В розах копался садовник. Помощница кухарки несла корзину с продуктами и напевала под нос глупую детскую песенку. Все выглядело таким… обыденным. Таким нереальным.
Пропала угнетающая атмосфера, что поселилась в нашем доме с появлением Изабеллы. Слуги всегда все узнают первыми. Я читала это в их напряженных позах, шепоте, что постоянно слышался в самых потаенных уголках поместья. И вот все изменилось. На дворе снова весна, тогда как последние события в моей памяти происходили летом. Но это невозможно! Не могло же мне все присниться.
– Какой сегодня день? – требовательно спросила у Лиз.
Та все еще испуганно таращилась на меня из угла.
– Так четверг, госпожа.
– Точная дата, – теряя терпение пояснила я.
– Пятое мая, – ответила она и с заминкой добавила, – Пятнадцатый год правления императора Леодара.
Я вцепилась в створку окна. Боги, неужели я вернулась в прошлое?
– Где Дарий?
Спросила и сама почувствовала горький привкус во рту. Кажется, даже моему языку было неприятно произносить это имя вслух.
– Ждет внизу. Завтрак. Госпожа, позвольте мне вызвать целителя. Вам явно нездоровится. И ваш дар проснулся, нужно сообщить…
– Нет! – отрезала я и с грохотом захлопнула створки окна.
Быстро сократив расстояние, я присела напротив Лиз. Девушка испуганно вжалась в стену. Что ж, ей было чего бояться. В таком состоянии я способна на все, что угодно.
– Никто, слышишь, – я коснулась ее подбородка и заставила посмотреть мне в глаза, – никто не должен знать, что мой дар проснулся. Тем более мой муж.
– Но, госпожа, он ведь будет только рад…
Я сильнее сжала ее подбородок и она сдавленно пискнула.
– Мне плевать, будет рад Дарий или нет. Ты должна держать рот на замке, иначе клянусь всеми богами, я сделаю все, чтобы ты не нашла работу ни в одном приличном доме во всей империи. Поняла?
Серые глаза служанки наполнились слезами. Я, видимо, до смерти напугала глупышку, но на кону было мое будущее. Не хватало лишиться второго шанса из-за ее длинного языка. Старая Эвелина Дэвлок никогда бы так не поступила. Она была мягкой, доброй, понимающей, но та Эвелина сгорела в собственном огне.
– Поняла? – снова требовательно спросила я.
– Да, госпожа. – сдавленно ответила она.
– Отлично, теперь иди вниз и сообщи Дарию, что мне нездоровится, и я не спущусь к завтраку. Дальше можешь быть свободна. И предупреди слуг, чтобы не беспокоили меня.
Едва я сняла огненный полог с двери, как Лиз пулей вылетела из спальни. Смотря ей вслед, я гадала, сработает ли моя угроза. Все еще оставался шанс, что она растреплет все Дарию или дворецкому, но выбора у меня не было. Не могла же я вечно держать ее в своей комнате и запугивать.
Вздохнув, я упала на кровать и широко раскинула руки. Не знаю как, зачем… но все вернулось на несколько месяцев назад. Наверное, боги получили особое удовольствие, наблюдая за падением Эвелины Дэвлок, и решили повторить последний акт на бис. Или мне дали возможность все переиграть. Влюбить в себя мужа, утереть нос Изабелле и доказать всему высшему свету Вертии, что я достойна носить фамилию Дэвлок.
Из груди вырвался нервный смешок. От одной мысли о Дарии меня начинало мутить. Пропади он пропадом вместе со своей возлюбленной. Туда же пусть отправляется высший свет и император. Я закрыла глаза и впервые… впервые за много лет задала себе один простой вопрос:
– А чего хочешь ты, Эвелина?
Эвелина хотела покоя. Хотела сохранить свою гордость и жить вдали от сплетен. И плевать, что эти желания противоречат тому, что хочет от меня мать, Дарий или кто-то еще.
