***
Мы с Оли вошли в приемный зал особняка (ага, у нас был приемный зал, как у чертовой королевской семьи), и она нежно сжала мою ладонь.
– Не переживай. Постарайся насладиться вечером. В конце концов, здесь есть твое любимое шампанское, – она подмигнула.
Слава богу, мне удалось убедить отца, что Оли необходимо быть со мной сегодня вечером. Иначе… иначе я бы задохнулась к чертовой матери от гнева или паники.
«Была бы моя воля, я бы выпила бутылку виски только для того, чтобы вырубиться до утра.»
Оли тихо рассмеялась и встала за мою спину, поправляя корсет платья.
– Мне кажется, мы слишком туго затянули…
Я покачала головой. Да, легкие горели от давления, но лучше привыкнуть, что до конца дней мне придется бороться за легкий, спокойный вдох.
Я развернулась к ней, быстро обняла, уткнувшись носом в ее темные волосы, уложенные в красивую прическу, а потом отстранилась. Оли была еще в самом расцвете сил, она всегда говорила, что жизнь после сорока только начинается, поэтому я совсем не ощущала нашей разницы в возрасте.
«Все в порядке, Оли. Спасибо, что сегодня ты рядом.»
Я бы могла раскрыть ей свой секрет и прошептать эти слова на ухо. Оли – мой единственный друг. Самый верный и близкий. Но… я не могла рисковать. Достаточно того, что мое сердце все еще стояло камнем в горле из-за того, что какой-то незнакомец узнал меня… Не просто узнал – он был в курсе помолвки.
Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.
Я выругалась в сотый раз с того момента, как покинула клуб.
– Я всегда буду рядом, дорогая, – шепнула Оли и прошла в дальнюю часть зала, где в основном был персонал.
Я стиснула зубы. Эта женщина хоть и работала на мою семью, но всегда была для меня чем-то большим. Она должна стоять рядом со мной.
Взгляд обвел помещение, скорбно и блекло украшенное летящими тканями и розами на столах. Можно было бы выбрать хотя бы мои любимые цветы ради приличия.
Белые розы, белые ткани, белый фарфор – все это не про праздник, а про гребаное удушье. Отец всегда выбирал именно белый: «символ чистоты, статуса, власти», как он любил повторять, будто мы участвуем в бесконечной фотосессии для Forbes.
На деле же зал выглядел палатой для душевнобольных.
Под куполообразным потолком висела хрустальная люстра – огромная, многослойная, сверкающая, будто собранная из осколков льда. Свет падал на людей, придавая их лицам холодный оттенок: чиновники, судьи, сенаторы, партнеры отца и их жены с застывшими улыбками.
Они стояли группами с бокалами шампанского и вели пустые разговоры, перекрикивая рояль, где пианист отыгрывал бессмысленную мелодию, которая с таким же успехом могла быть похоронным маршем.
Столы, покрытые белыми скатертями, были заставлены серебряными подносами с канапе и устрицами. На каждом лежали идеально сложенные салфетки и миниатюрные карточки с именами гостей, будто мы собирались подписывать дипломатический договор, а не отмечать мою помолвку.
Вдоль стен возвышались колонны, украшенные лентами и живыми розами, но даже цветы казались холодными. Ни одного оттенка, который любила я: ни мягкого персика, ни глубокого изумруда, ни даже капли горького шоколада. Все чужое, от пола до потолка.
Запах дорогого парфюма, смешанный с тяжелыми нотами табака, окутал меня со спины, а запястья коснулась грубая ладонь. Удивительно, как на руке за все годы, что отец хватал именно в этом месте, не образовались выемки.
– Вот ты где, милая, – отец развернул меня, и я одарила его отработанной нежной улыбкой. Его губы коснулись моей щеки, а на ухо прозвучало тихое предупреждение: – Только посмей все испортить.
Улыбка не дрогнула, а когда он отстранился, я сказала:
«Все прекрасно, папа. Чудесный вечер».
Рядом с отцом стоял Патрик, пожиравший меня глазами.
– Что она сказала? – поинтересовался он, поправляя воротник рубашки.
Его бледные, больше похожие на седые, волосы были зачесаны и уложены гелем. Мне захотелось закатить глаза. Кому нравились мужчины, которые выливают на себя больше средств для укладки, чем женщины?
– Бьянка сказала, что не может дождаться, когда на ее пальце появится помолвочное кольцо, – отец рассмеялся и поднял мою руку перед лицом Патрика.
Господь, дай мне сил. Аминь.
– О, – щеки Патрика побагровели. – Конечно. Давайте начнем.
