***
Тронный зал сиял торжественным великолепием: высокие каменные колонны, отполированные до блеска, отражали пляшущие языки пламени факелов; тёмно-красного цвета полотнища с гербом рода Ш’эрен ниспадали со стен, как застывшие потоки крови и пламени. Под высокими сводами зала магические кристаллы создали золотой ореол, освещающий каждый уголок пространства, наполненного светом, воздухом и… напряжённым ожиданием. По центру длинного зала от трона до входных дверей тянулась темно-бордовая ковровая дорожка, по краям которой играли золотыми искрами охранки в виде красивых орнаментов.
На троне восседал папенька, исполненный величия, будто сам Хаос возложил ладонь ему на плечо. По правую руку – маменька. С идеальной осанкой, красивая, утончённая и идеально спокойная, словно статуя, оживлённая дыханием. Ламии с нами не было: повелитель решил, что она ещё слишком мала для подобных разговоров. Ареса в зале тоже не было, но так было задумано. Его появление должно стать главным аккордом этой встречи.
Аккордом, от которого пойдёт звон по сводам и народам…
Я стояла слева, чуть позади трона повелителя, облачённая в парадные одежды рода огненных демонов: длинное одеяние из красного шёлка, вышитые золотом языки пламени по подолу и рукавам, широкая опояска из оранжевых нитей. Плотная блестящая ткань опускалась на пол мягкими, но тяжёлыми складками, и мне казалось, будто она сковывает движения не меньше цепей из силе́нтиума.
Я не знала, что ждёт нас сегодня: начало восстановления или новое падение в пропасть. Арес так и не сумел выведать у Аббадона, какое решение им принято. Нервы жгли изнутри, каждая мысль натыкалась на стену неизвестности.
Мне отчаянно не хватало Андраса. Хотя я и чувствовала его где-то рядом, в тенях среди мрачных, как чувствуют жар пламени, не видя самого огня. Со времени нашего знакомства в академии я привыкла, что его присутствие всегда было моим незаметным, но надёжным щитом. Но дворцовый устав был жёстким и неоспоримым: в стенах дворца Андрас больше не мог быть моей тенью.
Да, папенька сменил гнев на милость и отменил изгнание, но звание Андрасу не вернул. Теперь он всего лишь младший телохранитель, и место его далеко. За моей спиной был За́рен, правильный до оскомины6, исполнительный и всегда готовый донести повелителю о каждой мелочи. Я ощущала его взгляд как назойливое жужжание, от которого хотелось отмахнуться.
Вздохнув, заставила себя чуть приподнять подбородок, выпрямить плечи, выдерживая осанку согласно статусу. В этот миг на полу рядом дрогнула тонкая дымка тьмы – сигнал от мрачных.
Они прибыли.
Массивные створы дверей в дальнем конце зала неторопливо раздвинулись, испытывая наше терпение. В открывшемся проёме стояла делегация драконов.
– Владыка Небесного Града Таргадаэн Драк’Вельд с наследником Ардаэном Драк’Вельдом, в сопровождении Совета Драконов! – возвестил геро́льд7.
Первым, неспешно и уверенно, словно к себе домой, ступил на инкрустированную дорожку владыка драконов. Высокая фигура в изысканно роскошном одеянии для торжественных событий выглядела не менее внушительно, чем папенька. Величественной гордой поступью Таргадаэн двинулся к бывшему другу, ставшему заклятым врагом. Он приближался неторопливо и твёрдо, каждым шагом будто впечатывая в пространство уверенность в своей силе. В его лице я не увидела ни вражды, ни следов былой дружбы – только непроницаемо безупречная вежливость первого лица государства и решимость полководца, всегда готового к войне за победу. Его проницательный взгляд был устремлён исключительно на Аббадона. И, судя по непреклонности, которую я успела ещё раньше заметить в глазах отца, повелитель был настроен так же.
Да уж, встреча обещает быть впечатляющей…
Но тут мои мысли сбились. Чуть позади и правее владыки размеренно шёл Рианс, в тёмно-синем камзоле наследника престола. Сапфировые глаза обежали зал и остановились на мне. Наши взгляды встретились. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, будто корсет внезапно затянули до предела. Судя по Риансу, ему тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание. Заслоны на связи мы поставили, конечно, но что делать с переглядываниями, которые могут выдать нас с головой?!
