лорд Кейд, – позвала я. – Могу ли я войти? Дворецкий меня проводил, чтобы познакомиться с леди Шарлоттой и леди Джейнис, а тут вы. Не подумайте ничего дурного.
– Уже подумал, – ответил маркграф. Как ни странно, интонация его голоса утратила былую резкость, но ненамного, увы.
– Ваше право злиться на меня из-за самого факта моего существования. Но, может быть, я хотя бы войду в комнату, чтобы представиться?
– Прошу, моя дорогая, – позвала меня леди Шарлотта. А своему слуге она приказала: – Мейсон, распорядись, чтобы накрыли на стол пораньше. Наша гостья только с дороги, наверняка проголодалась, но тактично молчит об этом.
– Да, миледи.
Кивнув мне на прощание, дворецкий по имени Мейсон спешно покинул зал второго этажа, а я перехватила саквояж другой рукой и вошла в просторную уютную гостиную, застеленную коврами и увешанную шторами, гобеленами и картинами. Настоящий интерьер позднего средневековья. Комнатка богатого поместья.
Всё бы ничего, но настроение моего жениха не позволяло надеяться на приятный разговор.
– Как видишь, внук мой хорошим манерам не обучен.
Статная кареглазая женщина преклонного возраста могла похвастать поистине королевской осанкой и грацией, смотрела на меня с улыбкой. Её бархатное изумрудного цвета платье невероятно шло ей. Другая брюнетка на вид довольно молодая. Однако внешность бывает обманчива, ведь это матушка Кейда, если не ошибаюсь?
– Кто бы мог оценить мои манеры и поистине ангельское терпение! Ведь я ничего не предпринимаю уже который год. Но вы… На этот раз вы перегнули палку! Как можно было сватать собственного сына, не поставив его в известность?
– Подумаешь, великое дело.
Бабушка Кейда хмыкнула и подмигнула мне. О, а это интересно. Неужели мой скорый отъезд отменяется?
Устало глянув вначале на потолок, затем на пол, мой якобы жених обернулся к двери и, прежде чем уйти, раздражённо бросил:
– Поступайте как знаете. Я умываю руки. Но чтобы эта дамочка ко мне не приближалась ни под какими предлогами. Иначе сами знаете, уедет в этот же день туда, откуда приехала!
Красивый. Наглый. Хам. Полный суповой набор неприятностей в семейной жизни.
Как там я размышляла? Соблазнить мужа, чтобы забрать сюда матушку и сестёр? Тут бы самой не вылететь из замка. Однако же, ситуация за гранью добра и зла. Насильно мил не будешь, и навязывать себя, манипулировать – не хочу. Те крохи гордости, которые во мне ещё остались, вряд ли позволят, да и не умею я соблазнять. Хотела бы научиться, но где бы найти учителя?
Вздохнула и тотчас попала под неусыпный контроль сразу обеих матрон.
– Наверняка желаешь уехать?
– Что вы!.. Нечто подобное я и ожидала… – тихонько ответила я, присаживаясь на диван.
Почти не соврала. Разве что угрозы и раздражённую отповедь – вот этого моя бурная фантазия предугадать не смогла бы точно.
– Так значит, ты остаёшься? – Джейнис Амсвелл взяла мою руку в свои тёплые ладони и посмотрела на меня с надеждой. – Честно признаюсь, мы не зря устроили маленькое представление, чтобы сразу дать понять, с каким сложным характером тебе придётся столкнуться в будущем.
– Пощечина…
– Это пустяки, – отмахнулась леди Шарлотта.
Не могу я с ней согласиться, но открыто возражать не стала. Неужели рукоприкладство здесь – норма? Что отец, что этот…
– Дорогуша, мой внук спит и видит, когда в конце концов сможет избавиться от нашего присутствия в своей жизни. Он хочет полновластно распоряжаться Зимним замком и прилегающими территориями, но ему досталось лишь часть наследства от отца. А матушкины прииски и мои артели остались под нашим неусыпным контролем. И этот замок по-прежнему находится под управлением леди Амсвелл. Хотя слуги побаиваются лорда Кейда и исполняют его приказы столь же тщательно.
– Я управляю замком, – мягко подсказала мне леди Джейнис. – Но когда ты станешь женой моего сына, будешь полноправной хозяйкой всего этого великолепного имущества. Обязанности перейдут к тебе по праву наследования.
– Мне казалось, ваш сын против моей кандидатуры и, как вы сказали, он хочет полновластно распоряжаться Зимним замком.
– Это лишь потому, что мы в последние годы сильно постарались усложнить ему жизнь. Но ты со временем поймёшь наши резоны. Сейчас мне бы хотелось услышать от тебя только одно: готова ли ты переступить через собственную гордость и соблазнить моего внука, чтобы он наконец забыл о своих бумажках и подарил мне правнуков?
Я бы с радостью, конечно. Вполне возможно… Но только не с таким же цербером в постельку прыгать? Как я буду его соблазнять, верёвкой к изголовью привязывать?
Чуть в голос не рассмеялась из-за бредовых мыслей, промелькнувших у меня в голове.
– Разве у меня получится?
Я-то не усмехнулась, а леди Шарлотта себе ни в чём не отказывала, рассмеялась громко и от души.
– Если бы ты не понравилась моему внуку, он бы выставил тебя за дверь, не удостоив и разговора. Поверь, чем-то ты ему приглянулась, раз он позволил тебе остаться. Значит, ещё не всё потеряно.
– Мне тоже кажется, ты ему понравилась, – заверила меня леди Джейнис.
