Впрочем, когда я впервые услышала эту новость от Ареса, сорвалась сразу и высказала всё, что думаю, громко, яростно, со всеми оборотами, какие только знала.
Мне не нравилось наказание, которому Аббадон подверг телохранителя наследника, не нравилось, что теперь Андрас обязан склонять голову перед Зареном. Но моё возмущение вдребезги разбилось о волю повелителя.
Андраса я уже давно воспринимала как своего, в то время как присутствие Зарена ощущалось холодом на пальцах. Хотя… Может, дело не только в Зарене. Всех мрачных я ощущала именно так.
Всех, кроме Андраса.
Я подошла к краю площадки, где каменные плиты обрывались над пейзажем Долины. Ветер с ароматом цветущей сирени сразу подхватил локоны волос, унося из груди остатки раздражения. Оперевшись ладонью на прохладный камень балюстрады, всмотрелась вдаль.
Долина лежала передо мной, словно развёрнутая книга, каждая страница которой написана стихией: зелёные склоны, прорезанные лентами рек, радужные пятна садов, водопады, обрушивающиеся с гор сияющими потоками. Их шум доносился даже сюда – шипящий, грохочущий.
И над всем этим возвышался багряный дворец рода Ш’эрен с уходящими в небо каменными пламенеющими башнями. Лаэрис не был мрачной цитаделью, как его любили описывать в историях. От него веяло тем, что не стареет: древней властью и памятью поколений. Я видела его величественным и красивым. И этот дворец был моим родным домом, какой бы тяжестью ни ложилось на плечи его наследие.
В разные стороны по склонам и равнинам рассыпались владения других доменов. Каждый отражал свою главную стихию. Высокие лиловые галереи на склонах, соединённые мостами, принадлежали Вентарису[22 - Домен Вента?рис – владения демонов стихии воздуха. Они способны менять давление вокруг себя, сбивать противника невидимой волной и лишать его дыхания. Некоторые владеют магией звука, усиливая или полностью глуша его. Символ домена – спираль вихря, пересечённая тремя линиями потоков.]. В камне У?мбракса[23 - Домен У?мбракс – владения мрачных демонов, чья стихия – чистая тьма. В отличие от других народов Долины, мрачные не рождаются: их создаёт богиня тьмы Калире?т, и появляются они уже сформированными взрослыми, готовыми к служению. У них нет семей, родов или линий наследования. Домен выполняет стратегическую функцию защиты Долины и рода Ш’эрен, которому они принесли клятву. Символ домена – чёрный круг, рассечённый вертикальной тенью.] звучал голос их силы: огромные тёмные монолиты, не пропускающие любопытные взгляды…
Вибрация перехода заставила меня отвлечься от созерцания. Свет полоснул по камням, и из огненного обруча шагнули Арес и Хелена. Оба в походном облачении. Брат с неизменной доброй улыбкой, при виде которой даже стражники невольно улыбались в ответ.
– Через три минуты прибудет вторая половина отряда, – обратился он к Зарену.
Сердце сильней ударило в груди: сейчас появится Рианс. Мы не виделись два дня после того, как… Тело моментально среагировало на воспоминания жаром по коже и тянущей истомой внизу живота, желая повторения.
Да уж, Астра, а ещё Никласа озабоченным называла…
И это при условии, что мы разговаривали. Правда, по зеркалу, без возможности прикоснуться, ощутить его тепло, запах, украсть поцелуй. При мысли об этом я прикусила губу.
– Почему встреча не на нейтральной территории? – с лёгким удивлением спросила Хелена, осматривая площадь.
Арес щёлкнул пальцами, как делал всегда, когда что-то внезапно вспоминал.
– Так вот что я забыл тебе рассказать!
То ли злость на собственную реакцию на Рианса повлияла, то ли врождённая вредность, но мне захотелось поддеть брата (чтобы не только я сейчас была выведена из равновесия чувственными мыслями):
– И чем же вы тогда занимались два дня подготовки?
– Похоже, ты слишком много времени провела в компании небезызвестного оборотня, – заметил Арес, возвращая мне многозначительную интонацию. – Очень узнаваемые звериные замашки.
Потом обернулся к Хелене:
– В связи с тем, что последние следы новой силы были зафиксированы в Топях, лучше всего открыть прямой портал отсюда. В других местах так близко точку выхода не построить: Аресовы горы на их границе защищены чарами, и повелитель отказался снимать их даже на час.
Хелена недоверчиво сузила глаза:
– И драконы согласились?
– У их командира, как и у меня, хорошо развит навык убеждения. Да, Асти? – отозвался Арес, выразительно глянув на меня.
Поддеть брата всё же было ошибкой: теперь он воздаст мне сполна.
Что ж, сама виновата – не первый день Ареса знаю.
Он отошёл в сторону, обсуждая что-то с Зареном, а мы втроём остались рассматривать узор на плитке под ногами.
– Я рада, что ты идёшь с нами, – неожиданно мягко сказала Хелена, обращаясь к Андрасу.
– Рад, что и ты приняла приглашение, – вежливо ответил мрачный.
Хелена на это улыбнулась краешком губ.
