За ним уверенно последовала Хелена, затем в алом сиянии скрылся Никлас и остальные. Я заметила, как Рианс перед входом задержал взгляд на мне, и сердце снова ускорило свой бег. За мной шёл Зарен, а замыкал шествие Андрас: за его спиной сияние сразу схлопнулось.
Мы оказались на границе между Топями и Аре́совыми горами24.. Сырость мгновенно легла на одежду и открытые участки кожи мокрой вуалью. В белёсом тумане впереди угадывались чёрные провалы болот. За спиной поднимались мрачные склоны гор, как стены, воздвигнутые самими богами.
Арес переглянулся с Риансом. Тот, не сказав ни слова, решительно подошёл ко мне так быстро, что я не успела сориентироваться. В одно мгновение всё вокруг исчезло, остался только его взгляд, разогнавший все мысли из моей головы. Горячие губы накрыли мои – жадно, властно, как ураган, ворвавшийся в грудь. Стоило мне сделать ответное движение языком, как наши заслоны рухнули одновременно: я ощутила не только его желание, но и тоску двух дней, что мы были порознь.
Ладонь Рианса крепче сжала мою талию, притягивая ближе, и мышцы рефлекторно напряглись в сопротивлении – будто тело вспомнило те годы, когда драконы для меня были воплощением угрозы. Но в следующее мгновение оно уступило, растворившись в его тепле. Зубы на миг скользнули по нижней губе, оставив лёгкое жжение, и у меня едва не сорвался стон. По венам разлился жар, уходящий ниже, до дрожи в коленях, и казалось, если он отпустит хоть на миг, я не удержусь на ногах.
Сквозь шум в голове до меня донёсся голос Никласа:
– Ну, я так понял, это сигнал к тому, что официальная часть завершена и наконец-то можно вести себя как нормальные не́люди.
Я едва не рассмеялась прямо в поцелуе, осознав, как мы выглядим со стороны. Рианс всё же оторвался и шепнул, обжигая дыханием ухо:
– Я скучал.
Губы коснулись моей макушки, и это оказалось нежнее любого признания. После чего он отошёл на пару шагов и объявил:
– Мы с Аресом приняли решение: с этого момента миссию выполняет единый отряд. Один командир отвечает за стратегию, – он кивнул в сторону моего брата, и тот подхватил:
– А второй за тактику, – представляющий жест в сторону Рианса. – Наследники и обращение «ваше высочество» остались на той стороне портала. Здесь мы идём единой командой. С этого момента только имена.
Рианс утвердительно кивнул и обежал глазами каждого из присутствующих.
– Вопросы?
Мгновение молчания. Затем раздался насмешливо-ядовитый голос Дамиана:
– Как трогательно, – протянул он. – Два народа, одна команда. Почти как в сказках. Только жаль, что в сказках всегда кто-то оказывается предателем.
– Дамиан! – тут же одёрнула его сестра, с неодобрением взглянув на брата.
– Я уже больше двухсот лет Дамиан, Фрея, – небрежно ответил ей дракон. – Мне что, нужно хлопать в ладоши от такого соседства?
И снова полный ненависти взгляд упёрся в меня.
А чего в меня-то? Я здесь не единственный демон!
На этот раз передо мной встал Зарен, непроницаемой стеной перекрыв Дамиану обзор.
– Дамиан, – с неприкрытым предупреждением обратился к нему Рианс. – Изволь оставить все обиды с претензиями за пределами этой миссии. От готовности каждого работать в команде зависит её успех.
– Ты это говоришь как наследник, который остался «по ту сторону портала» или…
– Я это говорю как твой командир, приказам которого ты обязан подчиняться беспрекословно, – отрезал Рианс.
На это Дамиан не нашёл, что ответить. Во всяком случае, вслух, тогда как взгляд его сказал гораздо больше, чем любые слова.
Что ж, прекрасное начало…
– И всё же, – негромко вмешался Арес, – в сказках, какими бы мрачными они ни были, важнее не предатели, а те, кто остаётся верным делу до конца. Предлагаю ориентироваться на эту стратегию. У нас есть десять минут на подготовку к выходу. Затем мы с Риансом расскажем план действий и двинемся в Топи.
С этими словами он и Рианс отошли в сторону и накрыли себя пологом тишины. Я безуспешно пыталась угадать по их жестам и губам, о чём они говорят, пока рядом не раздался знакомый мягкий голос:
– Я рада тебя видеть.
Обернулась к подошедшей Тиане, которая в этот миг потянулась меня обнять. Но прежде чем её руки коснулись меня, между нами встал холодный заслон тьмы.
Я резко обернулась к её источнику:
– Зарен, зачем?
– Моя задача защищать вас, – ровно ответил он. – Она дракон. Я не знаю её мотивов.