Ни в коем случае нельзя сейчас допустить ни малейшего нарушения этикета!
Я моргнула и поскорее перевела внимание на свиту владыки, проигнорировав охрану. Увидеть знакомых, разумеется, не ожидала, потому что их не было и не могло быть, ведь я никогда не бывала в Небесном Граде. День, когда я очнулась в покоях Рианса, не в счёт, там я тоже никого не видела, кроме Рианса, Никласа и Андраса. Получается, что сегодня я впервые встречаюсь с драконами во дворце, а не на поле боя.
Что ж, присмотримся…
Шесть драконов, которые сопровождали владыку, судя по их атрибутике, являлись главами домов Небесного Града8. Парадная одежда сидела на них так, словно её отливали прямо на коже: безупречно правильные линии, холодный блеск металла, ткани цвета тумана и зимнего неба. Гордые и холодные лица не обещали ничего хорошего. Казалось, что драконы готовы в любой миг вступить в сражение.
И супруга владыки отсутствует… явный знак недоверия.
Но я не позволю им увидеть даже тень сомнения в моих глазах. Как бы там ни было, но трагедия произошла именно на их территории. Брат заплатил за своё доверие годами существования на грани жизни и смерти. Да и Рианс, наверное, остался тогда живым только потому, что безликим нужно было, чтобы его обвинили в смерти Ареса.
Так что вопросы к Таргадаэну и его службе безопасности тоже очень серьёзные…
Сегодня нам нужно не ссориться, а договариваться.
Я быстренько вернула своим мыслям и лицу правильное выражение. Когда драконы во главе с владыкой прошли половину дорожки к трону, свита остановилась у обозначенного этикетом места. Владыка же продолжил шествовать к трону правителя. Аббадон медленно и величаво поднялся, приветствуя равного по статусу. Его мантия, покрытая золотой вышивкой, вспыхнула огнём, подчиняясь движению правителя.
Я вспомнила уроки дипломатии, в которых особое внимание уделяли переговорам первых лиц народов. Встреча правителей – это сложнейшая церемония, в которой всё должно быть выверено до малейших деталей. И каждый из них обязан в совершенстве владеть собой, поскольку даже неверная интонация может стать причиной большого конфликта. Что уж говорить об исчезновении наследника… Папенька тогда действительно проявил максимум терпения, несмотря на своё горе, прежде чем принять решение о мести.
Чего не скажешь обо мне: я-то полыхнула сразу во всю силу…
И вот теперь мы расплачиваемся за ошибки. Хотя мне хотелось бы заставить расплатиться тех, кто втянул нас в эту кровопролитную войну… Все эти мысли за секунду промелькнули в моей голове, и я снова вернулась к наблюдению за папенькой и главой драконов.
Когда Таргадаэну осталось до маистата9 около десяти шагов, повелитель начал спускаться для встречи владыки. Ему предстояло пройти вниз шесть ступеней, по числу доменов в Долине. Не знаю, как остальные, а я отметила, что правители синхронно делали шаги навстречу друг другу. Два безупречных первых лица, которые когда-то уважали друг друга и были друзьями, стали непримиримыми врагами и пять лет вели кровопролитную войну, а потом прекратили любые контакты не только друг с другом, но и запретили это своим народам. Сегодня они впервые встретились после пятнадцатилетней вражды.
Мантия Аббадона тяжёлой волной стекала по ступеням, вспыхивая редкими искрами, пока он спускался навстречу Таргадаэну. В каждом движении повелителя чувствовалась власть. Мрак в углах зала сгустился, языки факелов взвились выше – приветствие и предупреждение одновременно: здесь закон – Аббадон.
Они остановились в трёх шагах друг от друга. Несколько мгновений тишины тянулись мучительно долго: повелитель и владыка смотрели друг на друга, все присутствующие затаили дыхание.