– С меня хватит, – прошептала я.
Шорох заставил меня вздрогнуть. Спальня Дария располагалась за стеной, и, судя по звукам, он вернулся к себе. Вскочив с кровати, я бросилась к нише за туалетным столиком и отодвинула штору. Там была спрятана дверь, соединяющая покои супругов. Страх ледяной коркой сковал сердце. Трясущимися руками, я задвинула щеколду. В этот момент ручка повернулась.
– Эвелина, все в порядке? – донесся голос с той стороны.
Он звучал взволнованно. Дарий беспокоился. Как мило. Страх сменился злостью. Вспомнилось, в какой кошмар он превратил мою жизнь. Боги, вся его забота не стоит и гроша. Я сделала шаг назад, пытаясь взять эмоции под контроль. Нельзя выдавать себя. Пусть продолжает думать, что я все та же глупышка Лина.
– Эвелина, почему ты закрылась?
У меня вырвался нервный смешок. Столько месяцев эта дверь оставалась открытой и ни разу, бездна, ни разу он не постучался и не пришел узнать, как я. И вот, эта дверь закрыта, а Дарий тут как тут. У судьбы и вправду интересное чувство юмора!
– Все хорошо. Приступ мигрени, – нашлась я.
– Позвать целителя?
– Нет. Это легкое недомогание. Не стоит волноваться.
– Тогда впусти меня, – продолжал настаивать Дарий.
Боги, да что с ним не так?!
– Просто оставь меня в покое! – крикнула я, потеряв терпение и с шумом задвинула штору.
Металлические кольца звякнули по перекладине и прежде, чем поняла, что делаю, я забралась в кровать и укуталась в одеяло. Не хочу его видеть! Только не сейчас.
Ему ничего не стоило применить магию, выломать дверь в конце концов. В отчаянии, я молила богов дать мне еще немного времени и заставить Дария уйти. Небольшая отсрочка, вот все, что мне нужно, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.
Медленно тянулись секунды. Я напряженно ждала и, когда услышала шаги в коридоре, поняла: Дарий ушел. Вздох облегчения не заставил себя долго ждать. Я расплакалась. Решимость отступила, и на ее место пришли сомнения. Правильно ли вообще я истолковала происходящее?
Я могла допустить, что события в кабинете императора мне просто приснились, но ведь до них были еще долгие месяцы лета. Их я тоже помнила. Кому снятся такие длительные и детальные сны? Все было слишком реальным. Единственное, тогда Дарий ведь ко мне не заходил. Значит, что-то все же изменилось. Ответ был на поверхности. Изменилась я. Прошлая Эвелина не пропустила завтрак с мужем.
Надежда, что все возможно изменить, утешила. Вытерев слезы, я подошла к туалетному столику и отметила, что даже моя внешность изменилась. Вернулся здоровый румянец, покрасневшие от слез глаза казались особенно зелеными, светлые волосы пышной волной ниспадали до самой талии. Я стянула испачканную в пепле ночнушку и поняла, что даже изгибы тела, грудь, бедра – все стало таким, как было прежде. Округлым, женственным и юным.
Месяцы терзаний и постоянного эмоционального напряжения никого не красят. В последний раз, когда я смотрелась в зеркало, то видела болезненно худую, осунувшуюся женщину с темными кругами под глазами, впалыми щеками. А волосы… То чем, я всегда гордилась, поблекло и утратило густоту. Мне пришлось их отстричь и заменить шиньонами.
Я провела пальцами по упругим шелковистым локонам, и поняла, что ни один мужчина не стоит тех страданий, через которые мне пришлось пройти.
Дернув за шнурок, я вызвала служанку.
– Да, моя госпожа? – появилась Лиз.
Она явно успела прийти в себя, но все еще выглядела настороженной.
– Дарий уехал?
– Несколько минут назад.
– Ты сделала все, что я просила?
