Инструкторы, а следом и мы, выдохнули с облегчением, очереди в столовой стали меньше, и только возвращение дополнительных вечерних занятий не очень радовало. Впрочем, и здесь нам повезло, поскольку теперь мы появлялись там на общих основаниях, после того как совсем облажались на основных занятиях.
И казалось бы, всё наладилось, но… Уже спустя две недели суета нахлынула с новой силой, напрямую коснувшись нас. И снова злые инструктора, утопающее в бумагах руководство и устающие как собаки мы…
А всё потому, что руководству пришла в голову очередная светлая мысль и у нас ввели систему оценок и зачётов, причём с первого дня обучения. Это значило, что, помимо занятий по основной программе, мы должны были срочно сдать контрольные и получить оценки по уже пройденным темам, за все прошедшие два месяца. В свободное от основной учёбы время, ага…
– И чего, если я двоечник, то меня в космос не пустят? – добавлял в суету дополнительные нотки слегка ленивый Сергей, снова оставшийся без личного свободного времени. – Стану весь контракт тут бумажки перебирать? Так я только за! И все будут не против такой халявы!
– Не ной. Подписал контракт, авансом молодость получил – будь добр отработать.
– Да я не ною, но бесит уже этот цирк!
– Теперь ты в армии, привыкай, – подвёл итог как всегда спокойный Коля. – То ли ещё будет.
И мы привыкали. Ну а что делать? Впрочем, постепенно и эта волна суеты подошла к концу, и всё вошло в свою колею, за исключением подготовки к практике, на которую руководство училища кинуло все свои силы. И наши тоже, разумеется. И вот наконец этот день настал. Для кого-то долгожданный, а для кого-то…
– Вот, Колюха, учись! Это тебе не шубу в трусы заправлять, тут уметь надо! – ухмыльнулся как всегда беззаботный Сергей, развалившись в кресле, и, повернувшись к Андрею, спросил: – Признайся, чудовище, сколько водки ты занёс пилотам, чтобы они впустили тебя в рубку?
– Да я не… – замялся Ларионов, привычно не зная, как реагировать на дружеские подначки.
– Да ладно тебе, нам не гони! – продолжал балагурить Сергей. – Уж мы-то знаем, как ты умеешь решать такие вопросы!
– Да не заносил я им ничего, они сами…
Сами, да… Конечно, мы все знали, что пилоты сами выбрали нескольких отличников и разрешили поприсутствовать в рубке во время полёта к станции, но это же не повод отказать себе в возможности позубоскалить? Вот ребята и развлекались как могли.
Ну а я сидел и медленно погружался в меланхолию, стараясь прятать своё унылое настроение за дежурной улыбкой, чтобы не портить настроение товарищам. Вроде всё хорошо, один этап пятилетнего контракта позади, первый, но один из самых важных, и всё же…
Вчера, в заранее назначенный день, мы собрали самые необходимые вещи и, облачившись в снаряжение пилотов, буднично заняли свои места в автобусе. А там после недолгой поездки нас всех загнали в корабль, и всё – прощай, Земля, до встречи через пять лет…
Признаться честно, увидев футуристическую фигуру самого настоящего космического корабля, я, в отличие от восхищённых друзей, слегка оторопел и с трудом заставил себя подняться по трапу в эту душегубку. Ну вот не верилось мне, что эта угловатая, неуклюжая коробка сможет нормально лететь.
Вопреки моим ожиданиям, взлёт прошёл легко и быстро, разве что в какой-то момент корабль мелко завибрировал, заставив меня вцепиться в подлокотники кресла, но обошлось. А ещё очень нервировало отсутствие иллюминаторов, отчего я не мог видеть, где мы и что происходит с кораблём. И в этом плане активно завидовал Ларионову. Завидовал, но знал, что добровольно в кабину этого летающего недоразумения не полезу!
А вот на станции мне понравилось. Несмотря на то что всю группу разместили в одном, не слишком большом помещении, это штука хотя бы никуда не летела. Нет, в теории, конечно, она куда-то там летела по орбите вокруг планеты, причём даже не нашей, но если во всё это не вдаваться и не смотреть на экраны, где царила пустота космоса, то вполне терпимо.