Наконец, они оба, не опуская взглядов, слегка склонили головы в приветственном кивке. Рукопожатия и дружеские объятия остались в далёком прошлом.
– Аббадон, – заговорил Таргадаэн, и голос его прокатился по залу, как грозовой вал над равниной. – Много лет прошло с тех пор, как я переступал порог твоего дворца. И всё же стены здесь почти не изменились. Только воздух стал… – он сделал короткую паузу, – тяжелее.
– Время меняет многое, Таргадаэн, – так же звучно прозвучал ответ правителя демонов. – Именно потому мы и пригласили вас. Произошло очень важное событие. И я хочу, чтобы ты узнал об этом здесь и от меня.
– Я принял твоё приглашение, Аббадон, – медленно проговорил владыка, – ради того, чтобы сказать тебе то, что ты не захотел выслушать пятнадцать лет назад. Тогда ты отказался от нашей встречи, и это обернулось кровопролитной войной между нашими народами.
Я не видела лица папеньки, но по его спине догадалась, что пока он достаточно спокоен.
– Пятнадцать лет назад наследник демонов не вернулся из твоей столицы. Мне были представлены доказательства вины Ардаэна. Мой народ жаждал отмщения, поэтому началась война, – пояснил он.
И снова попытался переключить внимание владыки на предстоящее событие.
– Таргадаэн, сейчас важно другое. Я пригласил тебя ради важной новости, которая снова изменит историю наших народов.
Я чувствовала, как острые взгляды двух повелителей народов скрестились, будто клинки, и ни один не отводил стали. Похоже, что Таргадаэн едва удерживал себя от гневного потока обвинений.
М-да, ссоры друзей эмоциональны, даже если это правители…
В огромном зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать движение ветра за окнами. Наконец, владыка согласно наклонил голову и произнёс:
– Я слушаю тебя, Аббадон. Только будь осторожен в словах. Наши народы и без того утонули в крови.
Моё сердце сорвалось в галоп. Я знала, что сейчас последует, но не понимала, к каким последствиям быть готовой. Поймала взгляд Рианса, который всё это время ощущала на себе. Он медленно опустил и поднял веки, и в этом незаметном для других сигнале было всё, что мне нужно: поддержка, обещание, понимание.
Массивные двери зала вновь открылись. Все присутствующие обернулись ко входу.
На дорожку тронного зала, под громогласное объявление герольда, ступил Арес. Брат прошествовал мимо рядов демонов, склонивших перед наследником головы; прошёл сквозь расступившуюся перед ним группу драконов; этикетным поклоном поприветствовал владыку и повелителя и встал чуть позади отца, рядом с представителями доменов Долины.
– Это… – чей-то голос сорвался в группе драконов. – Этого не может быть…
Даже на лице владыки проявилось изумление. Но он быстро взял себя в руки и перевёл взгляд, в котором застыл лёд, с Ареса на повелителя:
– Наследник Ш’эрен… жив? – сдержанно прозвучал его риторический в данном случае вопрос.
– Я хотел, чтобы ты узнал об этом от меня, Таргадаэн, – повторил Аббадон.
Я смотрела на владыку не сводя глаз, чтобы поймать любую его реакцию. Но, увы… Какие бы бури не бушевали в этот момент в душе главы драконов, на его лице не дрогнула ни одна жилка.
Зато в группе его сопровождения зазвучал недовольный гул голосов:
– Как это понимать?
– Значит, никакого убийства не было?!
Таргадаэн поднял ладонь в сторону своего окружения – и гул вмиг затих. Отец Рианса сделал шаг к моему отцу.
Я напряглась, но, бросив быстрый взгляд на маменьку, успокоилась: леди Лашарель была абсолютно невозмутима и даже доброжелательна. Значит, ситуация под контролем. Мельком глянула на Рианса: он тоже стоял совершенно спокойно и ответил мне безмятежным взглядом. Арес вообще казался воплощением несокрушимой уверенности.
И, несмотря на ситуацию, я вдруг почувствовала себя по-детски счастливой и защищённой и продолжила наблюдение за диалогом двух правителей-отцов.