Я пристально следила за выражением лица служанки.
– Да, господин Дарий спрашивал, но я не сказала. Про магию, – она вцепилась в белоснежный фартук так, что мне показалось, еще чуть-чуть и накрахмаленная ткань порвется.
– Хорошо, – сказала я и достала из ящика бархатный мешочек. – Держи.
Звякнули монеты. Лиз ловко поймала кошелек.
– А теперь поменяй постельное белье, – я кивнула на кровать.
Нельзя оставлять следов. Подпалины в форме человеческого тела слишком явно говорили о проснувшейся магии. Если это заметит кто-то из слуг, то сразу же доложит дворецкому, а тот Дарию.
Лиз умчалась за новым комплектом, а я смотрела на наволочки, одеяло и простынь, думая, куда же все это деть. Можно приказать служанке его выбросить, но есть шанс, что ее кто-то поймает или найдет белье. Нет, об этом нужно позаботиться самой.
Вернулась Лиз. Она расторопно прибрала кровать, а затем подхватила ворох испорченной ткани.
– Стой, – остановила я, когда служанка уже собиралась с ним уйти. – Поднеси его к камину.
Лиз замерла. Что я собираюсь сделать, она поняла сразу, и по глазам я видела, как не хочется ей выполнять указание.
– Госпожа, я могу его незаметно выкинуть. Никто ничего не узнает.
– У тебя на лице написано, что выбрасывать ты его точно не будешь. Зачем оно тебе? – резко спросила я. – Хочешь отнести Дарию?
– Что? Нет! – она густо покраснела, на глазах появились слезы. – Простите, просто… Это дорогая ткань. Да, где-то испорчена, но ее еще можно перекроить и сшить детские рубашки, белье. Я не отнесла бы их господину Дарию. Клянусь.
Последние слова прозвучали совсем тихо.
– И для кого бы ты сшила из этого одежду? – растерянно спросила я.
– У меня семь младших братьев и сестер. Им бы пригодилось, – Лиз слабо, сквозь слезы улыбнулась.
Я почувствовала себя последней злодейкой.
– Кем работают твои родители? – спрашивала коротко, отрывисто, так как у самой ком застрял в горле.
– Папа был плотником, а мама портнихой. Но сейчас мы живем с бабушкой и дедушкой. Они заботятся о моих братьях и сестрах, а я вот. Работаю.
Говорила Лиз просто, не вдаваясь в подробности. Она могла бы сейчас вывалить на меня все свои проблемы и начать выпрашивать больше денег, но у девушки явно имелась гордость.
– Что стало с твоими родителями?
– Умерли.
Я вздохнула. И что мне с ней делать? Все слова клещами приходится вытаскивать. Впрочем, мне своих проблем хватает. Основной расклад я уже поняла.
Лиз шмыгнула носом и отнесла ворох белья к камину, а затем отвернулась в сторону. Поняла, что ничего из ее просьбы не выйдет.
Я же опустилась около решетки на колени. Сжигать сразу все не стала. Хотела посмотреть, как отзывается мой дар. Насколько он послушен и стабилен. Взяв наволочку, я скомкала ее и сожгла прямо на вытянутой руке. Весь дым ушел в дымоход. Все произошло так быстро. Вспышка, волна жара и вот в моей руке лежит только горстка пепла. Отлично. Дар подчинялся силе мысли. Я сосредоточилась на внутренних ощущениях. У любого мага имелся резервуар силы, который по мере использования дара опустошается. Наполнение происходило быстро. Главное, хорошо питаться и отдыхать. По крайней мере так все было в теории, на практике я проходила через подобное впервые. В моем случае расход магии оказался так невелик, что я даже не почувствовала расхода.
