Из груди вырвался нервный смешок. От одной мысли о Дарии меня начинало мутить. Пропади он пропадом вместе со своей возлюбленной. Туда же пусть отправляется высший свет и император. Я закрыла глаза и впервые… впервые за много лет задала себе один простой вопрос:
— А чего хочешь ты, Эвелина?
Эвелина хотела покоя. Хотела сохранить свою гордость и жить вдали от сплетен. И плевать, что эти желания противоречат тому, что хочет от меня мать, Дарий или кто-то еще.
— С меня хватит, — прошептала я.
Шорох заставил меня вздрогнуть. Спальня Дария располагалась за стеной, и, судя по звукам, он вернулся к себе. Вскочив с кровати, я бросилась к нише за туалетным столиком и отодвинула штору. Там была спрятана дверь, соединяющая покои супругов. Страх ледяной коркой сковал сердце. Трясущимися руками, я задвинула щеколду. В этот момент ручка повернулась.
— Эвелина, все в порядке? — донесся голос с той стороны.
Он звучал взволнованно. Дарий беспокоился. Как мило. Страх сменился злостью. Вспомнилось, в какой кошмар он превратил мою жизнь. Боги, вся его забота не стоит и гроша. Я сделала шаг назад, пытаясь взять эмоции под контроль. Нельзя выдавать себя. Пусть продолжает думать, что я все та же глупышка Лина.
— Эвелина, почему ты закрылась?
У меня вырвался нервный смешок. Столько месяцев эта дверь оставалась открытой и ни разу, бездна, ни разу он не постучался и не пришел узнать, как я. И вот, эта дверь закрыта, а Дарий тут как тут. У судьбы и вправду интересное чувство юмора!
— Все хорошо. Приступ мигрени, — нашлась я.
— Позвать целителя?
— Нет. Это легкое недомогание. Не стоит волноваться.
— Тогда впусти меня, — продолжал настаивать Дарий.
Боги, да что с ним не так?!
— Просто оставь меня в покое! — крикнула я, потеряв терпение и с шумом задвинула штору.
Металлические кольца звякнули по перекладине и прежде, чем поняла, что делаю, я забралась в кровать и укуталась в одеяло. Не хочу его видеть! Только не сейчас.
Ему ничего не стоило применить магию, выломать дверь в конце концов. В отчаянии, я молила богов дать мне еще немного времени и заставить Дария уйти. Небольшая отсрочка, вот все, что мне нужно, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.
Медленно тянулись секунды. Я напряженно ждала и, когда услышала шаги в коридоре, поняла: Дарий ушел. Вздох облегчения не заставил себя долго ждать. Я расплакалась. Решимость отступила, и на ее место пришли сомнения. Правильно ли вообще я истолковала происходящее?
Я могла допустить, что события в кабинете императора мне просто приснились, но ведь до них были еще долгие месяцы лета. Их я тоже помнила. Кому снятся такие длительные и детальные сны? Все было слишком реальным. Единственное, тогда Дарий ведь ко мне не заходил. Значит, что-то все же изменилось. Ответ был на поверхности. Изменилась я. Прошлая Эвелина не пропустила завтрак с мужем.
Надежда, что все возможно изменить, утешила. Вытерев слезы, я подошла к туалетному столику и отметила, что даже моя внешность изменилась. Вернулся здоровый румянец, покрасневшие от слез глаза казались особенно зелеными, светлые волосы пышной волной ниспадали до самой талии. Я стянула испачканную в пепле ночнушку и поняла, что даже изгибы тела, грудь, бедра — все стало таким, как было прежде. Округлым, женственным и юным.
Месяцы терзаний и постоянного эмоционального напряжения никого не красят. В последний раз, когда я смотрелась в зеркало, то видела болезненно худую, осунувшуюся женщину с темными кругами под глазами, впалыми щеками. А волосы… То чем, я всегда гордилась, поблекло и утратило густоту. Мне пришлось их отстричь и заменить шиньонами.
Я провела пальцами по упругим шелковистым локонам, и поняла, что ни один мужчина не стоит тех страданий, через которые мне пришлось пройти.
Дернув за шнурок, я вызвала служанку.
— Да, моя госпожа? — появилась Лиз.
Она явно успела прийти в себя, но все еще выглядела настороженной.
— Дарий уехал?
— Несколько минут назад.
— Ты сделала все, что я просила?
Я пристально следила за выражением лица служанки.
— Да, господин Дарий спрашивал, но я не сказала. Про магию, — она вцепилась в белоснежный фартук так, что мне показалось, еще чуть-чуть и накрахмаленная ткань порвется.
— Хорошо, — сказала я и достала из ящика бархатный мешочек. — Держи.
