– Женщины мстительны, – я пожал плечами. – Тем более после того, что она, как ты говоришь, сделала, чтобы запугать тебя и привести к разрыву связи.
Лицо Даэллы вновь смягчилось. Она пересела на сидение рядом со мной и попыталась прижаться к боку, но я отстранился. Почему-то мысль о близости с ней не доставляла мне совершенно никакого удовольствия. Со своей стороны она тоже предала меня, а после разрыва связи притяжение между нами явно стало слабее. А то и вовсе пропало.
– Да, я понимаю, это был отчаянный шаг. И я даже не подозревала, к чему это всё приведёт! – её рука опустилась мне на локоть. Я стерпел, но приготовился сбросить её в любой момент. – Но мне было так страшно! Я никогда не чувствовала себя так плохо! Мне казалось, я умираю!
– Почему ты не сказала мне? – я искоса посмотрел на Даэллу: всё то же милое личико и невинный взгляд, веснушки на щеках и пухлые чувственные губы.
Раньше всё это так манило меня, а теперь… Теперь мне хотелось бы, чтобы здесь была Рони. Проклятье! Как нехорошо мы расстались. Мне так много нужно было ей сказать, но я решил, что сейчас её лучше просто отпустить. Пусть остынет.
– Мне казалось, что это временно. Что это какие-то последствия истинной связи. Я же совсем слабая магисса, а связь с драаком такая огромная нагрузка на мою ауру. Думала, пройдёт. А потом мне стали приходить те угрозы… Чтобы оставила тебя, иначе меня сведут в могилу!
– Угрозы? – это оказалось для меня новостью. – У тебя сохранились письма?
– Нет! – сокрушённо всплеснула руками Даэлла. – Я сожгла их все! Мне стало так страшно! Прости меня! – она вновь схватилась за мой локоть. – Я вела себя так глупо! Не хотела тебя тревожить, испугалась, решив, что я просто не достойна того, чтобы быть рядом с тобой. А потом я встретила эту женщину… Она сказала, что поможет мне с моей проблемой.
Я слушал её, и с каждым мгновением, что она находилась рядом, мне всё больше хотелось верить в её слова. Ну, всё же сходится! Сначала Ронесса запугала её, затем подослала какую-то колдунью, которая наверняка использует скверну… Попала в нужный момент, воспользовалась наивностью и неопытностью девчонки, которая тогда даже не достигла совершеннолетия. Разве не так?
Не так! – эхом раздалось в голове. – Где доказательства угроз?
– Но ты не думай, что всё это время я просто сидела и тряслась в углу, – тем временем продолжила Даэлла. – Когда я узнала, к чему привёл мой глупый поступок, то решила найти средство вернуть всё назад! И нашла! Между нами ещё остались обрывки связи, на их основе мы сумеем построить новую! Я уверена! Есть способ…
В мой слегка задремавший разум всё-таки просочилась отрезвляющая мысль. Что она несёт? Восстановить связь? Как?
– Я не слышал о таких способах!
– Но он есть! Если ты доверишься мне…
Внезапное желание проветрить экипаж заставило меня всё-таки отдёрнуть штору на окне. Внутрь сразу ворвался свежий воздух, и голова слегка прояснилась. Как её слова вообще могли показаться мне разумными? Она предлагает мне какую-то странную авантюру!
– Только подумай! Ты сможешь вернуть Вэлраша! И всё станет так, как и должно быть! – продолжила уговаривать меня Даэлла.
– Это восстановит баланс магии в княжестве? – уточнил я строго.
И тут она почему-то замялась.
– Я не знаю, – пробормотала. – Но если рассудить логически, когда восстановится связь, то и…
– То есть я могу не забирать магию у Ронессы… – решил я играть в дурачка до последнего.
– Как? Она же виновата тоже! Это её наказание, разве не так? – внезапно возмутилась Даэлла. – Да, я сглупила, поддалась страхам. Но она во всём виновата! Её магия поможет нам восстановить связь, ведь для этого нужно много энергии!
