Ведь тогда я сама стала бы одной из причин гибели брата… И даже не узнала бы об этом… Тысяча бездн! Астарта, вот тебе урок на всю жизнь: включай мозг, а не ярость!
Синеглазый дракон рассказал, что гонялся за братством безликих – тайной организацией, что когда-то осмелилась восстать против богов, подготовила мятеж и едва не погубила весь Эридон. После той войны их последователей уничтожили, и тысячелетиями все были уверены, что безликие исчезли навсегда. Но они возродились. А когда начали действовать, им понадобился Арес. Потом стала нужна я… Меня преследовали, отслеживая через маячок, который я видела у Сартара в нашу последнюю встречу.
И Рианс, зная, что мой огонь привлечёт их, намеренно спровоцировал меня, как когда-то это сделал Аббадон. Тот, кого я считала предателем, оказался молчаливым спасителем.
А я – дурой! Слепой дурой, которая не смогла понять это раньше!
Я тогда слушала его и сгорала от стыда и презрения к себе… Даже не поблагодарила его…
Конечно, я нашла оправдания. Ведь в Милдэвэ?е[3 - Милдэвэ?й – государство эльфов в восточной части Эридона.] мы пробыли всего сутки. И всё это время я не видела ничего и никого вокруг, кроме брата. Рианс тактично не напоминал о себе. И за это я тоже мысленно благодарю его с тех пор, как слегка пришла в себя.
А потом мы больше не виделись, поскольку я, Арес и Андрас через портал вернулись в Долину, где события понеслись вскачь: слёзы маменьки, обморок Ламилии (это у нас семейное), изумление повелителя, который отказывался верить, пока Арес не надел свой медальон.
Первые два дня в Лаэрисе, несмотря на полуобморочное состояние Ареса, были похожи на праздник, хотя и тайный. О возвращении наследника знали единицы, и в каждом взгляде посвящённых светилось тихое ликование.
Но эйфория быстро ушла. Вернулась реальность: Арес жив, Рианс не виноват.
Но тысячи погибших к жизни не вернуть.
И Аббадону предстояло признать ошибку. Перед своим народом, перед драконами и перед другом, которого он когда-то отверг, не став даже слушать.
…На этой тяжёлой ноте я добралась до своих покоев. В приоткрытую дверь я увидела белоснежную головку Ламии[4 - Полное имя младшей дочери Аббадона – Ламилия. Но в семье её называют то Лами, то Ламия.]. Младшая сестра сидела прямо на ковре, скрестив ноги, и с восторгом чесала брюхо Кхарна. Шоколадного цвета амаро?к[5 - Амаро?к – гигантский волк, способный становиться нематериальным. Обитает на территории демонов. Устойчив к магическим атакам.], гроза лесов Долины, обычно мрачный и настороженный, сейчас доверчиво лежал на боку, подставив живот под её ладони и прижмурив от наслаждения глаза.
– Лами, снова ты его балуешь, – покачала я головой, входя.
Сестра обратила ко мне весело сияющие голубые глаза.
– В охране хватает серьёзных демонов и амаро?ков, – отозвалась она, с напускной важностью поправляя выбившуюся прядь, отчего ещё больше стала похожа на ребёнка, который играет во взрослость. – А Кхарн вполне заслужил немного почувствовать себя щеночком.
Словно подтверждая её слова, Кхарн приподнял голову и посмотрел на меня, ожидая приказа. Я улыбнулась и прошла дальше, позволяя верному стражу получить ещё пару минут удовольствия.
Комната встретила привычным теплом. В воздухе витал аромат акации и сандала, ноги тонули в мягком ковре. Подойдя к окну, потянула за шнур, закрывая плотными шторами яркий свет. Хотелось отвлечься от суеты, побыть в тишине накануне предстоящего события, не менее важного, чем то, что пятнадцать лет назад круто изменило судьбы народов Долины и Небесного Града.
Опустившись на кровать, я залюбовалась сестрёнкой, продолжавшей играть с Кхарном. В лёгком полумраке комнаты, слегка подсвеченном магическими кристаллами на полу и на потолке, их силуэты казались призрачными. Почувствовав мой взгляд, они оба одновременно повернулись ко мне.
