Страница 2 из 9
– Я?! А Рикар?
– Боюсь, что он не годится для такой работы, – покачал головой отец, – даже в качестве имперского лорда он не справится…
– Забавно, что ты это наконец признал,– усмехнулся я, – еще более забавно, что ты не замечал этого раньше…
– А почему ты так решил? – нахмурился отец.
– Почему? – искренне удивился я такому вопросу. – Да какой из него правитель? Посмотри, что он делает, как он себя ведет. А та война с бароном Кракалом? Он ведь мало того, что чуть не пустил под откос всю кампанию, так еще и умудрился попасть в плен, стать заложником барона… Если ты знал, что он не годится в управленцы, на кой черт поставил во главе всего?
– Считай, что это был его последний шанс проявить себя, – ответил отец, – и он провалился.
– Теперь, значит, ты решил поменять наследника?
– Давно решил. Тем более что ты свои испытания с блеском прошел.
– Испытания? Ты их и мне устраивал? Вот как это называется! – зло рассмеялся я. – А я уж думал…
– Ты неправильно думал, – перебил меня отец, – и не о том. Твое испытание было в том, чтобы создать свое баронство. И ты с блеском выполнил задачу.
– Какую еще задачу? – возмутился я. – Мне подвернулся шанс, я им воспользовался. И какое ты имеешь отношение к баронству? Церковники предложили мне…
– Церковники? Предложили? Прямо на Тирре? Без моего ведома? – улыбнулся отец. – Ты серьезно?
– Но… – я совершенно растерялся.
– Церковь обратилась ко мне. Они хотели, чтобы я очистил Туманность Лимар силами графства. Естественно, без всяких знамен и гербов. Так же, как это сделал ты. Но я сразу понял, что церковь задумала, что после того, как дело будет сделано, Туманности нам не видать. Поэтому я решил сыграть с ними по-своему. Рок Аран предложил церковникам твою кандидатуру и они согласились, ведь были уверены, что ты в опале.
– А это было не так?
– Ты никогда не был в опале, – отрезал отец.
– Забавно, что я сам об этом не знал, – хмыкнул я.
– Стоило немного подумать, откинув эмоции, и ты все бы понял, – заметил отец.
– Да ну? Еще скажи, что ты помогал мне и присматривал за мной, – рассмеялся я.
– Ничего смешного я тут не вижу. Все так и есть.
– Приведи пример, хотя бы один. Когда ты мне помогал? Когда присматривал? – зло прошипел я. – Зачем ты нагло врешь мне в глаза, когда…
– Например, та ситуация с Рикаром, после которой ты оказался среди «Падших». Ты до сих пор не понял, что произошло?
– Я понял, что ты стал на его сторону, – ответил я.
– Нет, это не так. Мы с Рок Араном быстро разобрались в ситуации и тебя отправили к «Падшим» не для того, чтобы наказать, а чтобы обезопасить.
– Ага, конечно! – проворчал я.
– Именно так. Тот, кто хотел тебя убить, должен был поверить, что я на тебя зол, что я стал на сторону Рикара, а тебя наказал…
– Знаешь, тебе это удалось. Даже я поверил…
– Пока ты был среди «Падших», мы искали того, кто надоумил Рикара на все это, – не обращая на меня внимания, сказал отец, – мы пытались вычислить заговорщиков, но…
– А не проще было не морочить себе голову и плотно взяться за Рикара? – спросил я. – Он во главе всего! И он же пытался убить меня еще раз, когда я был среди «Падших».
– Пытался, – согласился отец, – но это было страшной глупостью с его стороны, чем он разозлил своих товарищей-заговорщиков. Именно благодаря этому нам удалось взять нескольких из них…
– И? Кто за этим стоит?
– К сожалению, они оказались мелкими сошками и ничего выяснить не удалось, – мрачно ответил отец.
– Отлично, а я чуть не поплатился головой. Ты в курсе, что Рикар «нанял» нескольких «Падших», чтобы они меня прикончили?
– В курсе.
– И? Тебя вообще не беспокоило, что у них могло получиться убить меня?
– У них ничего бы не получилось. За тобой следили, тебя прикрывали…
Я фыркнул.
– Кто? Кто меня прикрывал?
– Рок Аран приставил к тебе своего человека. Плюс были еще несколько, которым пообещали помилование, если они справятся с заданием. Они справились и…
– Стоп, – я опешил, – приставил ко мне своего человека? Кого?
– Не задавай глупых вопросов – ты ведь понял.
И я действительно понял. Старик Артус был человеком Рок Арана. Вот оно как, получается…
Я нахмурился. Кажется, Артуса ждет очень неприятный разговор в скором времени…
– Если ты задумал наказать Артуса – это глупая идея, – сказал вдруг отец, – этот человек неоднократно спасал тебе жизнь, помогал…
– Он шпион? Он все это время работал на Рок Арана!