Звякнули монеты. Лиз ловко поймала кошелек.
— А теперь поменяй постельное белье, — я кивнула на кровать.
Нельзя оставлять следов. Подпалины в форме человеческого тела слишком явно говорили о проснувшейся магии. Если это заметит кто-то из слуг, то сразу же доложит дворецкому, а тот Дарию.
Лиз умчалась за новым комплектом, а я смотрела на наволочки, одеяло и простынь, думая, куда же все это деть. Можно приказать служанке его выбросить, но есть шанс, что ее кто-то поймает или найдет белье. Нет, об этом нужно позаботиться самой.
Вернулась Лиз. Она расторопно прибрала кровать, а затем подхватила ворох испорченной ткани.
— Стой, — остановила я, когда служанка уже собиралась с ним уйти. — Поднеси его к камину.
Лиз замерла. Что я собираюсь сделать, она поняла сразу, и по глазам я видела, как не хочется ей выполнять указание.
— Госпожа, я могу его незаметно выкинуть. Никто ничего не узнает.
— У тебя на лице написано, что выбрасывать ты его точно не будешь. Зачем оно тебе? — резко спросила я. — Хочешь отнести Дарию?
— Что? Нет! — она густо покраснела, на глазах появились слезы. — Простите, просто… Это дорогая ткань. Да, где-то испорчена, но ее еще можно перекроить и сшить детские рубашки, белье. Я не отнесла бы их господину Дарию. Клянусь.
Последние слова прозвучали совсем тихо.
— И для кого бы ты сшила из этого одежду? — растерянно спросила я.
— У меня семь младших братьев и сестер. Им бы пригодилось, — Лиз слабо, сквозь слезы улыбнулась.
Я почувствовала себя последней злодейкой.
— Кем работают твои родители? — спрашивала коротко, отрывисто, так как у самой ком застрял в горле.
— Папа был плотником, а мама портнихой. Но сейчас мы живем с бабушкой и дедушкой. Они заботятся о моих братьях и сестрах, а я вот. Работаю.
Говорила Лиз просто, не вдаваясь в подробности. Она могла бы сейчас вывалить на меня все свои проблемы и начать выпрашивать больше денег, но у девушки явно имелась гордость.
— Что стало с твоими родителями?
— Умерли.
Я вздохнула. И что мне с ней делать? Все слова клещами приходится вытаскивать. Впрочем, мне своих проблем хватает. Основной расклад я уже поняла.
Лиз шмыгнула носом и отнесла ворох белья к камину, а затем отвернулась в сторону. Поняла, что ничего из ее просьбы не выйдет.
Я же опустилась около решетки на колени. Сжигать сразу все не стала. Хотела посмотреть, как отзывается мой дар. Насколько он послушен и стабилен. Взяв наволочку, я скомкала ее и сожгла прямо на вытянутой руке. Весь дым ушел в дымоход. Все произошло так быстро. Вспышка, волна жара и вот в моей руке лежит только горстка пепла. Отлично. Дар подчинялся силе мысли. Я сосредоточилась на внутренних ощущениях. У любого мага имелся резервуар силы, который по мере использования дара опустошается. Наполнение происходило быстро. Главное, хорошо питаться и отдыхать. По крайней мере так все было в теории, на практике я проходила через подобное впервые. В моем случае расход магии оказался так невелик, что я даже не почувствовала расхода.
Затем в камин отправились остальные наволочки, простынь и пододеяльник. Вот с ними пришлось сложнее. Потребовалось больше сил, но в конце концов и с этим я справилась. Даже почувствовала радость и азарт от собственной силы. Боги, как долго я об этом мечтала, как много слез пролила из-за изъяна, о котором мне не напоминал только ленивый. И вот, магия проснулась. Не знаю как, почему… Но, кажется, вместе с ней проснулась и я. Настоящая Эвелина.
— Помоги мне собраться. Я еду в город, — сказала я.
Лиз все это время смотрела в стену. Кажется, ей было невыносимо наблюдать, как горит дорогая ткань.
— Мне сопровождать вас?
— Нет, я еду одна.
— Госпожа, стоит ли? Вы неважно выглядите, — пролепетала Лиз.
Я вопросительно изогнула бровь. Уверена, меньше всего ей хотелось составить мне компанию после сцены утром.
— Дарий сказал следить за мной? — догадалась я.
— Присматривать. Господин… он волнуется, — попыталась оправдаться она.
— О да, — я рассмеялась. — И что ты планируешь делать?
Лиз посмотрела на карман фартука, который оттягивал бархатный кошелек. Интересно, хватит ли ей сообразительности предположить, что она сможет заработать гораздо больше, если будет себя правильно вести?