Отец выпустил мою руку, и мой жених наклонился, чтобы поцеловать ее. В этот момент мне захотелось выдернуть ладонь и со всего размаху врезать ему по лицу. Но я застыла. Ничего. Только еще шире улыбнулась, как дрессированная собачонка с ошейником, на котором выгравированы данные хозяина.
– Ты будешь самой красивой невестой, – выдохнул он с той сальной восторженностью, которая вызвала тошноту.
«А ты будешь самым жалким мужем, если я не придушу тебя до свадьбы», – сказала я жестами, пока отец отвернулся. Патрик, наверное, подумал, что я призналась ему в любви или типа того.
Кольцо с огромным бриллиантом, которым можно было бы убить, скользнуло мне на палец.
– Пойдем, дорогая, – отец нетерпеливо подтолкнул меня вперед, выведя на середину зала.
Люди повернулись к нам. Их улыбки были натянуты, а аплодисменты такие же сухие, как потрескавшиеся ладони. Я чувствовала, как сотни взглядов прожигают кожу, оценивая платье, осанку, улыбку, послушание. О, и, конечно, гребаный булыжник на моем пальце.
Рояль смолк, сменившись официозной тишиной. Патрик взял меня под руку так, словно я уже принадлежала ему. От его пальцев тоже пахло сигарами. Просто великолепно.
– Дамы и господа, – голос отца разрезал пространство зала, – сегодня мы отмечаем союз двух семей. Союз, который укрепит Чикаго, как никогда прежде.
Я стояла рядом с Патриком и думала:
«А если бы я сейчас закричала? Просто сорвала с себя это платье, туфли, кольцо, и закричала? Сколько секунд мне дали бы прожить?»
Патрик наклонился ко мне, его губы почти коснулись моего уха.
– Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал. Не представляешь, как я хочу тебя трахнуть. Мне так интересно – издаешь ли ты звуки в постели?
Гнев затопил меня так сильно, что я затряслась всем телом. Кровь закипела, и я уже готова была вырвать руку и влепить ему пощечину, но тут дверь зала отворилась, словно врата куда-то в поднебесье, и вошел… он.
– Прошу меня простить, я немного опоздал.
Позади него рухнул охранник, чей лоб был пробит ножом с золотой рукояткой.
А я… потеряла сознание, потому что корсет действительно оказался слишком туго затянут.
Глава 3
Бьянка
– Отойди, придурок, – чей-то грубый, но совершенно безразличный голос пробился сквозь шум в ушах.
От меня оттолкнули какого-то широкоплечего мужчину, который выглядел достаточно угрожающе, чтобы я снова потеряла сознание.
А потом я увидела глаза.
Глаза, которые напоминали остывшую лаву, принявшую самый темный цвет. Затем губы с идеальным луком Купидона. А потом и все черты обладателя грубого голоса, чья красота была по-настоящему устрашающей. Ни одной плавной линии. Ни лоска. Ни блеска зачесанных гелем волос. Ни мягкости при усмешке, посланной мне.
Нож появился перед моим лицом, и я вздрогнула. Он вырежет мне глаз? Зачем ему мой глаз?
Мужчина, увидев панику на моем лице, наклонился к уху и прошептал:
– Прошлое платье сидело на тебе лучше.
Я почувствовала, как холодный кончик ножа коснулся ложбинки на груди, потом скользнул ниже, надрезая декольте платья. Незнакомец убрал нож и разорвал корсет руками.
Воздух ворвался в легкие диким вихрем. Я содрогнулась от яростного кашля, прижимая ладонь к груди. Оставалось лишь надеяться, что мои соски сейчас не приветствуют всех по стойке смирно.
Дерьмо.
Я быстро осмотрелась и поняла, что нахожусь в автомобиле. Мягкая кожа заднего сиденья поскрипывала под моими пальцами, вцепившимися в нее, как в спасительный круг.
Незнакомец отстранился, приподнял мои ноги и положил их себе на бедра. Подушечка его большого пальца коснулась лодыжки, скользнув рядом с ремешком туфель и оставив за собой огненный след.
– Можешь поспать, Tesoro, – бросил он, кивнув водителю через зеркало заднего вида.
Мы двинулись с места, а я все продолжала хлопать глазами, как чертова сова, пытаясь понять, какого хрена происходит.
Приподнявшись на локтях, попыталась встать, но корсет платья пополз вниз, вынуждая поймать его раньше, чем это путешествие превратится в стриптиз.
Мужчина перевел на меня суровый взгляд. Одна сторона его лица подсвечивалась уличными фонарями, пролетающими за окном, другая – скрывалась в тени.
