– Вы считаете свою кузину овцой? Или это я удостоилась столь лестной характеристики? – не удержалась я.
– Неважно, что считаю я. Важно, что Варвара полагает себя настоящей хищницей, пожирающей сердца молодых людей.
Я фыркнула. Стрельцов остался убийственно серьезен.
– Она умеет вертеть сверстниками, это правда. Однако не понимает, что она не волчица, а щенок, который на один зуб даже не матерому, а просто молодому волку. Или вы хотите устроить им в своем доме арену и продавать билеты на это зрелище?
– Да. Я хочу устроить в своем доме арену. Только она будет зрительницей.
Стрельцов вскинулся, я, забывшись, накрыла рукой его запястье, останавливая.
– Молодой волк, глупый и самонадеянный. Юная псица, которая впервые увидит его не в столичном лесу, вылизанном до последнего листочка, а в деревенской чащобе. Рядом с грейхаундом – по-настоящему умным и благородным. И где за всем этим будет наблюдать волкодав из Скалистых гор. Который может порвать любого, поусившегося на тех, кого он счел своими. И с которым можно безбоязненно оставить ребенка.
Кирилл замер. Я опомнилась, отшатнулась к спинке сиденья. Только ладонь все еще помнила тепло его кожи под обшлагом кителя. А Стрельцов смотрел на меня так, будто впервые видел.
– Оказывается, вы умеете льстить, Глафира Андреевна.
Я опять зарделась. Зачем-то расправила юбки.
– Я не льщу. Просто… что вижу, о том и пою.
Я глупо хихикнула. Господи, я опять веду себя как малолетка!
– И что еще вы видите? – Голос его стал ниже, бархатом скользнул по коже.
Матрена, кажется, перестала дышать.
Матрена и Гришин. Как хорошо, что они здесь. Чтобы удержать нас…
От безумства.
– Многое, – тихо ответила я. Заставила себя поднять взгляд. – Например, что волкодавы редко лают. Обычно их присутствия достаточно, чтобы восстановить порядок.
– А если недостаточно?
– Тогда они действуют. Быстро. Решительно. Без лишних слов.
Он наклонился ко мне – совсем немного, но воздух между нами словно загустел.
– Вы играете с огнем, Глафира Андреевна. Даже волкодавы иногда… срываются с цепи.
– Только если их слишком долго держать на привязи, – прошептала я.
Повисла тишина. Носок его сапога коснулся моей туфельки. Движение, совершенно незаметное под ворохом моих юбок, – но от этого прикосновения, от его взгляда глаза в глаза по ноге пробежала горячая волна.
Сердце заколотилось как ненормальное. Я в самом деле играю с огнем.
Стрельцов выдохнул. Резко, неровно. Откинулся на спинку сиденья, будто разрывая между нами невидимый провод под напряжением.
– А что до моей кузины… Надеюсь, она в состоянии увидеть разницу между золотом и елочной мишурой. Однако волкодава натаскали рвать волков. И он не станет ждать, когда волк укусит. Даже когда покажет зубы.
А еще он больше не станет ждать, пока я скажу «да». Потому что я уже сказала это – без слов.
Потому что мы оба действительно знаем, чего хотим.
– Кажись, это ваши, барышня? – сказал Гришин, указывая вперед.
Я всмотрелась. По дороге неторопливо трусила лошадка, запряженная в почти пустую телегу. Телегой правил мужик. На положенной поперек нее доске восседал молодой человек в господском платье.
– Наши! – обрадовалась Матрена. – Барышня, дозвольте мне в телегу перебраться. Не по чину мне в господской повозке сидеть. А господин управляющий пусть с вами…
– До Липок совсем немного осталось, – удивилась я.
– Все равно.
Я не стала настаивать. Тем более что лучше говорить с управляющим о делах, чем переглядываться с Кириллом, чувствуя, как нарастает напряжение между нами – то напряжение, что уже едва не прорвалось в его кабинете. Безумие.
Но слишком уж притягательное безумие.
«Любовница». Я попробовала это слово на вкус. Женщина, с которой проводят ночи. С которой можно расстаться в любой момент, если угаснет желание. Не жена.
Вот только для меня не существовало священного таинства брака, скрепляющего союз на небесах. Я привыкла, что люди сходятся потому, что хотят быть вместе, и расходятся, когда понимают, что по отдельности им будет лучше. Я была женой – и это оказался лишь ярлык. Он не гарантирует счастья. Не защищает от разочарования. Не спасает от одиночества в постели, где ты вроде бы не одна.