Я коротко свистнула. Амарок тут же растворился в пространстве и через миг возник уже возле моих ног. Янтарные глаза преданно смотрели на меня. Получив разрешение, Кхарн запрыгнул на кровать и улёгся, положив тяжёлую морду мне на колени. Я опустила ладонь на его голову, провела рукой по густой шерсти, ощущая вибрацию его дыхания. На меня это всегда действовало успокаивающе. Ламия, продолжая сидеть на ковре, захлопала в ладоши, глядя на нас. Но через секунду в голубых глазах мелькнула лёгкая тревога.
– Где Арс? – спросила она, очень стараясь сделать голос непринуждённым.
Невольно подумалось, что сестрёнка тоже заново привыкает произносить имя брата, не чувствуя при этом боли.
– У отца, – я продолжала гладить Кхарна, чувствуя, как моё напряжение понемногу уходит в его шерсть.
– Я немного переживаю о встрече, – тихо призналась сестра. – Мне хочется на ней присутствовать.
– Я тоже переживаю, но если мы сами не скажем, поползут слухи. Тогда последствия будут непредсказуемыми… и губительными.
Ламия легко поднялась и подошла ко мне. Села рядом, приобняла и положила голову мне на плечо. Я провела рукой по её мягким волосам и прижала к себе крепче.
– Надеюсь, всё пройдёт хорошо, – с надеждой в голосе сказала сестра. – Хоть и не представляю, как они примут новость.
Вздохнув, я согласилась с ней:
– Я тоже.
***
Тронный зал сиял торжественным великолепием: высокие каменные колонны, отполированные до блеска, отражали пляшущие языки пламени факелов; тёмно-красного цвета полотнища с гербом рода Ш’эрен ниспадали со стен, как застывшие потоки крови и пламени. Под высокими сводами зала магические кристаллы создали золотой ореол, освещающий каждый уголок пространства, наполненного светом, воздухом и… напряжённым ожиданием. По центру длинного зала от трона до входных дверей тянулась темно-бордовая ковровая дорожка, по краям которой играли золотыми искрами охранки в виде красивых орнаментов.
На троне восседал папенька, исполненный величия, будто сам Хаос возложил ладонь ему на плечо. По правую руку – маменька. С идеальной осанкой, красивая, утончённая и идеально спокойная, словно статуя, оживлённая дыханием. Ламии с нами не было: повелитель решил, что она ещё слишком мала для подобных разговоров. Ареса в зале тоже не было, но так было задумано. Его появление должно стать главным аккордом этой встречи.
Аккордом, от которого пойдёт звон по сводам и народам…
Я стояла слева, чуть позади трона повелителя, облачённая в парадные одежды рода огненных демонов: длинное одеяние из красного шёлка, вышитые золотом языки пламени по подолу и рукавам, широкая опояска из оранжевых нитей. Плотная блестящая ткань опускалась на пол мягкими, но тяжёлыми складками, и мне казалось, будто она сковывает движения не меньше цепей из силе?нтиума.
Я не знала, что ждёт нас сегодня: начало восстановления или новое падение в пропасть. Арес так и не сумел выведать у Аббадона, какое решение им принято. Нервы жгли изнутри, каждая мысль натыкалась на стену неизвестности.
Мне отчаянно не хватало Андраса. Хотя я и чувствовала его где-то рядом, в тенях среди мрачных, как чувствуют жар пламени, не видя самого огня. Со времени нашего знакомства в академии я привыкла, что его присутствие всегда было моим незаметным, но надёжным щитом. Но дворцовый устав был жёстким и неоспоримым: в стенах дворца Андрас больше не мог быть моей тенью.
Да, папенька сменил гнев на милость и отменил изгнание, но звание Андрасу не вернул. Теперь он всего лишь младший телохранитель, и место его далеко. За моей спиной был За?рен, правильный до оскомины[6 - Вяжущее ощущение во рту.], исполнительный и всегда готовый донести повелителю о каждой мелочи. Я ощущала его взгляд как назойливое жужжание, от которого хотелось отмахнуться.
Вздохнув, заставила себя чуть приподнять подбородок, выпрямить плечи, выдерживая осанку согласно статусу. В этот миг на полу рядом дрогнула тонкая дымка тьмы – сигнал от мрачных.
Они прибыли.
