Нет, не просто возвращение – Рианс и Дар пошли в катакомбы и вытащили брата, рискуя собственными жизнями.
После этого вбитое наставником «Дружба и любовь – слабость» исчезло из моей души. Я больше не верю в это. Ведь именно дружба и любовь сотворили чудо.
Да и я больше не наследница, чтобы подстраивать сердце под уставы дворцов и политики.
Наставник наверняка сказал бы что-то вроде: «Возвращение Ареса не должно влиять на твоё отношение к миру. Ты связалась с врагом, а это недопустимо для дочери рода Ш’эрен». Я прямо слышу эту сухую интонацию, от которой даже сердце старалось биться тише.
Вчера Не́ртус, встретив меня в коридоре, произнёс примерно такую же фразу, но в более вежливой обёртке (он же не наставник мне, чтобы высказывать всё, что думает, без сглаживания углов). Мне же этот демон всегда напоминал коробку с двойным дном: на поверхности вроде и красивая, а внутри и Хаос ногу сломит.
Вышла из покоев, придержав дверь, чтобы та не хлопнула: не хотелось будить дворец раньше положенного. Кхарн скользнул за мной тенью, на ходу став полупрозрачным.
Коридоры ещё спали, факелы горели вполнакала. Издалека донёсся приглушённый звон и плеск – это прислуга меняла воду в вазах. На поворотах дежурили мрачные. Их не было видно, но шевеление темноты у колонн выдавало присутствие демонов.
У дверей в покои Арса я сразу поняла, что его в них нет. Во-первых, по завесе охранных чар, которые накладываются только в отсутствие хозяина комнаты. Во-вторых, по прикреплённому к стене тиснёному конверту с моим именем. Конверт был зачарован так, чтобы открыть его мог только тот, кому он предназначался. Я улыбнулась краешком губ и протянула руку…
– Позвольте, леди Ш’эрен, – от косяка отделилась тень, из неё шагнул Зарен. – По протоколу я обязан проверить.
Он блеснул чёрными глазами, в которых не было… ничего в них не было, ни одной эмоции.
– Ты серьёзно веришь, что кто-то, кроме наследника или повелителя, смог бы наложить печать рода на конверт? – я даже не старалась спрятать недовольство.
Мне не нравилось, когда следят за каждым моим шагом и проверяют всё, что я собираюсь взять в руки.
– Я следую протоколу, – буднично ответил телохранитель и чуть склонил голову в знак уважения. – Моя обязанность – исключить опасность.
Спорить с ним сейчас явно не стоит: к дискуссии могут присоединиться и другие мрачные. Точнее, донесут повелителю, что его дочь «игнорирует охрану». А мне сейчас папеньку сердить нельзя, памятуя про снесённую башню…
И почему это он до сих пор не потребовал меня к себе «на разговор»?
Вдох-выдох. Ладно.
– Делай, – я отступила на шаг.
Тьма слетела с ладони Зарена послушным дымом, окутала письмо плотным коконом. В чёрном мареве мелькнул короткий огненный язычок, как уголь под золой. Телохранитель чуть поморщился, на что я злорадно улыбнулась. Мой милый брат, конечно, знал, что будут проверять, и оставил мрачному маленькую щепотку перца. Тьма вернулась в руки демона, недовольно шикнув.
– Чисто, – коротко кивнул Зарен и растворился в тенях.
– Благодарю, – ответила в пустоту и потянулась к конверту.
Воск легко поддался. Бумага зашуршала под пальцами, пахнуло жасмином. Внутри лежало письмо, которое я нетерпеливо развернула. На шероховатой поверхности листа было выведено красивым почерком: «Дорогая сестрёнка, уверен, что ты встала до рассвета. Ты никогда не умела спать долго, если предстояло важное событие или новость. Признаться, я удивлён, что ты вообще заснула».
– Очень смешно, – я щёлкнула языком.
«Я у отца, решаю вопрос по Андрасу. Помню, что обещал до рассвета рассказать тебе о пятой участнице, поэтому жди меня в зимнем саду, я прибуду туда до восхода солнца над Лаэрисом».
Кивнув строчкам, будто самому Аресу, сложила письмо, убрала во внутренний карман. Материализовавшийся Кхарн приподнял уши, глянув на меня снизу вверх.
– Ну что, Кхарнашик, идём в зимний сад, – я коснулась тёплого бока амарока, чуть почесав его. – И без шалостей по пути.
Кхарн с самыми серьёзными глазами кивнул мордой и тут же сорвался в лёгкий галоп, растворяясь в пространстве. Я пошла следом, сетуя на то, что Ламия его всё же разбаловала, пока меня не было.
Амарок добежал до больших стеклянных дверей первым и как воспитанный страж уселся у порога, терпеливо ожидая. Я толкнула створку – та мягко открылась, приглашая внутрь.
Под высокой стеклянной кровлей мерцали магические огни: то всплывая, то медленно оседая, они отбрасывали на плиты дорожек движущиеся бледные пятна света. По центру пел двухъярусный фонтан: в каменной чаше струи тонко звенели, а дальше вода скатывалась с мягким шелестом, будто перешёптывались невидимые собеседники.