– И что? Рок Аран тебе враг?
– Нет, но…
– Артус честно выполнял свои обязанности. Он работал на тебя и лишь когда возникала крайняя необходимость, связывался с Рок Араном.
– Да ну? Когда же, например?
– Например, когда ты понял, что церковники хотят тебя обмануть и судорожно искал выхода из ситуации.
Я усмехнулся.
– Да, я еще тогда думал – Рок Аран словно почувствовал, что мне нужна помощь. И, кстати, дал подсказку, благодаря которой я придумал, как сохранить баронство и…
– Не Рок Аран, – перебил меня отец.
– Что?
– Подсказку дал не Рок Аран, а я.
Я уставился на отца. Ведь не врет…
– Но… – мысли в моей голове смешались, воцарился полнейший хаос. Я пытался разобраться, однако был такой сумбур, что…
– Послушай, – заявил отец, – главное, что ты должен знать и понимать – империя нам вовсе не друг. Сейчас и сегодня наступил или скоро наступит тот момент, о котором я рассказывал в сказках. Скоро те, кто нас поработил, забудут, кто мы есть, будут считать нас своими домашними зверушками. Они забудут, как нужно нас укрощать, их охватит страх, когда мы покажем зубы. Именно тогда Тирр наконец-то обретет свободу. Что касается тебя – именно тебе предстоит вести за собой людей, строить новое государство. На тебе ответственность за всех.
– Но ты же…
– Мое время ушло, – тихо сказал отец,– старые болезни и раны дают о себе знать. Очень скоро меня не станет, – он поднял руку, остановив меня. – Молчи. О том, что мне осталось недолго, знают только двое: Рок Аран и теперь ты. Так и должно быть.
– Отец, я…
– Слушай внимательно и запоминай. Империя нам не друг. Уясни это. И сейчас у нее большие проблемы – восстание в одном из секторов продолжает набирать обороты. Мятежный герцог захватывает провинцию за провинцией. Он уже перемолол несколько флотов империи и кронпринц будет обязан отправить еще один. Уверен, в этот раз мятеж коснется и нас. В том смысле, что наших людей отправят его подавлять. Я не хочу этого делать, но нам придется – если мы выступим против империи сейчас, кронпринц мигом забудет о герцоге и всеми имеющимися силами ударит по нам. Нужно ждать, нужно подгадать момент. Он пока еще не наступил, но я знаю, я чувствую – скоро это случится. Не упусти его. У нас есть всего один шанс, чтобы сделать Тирр свободным. Понял?
Я кивнул.
– А теперь послушай, как мы будем действовать…
– Но ты же сказал…
– Пока что я не умер, – грустно усмехнулся отец, – и пока я – граф Тирра. Поэтому слушай, что нужно делать и как себя вести. Я знаю, что кронпринц вызвал тебя к себе, и я знаю, зачем. Точнее догадываюсь. Поэтому молчи и слушай…
***
С отцом мы проговорили всю ночь напролет. Мало того, что я был удивлен всем тем, что он рассказал, еще больше был удивлен его проницательностью и осведомленностью.
Получается, все, что я думал о нем раньше, было заблуждением. Но…черт подери, это никак не желало согласовываться в моей голове с тем, к чему я привык.
Но факты налицо. Я всегда думал, что отец не интересуется большой политикой – теперь же, в разговоре, я понял, что это не так. Отец давным-давно вертится в «игре», имеет множество знакомых и приятелей среди высокопоставленных чиновников империи. Кого-то прикармливает, кого-то взял на крючок, кого-то запугал…
Его «игра» вокруг Рикара теперь уже кажется логичной и закономерной. Но как я раньше этого не понимал? И почему он не говорил мне раньше? Зачем он играл роль равнодушного и безразличного отца, ни во что не ставящего своего сына?
Головой я понимал, что так он меня защищал, объявив наследником Рикара, поставив его под удар (которого, кстати, никто трогать и не собирался – все понимали, что правителем он будет никаким и легкоуправляемым. Рикар легко мог стать чьей-то марионеткой и за влияние над ним кукловоды бились бы между собой).
Я же числился в изгоях, у которых нет никаких шансов на графский титул.
На деле же…
Черт! Головой я все это понимал, но сердцем… Вспоминая, как отец орал на меня, заставлял делать то или иное, несправедливо наказывал…
Когда мы закончили разговор на серьезные темы, наконец смогли поговорить как отец и сын. Он просил прощения, объяснял свои поступки, общался со мной, как родной, а не так, как было раньше.
Как отец он поступал отвратительно. Но как правитель, как лорд, он сделал все идеально.
– Ты вряд ли сможешь меня простить, – сказал он напоследок, – и я тебя прекрасно понимаю. Однако как правитель, как наследник дома Тирр ты на моем месте поступил бы точно так же.
Я лишь кивнул. Как отца я его ненавидел и вряд ли смогу простить, но как лорда… Он действовал идеально.