Затем в камин отправились остальные наволочки, простынь и пододеяльник. Вот с ними пришлось сложнее. Потребовалось больше сил, но в конце концов и с этим я справилась. Даже почувствовала радость и азарт от собственной силы. Боги, как долго я об этом мечтала, как много слез пролила из-за изъяна, о котором мне не напоминал только ленивый. И вот, магия проснулась. Не знаю как, почему… Но, кажется, вместе с ней проснулась и я. Настоящая Эвелина.
– Помоги мне собраться. Я еду в город, – сказала я.
Лиз все это время смотрела в стену. Кажется, ей было невыносимо наблюдать, как горит дорогая ткань.
– Мне сопровождать вас?
– Нет, я еду одна.
– Госпожа, стоит ли? Вы неважно выглядите, – пролепетала Лиз.
Я вопросительно изогнула бровь. Уверена, меньше всего ей хотелось составить мне компанию после сцены утром.
– Дарий сказал следить за мной? – догадалась я.
– Присматривать. Господин… он волнуется, – попыталась оправдаться она.
– О да, – я рассмеялась. – И что ты планируешь делать?
Лиз посмотрела на карман фартука, который оттягивал бархатный кошелек. Интересно, хватит ли ей сообразительности предположить, что она сможет заработать гораздо больше, если будет себя правильно вести?
– Присмотрю за вами, как и полагается служанке, – ответила она тихо и поспешно добавила, – а господину расскажу то, что вы сочтете нужным.
Я хмыкнула. Стряхнув с рук остатки золы, подошла к ночному столику и достала из шкатулки серебряные серьги с жемчугом. Свадебный подарок маменьки Дария никогда мне не нравился. Он больше подходил служанке, нежели супруге дракона и первого мага империи. В средствах семья Дэвлоков не нуждалась, а учитывая, что я не нравилась свекрови, подозреваю, таким образом она хотела показать мое место.
– Возьми, они твои.
Лиз охнула и тут же убрала серьги в карман передника. Совсем молоденькая служанка оказалась падкой на деньги. В поместье она появилась совсем недавно, а я так была занята своими проблемами, что едва ли замечала кого-то вокруг. В моих воспоминаниях она не занимала много места. Выполняла простую работу из разряда подай-принеси. Лиз была немногословна, неприметна и производила впечатление совсем юной глупышки. Идеально для слежки за супругой. Скорее всего Дарий и раньше просил ее за мной следить.
В поместье Дэвлоков, увы, хозяйкой я так и не стала. Последнее слово всегда оставалось за Дарием. Пока Лиз помогала мне привести себя в порядок, я думала о том, что могла бы и дальше пользоваться ее услугами. Даже не так, я катастрофически нуждалась в человеке, которому можно доверять и не переживать, что о каждом моем шаге будет незамедлительно донесено Дарию. Но стоит ли такого доверия Лиз оставалось вопросом. Людям, падким на деньги, не стоит безоговорочно верить. Сегодня я заплатила больше, чем Дарий, а завтра он с легкой руки перекроет эту сумму. В виде рычага давления у меня все еще оставались угрозы, но как долго они будут действовать? Совсем скоро Лиз смекнет, что я ни на что не влияю. С новой хозяйкой в поместье ей не придется искать другую работу, а если она все же захочет уйти, то сам Дарий напишет хвалебные рекомендации.
В ближайшее время я собиралась сделать Лиз еще несколько подарков и посмотреть, как девушка себя поведет. Я чувствовала себя гадко, опускаясь до столь низких интриг, но дала себе слово: если Лиз хоть раз меня подведет, я скажу, что она все это украла. Тогда даже Дарий не станет ее защищать.
– Все в порядке, госпожа? – спросила Лиз, протягивая мне перчатки.
Ее руки слегка подрагивали. Она явно чувствовала себя неуютно в моей компании.
– Пока нет, но мы это исправим, – ответила я и приколола к прическе шляпку. – У нас сегодня много дел, приготовься провести весь день в городе.
Мне не терпелось покинуть ненавистный особняк и оказаться на свободе.
Глава 2
