– Я думал, ты раньше догадаешься, – криво усмехнулся наместник. – Помнишь того наемника? Который спутал тебя с Исмиром? Назвал сьором аль Хали. Потому что ты – аль Хали. Ты был зачат в ночь, когда мы с Ранмиром ворвались в Храм Триады. Где тогда была настоятельницей твоя мать. Она считает, что Ранмир ее изнасиловал. Хотя я слышал крики из-за запертой двери. «Отпусти» и «проклинаю» там точно не было. Ну, разве что сначала…
– Я тебя убью!
– А меня-то за что? – проворно отскочил наместник. – Я к этому никакого отношения не имею! Я Весту и пальцем не тронул! Даже не держал, когда твой отец…
Кахир зарычал и кинулся на сира Гора.
– Остынь, мой мальчик! – тот еле успел закрыться стулом.
– Почему мне раньше не сказали?!
– Интересно, когда? Я тебя увидел на поле боя. Когда ты напролом шел к цели, расчищая дорогу мечом. Даже если бы я орал «остановись!», ты бы меня все равно не услышал. Вина целиком лежит на твоей матери. Почему бы тебе не выяснить отношения с ней?
Кахир отступил, тяжело дыша. А ведь наместник прав. Когда он должен был сказать? Когда они несли мертвого императора к выходу из Каменного мешка? Кахир вполне мог кинуться на Готвиров. Они ведь знали! Но не сказали. Получается, что Готвиры-то больше виноваты. И королева Гота. Она тоже знала!
Его, так называемые, друзья были в сговоре. Ханс, Шон… Все, кто спасал мать Весту из красных каменоломен. Кахир иногда ловил на себе их смущенные взгляды. Друзья порывались сказать ему правду. Но почему-то молчали.
Еще бы! Он убил своего отца! Чудовищно! Непостижимо!
Кахир сжал голову руками и застонал. У него есть брат, с которым теперь надо бороться за власть. Мать, ненавидящая сьоров. А кто он такой?
– Я – Кахир аль Хали, – сказал он вслух, и прозвучало это не слишком убедительно. – Я Кахир аль Хали! – добавил он в голос твердости.
Наместник Гор заявил, что войти в зал Большого совета надо будет, когда высокородные выскажутся. Те, кто имеет право принимать решение. Вот тогда и надо это сказать:
– Я Кахир аль Хали. Империя моя. А Исмир мой вассал по праву первородства.
Он и сказал.
Теперь у него есть смертельный враг. Исмир аль Хали. Который спешно покинул Игнис и исчез, скорее всего, в Калифасе. Иначе бы они с Рафом друг друга поубивали. То есть, Раф уничтожил бы любого, кто посмел бы ему помешать.
Кахир еще помнил того залитого кровью парня, практически мальчишку, которому почти уже бросил вызов после боя в Каменном мешке. Но Раф прошел мимо. Теперь он император. Да еще и зять. И что со всем этим делать?!
… – Уехал? – с опаской спросил Вито, когда последняя телега с добром сира и леди Гор выплыла со двора.
Груженые, они двигались крайне медленно, да и вещи урожденной Тадрарт выглядели такими хрупкими. Занесло же чистокровную в Вестгард!
– Хвала огню! – с чувством сказала Конча. Которая тоже внимательно следила за тем, как покидают ее дом высокородная леди с мужем.
– Он все еще тебя домогается?
– Я порядочная женщина!
– Любовница господина, – хмыкнул Вито. – Они разве бывают порядочными? Любовницы-то?
– Сам ты развратник! – замахнулась на него грязным полотенцем Конча. – У меня теперь есть дитя сьора! Маленькая принцесса!
– Грата что ли? Мечтай!
Конча задумалась: а и в самом деле. Старшего, Дугласа господин сделал сиром. Почетно для сына крестьянина. Младший тоже ошивается в казармах, глаз не сводит с этого невыносимого наместника Гора. Бывшего наместника, но говорят, что негодяй – Первый Меч империи. И ближайший советник господина.
«Кахир…» – с нежностью подумала Конча.
Замуж ее выдали, не спрашивая, хочет или нет. Муж был намного старше, зато зажиточный. Кроме просторного дома, хлева и приносящей обильные урожаи земли владел еще и кузней. Дел невпроворот. Ему нужна была молодая хозяйка, хорошая работница. Которая овдовев, увы, не получила ничего. Сыновья оказались слишком малы, чтобы противостоять своему взрослому и опытному дяде.
Получается, что Конча много солнц трудилась зазря. Муж ее саму почти не замечал в отличие от плохо сделанной работы.