Массивные створы дверей в дальнем конце зала неторопливо раздвинулись, испытывая наше терпение. В открывшемся проёме стояла делегация драконов.
– Владыка Небесного Града Таргадаэн Драк’Вельд с наследником Ардаэном Драк’Вельдом, в сопровождении Совета Драконов! – возвестил геро?льд[7 - Глашатай при дворах.].
Первым, неспешно и уверенно, словно к себе домой, ступил на инкрустированную дорожку владыка драконов. Высокая фигура в изысканно роскошном одеянии для торжественных событий выглядела не менее внушительно, чем папенька. Величественной гордой поступью Таргадаэн двинулся к бывшему другу, ставшему заклятым врагом. Он приближался неторопливо и твёрдо, каждым шагом будто впечатывая в пространство уверенность в своей силе. В его лице я не увидела ни вражды, ни следов былой дружбы – только непроницаемо безупречная вежливость первого лица государства и решимость полководца, всегда готового к войне за победу. Его проницательный взгляд был устремлён исключительно на Аббадона. И, судя по непреклонности, которую я успела ещё раньше заметить в глазах отца, повелитель был настроен так же.
Да уж, встреча обещает быть впечатляющей…
Но тут мои мысли сбились. Чуть позади и правее владыки размеренно шёл Рианс, в тёмно-синем камзоле наследника престола. Сапфировые глаза обежали зал и остановились на мне. Наши взгляды встретились. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, будто корсет внезапно затянули до предела. Судя по Риансу, ему тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание. Заслоны на связи мы поставили, конечно, но что делать с переглядываниями, которые могут выдать нас с головой?!
Ни в коем случае нельзя сейчас допустить ни малейшего нарушения этикета!
Я моргнула и поскорее перевела внимание на свиту владыки, проигнорировав охрану. Увидеть знакомых, разумеется, не ожидала, потому что их не было и не могло быть, ведь я никогда не бывала в Небесном Граде. День, когда я очнулась в покоях Рианса, не в счёт, там я тоже никого не видела, кроме Рианса, Никласа и Андраса. Получается, что сегодня я впервые встречаюсь с драконами во дворце, а не на поле боя.
Что ж, присмотримся…
Шесть драконов, которые сопровождали владыку, судя по их атрибутике, являлись главами домов Небесного Града[8 - Дома Небесного Града – древние союзы драконов, отвечающие за ключевые сферы жизни (защиту, жизнь, власть, знания, мир, мастерство и торговлю). Главы Домов входят в Совет Драконов – высший орган власти Града после владыки.]. Парадная одежда сидела на них так, словно её отливали прямо на коже: безупречно правильные линии, холодный блеск металла, ткани цвета тумана и зимнего неба. Гордые и холодные лица не обещали ничего хорошего. Казалось, что драконы готовы в любой миг вступить в сражение.
И супруга владыки отсутствует… явный знак недоверия.
Но я не позволю им увидеть даже тень сомнения в моих глазах. Как бы там ни было, но трагедия произошла именно на их территории. Брат заплатил за своё доверие годами существования на грани жизни и смерти. Да и Рианс, наверное, остался тогда живым только потому, что безликим нужно было, чтобы его обвинили в смерти Ареса.
Так что вопросы к Таргадаэну и его службе безопасности тоже очень серьёзные…
Сегодня нам нужно не ссориться, а договариваться.
Я быстренько вернула своим мыслям и лицу правильное выражение. Когда драконы во главе с владыкой прошли половину дорожки к трону, свита остановилась у обозначенного этикетом места. Владыка же продолжил шествовать к трону правителя. Аббадон медленно и величаво поднялся, приветствуя равного по статусу. Его мантия, покрытая золотой вышивкой, вспыхнула огнём, подчиняясь движению правителя.
Я вспомнила уроки дипломатии, в которых особое внимание уделяли переговорам первых лиц народов. Встреча правителей – это сложнейшая церемония, в которой всё должно быть выверено до малейших деталей. И каждый из них обязан в совершенстве владеть собой, поскольку даже неверная интонация может стать причиной большого конфликта. Что уж говорить об исчезновении наследника… Папенька тогда действительно проявил максимум терпения, несмотря на своё горе, прежде чем принять решение о мести.