Статус. Вот в чем разница. Но мне не нужен статус. Мне нужен он. Этот совершенно невыносимый мужчина, с которым мы через пару лет законного брака просто пристукнем друг друга – да что там, полчаса назад он чуть не довел меня до очередного скандала своим «волком в овчарне».
И все же он нужен мне. Его объятья, его поцелуи, его шепот в темноте. Его взгляд, когда он думает, будто я не вижу. Я хочу быть с ним. Без разрешения. Без титула. Без оправданий.
Вот только когда наша связь всплывет, цена будет высока. Готова ли я ее заплатить? Я не знала ответа.
И потому я облегченно вздохнула, когда Матрена, не забыв поклониться, перебралась к Герасиму, а на сиденье рядом со Стрельцовым устроился Нелидов.
– Герасим доволен, – сказал Нелидов. – Они успели продать почти все. Я помог ему подсчитать. – Он покосился на Стрельцова и спросил: – А как ваши визиты?
Я тоже быстро прикинула – и выходило, что за одну эту поездку в город только на вениках прибыль должна быть около половины месячного жалования Нелидова.
– Отлично, аптекарь готов брать воск по цене свечей: ему понравилась очистка.
Я начала рассказывать. Про распроданный творог и свечи. Про договоренность о новых партиях веников. Хозяин бани будет брать их дешевле, чем на рынке, но все равно суммы выходят неплохие.
– Думаю, нам все-таки надо сколотить какой-никакой сарай для хранения, – заметил Нелидов. – Сейчас, в самый сезон, веники дешевы. Когда лист уйдет, цена начнет расти, а к весне их можно будет продать раза в три дороже, чем сейчас.
– Надо посчитать, – кивнула я. – Построить сарай, пусть даже из не годного ни на что путное леса тоже будет чего-то стоить. Еще я думаю послать мальчишек на делянку, которую арендовал Крутогоров. Для него ветки – отходы, для нас – сырье. Но я бы все же хотела сосредоточиться на новых сластях. И еще у меня есть идея, которая может заинтересовать Софью Александровну. Возможно, в ее обозе на ярмарку будут не только сыры.
– Позвольте спросить, о каком обозе на ярмарку идет речь? – вклинился Стрельцов. – И зачем вы, Глафира Андреевна, вообще поехали в город?
– За новыми деловыми связями.
– А телега с вениками?
Я поколебалась. Стрельцов, конечно, на моей стороне. И с законом он обращается виртуозно. Но как там сказал тогда Нелидов… «Попытка вести торг, не уплатив пошлин, присвоив права крестьянского сословия». Не стоит дразнить… волкодава.
– Что ж, lex, конечно, дура1, но… – Я развела руками. Опомнилась, увидев недоуменные взгляды обоих мужчин. – В смысле, законы надо чтить. Благотворительность, как я и говорила. Матрене пришлось бросить дом и все что у нее есть, ей понадобятся деньги хотя бы на обзаведение самым необходимым. И Герасим заслужил поощрение.
– Какое благородство, Глафира Андреевна, – прищурился Стрельцов. – Просто поразительно, как у вас сочетаются забота о ближних и коммерческая выгода.
– Выгода – в новых знакомствах и в новых договоренностях. И преданность людей тоже дорого стоит.
Пусть. Вычту себестоимость веников, полтину за транспорт – столько стоила бы аренда крестьянской телеги с лошадью на день. Оговоренные пятнадцать процентов Нелидову, а остальное действительно отдам Матрене и Герасиму. Да, лично я ничего не заработаю на вениках. Зато уже заработала на других товарах. А потом будут халва и козинаки, и много чего еще. Лишь бы все получилось.
Нелидов бросил на меня вопросительный взгляд – кажется, он понял, что я имела в виду, говоря про преданность людей. Я кивнула. Конечно же, этот безмолвный диалог от исправника не ускользнул.
– Но зачем было утруждаться самой? Для этого есть управляющие.
– Потому что управляющий не может быть везде одновременно, Кирилл Аркадьевич, – ответила я терпеливо, как будто объясняла ученику прописную истину. – И потому что хороший полководец должен знать не только карту местности, но и то, как лежит в руке солдатское ружье. Я должна была увидеть этот город, этот рынок своими глазами. Почувствовать его. Понять, как здесь думают, как говорят, чего боятся и на что надеются. Ни один, даже самый подробный отчет этого не заменит.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