Как все-таки жаль, что Рикар родился и вырос таким недалеким увальнем. Будь он чуть умнее, чуть расчетливее и хитрее, мы смогли бы создать такой тандем, что…
Но этому не бывать. Случилось так, как случилось, и действовать предстояло исходя из реальности.
Благо отец все продумал и оставалось только следовать его плану…
Глава 3 Столица
Что ж, надо признать, столица империи произвела на меня впечатление.
Мы прибыли в систему еще вчера, но добраться до самой планеты оказалось не так уж и просто. Несмотря на то, что я дворянин, сходу получил от ворот поворот. Лишь когда начал возмущаться, чинуши, стоящие на страже святая святых империи от посягательств всяких провинциалов, немного опомнились. А уж когда с пропускной станцией связалась администрация кронпринца – о-о-о…как они забегали!
Есть несколько вещей, на которые можно смотреть вечно – как горит огонь, как течет вода и как суетятся чинуши, пять минут назад строившие из себя бог весть что, а сейчас бегающие, как в задницу клюнутые.
Но, стоит отметить, всю мою эскадру не пропустили, на орбиту столичной планеты вышел только мой «флагман».
К сожалению, пропустить то нас пропустили, однако очередь к орбитальной стации была очень длинной. И здесь уже приглашение принца не сработало – наша посадочная площадка была самой обычной, никаких особых привилегий мы не получили, так что пришлось ждать своей очереди, а очередь эта подошла лишь ближе к утру – настолько большой поток кораблей был возле столицы.
Хотя этого и стоило ожидать – сколько миров и систем находится в подчинении империи? Сколько вообще граждан живет в ней? Квинтиллион? Или больше? Не помню насчет всей империи, но на столичной планете, насколько я помню, постоянных жителей насчитывалось около тридцати миллиардов. А число «гостей» планеты варьировалось и сохранялось в районе десяти миллиардов.
Туристы, прилетевшие навестить родичей, всевозможные просители и соискатели (работы, лучшей жизни, славы и так далее) – человеческий поток в столицу никогда не иссякал.
Что касается местных, то лишь треть из них была занята на «обычных» работах – продавцы, работяги, обслуживающий персонал. Все остальные – чиновники империи. Помню, когда я был совсем ребенком, впервые узнал об этой армии чиновников, живущих на столичной планете империи, и ужаснулся – как эту ораву кормить, зачем она вообще нужна?
Конечно же, сейчас, став бароном Туманности Лимар, я понимал – от бюрократизма не избавиться, и чиновники – необходимое зло. Да и не зло вовсе, если зреть в корень – в конце концов кто-то ведь должен заниматься систематизацией данных, решать мелкие проблемы граждан, вести документооборот и прочее, прочее, прочее…
Конечно, миллиарды чиновников – это слишком много. Но стоит вспомнить, что империя огромна. И такое число чиновников обусловлено тем, что занимаются они не вопросами столичной планеты, а всеми мирами, входящими в состав империи. А если вспомнить, сколько этих самых миров в империи есть – количество чиновников уже не кажется таким уж большим.
Забавно, но частенько проскакивают новости, что империи не хватает чинуш, что нужно расширять то или иное ведомство, так как люди не справляются. И кажется – куда еще? Но нет, действительно, империя пусть и медленно, но развивается, работы чиновникам прибавляется… Вопрос ведь не в том, где взять чиновников, а в том, где организовать им рабочие места? На планете с этим уже большие проблемы. Некоторые ведомства убрали с планеты и они находятся на орбите – вот, например, налоговое управление империи – это огромная станция, на которой работают, живут несколько миллионов человек.
И станция эта, к слову, не единственная – она «главная», а вспомогательные находятся в соседних системах.
Ну да черт с ними! Главное – я наконец-то прошел весь местный бюрократический ад и попал на станцию, с которой пассажирские боты доставляли туристов и гостей столицы на саму планету.
К моему огромному сожалению, ад, как оказалось, не закончился. Перед посадкой меня тщательно проверили, удостоверились, что я именно тот, кем называюсь, устроили самый настоящий экзамен по геральдике и родословной и, наконец, я прошел ворота, отделяющие счастливчиков, готовящихся к посадке на бот от неудачников, все еще проходящих проверки.
Мои спутники, к слову, были задержаны – для обычных граждан империи в отличие от дворян проверка занимала куда больше времени – от нескольких часов до нескольких суток. А уж для внешников… Что-то мне подсказывает, что им и вовсе на столицу не попасть. Благо большая часть моих спутников остались в баронстве, а сейчас меня сопровождали всего несколько бойцов гвардии, выполняющие функции телохранителей. И из пятерых моих сопровождающих со мной пропустили только одного, да и то только потому, что я начал возмущаться.
Как бы то ни было, а мы уже уселись в мягкие кресла бота и стали ждать взлета…
***