– Наполовину! – вскинулась Тиана, то ли с досадой, то ли с возмущением.
– Это лишнее, – постаралась я спокойно объяснить Зарену. – И выходит за рамки твоих полномочий.
Но он был непреклонен, как скала, и уверен в своей правоте:
– Я следую протоколу.
– Убери тьму, Зарен. Она друг, а не враг.
Тьма пошла рябью и рассеялась.
– Погляди, Фрея, – усмехнулся Дамиан, стоявший с сестрой под тенью дерева. – Вот тебе и дружный отряд. Командиры говорят о единстве, а их подчинённые тут же тьму выставляют, лишь бы дракона к принцессе не подпустить. Что же ты на нашего наследника не напустил мрак, а, демон?
Зарен проигнорировал выпад дракона, оставаясь неподвижной статуей за моей спиной. Тиана же бросила ему победный взгляд и всё-таки обняла меня.
Я чуть напряглась, но сдержала привычный порыв оттолкнуть и позволила себе встречное объятие. Правда, собственные руки показались какими-то деревянными, чужими, и я лишь сильнее ощутила, насколько непривычно мне это чувство близости вне моей семьи… И Рианса.
– Всё в порядке? – тихо спросила Тиана.
– Вполне, – так же тихо ответила я, – если объединение демонов и драконов можно причислить к «порядку».
– О, вот и наша язвочка вернулась, – Никлас будто вынырнул из тумана и довольно улыбнулся. – А я уже успел испугаться твоей молчаливости, даже подумал, что тебя подменили. Ан нет! И десяти минут не прошло, а ты уже успела поругаться и с драконом, и с демоном.
– А ты уже в своём дневнике галочки ставишь, с кем я успела поссориться, а с кем нет? – отозвалась я на шутку Никласа. – Могу сообщить список заранее.
Тиана улыбнулась, но на этот раз улыбка не засияла в глазах. Интересно, с чем это связано? Не буду спрашивать. Иногда проще понаблюдать, чем задавать вопросы.
Никлас как раз увлёкся повествованием какой-то очередной своей истории, активно жестикулируя руками. Я не вслушивалась. Взгляд сам собой скользнул в сторону, где Хелена беседовала с Андрасом. Они стояли чуть поодаль от Рианса и Ареса, по-прежнему накрытых пологом тишины.
Странный всё же у нас отряд: будто родителей утомили ссоры их детей, и они решили запереть их в одной комнате, пока те не подружатся. Только в нашем случае не заперли, а связали общим заданием.
Допустим, к Никласу и Тиане я уже привыкла и знала, чего ожидать. А вот драконячее семейство… Дамиан излучал ту же ненависть к демонам, что и я когда-то к чешуйчатым.
Фрею я пока не поняла. Ненависти от неё не исходило. Она походила на одну из тех девушек, что всегда живут по правилам и не выходят за их рамки: волосы уложены безупречно, ни одной выбившейся пряди, лицо едва тронуто лёгким блеском пудры, образцово подогнанный походный костюм сидит безукоризненно.
Прям идеальная первая леди, которую из меня когда-то пытались вылепить.
Разговор Хелены и Андраса завершился: они двинулись к нам. Андрас что-то сказал по поводу рассказа Никласа, на что тот оживился, тут же приосанился и переключился на Хелену:
– А мы ведь ещё не знакомы, леди. Никлас Харсон, к вашим услугам.
– Вас уже представил Ардаэн, – холодно отозвалась Хелена. – Я запомнила.
– О, для меня великая честь, – с самым невинным видом продолжил Никлас, – что столь прекрасная и милая леди сразу запомнила моё имя.
Я непроизвольно приподняла бровь. Ещё месяц назад у него с Тианой явно что-то складывалось, а теперь он ведёт себя как…
Да как Никлас!
Я глянула на Тиану, и та, увидев вопрос в моих глазах, легко махнула рукой, словно говоря: «Не сейчас».
Хелена же ответила на комплимент холодным взглядом, который у многих мгновенно отбивал охоту волочиться. Андрас неожиданно наставительным тоном заметил:
– Не советую разбрасываться комплиментами. За спиной, как ты выразился, милой леди может оказаться… – Хелена метнула в него грозный взгляд, и мрачный добавил коротко: – Суровый дядя.
Тиана всё же отреагировала, причём таким тоном, который я у неё раньше не слышала:
– Видимо, инстинкты некоторых особей берут верх над разумом, который не способен контролировать низменные потребности.
Даже Андрас посмотрел на неё удивлённо. А Тиана, вскинув подбородок, развернулась:
– Прошу простить, но мне стало немного дурно.
И гордо удалилась, махнув напоследок волосами. Андрас, вычислив виновника «дурноты» полудраконицы, с укором посмотрел на Никласа:
– Если это то, о чём все сейчас подумали, то ты абсолютно точно балбес.
