А вот Арс смог… Но это для меня уже не было загадкой.
Мой друг изменился.
Нет, в общении он по-прежнему оставался дружелюбным, искренним, простым. Но он стал меньше говорить спонтанно – теперь у него появились внутренние весы, на которых он взвешивал все слова и фразы. И даже движения стали другими: исчезла беззаботная порывистость. Арес всё время соблюдал осторожность.
Первое время я думал, что это последствия стазиса. Потом находил причины в его видениях, которыми он особо не делился, боясь навредить. А после вспомнил о синем пламени, что открыло нам портал прямо к Астре, – и снова ощутил мощь, заполнившую воздух, когда он разрывал пространство. Ведь это был не его огонь, это что-то другое… чужое, но подчинившееся ему.
Мне было известно только об одном существе, владевшем такой силой. Но разве она могла оказаться у Ареса?
Когда я прямо спросил его об этом, он сначала пытался уйти от ответа. Но я не дал ему отмолчаться, а лжи между нами никогда не было. Тогда он предупредил о том, что это знание настолько опасно, что даже прикосновение к нему может обернуться для меня гибелью.
Разумеется, я не отступил. Упрямо повторял вопрос, пока он не понял: я не уйду, пока не услышу ответ. И тогда Арес рассказал всё, что успел узнать сам, без утайки. Услышанное поразило меня, но я принял это так же, как принимают удар в бою.
Арс не сказал об этом ни отцу, ни матери, ни даже сестре. Причина проста: ему свяжут руки. Но если мой друг несёт на плечах такую ношу, я не позволю ему делать это в одиночку. В тот миг между нами утвердилось нечто большее, чем юношеские клятвы и дружба детства. Это было сродни кровной связи, которую выковывает сама судьба.
Вдобавок ко всему я снова обзавёлся секретами от Астарты.
И моему зверю это тоже не нравится, но пока он просто ворчит. В прошлый раз меня спасло чудо: я нашёл Ареса, и это стало ответом на её вопросы. Но какие слова я найду теперь? Что я боялся, как бы она в порыве ярости не сожгла всё вокруг и не поставила под удар шаткий союз? Вряд ли хоть одна женщина согласится слушать подобные «аргументы» и не сочтёт их оскорблением. А все тайны рано или поздно выходят из тени.
Вопрос только в том, не станет ли это «рано или поздно» слишком поздно для нас…
Уловил движение слева. Всмотрелся: камыши шевелились, но ни всплеска, ни движения.
– Что-то видишь? – негромко спросила Астра.
– Показалось, – ответил я, но ладонь положил на рукоять меча.
Внезапно раздалось хриплое карканье: звук растянулся по туману, казалось, будто он исходит сразу отовсюду. Вдоль тропы тянулись грязно-зелёные болота, на поверхность которых время от времени поднимались пузыри с газом. Под сапогами иногда хлюпала жижа, приходилось ловить равновесие.
– Уже ненавижу это место, – пробурчал Никлас. – Словно идём прямо в брюхо какой-то твари.
– Говоришь так, будто у тебя есть опыт, – иронично бросила Тиана.
Её ладони чуть светились, укрепляя тропу под нашими ногами. Я посмотрел на Астарту, шедшую рядом: серьёзная, собранная. Изумрудные глаза устремлены в туман впереди, в стремлении увидеть то, что за ним скрыто.
– А запах здесь, как будто вся здешняя фауна решила разом сдохнуть, – снова буркнул Ник, мотнув головой.
– Жалобы не очистят воздух. Держи внимание на тропе, – наставительно посоветовал ему Андрас.
– Да я-то держу, – не унимался оборотень. – Но нос бы с удовольствием оставил дома.
– Как самую выдающуюся часть тела, – с самым серьёзным видом добавил демон.
– Концентрируйся на дороге, Никлас, – сухо бросила Хелена, удерживая лук наготове. – Шутки тебе не помогут, если ты оступишься.
И добавила уже мне:
– Ширина коридора три плеча. Сверху – перекрытия ветвей, слева и справа кроны ниже.