А Кахиру нужна была женщина. И Конча быстро вошла во вкус. Молодой, горячий, невероятно сильный мужчина. Аж кости трещали, когда Кахир ее мял. Иногда, правда, называл чудным именем: Ратта.
Но Конча свыклась. Господин не искал развлечений на стороне. Они жили в одном доме и вроде бы семьей. Кахир, Конча и ее сыновья. А теперь их накрепко связал общий ребенок. Пусть девочка. Малышка Нерея. У нее были яркие голубенькие глазки, словно кусочки неба, и рыжие волосики. Кровь горцев, похоже.
Кахир пока ничего не сказал о будущем Нереи и не дал понять, что любит этого ребенка. Но господин еще слишком молод. И всегда занят. Ничего, найдется к нему подход.
Конча заметно осмелела. А почему не госпожа? Раз других женщин хозяин Вестгарда не привечает. Сколько уж солнц прошло! Может, и впрямь женится?
… – Эй, очнись! Грата аль Хали, топай полы подтирать за гостями, – Вито с ухмылкой ткнул ее кулаком в бок. Под глазом у плута красовался синяк. Сир Гор неустанно беседовал с нерадивыми работниками.
А вот леди Гор была другая. Не от мира сего. Конча ее поначалу робела. Но потом поняла, что леди все равно, что ребенок. И поступки ее порою детские. Хотя держится как истинная грата. И глаза эти страшные. Как у них всех. У магов. Черных колдунов. Забери их Мрак!
– Конча! – крикнул Кахир, сбегая по ступеням. – Скажи, чтобы убрали гостевые комнаты! Не дай Огонь, королева с королем нагрянут. Император нас крепко прижал. Ее величество наверняка станет искать во мне союзника.
Она встрепенулась. Гости уехали, теперь все будет как прежде. Не надо красться в комнату господина, чувствуя, как при каждом шорохе екает сердце. Этот сир Гор, он словно сквозь стены видит. Как-то ночью подкараулил Кончу в коридоре и хмыкнул:
– За сладким?
Она была в одной сорочке, босая. На цыпочках кралась, и туфли сняла, чтобы не шуметь. Учуял ведь, беспутник! Сир нагло раздел ее взглядом и с издевкой сказал:
– Неизвестно, кто из вас больше удовольствия от этого получает. Ты выглядишь как лиса, которая крадется в курятник за лакомством. Парню поломали психику в детстве, но время все лечит. Я его женю. Так что пользуйся, кухарка, пока твое время не прошло. И даже не надейся, что тебе удастся меня перехитрить.
У нее ноги к полу приросли. А язык к нёбу. Так и хотелось сказать:
– Изыди во Мрак!
Видя, что Конча не трогается с места, сир Гор подошел к двери и сам открыл ее перед напуганной женщиной. Крикнул в темноту:
– Кахир! К тебе твоя баба пришла!
Похоже, весь дом это слышал. Вот наглец!
… Прежде чем подняться на крыльцо, Конча не удержалась, и всем телом прильнула к господину. Кахир обнял ее за талию, а другой рукой сжал левую ягодицу, намекая на то, что голоден. Конча почувствовала это по упирающемуся ей в живот напряженному естеству.
– Дочку надо покормить. Как стемнеет, приду, – жарко шепнула Конча. Решив, что нынче же ночью затеет этот разговор. О титуле для своей девочки и ее правах.
Леди она или нет? А, может, и вовсе грата? Как там у них принято, у этих высокородных? Говорят, в Чихуан прибыла принцесса Лияна. Лорд Ларис помирает. Всей империи известно, что он им не отец, Лияне и Анжело.
Анж-то Ларис вылитый король! Внебрачную дочку его величество выдал за принца. И Конча вдруг размечталась. Представила, как ее рыженькая, с синими глазками, надевает на голову сверкающую корону. А рядом стоит высоченный, с черными, как ночь очами. В которых пламенем горят зрачки. Принц. Или вовсе король. Высокородный. Истинный.
Отравить бы этого несносного сира Гора. Чтобы не путался под ногами. Давно надо было яду в жаркое сыпануть. Да боязно.
– Иди сюда, моя девочка, – нежно сказала Конча, будя малышку, которая после обеда спала, и беря ее на руки. Нерея уже лепетала что-то своим звонким голоском и пахла молоком и цветочным медом. – Сладкая моя, – умилилась Конча. – Моя принцесса.
– Мамочка, кушать… – розовый ротик жадно приоткрылся.
– Я дам тебе молочка.
– Лучше мяска.
Конча счастливо улыбнулась. Крупная девочка, жизнелюбивая, на редкость здоровенькая. Внебрачная дочь бастарда, который внезапно оказался в шаге от трона. Еще одна фигура в этой захватывающей политической игре.