Чего не скажешь обо мне: я-то полыхнула сразу во всю силу…
И вот теперь мы расплачиваемся за ошибки. Хотя мне хотелось бы заставить расплатиться тех, кто втянул нас в эту кровопролитную войну… Все эти мысли за секунду промелькнули в моей голове, и я снова вернулась к наблюдению за папенькой и главой драконов.
Когда Таргадаэну осталось до маистата[9 - Маистат – тронное возвышение.] около десяти шагов, повелитель начал спускаться для встречи владыки. Ему предстояло пройти вниз шесть ступеней, по числу доменов в Долине. Не знаю, как остальные, а я отметила, что правители синхронно делали шаги навстречу друг другу. Два безупречных первых лица, которые когда-то уважали друг друга и были друзьями, стали непримиримыми врагами и пять лет вели кровопролитную войну, а потом прекратили любые контакты не только друг с другом, но и запретили это своим народам. Сегодня они впервые встретились после пятнадцатилетней вражды.
Мантия Аббадона тяжёлой волной стекала по ступеням, вспыхивая редкими искрами, пока он спускался навстречу Таргадаэну. В каждом движении повелителя чувствовалась власть. Мрак в углах зала сгустился, языки факелов взвились выше – приветствие и предупреждение одновременно: здесь закон – Аббадон.
Они остановились в трёх шагах друг от друга. Несколько мгновений тишины тянулись мучительно долго: повелитель и владыка смотрели друг на друга, все присутствующие затаили дыхание.
Наконец, они оба, не опуская взглядов, слегка склонили головы в приветственном кивке. Рукопожатия и дружеские объятия остались в далёком прошлом.
– Аббадон, – заговорил Таргадаэн, и голос его прокатился по залу, как грозовой вал над равниной. – Много лет прошло с тех пор, как я переступал порог твоего дворца. И всё же стены здесь почти не изменились. Только воздух стал… – он сделал короткую паузу, – тяжелее.
– Время меняет многое, Таргадаэн, – так же звучно прозвучал ответ правителя демонов. – Именно потому мы и пригласили вас. Произошло очень важное событие. И я хочу, чтобы ты узнал об этом здесь и от меня.
– Я принял твоё приглашение, Аббадон, – медленно проговорил владыка, – ради того, чтобы сказать тебе то, что ты не захотел выслушать пятнадцать лет назад. Тогда ты отказался от нашей встречи, и это обернулось кровопролитной войной между нашими народами.
Я не видела лица папеньки, но по его спине догадалась, что пока он достаточно спокоен.
– Пятнадцать лет назад наследник демонов не вернулся из твоей столицы. Мне были представлены доказательства вины Ардаэна. Мой народ жаждал отмщения, поэтому началась война, – пояснил он.
И снова попытался переключить внимание владыки на предстоящее событие.
– Таргадаэн, сейчас важно другое. Я пригласил тебя ради важной новости, которая снова изменит историю наших народов.
Я чувствовала, как острые взгляды двух повелителей народов скрестились, будто клинки, и ни один не отводил стали. Похоже, что Таргадаэн едва удерживал себя от гневного потока обвинений.
М-да, ссоры друзей эмоциональны, даже если это правители…
В огромном зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать движение ветра за окнами. Наконец, владыка согласно наклонил голову и произнёс:
– Я слушаю тебя, Аббадон. Только будь осторожен в словах. Наши народы и без того утонули в крови.
Моё сердце сорвалось в галоп. Я знала, что сейчас последует, но не понимала, к каким последствиям быть готовой. Поймала взгляд Рианса, который всё это время ощущала на себе. Он медленно опустил и поднял веки, и в этом незаметном для других сигнале было всё, что мне нужно: поддержка, обещание, понимание.
Массивные двери зала вновь открылись. Все присутствующие обернулись ко входу.
На дорожку тронного зала, под громогласное объявление герольда, ступил Арес. Брат прошествовал мимо рядов демонов, склонивших перед наследником головы; прошёл сквозь расступившуюся перед ним группу драконов; этикетным поклоном поприветствовал владыку и повелителя и встал чуть позади отца, рядом с представителями доменов Долины.