– Принято, – ответил я.
– Ну, хоть скучно не будет, – продолжал болтать Никлас. – Правда, командир?
Я не успел ответить. Дамиан, идущий в замыкающей тройке, не удержался от замечаний:
– Держим строй неправильно. Слишком плотная колонна, в случае атаки сверху мы теряем обзор. Я бы расширил на полкорпуса, хотя бы в арьергарде.
– Расширишь – уйдёшь в трясину, причём с головой и очень быстро, – отрезала Астра.
– А на что у нас земляная полукровка? – последнее слово старший Ксар’Андэйн произнёс с неприкрытым отвращением, демонстрируя своё отношение к смешению крови. – Пускай приносит пользу. В противном случае в отряде балласт, вместо которого можно было…
Фразу оборвал резкий шелест сверху: чёрная тень сорвалась с кроны, пикируя прямо на Фрею.
– Фрея! – только и успел рявкнуть Дамиан.
В тот же миг дзенькнула тетива. Стрела Хелены, пробив перепонку крыла летучей твари, сбила её с траектории и пригвоздила к ближайшей ветке. Следом в её бок влетело водяное копьё Дамиана, отбрасывая туловище дальше. Крыло не выдержало, и перепонка со смачным звуком разорвалась, оставляя мокрый обрывок болтаться на стреле. Омерзительное тело перевернулось в воздухе и упало на тропу, продавив мох в нескольких шагах от Фреи.
Верлиссы.
Сразу с нескольких крон впереди в воздух, как стая громадных летучих мышей, поднялось несколько десятков тварей. В отличие от мышей, тела у них были овальные, шей не было, зато две пары лап, вооружённых острыми когтями с ядом, как и предупреждал Арес. И сейчас нужно было как можно быстрее избавиться от них, желательно без шума на все Топи.
– К бою! – я быстро оценил наши плюсы и минусы в этом месте. – Никлас, Андрас – фронт, клин, перехват на подходе! Тиана, контроль тропы! Хелена, снимай пикирующих! Фрея, щит на тыл! Дамиан – фланги, вода по крыльям! Зарен, прикрытие Астры, контратаки на прорывы! Арес, Астра, держим центр! Никакого огня!
Мы быстро перестроились для боя. Арес и Астра синхронно обнажили клинки. Краем глаза я уловил, как Арс чуть повернул рукоять, заглушая стихию. Астра шагнула ближе к Зарену, позволяя нам с Аресом встать в пару.
Рой болотных тварей обрушился на нас со всех сторон, сопровождая полёт таким визгом, что закладывало уши.
– По возможности не убивать! – голос Ареса перекрыл этот дикий шум. – Запах падали привлечёт сюда хищника покрупнее.
Я потоком ветра сбил нескольких тварей с траектории. Они ударились о стволы деревьев, цепляясь когтями за кору, чтобы удержаться.
Вода, подчиняясь рукам Фреи, дрожащей рябью разошлась по воздуху, складываясь в купол за нашими спинами. Прозрачная стена содрогнулась, когда трое верлиссов врезались в неё. Твари завизжали, скользя вниз, и шлёпнулись в грязь. Дамиан, не дав им подняться, метнул струю воды, смыв их в трясину, которая со смачным звуком поглотила жертв.
Впереди сверкнул металл: Андрас сверху сбил двух нападавших, мчавшихся на Ника, пока тот в воздухе скручивал третьего. Хелена стреляла без остановки, пальцы едва касались тетивы. Каждая стрела вспыхивала светом, от которого шарахались верлиссы, путаясь в кронах. Зарен держал правый фланг, одновременно защищая Астарту. Широкими ударами он рассекал воздух, не оставляя шанса тем, кто пытался атаковать сбоку. Один верлисс проскользнул под лезвием, но мрачный тут же заслонил Астру собой и коротким восходящим ударом кинжала вспорол брюхо твари.
