По этой работе я скучать точно не буду.
На ходу открыл переход в кабинет. В нём темно. Дёрнул занавеси, открыл окно, и тут же зашторил, не впуская утренний свет. Стянул перчатки, коснулся руны на лампе – в стеклянной сфере загорелся зелёный огонь.
Блокираторы пространственной магии.
Тогда решение казалось верным: зафиксировали колебания – перекрыли все «двери». Только противник их обошёл, а мы лишь усложнили себе задачу. И хотя активацию сняли сразу после возвращения адептов, время было упущено.
Это мой просчёт.
Выдвинул третий ящик, достал верхнюю папку. Ещё раз пробежался глазами по тексту:
«Недалеко от О?сфэра, в лесу на границе с То?пями, найдено тринадцать тел. Признаков насильственной смерти не обнаружено, следы сопротивления и повреждения ауры отсутствуют. Симптомы идентичны трупам адептов академии, причина смерти и источник воздействия неизвестны. Недалеко от места нахождения обнаружены следы боя: земля выжжена, трава примята, следы ног (семь пар). Магические узоры зафиксировать не удалось, прошло много времени.
Опрос местных жителей показал, что их расспрашивали две девушки и трое молодых мужчин, по описаниям похожи на ваших адептов. До их приезда жители испытывали бесконтрольные приступы ярости, во время которых одними криками дело не обходилось, были жертвы. После ухода путников всё прекратилось. Фактов прямой связи между вспышками ярости у жителей и их присутствием не выявлено. Вспышки были и ранее. Проверили лавки, травниц, воду, еду, следы магического вмешательства — ничего из этого не могло воздействовать на жителей.
Стоит отметить, что лошадей путники оставили в городе, вероятно, уходили в спешке».
Я несколько раз перечитывал этот отчёт, надеясь найти в нём какую-то важную деталь, не замеченную ранее. Но не видел.
Куда и как они могли направиться?
Демонические ходы? Тьма может обходить блокираторы, но для перехода по тёмному узлу нужен проводник и точное место выхода, иначе тьма уничтожит незваных посетителей. А проводник у них был – мрачный демон из охраны наследницы. Вывод: либо он, либо кто-то с сопоставимыми навыками «переносил» группу. Записываю на краю: «Запросить отчёты о теневых провалах в радиусе десяти вёрст от Осфэра и по дороге к Топям; сверить с ночными отметками теневого караула».
Вариант второй: наземный уход по укрытому следу. Тогда почему не забрали лошадей? Что их заставило оставить такой явный след? Чего-то испугались и бежали в спешке? В этом случае напрашиваются два вывода: с одной стороны, два сильнейших демона встретились с тем, что заставило их бежать, с другой – на меня работают идиоты, которые не смогли отследить путь пяти адептов.
Гоблинова бездна[20 - Гоблинова бездна – идентично выражению «Чёрт возьми!»], мне нужна конкретика!
Магические колебания не прекратились, трупы множатся. За последний месяц – тридцать девять тел, и снова по тринадцать: у Монта?рских гор, в Ро?творде и Гаме?е. Разница только во вспышках эмоций у жителей: отчаяние, страх, вина. И снова ни следов, ни свидетелей, ни повреждений. Некроманты недоумённо разводят руками: «Погибшие не идут на контакт».
Кто за этим стоит, мне гадать не нужно, но доказательства… Я понимаю, что безликие намеренно оставляют трупы там, где мы их обязательно найдём. Они могли бы сжечь, утопить, закопать, но им нужна паника, страх, разобщённость. Если не помешать, то вскоре их цель будет достигнута.
Переложил папку в стопку «Сегодня», взял чистый лист, набросал основные задачи на день: Некроманты: повторный вызов на два тела из Ротворда с моими рунами удержания.Милдэвэй: узнать, были ли смерти среди гостей, проверить Сад Камней[21 - Сад Камней – некрополь Милдэвэя; эльфы сжигают тела, а в аллеях оставляют поминальные камни с именем и датой ухода.] на наличие новых «постояльцев».