Будущее снова начало меняться. Песок стремительно осыпался, и в этой лавине гибли извилистые коридоры грядущих событий, но тут же открывались новые ходы. Мать Веста тщетно вглядывалась в лабиринты времени, глаза слезились.
Она уже знала о том, что Кахир назвал себя на Большом совете сьором аль Хали. И ждала визита сына в Храм Триады.
Глава 3
Лэрд Ларис умирал. Медленно, мучительно, разлагаясь заживо и превратившись под конец в живой труп. Оглохший, практически ослепший, недвижимый, лэрд если не спал, то невыносимо страдал. Так что крестьяне в уделе благородного Лариса сначала шепотом, а потом уже громко, не стесняясь, заговорили о том, что лэрд проклят и страдает так за свои грехи. И что Боги этих черных магов, забери их навечно Мрак, все же справедливы. Раз наслали на лэрда такую муку.
Вот уже два солнца парализованный господин не вставал с постели. Слуги ворочали его, и под контролем эскулапа высшего ранга, а мэтра прислала из столицы сама королева, протирали особым лекарством пролежни. Пичкали несчастного Лариса разными снадобьями, и он жил. Хотя, приходя в сознание, каждый раз умолял прекратить все это и дать ему, наконец, умереть.
Но леди Тиана поддерживала эту никчемную жизнь, а скорее медленную смерть, словно наслаждаясь. Да, муж разрешил Тиане родить наследника удела от другого мужчины, поскольку сам благородный Ларис оказался бесплодным. Но после этого характер лэрда резко испортился.
С того момента, как жена объявила о долгожданной беременности, в Ларисе боролись ревность и жадность. Ведь это был ребенок первого принца! Будущего короля! Который не оставит без внимания и поддержки своих бастардов и того, кто их усыновил. Но это был чужой ребенок. Ларис надеялся полюбить девочку, тем более Лияна была очаровательна, но так и не смог. Хотя, когда Лияна подросла, чувства в сердце лэрда все-таки проснулись. Только не отцовские.
Именно поэтому леди Ларис и не давала мужу умереть. Страдай, как страдала я. Мрак знает, что творилось за дверями супружеской спальни, когда оттуда выходили все слуги и плотно закрывали за собой дверь.
Наутро леди появлялась из этой двери бледная, похожая не на человека, а на приведение, под прекрасными синими глазами глубокие тени, платье застегнуто доверху, длинная шея прикрыта газовым шарфом. Но спина прямая. И хриплым голосом отдавала слугам распоряжения. Удел процветал, потому что из столицы регулярно поступали деньги. Иногда приезжал сьор Линар, теперь уже король.
В спальню к леди он не заглядывал, но каждый раз лэрд Ларис ходил мрачнее тучи. Уж слишком Анжело похож на короля. Одно лицо. Фигура, стать, изящество – точь-в-точь сьор Линар! Портные Анжа боготворили, ему все шло, как будто он сказочный принц. Девушки шушукались, разглядывая наследника Ларисов и вились вокруг. Учитель танцев клялся, что у него еще не было такого талантливого ученика. Божественный ребенок! Чудо!
Лэрд старался его не замечать. Тронуть не смел, как-никак королевский бастард! Но этого позора можно было избежать. Когда королева забеременела во второй раз, Тиану срочно вызвали в столицу.
– Ты не поедешь, – резко сказал жене лэрд.
– Но это приказ королевы! И нам нужен наследник!
– У нас есть Лияна. Этого достаточно, чтобы имение не уплыло в руки моего братца-мота.
– Тогда оно уплывет в руки мужа Лияны. Ты знаешь законы. Нам нужен сын.
– Нам?! Да какая мне разница, какой из лэрдов завладеет моим имуществом после моей смерти?! Это все равно не моя кровь! Ты хотела ребенка – ты его получила. Одного вполне достаточно.
Тиана уехала тайно. А проще сказать, сбежала. И родился Анжело. В ту луну лэрд Ларис напился до бесчувствия и проклял жену-шлюху. Но она не роптала. К Лияне леди относилась довольно прохладно, и без колебаний согласилась отправить дочь в Калифас, на растерзание братьям аль Хали.
А вот Анжа боготворила. Также беззаветно обожала его и сестра. Да была ли женщина, способная остаться равнодушной к чарам этого синеглазого изящного красавца? Анж не мог похвастаться ни ростом, ни физической силой, но в фехтовании был не безнадежен за счет ловкости и подвижности. Истинный принц южных, сверкающий узкий клинок, чье обаяние разит наповал. Кровь блестящих и утонченных Закатекасов!