– Парни, прикиньте, сейчас ребята из первой группы написали, что видели самых настоящих инопланетян, прямо здесь, на станции! – Неугомонный Сергей отстал наконец от Ларионова и теперь находился в центре внимания уже всей группы. – Ну тех, которые на чертей похожи, только без хвоста.
– Вообще-то это гремлины и они не похожи на чертей, – не смог не возразить наш штатный ботаник, но его практически никто не услышал. Все галдели, обсуждая новость.
– Забей, Андрюх, – отмахнулся я. – Пусть погреется в лучах всеобщего внимания, заодно трындеть под ухо будет не нам.
– Можно подумать, великая новость! – не унимался Андрей, видимо обидевшийся на подначки. – Все знают, что на станции полно чужих.
– Ну лично я бы посмотрел на них своими глазами. Потому что одно дело – картинка в книге, а другое – вот так, вживую. Да и вообще экскурсия по станции не помешала бы. А то целый день сидим тут, пялимся в стену…
– Это да, я бы тоже посмотрел, хоть одним глазком, – вздохнул Ларионов. – Говорят, она огромная и внутри целый завод спрятан. Даже странно, как ребята Крокодила смогли её отбить у киборгов.
– Крокодила? – переспросил я, удивившись совпадению.
– Ну да, – кивнул Андрей. – Ты что, не в курсе? Крокодил Гена и его друзья. Полгода назад такой шум был, когда их инопланетянам сдали, а ведь они столько всего сделали, даже не верится!
– Гена – это такой большой, лысый, с вечной ухмылкой на роже? – уточнил я на всякий случай. Понятно, что это не мог быть мой старый друг, но всё же.
Вместо ответа Андрей покопался минуту в браслете и вывел над ладонью голограмму группового фото, где группа молодых людей стояла вперемешку с инопланетянами. И среди них, к моему огромному удивлению, находился Генка.
– Вот, смотри, тут даже Риф есть!
– Кто это? – машинально спросил я, не отрываясь от фотографии.
– Ты совсем, что ли? – аж задохнулся от возмущения Андрей. – Это лучший пилот землян! Они с упырями как раз и дрались на этой станции!
– Так, погоди. Наши что, у упырей её отбили?
– Да нет, у киборгов, упыри тогда за нас были…
– Ничего не понятно, но очень интересно, – пробормотал я, покачав головой. – Но Генка мудак… Вот же скотина, мог бы и рассказать! Значит так! Мы идём на экскурсию. Я должен увидеть, что тут Генка назахватывал!
– Так нам же запретили выходить, – неуверенно возразил Ларионов, оглядываясь на дверь.
– И что? Нас за это из армии выгонят?
– Ну нет, но…
– Вот и пошли! Только тихо. Сейчас с озадаченной рожей внимательно смотришь в телефон и идёшь к двери, ясно? – тихо проинструктировал я товарища и, поднявшись, зашагал к дальней стенке, на которой выделялись створки двери, похожие на лифтовые.
– Эй, вы куда? – окликнули нас уже у выхода, заставив Ларионова с паникой на лице отшатнуться от двери, но я лишь толкнул товарища в спину, придавая ускорение, и уверенно шагнул наружу.
– Вызвали нас!
В просторном коридоре было безлюдно и только огоньки над дверями вдоль стен горели зелёным светом.
– Зелёный – это открыто, так? – вслух озвучил я свои мысли, обратив внимание на огонёк над дверью, из которой мы только что вышли. – У тебя с памятью как? Запомнишь, куда возвращаться?
– Наверное…
С первого взгляда станция совсем не впечатляла. Нет, наверное, если бы мы начали заходить во все двери, осматривая помещения, то увидели бы много всего интересного, но это было уже за гранью наглости, и потому просто слонялись по просторным пустым коридорам, как я понял, опоясывающим станцию.
– Как-то здесь пустовато, тебе не кажется? – поскрёб я небритый подбородок и, покачав головой, прикинул: – Если мои ощущения не врут и мы идём по кругу, то самое интересное должно быть в середине, так? Значит, нам в правую дверь.