Активировал связующий артефакт, отправил по нему задачи: лист медленно становился прозрачным, пока полностью не исчез. Погасил лампу, задержал ладонь на холодном стекле. Что ж, работу над ошибками я выполню.
Как обычно, никаких эмоций, только действие-результат-анализ-новое действие.
Сейчас тренировки у второго и третьего курсов, вечером – накопители. И у меня появится нить, за которую я потяну, чтобы размотать этот невидимый клубок.
Ка?йрит Шаорнэ?л
Тридцать два дня назад
Боль – вот единственное, что было моим верным спутником все эти годы. Она сидела в рубцах на коже, в костях, в каждом вдохе, будто внутрь меня вбили раскалённые гвозди. Сейчас, когда я мчался по катакомбам, она разрасталась, взрываясь в каждом шаге. Но я знал этот трюк: боль любит внимание. Стоит на ней сконцентрироваться – и она утопит в себе. Поэтому я всё внимание направил на движение и поиск выхода. Если снова врежусь в тупик – конец.
Но живым я им не дамся: лучше обрушить на себя эти каменные своды, чем ещё раз попасть на их стол.
Сырость забивала лёгкие затхлой плесенью, но привкус ржавого металла на языке подгонял вперёд, напоминая о камере. Каменные стены с синтаритом внутри давно сожрали мою магию. Я уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал огонь в жилах – он стал для меня призраком, без которого я привык обходиться.
Но удача всё-таки решила поиграть в щедрость. Все стражи сорвались куда-то, будто прозвенел общий колокол. Один из этих идиотов забыл проверить мою клетку, оставив выход открытым. Ха. Я шёл к свободе не по доброй воле богов, а по чужой халатности. Смешно, но факт.
Позади раздался шум шагов, голоса, железо по камню. Погоня?
Ну, нет! Не для того я тринадцать лет глотал собственные крики и кровь, чтобы сдохнуть в руках этих уродов. Я выберусь!
А потом вернусь. И каждую мразь из этих катакомб выпотрошу сам: медленно и с наслаждением.
Боль снова попыталась прорваться, но я знал, как с ней говорить. Представил её красным пятном под рёбрами и погасил: стёр в теле и в сознании, как делал годами, чтобы пережить минуту, час, день, месяц. Разум послушно выполнил приказ, активируя все процессы на одну цель – выбраться.
Я перешёл на шаг, стараясь быть бесшумным. Но тело после экспериментов было измученным и плохо подчинялось. Поскользнувшись на чём-то, я рухнул. Острый камень новой болью полоснул кожу на боку, в нос ударил тошнотворно-сладкий запах свежей крови. Чужой. Много.
Дрянной знак.
– Ха, – процедил я, зажав бок и поднимаясь. – Неужели зверинец?
Ответ пришёл низким рыком, от которого кожа покрылась холодным потом. Тварь была рядом, но я ничего не видел в густой тьме без крохи света.
Слава Хаосу, слух остался при мне, он стал основным чувством: справа. Я присел, приложил ладонь к полу – камень дрожал от движений твари. Размером примерно с небольшую лошадь. И эта жертва экспериментов уверена, что здесь она хозяйка. У неё когти и клыки – у меня тело, навыки и тринадцать лет ненависти. Этого хватит.
Кровь под сапогом липко чавкнула, подсказывая, что тварь сыта. Значит, сразу убивать не будет, сначала поиграет. Что ж, я тоже люблю игры.
Воздух дрогнул – прыжок. Я быстро отступил в сторону, когти твари полоснули по пустоте. Но камень едва не выскользнул у меня из-под ноги, я ударился плечом о стену, посыпалась крошка. Тварина тут же ринулась на меня, но снова успел увернуться, ощутив, как горячее дыхание прошлось по волосам, завоняло тухлым мясом.
– Быстрая, дрянь магическая, – прошипел я, скользя вдоль стены. – Но не умная.
Пальцы нащупали камень с острыми краями. Я сжал его и выжидал. Тварь снова метнулась. На этот раз я не ушёл полностью, дал ей пролететь ближе. С размаху вогнал камень в её морду.
Хруст, визг, рёв.
– Нравится? Попробуй ещё раз.
