– Ты не поедешь, – резко сказал жене лэрд.
– Но это приказ королевы! И нам нужен наследник!
– У нас есть Лияна. Этого достаточно, чтобы имение не уплыло в руки моего братца-мота.
– Тогда оно уплывет в руки мужа Лияны. Ты знаешь законы. Нам нужен сын.
– Нам?! Да какая мне разница, какой из лэрдов завладеет моим имуществом после моей смерти?! Это все равно не моя кровь! Ты хотела ребенка – ты его получила. Одного вполне достаточно.
Тиана уехала тайно. А проще сказать, сбежала. И родился Анжело. В ту луну лэрд Ларис напился до бесчувствия и проклял жену-шлюху. Но она не роптала. К Лияне леди относилась довольно прохладно, и без колебаний согласилась отправить дочь в Калифас, на растерзание братьям аль Хали.
А вот Анжа боготворила. Также беззаветно обожала его и сестра. Да была ли женщина, способная остаться равнодушной к чарам этого синеглазого изящного красавца? Анж не мог похвастаться ни ростом, ни физической силой, но в фехтовании был не безнадежен за счет ловкости и подвижности. Истинный принц южных, сверкающий узкий клинок, чье обаяние разит наповал. Кровь блестящих и утонченных Закатекасов!
Недавно Анжело исполнилось восемнадцать. Несчастный королевский бастард, которому почти всю жизнь приходилось прятаться и от лэрда Лариса, и от граты Готы, еще не верил, что скоро все закончится. И Анж станет хозяином богатого удела. А мать, наконец, свободной женщиной. Хотя она говорила, что эта свобода ей не нужна. Король Линар украл ее сердце, а он себе не хозяин. Чихуаном заправляет его жена. Которая считает, что и король – ее и только ее собственность.
Со дня на день благородные Ларисы ждали у себя в уделе Лияну. Из столицы анклава уже сообщили, что грата аль Хали прошла через портал. После того, как грата проведет ночь в Чихуане, отдавая должное имперскому этикету, снарядят воздушную гондолу. И к обеду Лияна будет здесь, у ложа умирающего лэрда, заменившего ей отца.
Он почти уже не дышал. Лэрд был в беспамятстве, черты лица заострились, как у мертвеца, кожа стала восковой и на вид, и на ощупь.
– Мама, да когда же он, наконец, умрет! – не выдержал Анж.
В покоях воняло мочой и калом. А еще гниющей плотью. Запах был такой густой, что всем, кто здесь находился, приходилось зажимать надушенными платочками носы. И только леди Тиана вдыхала этот смрад без отвращения. Она была отомщена.
– Я дал ему сильное снотворное леди, – сказал стоящий у постели умирающего эскулап высшего ранга. – И обезболивающее. Но оно уже не помогает. Ему лучше не просыпаться, – в голосе мэтра прозвучал вопрос.
Ну, сколько можно? Леди никто не осудит. Это акт милосердия: дать парализованному, измученному этим медленным угасанием старику побольше снотворного. Мэтр был готов взять всю ответственность на себя. Мол, не рассчитал дозировку.
– Ради сестры, мама! – взмолился Анж. – Лияна не выдержит этого зрелища. И запах… Он ужасен.
– Хорошо, – кивнула леди Ларис. – Я сообщу королю, что мой супруг скончался.
И она, наконец, повернулась к ложу умирающего спиной.
– Поторопитесь мэтр, пока моя мать не передумала, – шепнул эскулапу Анж.
Тот поспешно полез в карман за склянкой. Ларис рефлекторно стиснул зубы. Основной инстинкт жить, во что бы то ни стало, в последнее мгновение все же взял верх. Мэтру пришлось с силой разжимать челюсти лэрда. Но сильнейшее снотворное было влито. Доза убойная.
Эскулап высшего ранга подождал, пока сердце лэрда перестанет биться, и пошел с докладом к хозяйке. И это изменило ход событий.
… Линар с тревогой смотрел на дочь. Лияна не выглядела счастливой. Впрочем, а чего он ожидал? Кого это аль Хали сделали счастливыми? Властолюбивые эгоисты, все, как один!
– Твой муж тебя не обижает? – мягко спросил Линар.
«И что ты сделаешь, папа? – мысленно усмехнулась Лияна. – Вызовешь его на поединок? Потребуешь меня назад в Чихуан? Это не тебе решать».
– Я всем довольна, – ровным тоном сказала она. – Вам не о чем беспокоиться, ваше величество.
– Не называй меня так, – поморщился Линар.
– Тогда мой сьор? Хоть я теперь и собственность Калифаса. Но я всегда буду преданна вам.
Линар кивнул и улыбнулся. Девочка не жалуется, и то хорошо.
А она уже все продумала. Разговор будет тяжелым. И пойдет она к королеве. За то время, пока жила в Калифасе, Лияна научилась торговаться. Цену сьора Шамира она узнала. А вот королева Гота, что она может предложить?