– В какую? Их тут десятки! – нервно указал рукой вдоль помещения Андрей. – Пошли лучше обратно!
– Да брось! – отмахнулся я. – Мы и так уже накосячили, и что, так ничего и не увидим? К тому же по левой стороне их десятки, а справа не так уж много. Надо только…
– Эй, вы двое! – окликнул нас голос, едва не заставивший подпрыгнуть на месте. – Чего там застыли? Заблудились?
– Да…
– Нет! – одновременно ответили мы, озираясь по сторонам и никого не находя.
– Да не вертите башкой, немного не дошли совсем, вторая дверь направо. И быстрее шагайте, что вы как улитки!
– Спалились… – тихо пробормотал Андрей, но, увидев предупреждающий знак, замолчал и неуверенно пошёл за мной.
Нужную дверь мы обнаружили быстро и вскоре оказались в просторном помещении, где среди множества экранов сидели в креслах три человека в бронированных комбезах.
– Итак, рассказывайте, кто вы, откуда и зачем. Самые любопытные или самые смелые? – повернулся к нам один из местных и, подмигнув, ухмыльнулся. – Много увидели?
– Ничего не увидели, – вздохнул я. – А вы, я так понимаю, охрана?
– Она самая. Внутренний пост, смотрим, чтобы желторотики вроде вас станцию от любопытства не разобрали.
– Мы не специально… – начал было оправдываться Андрей.
– Так устроили бы экскурсию всем сразу, и не было бы проблем таких, – перебил я товарища, глядя в глаза охраннику.
– Не, Вить, ты слышал? – Рассмеявшись, охранник толкнул соседа. – Экскурсию, ты понял, да?
– Не, ну а что? – неожиданно прогудел второй работник станции густым басом. – Идея-то шикарная! Нанять экскурсоводов, девушек привлекательной внешности, кастинг организовать…
– Тьфу, блин! Кто о чём, а он всё о бабах! Ладно, что будем с ними делать? Простим на первый раз?
– Пусть…
Внезапно под потолком заревела сирена, заставив всех в помещении дёрнуться от неожиданности.
– Значит так, сейчас бежите назад и ждёте сопровождающего вместе со своей группой. Всё понятно? – рявкнул тот, кого назвали Витей, одновременно с этим бросаясь к шкафу в углу комнаты. – И не вздумайте заблудиться, никто вас тут искать не будет, ясно? А раз ясно, то какого хера вы ещё тут?
С завистью посмотрев, как охрана вооружается короткими автоматами, я вздохнул и, подтолкнув к выходу Андрея, вышел сам.
– Бегом, вашу за ногу! – рявкнули нам вслед, и мы побежали. Впрочем, как выяснилось позже, могли бы и не торопиться…
Группа гудела как растревоженный улей, и стоило нам вбежать в помещение, как нас засыпали вопросами о том, что происходит. Вот только мы знали примерно столько же, сколько остальные, и внятно ответить не могли. А потому, не став тратить время на болтовню, я подобрал забытый в комнате шлем и, надев его, принялся копаться в браслете, пытаясь включить динамики и микрофон.
– Дай я. – Коля разобрался в выданной недавно технике почти мгновенно, в отличие от меня. Впрочем, неудивительно: молодёжь такие вещи интуитивно чувствует и понимает.
Пришли за нами только через десять минут. За это время вся группа извелась в ожидании, нервничая и психуя под звуки сигнала тревоги.
Очередной охранник, вооружённый автоматом, коротко распорядился, чтобы все надели шлемы и следовали за ним в безопасное место, после чего мы плотной гурьбой помчались куда-то в глубину станции, вклинившись в ручеёк идущих в том же направлении местных.
– А где инопланетяне? – Неугомонный Сергей всё озирался по сторонам, пытаясь рассмотреть чужих среди одинаковых фигурок в скафандрах. – Говорили же, что их здесь много было…
– Тебя сейчас только это интересует? – буркнул я, нервничая из-за полного непонимания происходящего.