Аллеи зимнего сада всегда восхищали меня разнообразием флоры: тёмный лавр и камелии, гранат с блестящими листьями; выше – пальмы, кивающие широкими перистыми опахалами в ответ на каждый мой шаг.
Между традиционными кустами Ламия высадила своих «балованных» любимцев: луноли́ст – деревце с молочными прожилками по листу, которые после заката светятся изнутри; синере́чник – трава с тонкими колосьями, издающая тихий серебристый звон, когда её задевает ветер; вьюн алых жил, что тянулся по чугунным балюстрадам и в тёмных местах становился почти прозрачным. У подножий ваз, на влажных камнях, дремал шепчущий мох. Стоит ступить рядом, как он отвечает негромким «ш-ш-ш», словно просит идти тише.
Мы шли к центру зимнего сада. Внезапно шедший впереди Кхарн остановился: шерсть на загривке поднялась, он проявился полностью, опустил голову и низко зарычал, готовясь к прыжку.
– К’тар19, – негромко приказала я ему.
Амарок сразу же прекратил рычать, но двинулся вперёд в готовности к атаке: ловил ушами каждый шорох, лапы ставил осторожно. Через несколько шагов я увидела причину.
На каменной лавке меж двух высоких стеклянных колонн, оплетённых вечноцветущим жасмином, сидела Хелена Трэсс. Книга раскрыта на коленях, указательный палец держит страницу за край, чтобы не потерять. Спина прямая, подбородок чуть приподнят, взгляд открытый.
Конечно, мы были знакомы с Хел. Знала я и то, как Арес к ней относится.
У нас с братом секретов друг от друга нет.
А ещё я хорошо помнила, что с ней стало после новости о «гибели» наследника: она словно перестала жить. Говорила, выполняла поручения повелителя, тренировалась, даже улыбалась, но в её глазах не было ничего, кроме пустоты, в которую страшно было смотреть.
Сейчас же в них возродилась та Хелена, с которой мы когда-то спорили, кто быстрее соберёт лук и точнее попадёт мишень.
И да, мне не нравилось, что она всегда выигрывала у меня в стрельбе. Пару раз мы даже повздорили из-за этого.
Мелькнула мысль, что мы обе будто заново родились, когда Арес вернулся. Но появилось то, чего раньше не было: страх повторения прошлого. Совсем недавно я была уверена, что потерять близкого – это самое страшное. Ошибалась. Настоящий ужас приходит тогда, когда боишься снова испытать эту боль потери…
Я встряхнула головой, отбрасывая наваждение, и услышала её голос:
– Леди Ш’эрен.
– Леди Трэсс, – в тон ей ответила я, подходя ближе.
Кхарн встал рядом, двигая кончиками ушей. Я опустила ладонь на его голову.
Интересно, что здесь делает Хел? Насколько мне известно, в отношениях этой парочки подвижек не было, но я сильно сомневаюсь, что «мисс ледяная статуя» оказалась в это время здесь случайно.
Разве что…
– Только не говори, что Арс позвал тебя в отряд!
Хелена кивнула и захлопнула книгу. Кхарн развернулся к нам спиной и вытянулся в струну, но мне было не до него. Решила узнать наверняка:
– И ты согласилась?
– Согласилась, – отозвался голос брата за спиной.
Арес Ш’эрен
Я стоял у двери нижнего яруса подземелья Лаэриса и ждал, когда сработают замки. Металл, инкрустированный синтаритом, пил магию, как сухая губка воду. В коридоре стоял запах сырого камня вперемешку с железом. Где-то дальше в тёмных коридорах капала вода, эхом отражаясь от стен.
Отец согласился.
Скрипнув зубами и вперив в меня взгляд, от которого у стражей подгибаются колени, повелитель сухо бросил: «Ладно». То, что я оказался жив, не смягчило отношения отца к нашему телохранителю. Более того, когда Астра вынуждена была рассказать ему всю историю своих приключений, Аббадон обратил внимание только на неоднократные нападения на неё. И хотя изгнание Андраса он отменил, но приказал держать его внизу «до окончательного решения».
По законам Долины отец прав: телохранитель, приставленный к наследнице супругой повелителя, обязан был докладывать обо всём, что касается её безопасности.
Но Андрас выбрал подчиниться Астре, а не Аббадону.
И для отца это не эмоции – это вопрос преданности власти. Я не стал говорить сестре, где на самом деле находится Андрас после возвращения в Долину. Сложил достоверную легенду: «Переведён на младшую позицию в охране». Иначе во дворце разгорелся бы новый пожар.
Сестра поверила, но надолго ли?.. Поэтому мы с мамой несколько недель ломали лёд отцовской непреклонности, бились в каждую щель его доводов. Повелитель твердил своё: морок и печать укрыли её достаточно надёжно: будь хоть малейшее предупреждение, что охотники не сбились со следа, он вернул бы дочь немедленно. По-своему он прав, но прятки – не единственный способ уберечь. А в случае с Астрой этот план полностью провальный. Я это видел.