Весть о смерти лэрда Лариса пришла в столицу анклава вечером. И раздеваясь, чтобы лечь в постель, король сказал жене:
– Я завтра отправляюсь вместе с Лияной. Ее … он умер.
– Ларис? Ну а ты тут причем? – романтическое настроение слетело с Готы мигом.
А она-то рассчитывала приласкаться. Даже слуг отпустила. Всех. Ей нравилось смотреть, как Линар раздевается. Его движение по-прежнему полны изящества.
Третий ребенок у них с Линаром все никак не получался, но Гота всегда отличилась упрямством. А муж по-прежнему был хорош собой. С возрастом его несравненная красота потяжелела, но это все равно, что алмазу прибавить каратов. При виде короля сердце Готы расцветало. Но эти его внебрачные дети… Да, с ее согласия, что не мешало королеве дико ревновать Линара.
– Я поеду на похороны, – твердо сказал он.
– К какому-то лэрду? – насмешливо улыбнулась королева. – Достаточно послать свои соболезнования и деньги. Скажи лучше, что ты хочешь увидеть Тиану и Анжа.
– Я и в самом деле давно их не видел, – по привычке начал оправдываться Линар.
Он знал, что грехи за ним есть всегда. В делах не разбирается, в балете давно уже не участвует, в скачках тоже. И все больше пьет. Брата во многом заменил сьор Осор. После того, как Эсмира аль Хали предпочла другого, младший принц южных с наигранной беспечностью сказал, что в Нараборе, если хорошенько покопаться, всегда найдется какая-нибудь незамужняя Виктория, достигшая брачного возраста.
Она и в самом деле нашлась. Виктория, которую прозвали Кокеткой за веселый нрав и не сходящую с милого личика улыбку. На жену Осора и спихнули организацию праздников в неугомонном Чихуане. Линар же давно отошел в тень.
Ему было грустно. Молодость прошла. Гота, та нашла свое место в огромном процветающем анклаве. Стала его правительницей. А Линару даже детей навещать запрещено. Своих бастардов.
– Анж получил в наследство богатый удел, – довольно жестко сказала жена. – Вот пусть и учится им управлять.
– Я хотел бы видеть своего сына в столице, – заупрямился Линар.
– Бастарда, – холодно поправила Гота.
– Он мой сын! И ты не можешь этого отрицать!
– Твой сын Аксэс! Наследник Дома и будущий король! И ты предлагаешь ему жить в одном доме с бастардом?!
– Анж не единственный мейсир, который…
– Мейсир?! – Гота аж подпрыгнула. – Никогда! Лэрд Анжело Ларис! Этого довольно!
– Я все равно поеду. Раз уж ты не хочешь взять Анжа в столицу, я хотя бы его обниму.
– Тогда я поеду с тобой!
– Это еще зачем? – Линар с опаской посмотрел на жену.
– Лэрд Ларис больше не стоит между вами. Я про Тиану. В тебе я уверена, но не в леди, – насмешливо улыбнулась Гота. – А потому прослежу.
– Это лишнее, – пробормотал несчастный Линар.
К ложу умирающего Гота бы не поехала. А теперь получилось, что в гондоле они оказались втроем, не считая пилота и охраны. Две граты и король Линар. И благородные Ларисы были крайне удивлены. Да и все, кто встречал гостей.
– Королева?! – Тиана опомнилась и низко склонилась.
Та, кусая губы, смотрела на Анжа. Сердце заныло. Гота невольно вспомнила их первую с Линаром ночь. Как же он был очарователен и неподражаемо красив! Точь-в-точь как сейчас проклятый бастард Анж. Взять его к королевскому двору?! Да еще пожаловать титул мейсира?!
«Я скорее умру», – мрачно подумала Гота.
Лияна меж тем бросилась на шею брату. Королева с удивлением отметила, что бастарды Линара друг к другу привязаны. И отчего-то заволновалась.
Лияна изменилась. Во взгляде появилась уверенность. Она смотрела на Готу как кошка, выслеживающая мышь. Проницательная королева прекрасно поняла эти взгляды и приготовилась к битве. Лияна явно что-то задумала.
Когда королевскую чету разместили в лучших покоях, и Гота с Линаром стали готовиться к церемонии погребения, им надо было отдохнуть с дороги, помыться и переодеться, брат и сестра, наконец-то остались вдвоем.
– Как ты Анж? – Лияна жадно рассматривала прекрасное лицо брата. Ей показалось, что он похудел. Грата аль Хали по-настоящему была привязана только к Анжу.
Он вырос у нее на руках. Лияна прятала Анжа от хозяина замка у себя в покоях, зачастую принимала гнев лэрда Лариса на себя. Брат с колыбели был похож на ангелочка. И звали его Анжело. Слишком утонченный, чтобы быть похороненным в этой глуши. Слишком ранимый.
– В порядке, если только королева меня не отравит, – Анж грустно усмехнулся. Синие глаза потемнели. – Она меня ненавидит. Зачем она приехала?