– Это вообще не ваше дело, – вместо привычной иронии неожиданно раздражённо бросил Никлас и отошёл в противоположную сторону.
Из-под дерева, где стояли Дамиан и Фрея, раздались хлопки. Дамиан аплодировал, явно наслаждаясь происходящим:
– Мне начинает нравиться эта «дружеская» атмосфера.
– Если ты так радеешь за атмосферу, – спокойно заметила Хелена, – может, для начала попробуешь её создать? Легко стоять в сторонке и комментировать. Куда труднее выстроить сотрудничество.
– Похвально, что ты так веришь в силу слов, Хелена, – хмыкнул дракон. – Но ещё ни один разговор не спасал от клыков болотных тварей, которыми кишат Топи.
Хелена пожала плечами, не сочтя нужным отвечать. Только воздух вокруг стал немного холоднее. В этот момент рассеялся полог тишины вокруг Ареса и Рианса, и они направились к нам.
Внимание всех тут же переключилось на них.
Арес Ш’эрен
– Ты уверен, что от неё это нужно скрыть? – снова спросил Рианс. – Знаешь, все мои недомолвки с ней оборачивались пожаром.
– Уверен, – без тени колебания ответил я. – Раньше надо было говорить. Неужели ты действительно думаешь, что ей нужно узнать о твоей помолвке спустя два дня после того, что вы устроили в моих покоях?
– Фиктивной помолвке, – поправил он. – И в покоях мы оказались благодаря тебе.
Я лукаво улыбнулся.
– Жалеешь?
– Ни секунды.
– Тогда молчи! Пока молчи. Иначе у тебя действительно появится повод для сожалений.
Рианс нахмурился, ожидая пояснений, и я продолжил:
– Речь идёт не только о твоих чувствах и её реакции. Эта помолвка – политический шаг, договор, в который косвенно вовлечены все. Ты знаешь Астарту: она не молчит, когда считает что-то несправедливым. Если она вспыхнет – а в этом у меня нет сомнений – это может произойти при всех. И какой тогда получим результат? Отряд, который мы с таким трудом собрали, разлетится на осколки ещё до того, как мы сделаем первый шаг в Топи. Тогда драконы, что ещё вчера соглашались на союз, станут утверждать, что демоны не способны держать себя в руках, а демоны в ответ заговорят о коварстве драконов. Мы сейчас строим шаткий мост через пропасть, чтобы спасти наши народы и мир. Если ты объявишь о своей помолвке сегодня, то первыми, кто этот мост разрушит, станут не безликие, а мы сами.
И после небольшой паузы, во время которой увидел вымученное согласие в его глазах, добавил:
– Пусть она сначала убедится, что вы союзники, что вместе способны пройти это испытание. Тогда правда о помолвке станет не ударом, а поводом бороться за то, что ей дорого.
Рианс прожигал меня взглядом, будто искал в словах подвох. Потом выдохнул и пробормотал:
– Если она узнает об этом не от меня… честно предупреждаю: я всё свалю на тебя.
– Договорились.
Я активировал кристалл, вызвав проекцию карты с колеблющимися пятнами болотной глади. В зелёном свете проступили Топи, разрезанные извилистыми тропами.
– Последний сигнал, который удалось отследить, пришёл отсюда, – я указал на центральную часть Топей, где сходились несколько узких сухих проходов. – Но напрямую туда не добраться, болота искажают пространственную магию. Придётся идти по тропам, а это не меньше восьми часов.
– При условии, если сможем избежать происшествий, – добавил Рианс.
– Если сможем, – согласился я. – Топи не самое гостеприимное место Эридона. Я удивлён, что безликие выбрали именно их.
– Думаешь, они боятся тварей? – Рианс скептически приподнял бровь.
– Нет, просто здесь дополнительный риск увязнуть в трясине.
– Значит, в Топях есть то, что им нужно. Как минимум, возможность подпитывать свои ритуалы и одновременно закрыться от посторонних глаз.
Некоторое время мы разглядывали карту. Я отметил ключевые развилки и несколько мест, где можно было бы устроить привал, и обратился к Риансу:
– Держим курс по основным тропам, избегая коротких путей, на них опасно. Контролируем и поддерживаем мотивацию на единство целей в отряде, поскольку Топи будут испытывать нас на прочность. Тактика на тебе, – напомнил я другу. – Решаешь, кого ставить впереди, кого держать замыкающим.
Рианс кончиком пальца крутанул обсидиановое кольцо на руке.
– А что насчёт атмосферы в отряде? У нас тут один провокатор и одна легко воспламеняющаяся душа. Остальные, за исключением разве что Никласа с его бесконечными остротами, более или менее уравновешенны.
– Дамиана и Астарту следует держать подальше друг от друга. Они как спичка и фитиль, – согласился я.