– Подожди… – остановил я её. Освободил локоть из её хватки и отодвинулся ближе к окну. – Получается, ты не уверена, что восстановление нашей истинности поможет вернуть баланс магии, к тому же предлагаешь использовать магию Ронессы для того, чтобы провести какой-то сомнительный ритуал? А как же жители княжества? Что делать им?
– Если мы вновь станем истинными…
– Хватит! – не выдержал я. – Ты свалилась на меня как снег на голову и сразу требуешь тебе поверить. После того как молча сбежала. Я не могу пойти на этот шаг прямо сейчас!
– Но нам нужно торопиться! – глаза Даэллы расширились от ужаса. – Разве ты не понимаешь?
– Я понимаю сейчас только одно: ты возвращаешься к себе. Я обдумаю все твои предложения и сообщу, когда готов буду снова с тобой поговорить. Всё.
Даэлла вновь попыталась подсесть ко мне, но я остановил её. Никогда раньше не замечал за ней такой навязчивости! И от её приближения мне становилось нехорошо.
По прибытии в поместье я отправил Даэллу домой. Немного посидел в кабинете, глядя перед собой и пытаясь разложить её слова по полочкам в голове. Что-то в них не сходилось. Они звучали почти безумно!
Лучшее, что я сейчас мог сделать, это поехать к Ронессе. Недосказанность между нами просто разрушала мне душу. Она должна понять, что я действительно не собирался забирать её магию в тот миг – прекрасный, чувственный миг, когда я хотел её всем своим существом! Да, вопреки всему недопониманию между нами. Да, вопреки её вине. Это казалось нелогичным и даже возмутительным, но с этим я ничего не мог поделать.
Накопитель сработал по какой-то непонятной пока мне причине. Но что я чувствовал точно – возникшую между нами нить, которая сейчас, на расстоянии натянулась так, что я почти что ощущал физическую боль. Я должен её увидеть!
Глава 2
Ронесса/Василиса
Первая ночь, проведённая в Хагхеллинге, прошла очень неспокойно. Нет, мне на этот раз не снился дракон, но до самого рассвета я то и дело просыпалась от тревожного чувства, будто мне чего-то не хватает. Я даже садилась на постели и осматривалась в комнате – и каждый раз она производила на меня гнетущее впечатление.
Нет, всё-таки с тёмными стенами и мрачными шторами надо что-то делать. В такой обстановке я чувствовала себя престарелой вдовой, которую уже не интересуют никакие земные радости.
Казалось иногда, что я слышу какой-то зов издалека, еле различимый, но настойчивый. Может, опять Вэлраш шалит? Он явно решил плотно за меня взяться, чтобы добиться своего освобождения. Как будто возложил на меня некую обязанность. Почему, интересно? Ведь он тоже должен считать, что Ронесса стала виновницей его заточения, и ненавидеть меня.
Или он знает, что я – не она? Удивительные дела всё-таки!
Наверное, поэтому утром, сразу после завтрака, я решила, что надо бы осмотреться в районе мельниц. Что за драконица там живёт и почему она решила поселиться именно здесь, если обычное место обитания ящеров – пещеры в горах? Должны же быть для этого какие-то веские причины.
– Думаю сегодня съездить на тот берег, – за завтраком сообщила я вэсту Эллору. – Нужно узнать, что там происходит, и не докучает ли дракон жителям.
– А я вам и так скажу, что докучает, – спокойно ответил Вимин. – Вон из стад несколько овец за последнее время утащил. Далеко-то охотиться не улетает, постоянно держится поблизости. А как кто пытается подобраться к гнезду, так сразу возвращается. Недоедает, наверное, оттого и злой!
– Но на людей-то он не нападает? – полушёпотом уточнила Исета.