Чтобы Астра как можно дольше верила в историю про перевод мрачного, я делал для Андраса «маленькие двери»: ненадолго выпускал из клетки тончайшую нить его тьмы. Хватало всего на несколько минут, но этого было достаточно, чтобы она где-то в коридоре, на лестнице, в тени колонны ловила знакомый след и успокаивалась: он рядом.
Забавно, как эти двое успели сблизиться, если она научилась узнавать его тьму среди сотни иных.
Замки на двери отстучали свои ноты один за другим, и полотно двери нехотя отступило. Андрас, увидев меня, рывком поднялся с деревянного топчана и склонил голову в коротком этикетном приветствии.
– Ваше высочество! Неужели повелитель согласился? – с недоверием спросил он, вглядываясь в меня.
– Андрас, давай без церемоний! Разве ты усомнился в моих способностях? – лукаво улыбнулся я.
– В твоих способностях не сомневался никогда, – Андрас вышел из камеры, пожимая мою протянутую руку. – Но в непреклонности Аббадона сомнений тоже не было. Как тебе удалось?
– На определённых условиях. Отец закрывает глаза на нарушение протоколов, если результат нашей миссии будет успешным. И ещё… ты будешь подчиняться Зарену.
На скуле у Андраса заметно дрогнула мышца, глаза потемнели. Когда-то он отдавал Зарену приказы, теперь оказался ступенью ниже на иерархической лестнице. Спустя миг взгляд прояснился.
– Понимаю. Справедливо.
– Хорошо.
Я собирался развернуться, чтобы выйти из подземелья, но что-то внутри всё же заставило добавить:
– И никаких самовольных ходов, всё через меня или через Зарена. Ты знаешь, почему.
– Знаю, – он скользнул взглядом по синтаритовым прожилкам.
– Тебя выведут как «переведённого под надзор». Официальная формулировка отца, не моя. Потерпишь, – я протянул ему тёмный плащ.
Андрас благодарно кивнул.
– Где Астарта?
– Если я достаточно хорошо знаю свою сестру, то она уже в зимнем саду, – ответил я, направляясь к выходу. – Ей предстоит познакомиться с пятой участницей.
– Хел?
– Хел, – подтвердил я. – Рианс передал, что в отряд войдут двое от Совета Драконов. Один из них Дамиан. Думаю, ты о нём помнишь по рассказам Рианса. Я предпочёл бы иного союзника, но, увы… Нам нужно построить мост, а не очередную стену.
– Справимся, – откликнулся мрачный.
Мы поднялись к двери, ведущей в коридор. Страж у выхода посторонился, не задавая вопросов. Я шевельнул пальцами, и цепь на косяке сама легла на крюк.
Стоило нам выйти, как Андрас тихо произнёс:
– Арс, спасибо.
– Скажешь потом, когда вернёмся, – я не обернулся, продолжая идти вперёд.
Когда мы вошли в сад, Асти и Хел уже были там. Начало разговора я не слышал, зато успел ответить на вопрос сестры:
– Согласилась.
Астра резко обернулась, в глазах горело ничем не прикрытое изумление.
– Ты с ума сошёл? – вырвалось у неё, но тут она увидела, что я пришёл не один.
– Андрас! – удивление сменилось радостью: плечи и корпус подались вперёд, будто она собиралась обнять его, но рука остановилась в воздухе и аккуратно превратилась в приветственный жест. – Отец всё же разрешил?
– Похоже, в Лаэрисе все дружно перестали верить в мой талант убеждения, – наигранно недовольно высказался я.
Астра оглядела Андраса с ног до головы и нахмурилась:
– Андрас, а где ты был? Выглядишь так, словно не в охране стоял, а в подземельях сидел.
Я мысленно себя обругал за то, что не подумал об этом, поспешив прийти. Нужно было сперва дать Андрасу привести себя в форму. Но мрачный не растерялся:
– Три караула подряд плюс сутки «в полях», не успел переодеться. Арес просил не опаздывать.
Астра ещё какое-то время на него смотрела с сомнением, но всё же кивнула, принимая ответ.
Поверила или нет?
Неприятный укол под рёбрами снова напомнил о существовании у меня совести: я не хотел обманывать сестру, но, учитывая мои видения и её изменения за прошедшие годы, я счёл это верным решением. Всё же рассудительность не самая сильная её сторона, а ссора с повелителем может всё испортить.
Астра вернулась к начатому:
– Арс, как ты мог позвать Хелену?
– Как и Андраса, словами, – не удержался я от поддразнивания. – Хел лучший стрелок Долины, стихию держит так, как другим и не снилось, в строю не теряется, работает тихо, – перечислял я, недоумевая о причинах такой реакции.
Они что, успели поссориться?
– При чём здесь перечень заслуг?! – воскликнула Астра. – Ты же понимаешь, что миссия опасна, как можно тащить туда девушку, которую…