– Кто надел на тебя это убийственное платье?
Имел ли он в виду, что я хорошо в нем выглядела, или то, что я в нем чуть насмерть не задохнулась? Впрочем, мне не хотелось это выяснять, находясь в столь затруднительном положении.
Я сжала губы, отказываясь разговаривать, потому что ему явно нельзя было доверять, даже если он и так знал, что дар речи у меня присутствует. Не говоря уже о том, что этот «темный и красивый» тип, кажется, украл меня из-под носа моего отца.
Я посмотрела на свою руку, где сияло помолвочное кольцо, вспоминая все события вечера. Охранник с пробитой ножом головой мелькнул перед глазами, и дыхание сбилось. Пострадал ли кто-то еще? В порядке ли Оли? Как ни странно, меня мало волновало, в порядке ли отец.
Неожиданно теплые пальцы с огрубевшей кожей обвили мое запястье.
Я пискнула, но не от боли, а от резкого движения, которого не ожидала.
Мужчина сорвал кольцо с пальца и выбросил его в приоткрытое окно.
Я возмущенно приподняла бровь. Не то чтобы мне было жаль, но… какого хрена?
– Ты не будешь носить подделки. Тем более от другого мужчины.
Он сошел с ума? Это кольцо наверняка стоило как вилла на берегу Неаполитанского залива. К слову, я бы предпочла виллу.
– Поверь, этот бриллиант был обычным стеклом.
Он определил это на глаз?
Я хмыкнула и, придерживая корсет одной рукой, убрала ноги с его колен, чтобы нормально сесть. Будут ли пояснения по поводу того, что мне нельзя носить подделки от других мужчин? Или мы просто установили подлинность бриллианта?
Мое сердце бешено колотилось в груди. Множество вопросов крутилось в голове. Кто ты такой? Наша встреча в клубе была случайностью? Куда ты меня везешь? И почему «Tesoro»?
Я знала итальянский, но не собиралась ему об этом говорить.
Горячие пальцы скользнули по моей скуле, потом крепко обхватили подбородок, заставляя встретиться взглядом с мужчиной.
– Говори, – его глаза сверкнули, как два алмаза.
Это прозвучало не как просьба, а как приказ. Принуждение, которым, я думала, владели только Стефан и Деймон Сальваторе. О, и у них ведь тоже итальянские корни.
Я шумно выдохнула. Глупо было надеяться, что он случайно забыл, как мы мило болтали в клубе.
– Итак, есть два варианта: добровольный и принудительный, – он прищелкнул языком. – У тебя одна попытка выбрать первый.
Я понимала, что нахожусь не в выгодном положении, но гнев все равно вспыхнул, как спичка.
– Второй вариант, предположу, включает в себя красочные сцены насилия с рейтингом 21+?
Уголок его губ дернулся в усмешке, но он быстро скрыл ее. Чувство юмора явно не было его сильной стороной.
– Теперь, когда мы убедились, что твой рот и язык функционируют, я приберегу план принудительного варианта на черный день.
– Разве то, что ты ворвался на мою помолвку и увел меня из-под носа моего отца, пока я умирала в долбаном платье, а теперь удерживаешь в машине, не является принуждением? – мой голос был хриплым и грубым от долгого молчания.
– Для протокола, – он медленно рассчитал слова, будто взвешивая каждую букву. – Это моя машина. Ты уже не умираешь. Ты вообще не умираешь, пока я не скажу.
Его голос был ровным и бесстрастным, как приговор, который нельзя обжаловать.
– Как мило, – шепнула я, хотя все внутри кричало, что это ни хрена не мило. Этот мужчина явно собирался с помощью меня свести счеты с отцом.
– Итак, – откашлялась я, сжав юбку. – Сколько?
Стоит сказать, это не первое мое родео в роли девицы в беде. Впервые меня похитили в пятнадцать – тогда отец перешел дорогу каким-то головорезам Чикаго. Они избили меня до полусмерти и потребовали выкуп. Последний раз меня удерживали в подвале, когда мне исполнилось восемнадцать. Что ж, это был самый красочный день рождения в моей жизни.
Мужчина лениво повернулся ко мне и приподнял бровь.
– Сколько миллионов ты попросишь за меня? – пояснила я.
Он грубо рассмеялся, откинув голову на сиденье. Я очертила взглядом его шею, где двигался кадык, потом гладко выбритую челюсть, неидеальный нос, который явно ломали, небольшой шрам у переносицы. И наконец темные глаза с коньячным ободком вокруг зрачка.
– Ты бесценна, Tesoro. И теперь ты моя.