– Будто у меня был выбор. Когда предложение звучит от наследника повелителя, сказать «нет» рискнёт разве что безумец.
Я удивлённо приподняла брови, повернувшись к ней:
– Ты серьёзно так думаешь?
Для меня сама мысль о том, что кто-то может думать об Аресе в таком ключе, была абсурдной. Обо мне могли шептать всякое: гордая, вспыльчивая, слишком похожа на отца.
Но Арес?.. Он всегда был мягким там, где я рубила сплеча. Он не ломал, не принуждал, не давил и никогда не проявлял жестокость по отношению к другим.
Поймав взгляд Хелены, заметила в нём что-то странное: словно мысль застряла в глубине и не прорвалась наружу.
Но разбираться уже не было времени. Воздух над плитами площади завибрировал, в центре развернулся круг света, из которого вышли пятеро.
Первым был Рианс.
Едва он появился, внутри меня что-то встрепенулось так сильно, что я едва удержала дыхание. Как только он нашёл меня взглядом, я опустила свой заслон, тут же окунувшись в волну нежности, пришедшую с другой стороны связи.
Следом вышел Никлас с его фирменной ухмылкой и растрёпанными волосами, будто он только что подрался с ветром и остался в восторге от результата. За оборотнем вышла Тиана и первым делом склонила голову в почтительном поклоне перед Аресом, а потом незаметно для других отправила мне приветливый жест.
Последними вышли двое незнакомцев.
В мужчине с русыми волосами не чувствовалось ни гибкости, ни лёгкости – только неподатливая тяжесть, как у утёса, противостоящего буре. Его взгляд говорил о том, что, даже если мир двинется против него, он, скорее, сдвинет мир, но не отступит сам. Эти глаза показались мне знакомыми, хоть я и была уверена, что не встречалась с этим драконом раньше.
Девушка рядом с ним была совсем иной. Её движения были быстрыми и одновременно текучими, даже величественными. Она показалась мне похожей на озеро, под безмятежной поверхностью которого скрывается глубина, готовая утянуть, если потеряешь равновесие.
Рианс и Арес шагнули навстречу друг другу, как и полагается по этикету. Обменялись рукопожатием, не скрывая улыбок. Синеглазый обернулся к остальным, молча кивнув в ответ на поклоны Андраса, Зарена и Хелены. Со стороны драконов все, кроме него, тоже склонились перед моим братом. На миг показалось, будто на шахматной доске фигуры заняли свои места.
– Никлас Харсон, Тиана Лорей, Дамиан и Фрея Ксар’Андэйн, – представил Рианс членов своего отряда.
Хм, одна фамилия… Родня, получается. Брат с сестрой или… Нет, всё же брат с сестрой, судя по их переглядкам.
– Астарта Ш’эрен, Андрас Калести, Зарен Нэ?рвиш, Хелена Трэсс, – ответно представил нас брат.
Рианс улыбнулся, обратившись к Аресу:
– Ну что ж, все условности соблюдены?
– Кажется, да, – Арс тоже улыбнулся. – Но всё же лучше не задерживаться здесь. Откроем портал прямо к Топям. Там и обсудим остальное.
Рианс кивнул в знак согласия, остальные молча ожидали приказа командиров. Вроде бы всё шло гладко. Однако я отчётливо почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Дамиан. Его медного цвета глаза смотрели так, словно хотели стереть меня с лица Эридона.
Что ж, посмотрим, кто кого.
Вздёрнув правую бровь, я ответила ему тем же, старательно прогоняя навязчивое ощущение того, что я уже видела эти глаза…
Точнее, ненависть в этих глазах.
В эту секунду Андрас изменил положение так, что его широкая спина оказалась на линии между мной и злобным драконом, полностью закрыв меня от него. Казалось, Андрас сделал это без тени умысла, но я хорошо знала этого мрачного, чтобы поверить в случайность.
Значит, он тоже это увидел.
Арес тем временем очертил в воздухе сияющий круг, воздух вспыхнул алым светом.
– Прошу, – брат распахнул ладонь в сторону открывшегося портала и первым шагнул в него.
За ним уверенно последовала Хелена, затем в алом сиянии скрылся Никлас и остальные. Я заметила, как Рианс перед входом задержал взгляд на мне, и сердце снова ускорило свой бег. За мной шёл Зарен, а замыкал шествие Андрас: за его спиной сияние сразу схлопнулось.
Мы оказались на границе между Топями и Аре?совыми горами[24 - Аре?совы горы – естественная горная граница Долины, названная в честь Аре?са Ш’эрена, отца Аббадона и деда Астарты, Ареса и Ламилии.].. Сырость мгновенно легла на одежду и открытые участки кожи мокрой вуалью. В белёсом тумане впереди угадывались чёрные провалы болот. За спиной поднимались мрачные склоны гор, как стены, воздвигнутые самими богами.
Арес переглянулся с Риансом. Тот, не сказав ни слова, решительно подошёл ко мне так быстро, что я не успела сориентироваться. В одно мгновение всё вокруг исчезло, остался только его взгляд, разогнавший все мысли из моей головы. Горячие губы накрыли мои – жадно, властно, как ураган, ворвавшийся в грудь. Стоило мне сделать ответное движение языком, как наши заслоны рухнули одновременно: я ощутила не только его желание, но и тоску двух дней, что мы были порознь.