Тварь не заставила ждать. Прыжок, удар – и на этот раз когти всё же полоснули по боку, разорвали ткань, кожу. Боль вернулась, но я удержал её, не позволив мозгу закричать. Пошатнулся, но устоял.
Снова нападение. Мы столкнулись, челюсти твари сомкнулись на моём плече. Клыки вонзились в кожу и мышцы, но она не давила до конца, чтобы перекусить, просто удерживала. Тошнота, звон в ушах, дыхание сорвалось.
Не дождёшься.
Я усмехнулся прямо в пасть твари, чувствуя горячий смрадный выдох:
– Ну, давай, дави сильнее. Посмотрим, кто кого сожрёт.
Согнул ноги, упёрся в её брюхо и толкнул всем корпусом, не обращая внимания на боль. Тварь рыкнула от неожиданности и, не разжимая челюсть, отлетела в сторону, увлекая меня за собой. Её когти прошлись по моей ноге. Клыки погрузились до кости, на этот раз в стремлении перекусить руку пополам. Боль уже не позволяла себя игнорировать, поэтому я направил её в свою ненависть.
Засмеялся, поперхнувшись собственной кровью во рту:
– Ну, давай, ещё чуть-чуть.
Ненависть, подпитываемая болью, стала рычагом. Всё, что было за эти годы: ярость, сопротивление, унижение, желание прикончить этих мразей, – я вложил в призыв ипостаси. Разжал кулак внутри пасти, выпуская свои когти, – это всё, на что хватило сил. Последним усилием вогнал пожёванную руку глубже в глотку твари и рванул. Вибрация рыка прошла по костям, пока я вспарывал тварь изнутри. Горячая кровь залила меня целиком, а тварь, разжав пасть, безвольно рухнула.
Я выдернул руку, падая спиной на пол. Собственная кровь смешалась с кровью этой жертвы экспериментов. Раны горели, каждый вдох был вспышкой боли, будто всё тело пронзали зубья железного капкана. Правая рука держалась на соплях.
В таком состоянии далеко не уйдёшь.Значит, выход только один, без вариантов.
Я наощупь пополз к луже, в которую свалился раньше. Рука наткнулась на густую, ещё не успевшую остыть жидкость. Мазнул пальцами по кровавой жиже и поднёс к носу: человеческая, магическая. Наверное, какой-то неудачливый маг решил покормить эту тварюшку… или же загнать беглянку обратно в клетку. Всё вышло наоборот.
Закрыл глаза.
Глупо, ведь я всё равно в кромешной тьме.
Но так легче сделать вид, что это не моя реальность. Облизал пальцы. Солёный вкус с металлической горечью и какой-то приторной примесью магии. Желудок скрутило, рвотный позыв стал колоть горло, но я заставил себя проглотить.
Снова макнул пальцы. Снова облизал. И ещё раз. И ещё. Каждый раз тело протестовало сильнее, но я продолжал. Если выжить можно только так – значит, так.
Кровь налипала на губы, на язык, горло горело. Я тихо рассмеялся, кашляя:
– Шикарный ужин, Хаос меня побери…
И только тогда обратил внимание: вокруг тишина. Ни шагов, ни голосов. Погони больше нет.
А была ли она вообще?
Может, тварь умела влиять на сознание, завлекая к себе добычу? Втянула меня в ловушку иллюзией преследования? Улыбка сама скривила губы. Надо же, попался как безмозглый юнец.
В любом случае у меня есть несколько минут, чтобы дождаться, пока эта мерзость начнёт действовать. И нужно успеть выбраться отсюда до отката.
***
Регенерация прошла быстрее, чем я ожидал. Силы вернулись, и я готов был поклясться, что, если бы не синтарит, магия билась бы под кожей.
После того, как меня сюда засунули, пламя внутри держалось долго, упрямо. Даже когда превратилось в тлеющий уголёк, оно сопротивлялось. Но спустя год я перестал чувствовать даже искру.
Ладно, сначала нужно выбраться, откат близко.
Ещё несколько минут движения в тишине и мраке, лестница, ведущая наверх. Подниматься наощупь не самое безопасное занятие, но другой дороги нет. Поднялся.
И вдруг… стены.