– Объяснись, Аббадон, – с нажимом потребовал Таргадаэн. – Как так вышло, что твой сын стоит здесь, а мой народ заплатил жизнями за ложное обвинение?
Повелитель сделал два шага вперёд, отчего его фигура словно выросла. Подняв руки, он дал понять, что сейчас его ответ предназначен для всех присутствующих.
– Я, повелитель демонов Аббадон Ш’эрен, говорю сейчас владыке Таргадаэну Драк’Вельду и всем драконам в его лице! – голос папеньки раскатами грома зазвучал под сводами замка. – Как и весь мой народ, я был уверен в смерти наследника. Пятнадцать лет мы жили в горе и неведении. Но судьбе было угодно, чтобы Арес вернулся в Долину. И даже я вначале не был уверен, мой ли это сын и наследник. Пока не получил неопровержимое доказательство.
Повелитель сделал паузу и обратился к владыке:
– Именно для этого разговора я и пригласил тебя, – уже менее торжественным тоном сказал он. – Но поскольку дело касается вопросов высшей безопасности, то предлагаю вначале провести переговоры в узком кругу: правители и наследники как непосредственные участники событий.
Владыка драконов думал лишь секунду, после чего кивнул головой и слегка обернулся к Риансу, приглашая его стать рядом. Папенька взглянул на Ареса – и тот тоже подошёл. Все четверо в полном молчании удалились из зала. Салютуя им, факелы вспыхнули шаровидными огнями, напоминая присутствующим о власти огня в этом дворце…
Аббадон Ш’эрен
Я вёл за собой Таргадаэна и наследников, на ходу обдумывая новые детали предстоящего разговора. Судя по началу нашей встречи, терпения мне понадобится больше…
Хорошо ещё, что Таргадаэн удержался от вспышки ярости, когда увидел Ареса…
Впрочем, это неудивительно. Правители несут ответственность за судьбы своих народов, и в первую очередь обязаны думать именно об этом. Поэтому мы отодвигаем эмоции так далеко, что порой выглядим бездушными. Но случаются единичные ситуации, когда даже наша столетиями выкованная дипломатическая броня оказывается пробитой.
Когда-то мы оба допустили ошибки: он не сумел обеспечить безопасность наследников в момент великой радости представления сына народу, я начал кровную месть под влиянием безудержного горя от гибели Ареса. Результаты: тысячи загубленных жизней, разрушенные связи во всех сферах, экономический спад… Не говоря о потерянной дружбе, которая длилась больше четырёхсот лет. До того дня в Драэль-Море…
И всё из-за чего? В этом нам необходимо разобраться.
Хорошо, что воспитанные нами наследники оказались сильнее и мудрее, чем мы думали. Что ж, растёт достойная смена… Нам вместе стоит позаботиться о судьбе Эридона. И сегодня личным примером научить договариваться даже в безнадёжных обстоятельствах.
Хаос великий, как же это будет непросто!
Я предложил эту встречу не только ради того, чтобы показать владыке драконов, что я уважаю законы Эридона и не боюсь признать ошибку. Они тоже не безгрешны. В войне между нашими народами обе стороны дрались не на жизнь, а на смерть. И Совет Драконов прибыл отнюдь не с мирными намерениями. Так что пусть свита Таргадаэна пока поплюется ядом в зале. Астарта им спуску не даст, а моя леди Лашарель на любой яд всегда найдёт противоядие – в этом я уверен. А нам необходимо обсудить вопросы, которые находятся в ведении только правителей.
Мы вчетвером вошли в кабинет переговоров, предназначенный как раз для таких случаев. Кресла и небольшие диваны были расставлены вокруг невысокого кофейного столика так, чтобы можно было почувствовать себя более свободно, но соблюсти иерархию. Когда-то здесь мы с Таргом вместе решали вопросы и принимали послов… А сегодня встречаемся как враги.
Но события обязывают меня приложить все усилия, чтобы переговоры увенчались нужным результатом.
Несколько дней я обдумывал информацию, полученную от своих детей, чтобы найти новые решения для Долины. Помимо возвращения Ареса, история снятия печати с Астарты тоже связана с драконами. Эльфийский архонт вместе с Ардаэном убедили Таргадаэна снять печать, чтобы спасти мою дочь.