— Присмотрю за вами, как и полагается служанке, — ответила она тихо и поспешно добавила, — а господину расскажу то, что вы сочтете нужным.
Я хмыкнула. Стряхнув с рук остатки золы, подошла к ночному столику и достала из шкатулки серебряные серьги с жемчугом. Свадебный подарок маменьки Дария никогда мне не нравился. Он больше подходил служанке, нежели супруге дракона и первого мага империи. В средствах семья Дэвлоков не нуждалась, а учитывая, что я не нравилась свекрови, подозреваю, таким образом она хотела показать мое место.
— Возьми, они твои.
Лиз охнула и тут же убрала серьги в карман передника. Совсем молоденькая служанка оказалась падкой на деньги. В поместье она появилась совсем недавно, а я так была занята своими проблемами, что едва ли замечала кого-то вокруг. В моих воспоминаниях она не занимала много места. Выполняла простую работу из разряда подай-принеси. Лиз была немногословна, неприметна и производила впечатление совсем юной глупышки. Идеально для слежки за супругой. Скорее всего Дарий и раньше просил ее за мной следить.
В поместье Дэвлоков, увы, хозяйкой я так и не стала. Последнее слово всегда оставалось за Дарием. Пока Лиз помогала мне привести себя в порядок, я думала о том, что могла бы и дальше пользоваться ее услугами. Даже не так, я катастрофически нуждалась в человеке, которому можно доверять и не переживать, что о каждом моем шаге будет незамедлительно донесено Дарию. Но стоит ли такого доверия Лиз оставалось вопросом. Людям, падким на деньги, не стоит безоговорочно верить. Сегодня я заплатила больше, чем Дарий, а завтра он с легкой руки перекроет эту сумму. В виде рычага давления у меня все еще оставались угрозы, но как долго они будут действовать? Совсем скоро Лиз смекнет, что я ни на что не влияю. С новой хозяйкой в поместье ей не придется искать другую работу, а если она все же захочет уйти, то сам Дарий напишет хвалебные рекомендации.
В ближайшее время я собиралась сделать Лиз еще несколько подарков и посмотреть, как девушка себя поведет. Я чувствовала себя гадко, опускаясь до столь низких интриг, но дала себе слово: если Лиз хоть раз меня подведет, я скажу, что она все это украла. Тогда даже Дарий не станет ее защищать.
— Все в порядке, госпожа? — спросила Лиз, протягивая мне перчатки.
Ее руки слегка подрагивали. Она явно чувствовала себя неуютно в моей компании.
— Пока нет, но мы это исправим, — ответила я и приколола к прическе шляпку. — У нас сегодня много дел, приготовься провести весь день в городе.
Мне не терпелось покинуть ненавистный особняк и оказаться на свободе.
Глава 2
На одной из центральных улиц мы отпустили экипаж. Обратно я планировала вернуться на фиакре.
— Встретимся здесь же через два часа, — я вложила в ладонь Лиз еще несколько монет. — Посиди где-нибудь или просто прогуляйся.
Просить дважды и что-либо объяснять мне не пришлось. Лиз сделала быстрый книксен и исчезла в одной из подворотен. Я наконец-то осталась одна. По-настоящему одна. Без слуг под дверью, вдали от стен, которые давили своей тяжестью. Здесь даже дышалось легче, чем в родовом поместье Дэвлоков
Столица империи Вертия тем временем жила своей жизнью. По центральной улице прогуливались женщины с детьми, юные, совсем молоденькие девушки, любовались витринами домов мод. Цвела магнолия, осыпая розовыми лепестками землю. Было что-то грустное в том, как люди наступали на нежные цветы, а те безвозвратно увядали. Таким же цветком чувствовала себя и я.
Каких-либо дел в городе не было. Просто мне следовало многое обдумать, а сделать это куда проще в безопасной и приятной обстановке. Я зашла в маленькую кондитерскую на углу. Меня встретил запах кофе и сдобы. Ароматы корицы, ванили и фруктов пробуждали аппетит. Я вдруг поняла, что из-за всех тревог пропустила завтрак. А использование дара только подстегнуло голод.
— Доброе утро, — приветливо улыбнулась девушка за стойкой.
— Доброе, — прошептала я едва слышно и подошла к витрине.
Там, из-за стекла на меня смотрели самые красивые пирожные, что я когда-либо видела. Рот наполнился слюной. Когда я в последний раз что-то ела с аппетитом? Если верить моим воспоминаниям, то это было целую вечность назад.
— Только утром сделали. Все свежее. Попробуйте пирожное «Темный лес», — принялась советовать продавщица.