– А смысл дёргаться? – резонно возразил Сергей. – Вон люди с оружием, охрана, пилоты наверняка сейчас уже что-то делают… От нас ничего не зависит.
В чём-то он несомненно был прав, но выдохнул я только тогда, когда, заведя нас в огромный зал, провожатый указал на стойки с оружием, расположенные вдоль стен.
– Вооружайтесь и ждите команды. Ваша задача не пристрелить друг друга. С остальным, я надеюсь, и без вас справимся.
– А что происходит-то хоть? – успел спросить я уже в спину уходящему бойцу.
– Корабли роя в системе, – не оборачиваясь, ответил тот и стремительно удалился, оставив нас переваривать информацию. Впрочем, тратить на это время я не стал, сразу же отправившись к оружейным стойкам.
Чего там только не было… И уже знакомые нам короткие автоматы, и различные дробовики, и даже странные штуки, напоминающие старинные дуэльные пистолеты, которые, кстати, тут же расхватали прибывшие вместе с нами работники станции.
– Прям глаз радуется! – усмехнулся я и, первым делом взяв автомат, подхватил в руки сразу несколько снаряжённых магазинов, которые ссыпал в рюкзак. – Вот теперь жить можно.
– Думаешь, понадобится? – Рядом со мной так же вооружались товарищи, нервно поглядывая по сторонам.
– Хотелось бы, чтобы нет, но лучше быть готовым.
Вооружившись, я отошёл в сторону и наконец огляделся по сторонам.
Огромный зал был заполнен на треть, и если курсанты, распределившись по группам, жались к стенам, то местные, наоборот, собрались в центре и, развернув перед собой голограмму, внимательно наблюдали за картинкой.
– Это что у вас? – Подойдя поближе, я тронул одного из местных за локоть и тут же отскочил, разглядев под стеклом шлема явно нечеловеческое лицо. – Вот чёрт!
– В системе шесть кораблей роя, – не обращая внимания на мой возглас, пояснил гремлин, указывая на картинку. – Скоро наши пилоты вступят в бой. Смотрим.
– Ага, спасибо… – с трудом отведя взгляд от лица собеседника, кивнул я и пригляделся к голограмме, на которой крохотные кораблики, ярко сверкая огнём двигателей, медленно двигались навстречу друг другу. – Я посмотрю с вами?
Не отвечая, гремлин просто подвинулся немного в сторону, освобождая место новому зрителю, и снова уставился в экран, где как раз засверкали первые выстрелы.
Так началось первое в моей жизни космическое сражение.
Глава 5
Как выглядит бой в космосе на экране для непосвящённого человека? Как оказалось, скучно, долго и непонятно.
Темнота бесконечного космоса сверкает огнями двигателей, медленно плывут небольшие мошки крупных кораблей, а вокруг них суетятся совсем уж крохотные точки истребителей. Где свои, где чужие, за кого переживать или радоваться?
– Увеличить бы картинку… – послышалось у меня за спиной. Обернувшись, я заметил, как там собралась добрая половина группы. Остальные бы тоже подошли, но им банально не хватило места.
– Сейчас наши отступят к станции, и станет лучше видно, – с умным видом сообщил кто-то из курсантов за спиной. Обернувшись, я без удивления увидел выскочку.
– А ты, я смотрю, уже всё это не раз видел? Или участвовал?
– Так логично же! И если ты попытаешься хоть раз использовать свой крохотный мозг по назначению, то и сам поймёшь, что под прикрытием пушек станции воевать удобнее.
– Да заткнитесь вы! – не выдержал кто-то. – Если неинтересно, валите отсюда, не занимайте место!
Разумеется, никто уходить не пожелал. Пусть было плохо видно и ничего не понятно, но это хоть что-то. Гораздо лучше, чем просто ждать в неизвестности.
А на экране в это время произошли первые изменения. Крупные корабли пришельцев, выпустив рой истребителей, а ничем другим мелкие точки быть не могли, отступили назад и, внезапно ускорившись, разошлись по широкой дуге. А потом, пользуясь тем, что силы защитников связаны боем, двинулись к станции.