Земля под ногами задрожала: ближайший островок обернулся воронкой в земле, утягивая в себя добрый десяток тварей, которых швырнул туда водоворот Дамиана. Тиана снова сомкнула почву, лишая верлиссов возможности выбраться. Ксар’Андэйн тут же поднял бурлящую стену воды, и та с грохотом захлопнулась вокруг крыльев ещё нескольких пикирующих гадов. Те затрепыхались, но водяная ловушка держала крепко: звери дёрнулись раз, другой и сорвались вниз, исчезнув в вязкой жиже.
Я поднял воздушные вихри, чтобы снести приближающийся рой, когда заметил новую пикирующую тварь.
– Астра!
Она встретила её вращением клинка. Верлисс отпрянул, но Зарен, одной рукой отбивавший мечом верлиссов, из ладони другой выпустил клубы тьмы навстречу твари, обволакивая её.
– Ты с ума сошёл? – окликнул его Арес, отбивая очередную атаку. – Тьма здесь так же опасна, как и огонь!25
Окинув поле боя взглядом, я перестроил воздушные вихри, которые унесли с курса нападения ещё нескольких местных хищников. Но визг над нашими головами не стихал: десятки местных тварей всё ещё кружили над нашими головами в поисках слабого места.
– Никлас, назад! – крикнул я. – Не выходи один!
– Да я только размялся! – донёсся его голос, когда он, развернувшись, когтями прошёлся по парочке верлиссов и отскочил, не давая себя зацепить.
Андрас держал оборону рядом с ним: не убивал, а сбивал, отбрасывал, калеча ровно настолько, чтобы зверь не мог продолжить бой.
Ещё пятёрка верлиссов сорвалась разом, пикируя на разные части колонны. Два быстрых выстрела из лука Хелены – и одна тварь пригвождена к земле, вторая ослеплена вспышкой. Никлас рывком встал под третьего, плечом сбив его траекторию.
– Твоё! – бросил он Андрасу.
Клинок мрачного описал дугу и вскользь рассёк бок твари, отправляя её отползать прочь. Четвёртый попытался уйти выше, но Хелена достала и его: стрела пробила глазницу, а зарево света от заклинания на наконечнике ослепило второй, и он, завизжав, скрылся среди крон деревьев. Астра встретила свою резким уходом вниз. Верлисс заорал, когда демоница рассекла его лапу.
– Без убийств, Астра, – напомнил я, почувствовав её желание добить.
Она зло скривилась, но удержалась, позволив твари отползти.
Слева раздался всплеск. Вода вокруг Фреи сомкнулась в два жгута, сбивая нападавших в тёмную жижу болота. Пузыри стали подниматься чаще, в воздухе явственно проступил запах серы. Казалось, трясина радуется неожиданной «подкормке».
Визг постепенно стих. Кружившие над кронами деревьев верлиссы уже не решались опуститься ниже. Поняв, что шансов на добычу нет, предпочли скрыться в болотном тумане.
Я проверил строй, взглядом отмечая каждого: живы, не ранены. На всякий случай напомнил:
– Держим строй. Это было лишь пробное касание. Дальше будет хуже.
Астарта Ш’эрен
После «тёплой» встречи с верлиссами прошёл час или больше, не знаю. В этих болотах время как-то иначе ощущается. Единственное, что я отличаю точно – ещё день, потому что светло.
Напряжение боя рассосалось, уступив место тишине, в которой каждый оберегал свои мысли. Иногда звучали короткие фразы: Никлас продолжал ворчать про вонь, Рианс координировал движение, Хелена изредка уточняла направление.
Я же считала шаги до центра Топей, где Арес сумел уловить след безликих. Хотелось поскорее добраться, чтобы уже не плутать в этой жиже.
Топи и Туманные Земли – единственные места, куда наставник никогда не отправлял меня. Теперь я понимала причины и была искренне ему за это благодарна. Здесь всё было омерзительно: от запаха до обитателей, готовых разорвать на части.
– Что ж, раз все молчат, я скажу: бой с верлиссами был хорошим примером того, как делать не нужно, – раздался за спиной надменный голос Дамиана.