— О, непременно попробую, — я широко улыбнулась и заказала несколько десертов и две чашки кофе.
Гулять так гулять.
Со всем этим богатством меня разместили за столиком у окна.
Пирожные таяли во рту, а ароматный кофе бодрил и поднимал настроение. Я не спешила и старалась получать удовольствие от еды. Ведь совсем недавно она казалась мне безвкусной. Итак, вместе со сладостями, ко мне возвращается сам вкус к жизни.
Когда с пирожными было покончено, пришло время подумать о том, как быть дальше.
В этот момент в кондитерскую влетел маленький ураган, а затем еще один и еще один. Трое мальчишек прилипли к витрине с пирожными и наперебой заголосили, кто какое себе возьмет.
— Боги, простите. Они сегодня совсем неуправляемы, — извинилась перед продавщицей их мать, пока отец пытался тихо привить мальчикам хорошие манеры.
Я невольно улыбнулась, наблюдая за ними. Непоседливая семья заняла один из столиков. Они были такими шумными и счастливыми, что в какой-то момент я почувствовала, как болезненно сжалось сердце.
На секунду… всего на секунду я позволила себе представить, что было бы, если бы у нас с Дарием все же появился ребенок. Стала бы наша семья крепче? Решил бы он наши проблемы? Сглотнув, я отвернулась в сторону.
Перед глазами снова пронесся первый год нашего брака. Если оглядеться назад, пожалуй это было лучшее время, но уже тогда я чувствовала, что над нами сгущаются тучи. Мне было сложно привыкнуть к новому статусу супруги первого мага империи. Дарий был терпелив, заботлив и предусмотрителен. Мы постепенно узнавали друг друга, и муж мне во всем помогал, поддерживал, но… этого оказалось мало. Как только на моем запястье сомкнулся брачный браслет, высший свет резко меня невзлюбил. Семьи, которые надеялись породниться с Дэвлоками, ополчились против меня. На всех приемах, чаепитиях и благотворительных вечерах в мой адрес летели уколы, умело замаскированные под комплименты. Не давала забывать о себе и свекровь. Гризельда Дэвлок каждый месяц приезжала навестить нас, пока Дарий был на работе и уточняла, нет ли для нее радостных новостей. Через полгода она уже в открытую высказывала сомнения в том, способна ли я родить наследника. К ней присоединилась моя мать с советами пропить специальные травяные настои и зелья. Она тоже волновалась. В конце концов мы все прекрасно понимали, зачем Дарий женился. Дракону нужен наследник.
Так, спустя восемь месяцев, я оказалась у целителя. Никаких отклонений он не нашел. Но время шло, а беременность все не наступала. Я пошла ко второму, третьему специалисту, но ответ был все тот же: вы полностью здоровы. Со стороны Дария тоже все было в порядке. Он по долгу службы каждый год проходил полное обследование у целителей.
— Значит ты чем-то прогневала богов, — заключила свекровь после новостей о моем здоровье. — Надо было сразу понять, что брак с тобой яйца выеденного не стоит. Ни магии, ни наследников. Сплошное разочарование.
Тогда эти слова больно меня задели. Я корила, ненавидела себя и билась, словно птица в клетке, от страха не оправдать чужих ожиданий. Сейчас же с моих глаз спала пелена. Ни одна здоровая женщина не способна забеременеть, находясь под таким давлением. А случись мне все же зачать, то что тогда? Изабелла все равно появилась бы в нашей с Дарием жизни, и на одно несчастного человека в империи стало бы больше. Любовь либо есть, либо ее нет. И ребенок не способен заставить мужчину и женщину полюбить друг друга.
Я вздохнула. Свекровь отчасти была права, вот только я не прогневала богов. Скорее они смилостивилась надо мной. Стряхнув с себя грусть, я заказала уже третью чашку кофе и вернулась к главной повестке дня.
Итак, развода не избежать. Но теперь он пройдет по моим правилам. Это я брошу дракона. Уйду от него прежде, чем вся Вертия начнет смаковать историю с Изабеллой. Просьба расторгнуть брак должна исходить от Дария, он вхож в кабинет императора, но все будут знать: Изабелла просто подобрала то, что я сама выбросила. А затем, когда мое запястье освободится от брачного браслета, заявлю о проснувшейся магии. Замуж мне снова не выйти, я стану невидимкой для высшего света, но часть своей репутации, гордости и чести я верну назад.
В мире, где многое завязано на магии, дар открывал двери в самые лучшие учебные заведения, позволял найти престижную работу и становился пропуском в высший свет — свет магов. Получила в него пропуск и я, так как у меня был внутренний источник. Увы не без изъяна. Пользоваться даром я не могла. По крайней мере до этого дня.