Недавно Анжело исполнилось восемнадцать. Несчастный королевский бастард, которому почти всю жизнь приходилось прятаться и от лэрда Лариса, и от граты Готы, еще не верил, что скоро все закончится. И Анж станет хозяином богатого удела. А мать, наконец, свободной женщиной. Хотя она говорила, что эта свобода ей не нужна. Король Линар украл ее сердце, а он себе не хозяин. Чихуаном заправляет его жена. Которая считает, что и король – ее и только ее собственность.
Со дня на день благородные Ларисы ждали у себя в уделе Лияну. Из столицы анклава уже сообщили, что грата аль Хали прошла через портал. После того, как грата проведет ночь в Чихуане, отдавая должное имперскому этикету, снарядят воздушную гондолу. И к обеду Лияна будет здесь, у ложа умирающего лэрда, заменившего ей отца.
Он почти уже не дышал. Лэрд был в беспамятстве, черты лица заострились, как у мертвеца, кожа стала восковой и на вид, и на ощупь.
– Мама, да когда же он, наконец, умрет! – не выдержал Анж.
В покоях воняло мочой и калом. А еще гниющей плотью. Запах был такой густой, что всем, кто здесь находился, приходилось зажимать надушенными платочками носы. И только леди Тиана вдыхала этот смрад без отвращения. Она была отомщена.
– Я дал ему сильное снотворное леди, – сказал стоящий у постели умирающего эскулап высшего ранга. – И обезболивающее. Но оно уже не помогает. Ему лучше не просыпаться, – в голосе мэтра прозвучал вопрос.
Ну, сколько можно? Леди никто не осудит. Это акт милосердия: дать парализованному, измученному этим медленным угасанием старику побольше снотворного. Мэтр был готов взять всю ответственность на себя. Мол, не рассчитал дозировку.
– Ради сестры, мама! – взмолился Анж. – Лияна не выдержит этого зрелища. И запах… Он ужасен.
– Хорошо, – кивнула леди Ларис. – Я сообщу королю, что мой супруг скончался.
И она, наконец, повернулась к ложу умирающего спиной.
– Поторопитесь мэтр, пока моя мать не передумала, – шепнул эскулапу Анж.
Тот поспешно полез в карман за склянкой. Ларис рефлекторно стиснул зубы. Основной инстинкт жить, во что бы то ни стало, в последнее мгновение все же взял верх. Мэтру пришлось с силой разжимать челюсти лэрда. Но сильнейшее снотворное было влито. Доза убойная.
Эскулап высшего ранга подождал, пока сердце лэрда перестанет биться, и пошел с докладом к хозяйке. И это изменило ход событий.
… Линар с тревогой смотрел на дочь. Лияна не выглядела счастливой. Впрочем, а чего он ожидал? Кого это аль Хали сделали счастливыми? Властолюбивые эгоисты, все, как один!
– Твой муж тебя не обижает? – мягко спросил Линар.
«И что ты сделаешь, папа? – мысленно усмехнулась Лияна. – Вызовешь его на поединок? Потребуешь меня назад в Чихуан? Это не тебе решать».
– Я всем довольна, – ровным тоном сказала она. – Вам не о чем беспокоиться, ваше величество.
– Не называй меня так, – поморщился Линар.
– Тогда мой сьор? Хоть я теперь и собственность Калифаса. Но я всегда буду преданна вам.
Линар кивнул и улыбнулся. Девочка не жалуется, и то хорошо.
А она уже все продумала. Разговор будет тяжелым. И пойдет она к королеве. За то время, пока жила в Калифасе, Лияна научилась торговаться. Цену сьора Шамира она узнала. А вот королева Гота, что она может предложить?
Весть о смерти лэрда Лариса пришла в столицу анклава вечером. И раздеваясь, чтобы лечь в постель, король сказал жене:
– Я завтра отправляюсь вместе с Лияной. Ее … он умер.
– Ларис? Ну а ты тут причем? – романтическое настроение слетело с Готы мигом.
А она-то рассчитывала приласкаться. Даже слуг отпустила. Всех. Ей нравилось смотреть, как Линар раздевается. Его движение по-прежнему полны изящества.
Третий ребенок у них с Линаром все никак не получался, но Гота всегда отличилась упрямством. А муж по-прежнему был хорош собой. С возрастом его несравненная красота потяжелела, но это все равно, что алмазу прибавить каратов. При виде короля сердце Готы расцветало. Но эти его внебрачные дети… Да, с ее согласия, что не мешало королеве дико ревновать Линара.
– Я поеду на похороны, – твердо сказал он.