Игнорировать, игнорировать, игнорировать…
– Магия применялась хаотично, не было единой линии атаки, каждый действовал по-своему. Это сойдёт для толпы наёмников, но не для отряда важной миссии по поиску того, не знаю чего.
О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.
– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.
Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:
– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.
– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.
Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.
А других вариантов и нет.
Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:
– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?
На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости:
– Хочешь разбор боя, Дамиан? Давай прям на пальцах, – я подняла ладонь, демонстративно загибая пальцы на каждом пункте. – Купол Фреи, стрелы Хелены, земля Тианы, клинки мрачных и огненных, ловкость Ника… Каждый сделал то, что должен был, и именно поэтому мы стоим здесь, а не валяемся в жиже.
Я сделала паузу, оценивая реакцию Дамиана. Не дав ему открыть рот, продолжила:
– Знаешь, что отличает нас от твоего идеального «отряда боевой готовности»? Демоны умеют сражаться, даже когда стихия не помощник. Мы учились выживать без неё, так что для нас это не тягость, а привычка. Но если ищешь слабое звено, Дамиан, ищи его среди тех, кто ослеплён собственным превосходством.
Выдав всё, что хотела, я развернулась и пошла вперёд. Приостановившийся на время моего монолога отряд снова пришёл в движение. И если Дамиан пока молчал, то Никлас, разумеется, не удержался от комментария.
– Ну, надо же! – присвистнул он. – Я ожидал, что сейчас разверзнется мировой пожар, а тут прямо образец речевого мастерства, – оборотень повернулся ко мне, продолжая путь спиной вперёд. – Восхищён и поражён до глубины души! Но есть вопрос, – в золотых глазах блеснули искорки веселья. – Не складывается ли у тебя ощущение, что ты сейчас в зеркало посмотрела?
– Я не настолько плохо выгляжу, – безразлично ответила я.
Никлас расплылся в довольной улыбке, театрально прижал ладонь к сердцу, будто мой ответ только укрепил его в собственных мыслях.
– Возвращение брата тебе идёт, язвочка. Гляди-ка, так совсем в милую принцессу превратишься за спинами двух мужчин.
– Некоторым оборотням и правда стоило оставить нос дома, чтобы не совать его во все разговоры, – беззлобно заметил Рианс.
– Да уж, – подхватила Тиана с колкой интонацией. – У некоторых это талант: везде сунуться, всюду отметиться.
Никлас картинно вскинул подбородок, и вновь развернувшись лицом вперёд, ускорил темп.
Что же случилось у этой парочки?
Я отбросила мысль о том, чтобы спросить у Тианы. Не маленькие, сами разберутся.
– Стоп, – приказал Андрас, вскинув ладонь.
Вся колонна тут же застыла на месте. Только Никлас, шедший следом, едва не врезался ему в плечо. Мрачный молча указал вперёд.
Сначала я не поняла, что он заметил. Тропа по-прежнему изгибами тянулась вглубь Топей, выглядела, как и прежде: полоска земли и корней. Но вдруг земля впереди задрожала. Корни, которые держали поверхность, медленно погрузились в жижу. Ещё миг – и от части тропы не осталось ничего: только зелёный омут с пузырями.
– Да чтоб меня болотный упырь утащил, – с досадой выдохнул Ник, мотнув головой. – Оно тропу жрёт?
– Не жрёт, а перестраивает, – пояснила Тиана, подходя ближе к зелёному омуту. – Смотрите, – она вытянула ладонь, и у подножия ближайшего дерева мох и корни поднялись, сцепились между собой и выстроились в новую полосу суши, ведущую сквозь туман. – Видите? Взамен старой тропы появляется новая.
– Это «живые тропы», – подтвердил Арес. – Одно из испытаний в Топях.
Я стиснула пальцы на рукояти клинка. Мало того, что болото, так ещё и тропа в прятки на выживание играет.
– И насколько эта живая тропа прочная? – решила я уточнить важную деталь.