– Это… – чей-то голос сорвался в группе драконов. – Этого не может быть…
Даже на лице владыки проявилось изумление. Но он быстро взял себя в руки и перевёл взгляд, в котором застыл лёд, с Ареса на повелителя:
– Наследник Ш’эрен… жив? – сдержанно прозвучал его риторический в данном случае вопрос.
– Я хотел, чтобы ты узнал об этом от меня, Таргадаэн, – повторил Аббадон.
Я смотрела на владыку не сводя глаз, чтобы поймать любую его реакцию. Но, увы… Какие бы бури не бушевали в этот момент в душе главы драконов, на его лице не дрогнула ни одна жилка.
Зато в группе его сопровождения зазвучал недовольный гул голосов:
– Как это понимать?
– Значит, никакого убийства не было?!
Таргадаэн поднял ладонь в сторону своего окружения – и гул вмиг затих. Отец Рианса сделал шаг к моему отцу.
Я напряглась, но, бросив быстрый взгляд на маменьку, успокоилась: леди Лашарель была абсолютно невозмутима и даже доброжелательна. Значит, ситуация под контролем. Мельком глянула на Рианса: он тоже стоял совершенно спокойно и ответил мне безмятежным взглядом. Арес вообще казался воплощением несокрушимой уверенности.
И, несмотря на ситуацию, я вдруг почувствовала себя по-детски счастливой и защищённой и продолжила наблюдение за диалогом двух правителей-отцов.
– Объяснись, Аббадон, – с нажимом потребовал Таргадаэн. – Как так вышло, что твой сын стоит здесь, а мой народ заплатил жизнями за ложное обвинение?
Повелитель сделал два шага вперёд, отчего его фигура словно выросла. Подняв руки, он дал понять, что сейчас его ответ предназначен для всех присутствующих.
– Я, повелитель демонов Аббадон Ш’эрен, говорю сейчас владыке Таргадаэну Драк’Вельду и всем драконам в его лице! – голос папеньки раскатами грома зазвучал под сводами замка. – Как и весь мой народ, я был уверен в смерти наследника. Пятнадцать лет мы жили в горе и неведении. Но судьбе было угодно, чтобы Арес вернулся в Долину. И даже я вначале не был уверен, мой ли это сын и наследник. Пока не получил неопровержимое доказательство.
Повелитель сделал паузу и обратился к владыке:
– Именно для этого разговора я и пригласил тебя, – уже менее торжественным тоном сказал он. – Но поскольку дело касается вопросов высшей безопасности, то предлагаю вначале провести переговоры в узком кругу: правители и наследники как непосредственные участники событий.
Владыка драконов думал лишь секунду, после чего кивнул головой и слегка обернулся к Риансу, приглашая его стать рядом. Папенька взглянул на Ареса – и тот тоже подошёл. Все четверо в полном молчании удалились из зала. Салютуя им, факелы вспыхнули шаровидными огнями, напоминая присутствующим о власти огня в этом дворце…
Аббадон Ш’эрен
Я вёл за собой Таргадаэна и наследников, на ходу обдумывая новые детали предстоящего разговора. Судя по началу нашей встречи, терпения мне понадобится больше…
Хорошо ещё, что Таргадаэн удержался от вспышки ярости, когда увидел Ареса…
Впрочем, это неудивительно. Правители несут ответственность за судьбы своих народов, и в первую очередь обязаны думать именно об этом. Поэтому мы отодвигаем эмоции так далеко, что порой выглядим бездушными. Но случаются единичные ситуации, когда даже наша столетиями выкованная дипломатическая броня оказывается пробитой.
Когда-то мы оба допустили ошибки: он не сумел обеспечить безопасность наследников в момент великой радости представления сына народу, я начал кровную месть под влиянием безудержного горя от гибели Ареса. Результаты: тысячи загубленных жизней, разрушенные связи во всех сферах, экономический спад… Не говоря о потерянной дружбе, которая длилась больше четырёхсот лет. До того дня в Драэль-Море…
И всё из-за чего? В этом нам необходимо разобраться.
Хорошо, что воспитанные нами наследники оказались сильнее и мудрее, чем мы думали. Что ж, растёт достойная смена… Нам вместе стоит позаботиться о судьбе Эридона. И сегодня личным примером научить договариваться даже в безнадёжных обстоятельствах.
Хаос великий, как же это будет непросто!