Крикнула бы в голос, если бы не желание казаться степенной молодой леди. Если это «понравилось», то как бывает, когда он кого-то ненавидит? Убивает одним лишь взглядом?
– Во всяком случае, терпение – моё второе имя.
– Такой настрой мне по душе, – одобрила мои слова бабушка Кейда.
Я же поздравила себя с маленькой победой. Во всяком случае, родня жениха на моей стороне, а это уже какой-никакой, а плюс. Значит, будет кому помочь мне, подсказать и подставить плечо для рыданий, если я вообще надумаю поплакать из-за такой ерунды, как разбитое сердце. Ничего я разбивать не собираюсь, ни себе, ни ему. Попробую найти с ним общий язык, а там время покажет.
– Но он ведь предупредил – выгонит меня, если я стану навязывать ему своё общество.
– Это пустые угрозы, поверь. У нас есть несколько разных идей, как заставить его обратить на тебя внимание, если потребуется. Главное, чтобы ты и сама захотела в этом участвовать.
Многозначительная улыбка бабушки Кейда невольно заставила задуматься. Не хотела бы я оказаться её врагом ни при каких обстоятельствах. Потому что этот решительный взгляд совершенно не оставлял шансов её противникам. Никаких. Абсолютно.
Молчание в комнате затягивалось, я не спешила давать обещания, которые не смогу сдержать. Поэтому бесшумное появление дворецкого Мейсона было как нельзя кстати.
– Миледи, стол накрыт на трёх персон.
– Добавьте четвёртый прибор и позовите моего сына, – попросила леди Джейнис, мило мне улыбнувшись. – И наконец заберите, пожалуйста, у гостьи саквояж. Разве я плохо вас учила?
– Это моё упущение, я никак не хотела расставаться с собственными вещами.
– Неужто думала от нас сбежать? – Посмеиваясь, бабушка Кейда осторожно встала с кресла и неуверенной походкой направилась к двери. Больно было смотреть на её мучения, поэтому я первым делом отдала свои вещи Мейсону, а уже затем подставила ей руку для опоры.
– Перелом даёт о себе знать, вечно кости ноют на погоду, – оправдалась она.
Я тактично промолчала, понимая, любое мое слово будет невпопад. Или слишком слащаво, или наиграно. Сложно подобрать слова, чтобы и подбодрить, и не обидеть ненароком. Поэтому просто сочувственно улыбнулась.
– Ой, я же так и не представилась! – запоздало вспомнила я.
В чем-то Кейд оказался прав, манерам меня не обучали. Во всяком случае, манерам нынешнего мира, эпохи и общества. Надо будет найти книгу по этикету.
– Мы и так уже знаем, как тебя зовут. Френсис, старшая дочь барона Дейдуса Розеркройца. – Слова леди Джейнис послышались у меня за спиной. Она шла позади.
Леди Шарлотта не хотела показывать, как ей сложно, поэтому я намеренно замедлила шаг.
– Меня вот что терзает, – моя сообщница номер один говорила кратко и с перерывами, – в наших лесах водятся оборотни. Резервации совсем рядом. И замок герцога Валентайна стоит по другую сторону Амсора. Поэтому наши места кишат и кровососами, и перевёртышами. Внук сильно занят вопросами безопасности неспроста.
– Я умею стрелять из лука и арбалета.
Память услужливо подсказала, это действительно было так. Оставалось только надеяться на мышечную память Френсис. Мои же навыки, Яковлевой Светланы, были далеки от идеала. Хотя в детстве я была очень спортивной и ловкой.
– Это хорошо, что тебя не пугает перспектива близкого знакомства со всякой нечистью, но для твоего же блага надо будет подобрать охранника.
Леди Джейнис тихонько усмехнулась. Я поначалу не поняла, с чем это могло быть связано, однако следующие слова леди Шарлотты пролили свет на происходящее.
– Какого-нибудь красивого молодого человека, на зависть всем.
А… Так она хочет заставить Кейда ревновать?
– Только не сильно усердствуй, иначе наша гостья может и передумать.
– Так мы и компаньонку подберём, чтобы исключить гадкие слухи.
– И будет ходить за мной целая свита, – проворчала я вначале, но тут перед глазами промелькнула просто блестящая идея. – Я бы очень хотела попросить вас принять у себя мою няню, Севистину. И… садовника, мистера Хори. Он мастер оружия. Умело управляется с клинками любой длины. Просто после переезда в столицу вместе с моим отцом был вынужден сменить род деятельности.
– Осторожнее, деточка, – предостерегла меня леди Шарлотта. – Ты слишком быстро раскрыла мне свой интерес. Поэтому я подумаю над условием своего согласия. Исполнишь договор и в благодарность проси, что хочешь.
– Вот она, стальная хватка Амсвеллов, – добавила леди Джейнис.
А я зарубила себе на носу: не быть столь наивной в их присутствии.
Френсис, допустим, дозволительно, но мне-то куда с моим возрастом? С другой стороны, я хоть и прожила сорок два года, но большую часть жизни провела в своей квартире, доставшейся от матери. И снова заточение в четырёх стенах? Если леса кишат оборотнями, то вряд ли меня запросто отпустят погулять вне пределов Зимнего замка.
Словно мысли мои прочтя, леди Шарлотта пояснила:
– Поверь, скучать тебе у нас не придётся. Прииски, дела, в которые мы тебя посветим, торговые ярмарки, посещение артелей и работа над отчётностью. Ты станешь не просто красивым изваянием, но пройдёшь обучение искусству деловых переговоров.