– Нет пока… Но напугать может сильно! – управляющий досадливо покачал головой. – Надо к графу Даркулу ехать, я вам говорю… Он поближе, чем князь, будет. Он тоже драак, может, вразумит его как-то.
Граф Даркул… Как будто раньше я уже слышала это имя. Наверное, он был на нашей с Регаром свадьбе, и его объявляли в числе других гостей. Если так, то к нему, наверное, и правда можно обратиться за помощью, если с драконом возникнут трудности.
– Ну, раз он не нападает, думаю, можно попробовать к нему приблизиться. Если что, всегда можно отступить.
– Дело ваше… – пожал плечами Вимин, переглянувшись с супругой, которая как раз убирала со стола тарелки. – Вы жена князя, может, он это почувствует.
Жена-то жена, но не совсем. Настоящая супруга должна была провести с драаком ночь, и тогда их связь стала бы полноценной. А я лишь формальное приложение и источник такой нужной княжеству магии. Но хотя бы в этом доме мне никто не напоминал о моём настоящем месте рядом с князем, хотя они наверняка всё знали.
Исета благоразумно отказалась от поездки в гости к местной достопримечательности: даже проведя несколько дней в полёте на спине дракона, она не прониклась к ним большим доверием, чем раньше.
– Я лучше порядком в комнатах займусь, – трусливо отговорилась она от меня.
И я не стала её осуждать. Сама сроду туда не пошла бы, если бы мне не нужно было налаживать жизнь в поместье и окрестностях. Вэст Эллор снарядил для меня лёгкую, слегка скрипучую коляску и сам уселся на козлы. Я устроилась на сиденье поближе к нему, чтобы легче было вести беседу.
– А эти мельницы теперь кому принадлежат? – спросила, пока мы катили по живописной извилистой дорожке через светлый лиственный лесочек. Погода стояла просто чудесная: не жарко, не холодно – просто идеально для прогулок и ведения хозяйства. Правда, меня беспокоила возникшая на горизонте туча и расползшаяся от неё в стороны синева, но она была ещё очень далеко – может, рассосётся по пути сюда.
– Мельник продал их графу, – слегка повернув ко мне голову, ответил Вимин. – За какие-то гроши, честное слово. А драак Даркул никого ещё не прислал на них работать. Урожай снимать уже скоро, а молоть муку негде.
– А никто другой за работу на них взяться не может? – нахмурилась я.
– А как? Если ж они графьи? – управляющий слегка встряхнул вожжи, подгоняя лошадь. – Вот и думаем, как теперь быть. На другую мельницу ездить далеко и неудобно. А наша мука, вы знаете какая? О! Из неё во всех крупных городах княжества делают самое пышное и вкусное тесто! Община даже в Сансаэт нашу муку продавала. И брали её – с руками отрывали. Помол на этих мельницах особый, говорят. Да и пшеница у нас особого сорта…
Вимин совсем загрустил, его плечи сгорбились, а голова опустилась. Когда дела не ладятся, это никого не может обрадовать. Странно, что граф, зная о том, какую прибыль приносит местная мука, ещё не озаботился тем, чтобы прогнать дракона или договориться с ним, чтобы продолжить работу на мельнице. Неужели настолько некогда?
За разговорами я и не заметила, как мы подъехали к переброшенному на другой берег реки мосту и перебрались на ту сторону. Дальше коляска покатила по дорожке вдоль берега – прямо к первой мельнице.
И вскоре даже через тихий плеск воды стала слышна возня какого-то крупного существа в ближайшем редком лесу. Скорее там была большая поляна, с двух сторон ограждённая мельничными строениями, а с третьей – деревьями, которые пропускали много света и наполняли воздух запахом сочной листвы. Прекрасное место! Будь я драконом, может, тоже захотела бы тут поселиться!
– Остановите здесь, – попросила я Вимина. – Дальше пойду пешком.