– Ревнует, – напряженно сказала Лияна.
– Разве мама для нее еще опасна?
– Ты слишком похож на отца, – она ласково потрепала Анжа за точеное плечо.
– На короля ты хотела сказать?
– Да.
– Меня убьют?
– Нет. Я этого не допущу.
– Заберешь меня в Калифас? Как будто братья аль Хали обрадуются!
– Успокойся. Я кое-чему научилась у Чанмира. Я стала немножечко аль Хали. Доверься мне, Анж. Я поговорю с королевой.
Гота была недовольна. Столько почестей какому-то лэрду! Королева с королем, хозяева анклава Чихуан, и принцесса из Дома вечных присутствуют на погребении! Как будто хоронят высокородного!
Замок Ларисов Готе не нравился. Слишком уж тесный. Недаром к крепостной стене прилепилась куда деревушек. Они похожи на наросты лишайника, изъевшего древесную кору. Там, где крестьянские дома почти смыкаются с крепостной стеной, она заметно просела. Если подняться на крышу такой лачуги, то через стену легко можно перелезть. И куда, интересно, уходила прорва денег, которую каждое солнце Гота сюда посылала?!
? Не могли стену починить! Крышу в замке залатать, так чтобы ночью не капало! Спать невозможно!
Под гостеприимной этой крышей кормилось сотни три всякого люда. Слуг, конюхов, странного вида сиров, монахов, крестьян, просто приживалок. И это дико раздражало.
В огромной трапезной, самой большой зале, постоянно были накрыты столы. Пахло жареным мясом и луком, суетились женщины низкого происхождения, служанки. Королевской чете накрывали отдельно, вместе с благородными. Но эта теснота все равно угнетала.
На поминальный пир съехались не только лэрды, чьи уделы соседствовали с Ларисами, да вся округа! Король с королевой здесь! Как не напомнить о себе?
В довершение Гота нещадно мерзла. Начался сезон дождей. Угораздило же старого осла умереть в такую непогоду! Гондола вчера еле приземлилась. Летать в проливной дождь опасно. Но не отпускать же Линара одного? А транспортеры – это рискованно. Но Гота уже была готова и к этому. Мгновенно перенестись в Чихуан. Пока лишь слухи гуляют, что транспортеры вот-вот начнут выходить из строя. Ни одного несчастья еще не случилось.
– В обсерватории сказали, что утром облака рассеются, – передала высокородным гостям леди Тиана.
– Значит, вылетаем на рассвете, – отрезала королева.
Король, как всегда промолчал.
«У меня мало времени, – подумала Лияна. – Срочно надо действовать».
– Могу я поговорить с вами, ваше величество? – спросила она через стол.
Это услышали все. Мать невольно вздрогнула, Анж посмотрел на сестру с удивлением. Это же прямое нарушение этикета!
– Времени будет сколько угодно, – холодно сказала Гота. – Мы твоя ближайшая родня. Надеюсь, ты не завтра отправишься в Калифас? Погостишь у нас какое-то время.
– Но мне надо поговорить с вами сегодня, – в голосе Лияны послышалась небывалая твердость.
Королева удивленно вскинула брови. Что еще за сюрпризы? Но кивнула:
– Хорошо. Идем.
И встала. Линар очнулся и тоже встал. «Задержи его», – взглядом велела Лияна матери.
– Ваше величество, вы еще не попробовали замечательного вина, которое зрело в запечатанном квеври много солнц, – поспешно сказала та. – Оно должно быть великолепно. Я как гостеприимная хозяйка, хочу, чтобы вы отведали его первым.
И Линар, разумеется, остался.
– Чего ты хочешь? – без обиняков спросила Гота, ежась от сквозняка.
В замке этих Ларисов безнаказанно гулял ветер. Они с Лияной стояли в квадратной комнате, стены которой были сложены из холодного серого камня, а два узких, как бойницы окна выходили во двор. Воздушная гондола была накрыта непроницаемым для дождя пологом, ее уже готовили к завтрашнему полету.
– Я хочу, чтобы Анж отправился с нами в столицу завтра утром.
Гота рассмеялась.
– Никогда! – сказала она сквозь смех. – Пусть радуется, что остался жив. Но я приложу все усилия к тому, чтобы Анж больше не увиделся с отцом.
– Он поедет с нами, – твердо сказала Лияна. – Признать его мейсиром было бы слишком. Мне пока довольно будет, если Анж займет при дворе место, подобающее его происхождению. Он ведь сын короля.
– Ты в своем уме? – отчеканила Гота. – Девчонка! Смеешь мне диктовать условия?!
– Нет, королева, – Лияна сделала реверанс. – Я прекрасно знаю, кто вы, и кто я. Предлагаю сделку.
– А именно? – Гота заинтересовалась. А девочка не проста. И обожает брата. Что она, интересно придумала?
– Вы ведь знаете, что в меня влюблен сьор Шамир. Вы меня затем и послали в Калифас: поссорить сьоров аль Хали, родных братьев.