М-да, ситуация складывается явно не в пользу правоты воинствующих отцов-правителей…
Я предложил владыке драконов хорошо знакомые ему два кресла рядом, но он сделал вид, что не заметил моего жеста.
Разумеется, стоя подавлять собеседника гораздо удобнее…
Но я знаю искусство переговоров не хуже тебя, друг. Хоть и бывший. Поэтому я опустился в одно из двух стоящих рядом кресел и указал наследникам на диванчики по обеим сторонам столика. Они послушно присели, повинуясь правилу подчинения старшему на территории. Теперь ситуация чётко обозначила главного. Встретившись с моим взглядом, владыка всё понял и красиво исправил оплошность, отзеркалив в кресле мою позу и захватывая инициативу в разговоре. Я не мешал, понимая, что ему сейчас тоже непросто.
– Тысячи наших подданных погибли, Аббадон, из-за ложного обвинения в убийстве наследника демонов, – громко произнёс Таргадаэн. – Тысячи! И теперь я вижу твоего сына живым и невредимым. Я требую немедленных объяснений.
Всё же знакомая обстановка сделала своё дело: владыка невольно переключился на более живое общение, и это даёт нам шанс.
– Ты имеешь право узнать правду так же, как узнал её я, – глядя ему в глаза, я дал понять дракону, что извиняться за прошлое не намерен. – Предлагаю тебе выслушать её именно от того, кто вернулся.
Повинуясь моему жесту, Арес встал и шагнул вперёд.
– Буду краток, чтобы сберечь ваше время, – начал он. – В тот день в Драэль-Море в белом мареве на меня напали четверо неизвестных. Я вступил в бой и использовал магию, но они применили заклинание, мгновенно погрузившее меня в состояние, похожее на смерть. Так им удалось снять медальон рода и подбросить его как доказательство моей гибели. Меня же в стазисе держали в катакомбах пятнадцать лет. Пока не освободили.
Я наблюдал за владыкой. Таргадаэн слушал внимательно, но в его глазах отражалось откровенное недоверие. Арес тоже это увидел и перешёл ко второй части своего монолога:
– Владыка, я не рассчитываю на то, что вы сразу же мне поверите. Но у меня есть свидетель, которому вы, как я полагаю, доверяете.
В каменном выражении лица Таргадаэна мелькнула тень удивления, но голос прозвучал бесстрастно:
– И кому же, по-вашему, я поверю?
С бокового диванчика поднялся Ардаэн, глядя на отца.
– Мне, – твёрдо заявил он.
Дракон глянул на сына и нахмурился.
– Ардаэн, если ты из-за вашей…
– Это я нашёл Ареса в катакомбах, – перебил отца наследник драконов. – Вместе с эльфийским архонтом мы вывели его из стазиса. Там нам пришлось сражаться с братством безликих – они удерживали его и были готовы убить нас, лишь бы не отпустить. Ловушку в Драэль-Море тоже устроили они, и я уверен: именно безликие стравили наши народы друг с другом.
Если при первых словах сына Таргадаэн не смог скрыть изумления, то к концу его речи явно был раздражён.
– Ардаэн, я много раз говорил тебе, что братство сгинуло в огне Мятежной войны, доказательств их существования нет.
Но принц даже не подумал уступить отцу, в его глазах зажёгся опасный огонёк протеста.
– Значит, в зачарованных катакомбах мы втроём бились с несуществующими, которые смогли много лет удерживать Ареса на грани жизни и смерти? – задал он прямой вопрос и, не ожидая ответа, продолжил: – Отец, пора признать, что братство безликих не просто существует, а действует. А мы обвиняем друг друга.
– А ты уверен, что в катакомбах были не демоны? – неожиданно агрессивно спросил владыка.
От смысла вопроса повеяло немыслимым обвинением.
– На что ты намекаешь, Таргадаэн? – я даже не старался скрыть грозное предупреждение в голосе.
Но владыка, похоже, потерял способность мыслить здраво. Иначе его дальнейшие слова никак не объяснить.