– Уверены? – обеспокоился тот. – На коляске мы, если что, можем побыстрее уехать.
– Без коляски я выгляжу менее опасной.
Я сошла на землю и, слегка приподняв подол, бодро зашагала в ту сторону, где слышались тихие вздохи и какие-то писки. Наконец обошла первую мельницу и остановилась, слегка обомлев от увиденного. На траве среди цветов, слегка раскрыв крылья, словно зонтики от солнца, лежала просто невероятной красоты белая драконица. Вблизи она казалась ещё более внушительной и мощной, и стоило мне приблизиться, плавно, с достоинством повернула ко мне голову. Её рогатый капюшон предупреждающе растопырился.
Она выгнула шею и, приоткрыв пасть, зашипела на меня – не хочет, чтобы я подходила ближе. Пожалуй, ещё шаг – и нападёт. И только глянув в траву, я поняла, что, а вернее кого она так рьяно охраняла. У её огромных лап, высунув головы из высокой травы, сидели три маленьких дракончика – все копия матери. Разве что крыльев у них ещё не было – лишь едва заметные отростки на спинках.
– Какие хорошенькие! – не удержалась я.
Мой возглас драконицу, кажется, слегка удивил. Она закрыла пасть и пристально на меня уставилась, на всякий случай прикрыв детёнышей крыльями.
– Я не причиню тебе вреда, – ласково проговорила я, как будто, даже имея такое желание, действительно могла ей навредить.
Да она раз в десять больше меня, даже её драконята уже размером с хорошую собаку! Драконица наверняка тоже это понимала, но всё равно смотрела на меня с осторожностью. Однако не пыталась отогнать или напугать. Ей как будто стало любопытно, что такая мелкая человечишка вообще может предпринять. Одного удара её лапой будет достаточно, чтобы расшибить меня в лепёшку.
– Можно я посмотрю? – выдержав паузу, добавила я и сделала ещё пару шагов.
Драконица слегка наклонила голову набок. И тут внезапно один из детёнышей выскочил из-под её крыла и бросился ко мне. Тогда я действительно испугалась: если он захочет, то может неслабо меня покусать! Но малыш – если его можно было так назвать – подбежал ко мне, словно какой-то щенок, балансируя хвостом и трепеща крошечными зародышами крыльев.
Мать грозно рыкнула на него и попыталась подгрести под себя лапой, но он удивительно ловко увернулся. Я же попятилась, но дракончик всё равно радостно схватился зубами за мою юбку, дёрнул и, едва не уронив меня в траву, легко оторвал от неё солидный кусок.
– Эй! Ты чего хулиганишь? – возмутилась я, осмотрев прореху.
А дракончик, вполне довольный добычей, унёс обрывок моего платья обратно к матери. Та посмотрела на него с лёгкой снисходительностью, мол, дети, что с них возьмёшь! Платье было жаль, конечно. Если каждая встреча с драконами будет заканчиваться этим, надолго моего гардероба не хватит.
Но с другой стороны, если этот эпизод поможет наладить контакт, то и ладно! Драконица хотя бы перестала на меня скалиться. Уже хорошо.
Я предприняла новую попытку приблизиться – и теперь она подпустила меня ещё чуть-чуть.
– Ты не можешь далеко улетать на охоту, потому что боишься их оставлять, да? – заговорила я с ней так, будто она могла понять человеческую речь. – Почему ты не осталась в горах?
Драконица, конечно, молчала. А мне проще было справиться со страхом перед таким мощным зверем, разговаривая с ним, как с человеком. Я подошла ещё немного – и мамаша махнула на меня крылом, явно пытаясь отогнать: не заслужила ещё такого доверия, чтобы настолько быстро и уверенно сокращать дистанцию. И именно в этот момент я заметила четыре недавно зажившие борозды от когтей на её боку.