Я их увидел.
Глаза, привыкшие к непроглядной черноте, не сразу поверили. Сначала был тонкий отсвет, полоска, потом всё больше и больше – камень проявлялся из тьмы, как лицо, проступающее сквозь воду. Я остановился, боясь моргнуть: тринадцать лет мои глаза видели либо мрак, либо магические огни.
Но это был настоящий свет дня. Я ускорил шаг, почти побежал вперёд, как зверь, почуявший свободу. Мрак отступал. Коридор медленно превращался из безликой чёрной ямы в проход, где каждый выступ, каждая трещина становились видимыми. Камень сверкал влажной поверхностью, мелькали редкие вкрапления блестящей соли, – и всё это казалось невыносимо прекрасным, потому что было видимым.
Повернул – и вдруг в глаза ударил яркий свет. Зажмурился, перед глазами поплыли багровые пятна. Резкая боль пронзила виски, заставив стиснуть зубы. Дал себе время привыкнуть к дневному сиянию. В ушах шумело. Глаза слезились, веки дрожали. Постепенно зрение прояснялось, я вдохнул – грудь взорвалась от запахов леса: влажная хвоя, сырая земля, листва, цветы…
Двинулся дальше на свет, на запах, на звук – и за новым поворотом передо мной открылась небесная высь.
Я оказался на выступе в горе, глядя на бескрайнее полотно неба вместо каменных сводов. Чистое, бездонное, голубое, с лёгкой россыпью облаков. Оно оказалось таким прекрасным, что хотелось смеяться. Ветер бил в лицо, обнимал, тянул за волосы, щекотал кожу. Подо мной раскинулся лес – море зелени, которое колыхалось и пело на своём языке.
Я выжил. Я выбрался. Я свободен!
И, словно в подтверждение мыслей, прямо над головой пронеслась стая птиц. Их крылья сверкнули на солнце, резанув воздух. Я засмеялся, глядя им вслед.
– Ну что, мир, скучал по мне?
Глава 4
Астарта Ш’эрен
– Мне не нравится, что с нами пойдёт Зарен, – сказала я, глядя в серое небо над портальной площадью, где мы ждали остальных участников миссии. – Он будет докладывать обо всём, донесёт каждую мелочь.
– Это устав, Астарта, которому обязаны следовать все мрачные, – ответил Андрас, стоявший рядом. – Тебе ли не знать?
– Хм, но ты же так не делал? – я повернулась к нему.
По лицу Андраса прошла тень.
– Изгнанный демон не лучший пример для подражания, ваше высочество. И это не те поступки, которыми можно гордиться. Кроме того, сейчас иные обстоятельства. Это официальная миссия, в отряд которой входят представители двух государств. Доклады правителям обязательны и необходимы. Ради безопасности всех нас.
Я вздохнула.
– Понимаю. Но такое чувство, – передёрнула плечами, чтобы сбросить неприятное ощущение, – будто в какой-то момент Зарен станет помехой. Порой то, что ведёт к успеху, противоречит законам и уставу.
Андрас собирался ответить, но тут его взгляд, до этого направленный на меня, ушёл куда-то в сторону, глаза закрылись, словно он прислушивался к чему-то. Через мгновение демон открыл затянутые тьмой глаза, а потом одними губами сказал: «Он здесь».
Я быстро осмотрелась: меж деревьев, где тени переплетались с утренним туманом, мелькнуло движение. Из белесого марева выступила высокая фигура Зарена. Остатки тьмы втягивались в его тело, пока он подходил ближе.
– Ваше высочество, – телохранитель склонил голову в официальном приветствии. – Готов сопровождать вас.
Затем он так же безэмоционально обернулся к Андрасу:
– Согласно указу его величества Аббадона, на время миссии ты подчиняешься моим приказам.
На это Андрас согласно кивнул. Я же почувствовала горечь несправедливости. Андрас долгие годы был тенью моего брата, знал каждое его движение ещё до того, как оно случалось. А теперь его ставят ниже Зарена. Отстранённого, равнодушного, всегда стоящего в стороне.
Но я не проронила ни слова, хоть и далось мне это нелегко.