Ладонь Рианса крепче сжала мою талию, притягивая ближе, и мышцы рефлекторно напряглись в сопротивлении – будто тело вспомнило те годы, когда драконы для меня были воплощением угрозы. Но в следующее мгновение оно уступило, растворившись в его тепле. Зубы на миг скользнули по нижней губе, оставив лёгкое жжение, и у меня едва не сорвался стон. По венам разлился жар, уходящий ниже, до дрожи в коленях, и казалось, если он отпустит хоть на миг, я не удержусь на ногах.
Сквозь шум в голове до меня донёсся голос Никласа:
– Ну, я так понял, это сигнал к тому, что официальная часть завершена и наконец-то можно вести себя как нормальные не?люди.
Я едва не рассмеялась прямо в поцелуе, осознав, как мы выглядим со стороны. Рианс всё же оторвался и шепнул, обжигая дыханием ухо:
– Я скучал.
Губы коснулись моей макушки, и это оказалось нежнее любого признания. После чего он отошёл на пару шагов и объявил:
– Мы с Аресом приняли решение: с этого момента миссию выполняет единый отряд. Один командир отвечает за стратегию, – он кивнул в сторону моего брата, и тот подхватил:
– А второй за тактику, – представляющий жест в сторону Рианса. – Наследники и обращение «ваше высочество» остались на той стороне портала. Здесь мы идём единой командой. С этого момента только имена.
Рианс утвердительно кивнул и обежал глазами каждого из присутствующих.
– Вопросы?
Мгновение молчания. Затем раздался насмешливо-ядовитый голос Дамиана:
– Как трогательно, – протянул он. – Два народа, одна команда. Почти как в сказках. Только жаль, что в сказках всегда кто-то оказывается предателем.
– Дамиан! – тут же одёрнула его сестра, с неодобрением взглянув на брата.
– Я уже больше двухсот лет Дамиан, Фрея, – небрежно ответил ей дракон. – Мне что, нужно хлопать в ладоши от такого соседства?
И снова полный ненависти взгляд упёрся в меня.
А чего в меня-то? Я здесь не единственный демон!
На этот раз передо мной встал Зарен, непроницаемой стеной перекрыв Дамиану обзор.
– Дамиан, – с неприкрытым предупреждением обратился к нему Рианс. – Изволь оставить все обиды с претензиями за пределами этой миссии. От готовности каждого работать в команде зависит её успех.
– Ты это говоришь как наследник, который остался «по ту сторону портала» или…
– Я это говорю как твой командир, приказам которого ты обязан подчиняться беспрекословно, – отрезал Рианс.
На это Дамиан не нашёл, что ответить. Во всяком случае, вслух, тогда как взгляд его сказал гораздо больше, чем любые слова.
Что ж, прекрасное начало…
– И всё же, – негромко вмешался Арес, – в сказках, какими бы мрачными они ни были, важнее не предатели, а те, кто остаётся верным делу до конца. Предлагаю ориентироваться на эту стратегию. У нас есть десять минут на подготовку к выходу. Затем мы с Риансом расскажем план действий и двинемся в Топи.
С этими словами он и Рианс отошли в сторону и накрыли себя пологом тишины. Я безуспешно пыталась угадать по их жестам и губам, о чём они говорят, пока рядом не раздался знакомый мягкий голос:
– Я рада тебя видеть.
Обернулась к подошедшей Тиане, которая в этот миг потянулась меня обнять. Но прежде чем её руки коснулись меня, между нами встал холодный заслон тьмы.
Я резко обернулась к её источнику:
– Зарен, зачем?
– Моя задача защищать вас, – ровно ответил он. – Она дракон. Я не знаю её мотивов.
– Наполовину! – вскинулась Тиана, то ли с досадой, то ли с возмущением.
– Это лишнее, – постаралась я спокойно объяснить Зарену. – И выходит за рамки твоих полномочий.
Но он был непреклонен, как скала, и уверен в своей правоте:
– Я следую протоколу.
– Убери тьму, Зарен. Она друг, а не враг.
Тьма пошла рябью и рассеялась.
– Погляди, Фрея, – усмехнулся Дамиан, стоявший с сестрой под тенью дерева. – Вот тебе и дружный отряд. Командиры говорят о единстве, а их подчинённые тут же тьму выставляют, лишь бы дракона к принцессе не подпустить. Что же ты на нашего наследника не напустил мрак, а, демон?
Зарен проигнорировал выпад дракона, оставаясь неподвижной статуей за моей спиной. Тиана же бросила ему победный взгляд и всё-таки обняла меня.
Я чуть напряглась, но сдержала привычный порыв оттолкнуть и позволила себе встречное объятие. Правда, собственные руки показались какими-то деревянными, чужими, и я лишь сильнее ощутила, насколько непривычно мне это чувство близости вне моей семьи… И Рианса.
– Всё в порядке? – тихо спросила Тиана.