Получается, кто-то из драконов на неё напал, поэтому она сбежала оттуда, где ей положено было находиться? Похоже, детёнышей она унесла с собой уже после рождения: нигде не было видно осколков скорлупы или чего-то подобного. А лес и две мельницы хоть как-то прикрывали её и создавали некую иллюзию закрытого пространства вроде пещеры.
Теперь выбор места стал мне понятен.
– Виэсса! – издалека окликнул меня Вимин. – Собирается дождь. Даже, наверное, будет гроза. Нам бы вернуться в дом, пока не вымокли!
И сразу вслед за его словами раздался довольно близкий раскат грома. Туча всё-таки до нас добралась… Как же драконица останется здесь, под дождём? Или таким созданиям капризы непогоды не страшны?
– Я что-нибудь придумаю! – пообещала я ей. – Мы построим для них укрытие! Прямо тут, между мельницами! Тебе больше не придётся за них бояться!
Она посмотрела на меня очень внимательно и спокойно, словно поняла каждое слово. В небе ослепительно сверкнуло, а затем новый раскат грома сотряс всё вокруг. Мелкие драконы плотнее прижались к матери, а она шире растопырила крылья, создавая над ними навес.
Как же её тут оставить? У меня сердце разорвётся!
– Виэсса! – настойчиво позвал меня управляющий. – Дождь будет очень сильный! Нужно ехать!
– Я вернусь! – бросила я своей новой знакомой напоследок и побежала обратно к повозке, когда первые крупные капли упали на землю.
Ещё несколько секунд, и ливень начался такой, что я мгновенно промокла насквозь и в коляску села, уже дрожа от сырости и прохлады. Вимин подгонял лошадь, как мог – до дома мы добрались гораздо быстрее, чем оттуда до мельниц. Но то не особо нам помогло.
– Кошмар какой! – захлопотала вокруг меня Милия. – Вы, наверное, замёрзли! Скорее к огню – греться! Я приготовлю травяной чай!
Исета быстро достала для меня из шкафа сухую одежду и помогла просушить волосы.
– Откуда эта дыра? – ужаснулась она, осмотрев пострадавшее платье.
– С драконом познакомилась, – проворчала я, переодеваясь. – И это ещё был маленький дракон!
– А их там несколько?!
Пришлось рассказывать всем в доме, включая кухарку, что между мельницами поселилась не просто драконица, а мама с детёнышами, ей нужен покой и возможность оставить малышей одних в безопасности, чтобы охотиться.
Признаться, поначалу на меня посмотрели как на чудачку – это ещё мягко сказано. Но Вимин немного поразмыслил над моими словами, а затем подытожил:
– Мы можем построить что-то вроде сарайки для её детёнышей. Или навеса. Чтобы он укрывал их от посторонних глаз и от непогоды. Но это только если она нас подпустит. И если граф Даркул разрешит строить на его земле.
– Она там мокнет уже сейчас… – сокрушённо вздохнула я. – А мне ещё спрашивать разрешения у графа?
– Драконы выдерживают и кое-что посерьёзнее какого-то там дождика, – попытался успокоить меня управляющий. – Тем более он наверняка скоро закончится.
А между тем в окна молотило с такой силой, что казалось, начался град! Каждые пару минут в небе вспыхивали молнии, а гром грохотал так оглушительно, что в доме даже посуда вздрагивала. И Вимин явно ошибся, когда предположил, что такой сильный дождь не бывает долгим. Прошёл весь день, гроза ушла, а ливень всё продолжался – вскоре начало темнеть.
Я постоянно выглядывала в окно, думая, как же там драконица. В пещере ей, конечно, было бы лучше! И меня буквально разрывало от того, что прямо сейчас я ничего не могу с этим сделать.
И на поместье совсем уж опустилась тьма, когда в дверь настойчиво постучали.
– Кого там принесло на ночь глядя? – возмутился Вимин, отправившись открывать.
Мы с Исетой и Милией в это время уже сидели у камина, занятые каждая своим делом.
