Уже по огненному пологу в спальне поняла, что владею стихией огня и интуитивно ей управляю. Весьма неплохо для только что пробудившейся магессы. Конечно, к дару оставалось еще много вопросов. К примеру, как я попала в прошлое? Что это за проявление магии? И если в сознании я неплохо управляю огнем, то останется он таким же во время сна? Утром я едва не спалила кровать в спальне. На все эти вопросы, думаю, мог бы ответить опытный магистр, но заявиться к магу в моем положении нельзя. За мной не успеет закрыться дверь, как Дарий уже будет в курсе беседы. Нужно придумать, как посетить магистра инкогнито.
И, пожалуй, самая важная задача: подвести все к тому, чтобы Дарий и император инициировали расторжение брака. Это будет несложно. Как показало будущее, мысль о разводе упадет на подготовленную почву.
И задача номер три: придумать на что я буду жить после расторжения брака. Уж лучше пойти торговкой на рынок, чем взять деньги у Дария. На помощь из вне тоже надеяться не приходилось. Приданого у меня нет. Эту задачу впору было назвать самой сложной. Много ли толку от знаний этикета, правил сервировки стола и последних веяний в литературе? Возможно, мне удастся как-то использовать свой дар. Например, разжигать за деньги камины. У меня вырвался нервный смешок.
— Добрый день, — донесся голос рядом.
Я вздрогнула, выныривая из своих размышлений. Рядом стоял мужчина в форме боевого мага империи. Он был среднего роста, с короткой военной стрижкой и идеальной осанкой. Его нельзя было назвать красивым, но добродушное лицо и искренняя улыбка располагали к себе. Широко распахнув глаза, я удивленно охнула.
— Николас!
— Эвелина, — он широко улыбнулся. — Рад тебя видеть.
При этих словах его уши слегка покраснели. Я улыбнулась в ответ. Когда-то он служил под началом моего отца и был вхож в наш дом.
— Прошу присаживайся.
— Я не помешаю? — он с сомнением посмотрел на столик.
Я рассмеялась. Ничего удивительного, что Николас задал этот вопрос. Десертов и чашек здесь хватило бы на троих.
— Нет, наоборот скрасишь мой завтрак. Я сегодня гуляю по городу одна.
— Какое совпадение, — он сел напротив.
Появилась официантка и убрала столик. Вскоре напротив него дымилась чашка крепкого черного кофе.
— Какими судьбами в Вертии? — спросила я.
— Повышение квалификации, пробуду здесь месяца три, а потом снова вернусь на границу, — ответил он.
Последний раз мы виделись несколько лет назад. В мой первый сезон мама каждые выходные вывозила меня на балы. Цель была проста: поскорее найти мужа. Николас почти всегда присутствовал где-то рядом. Это несказанно злило маму. Она рассчитывала на более выгодную партию. Но я все равно рассматривала возможность выйти за Николаса замуж, вот только предложение все не поступало. Потом его перевели из Вертии на окраину империи. А я получила предложение от Дария. И все сложилось так, как сложилось.
— Слышал, ты вышла замуж? — он скорее спрашивал, чем констатировал.
— Да, — я отвела взгляд.
Получилось неловко.
— Рад за тебя. Пусть и с опозданием, но прими мои поздравления, — он тоже выглядел смущенным.
— Спасибо.
Вдвойне неловко. Интересно, а после развода меня будут поздравлять или высказывать соболезнования? Эта мысль заставила меня нервно усмехнуться. Поймав недоуменный взгляд, я взяла себя в руки. Нужно срочно спасать ситуацию и перенаправить разговор в более нейтральное русло.
— Лучше расскажи про службу на границе с Шанорией, я слышала там гораздо теплее, чем в столице.
— Теплее? Боги, да там круглый год пекло, как в доменной печи. И кругом одни сплошные пески. Не представляешь, как я скучал по Вертии. Но служба есть служба.
— Понимаю, мы много ездили по гарнизонам, пока отец был жив, — кивнула я. — Ждешь нового назначения?
— Да, после повышения. Но учитывая мою везучесть, не удивлюсь, если в этот раз меня пошлют на север.
— Хм, ну там хотя бы прохладно.
— И полтора месяца в году полярная ночь. Как раз к ней успеваю.
Я невольно рассмеялась. Николас ни капельки не изменился.
— Как дела у госпожи Инвар? — спросил он.
— Хорошо. Готовится второй раз выйти замуж, — ответила я.
— Рад, что она оправилась после смерти господина Инвара.
Мои губы сами собой скривились в усмешке. Оправиться может только тот, кто горюет и скорбит. Ни первым, ни вторым Ребекка Инвар не страдала. Наоборот клялась, что больше никому не позволит надеть на свое запястье брачный браслет. Но время шло, амбиции мамы росли. Она была уже не просто вдова боевого мага, а близкая родственница первого мага империи. Для нее открылись двери в дома самых знатных семей. А так как она не растеряла с годами красоты, само собой подвернулась выгодная партия. Такой же вдовец с повзрослевшими детьми, приличным состоянием и высоким положением в обществе. Идеальная партия.
— Давай не будем о прошлом, — я тряхнула головой, пытаясь отстраниться от невеселых мыслей. Кроме того, мое свободное время подходило к концу. — Николас, я была рада тебя увидеть, но мне пора.
Он встал, подавая мне руку. Я приняла его помощь.
— Иви, надеюсь, мы еще встретимся, — произнес он, застенчиво улыбаясь и не отпуская моих пальцев.
Я так давно не слышала это короткое, домашнее имя, что даже растерялась. Да, поведение Николаса выходило за рамки приличий, но он был старым другом семьи. Пожалуй, ему простительна подобная фамильярность.
— Кто знает, Вертия на самом деле маленький городок, — тепло улыбнулась я, высвобождая свою руку.
Мне нужно было достать несколько монет, чтобы расплатиться за десерт.
— Нет-нет, позволь тебя угостить! — запротестовал Николас, и прочитав сомнение на моем лице добавил: — Считай это моя благодарность твоей семье. Все же господин Инвар в свое время многое для меня сделал.
Ситуация была двоякой. Сейчас все походило на случайную встречу, но как только он заплатит за меня, все приобретет другой оттенок. Нет ничего предосудительного оплатить пирожное хорошенькой незамужней девицы, но ведь для замужних женщин правила игры другие. Учтивость тут же станет ухаживанием, а ухаживания неприемлемы, если на ком-то надет брачный браслет. И тут мне в голову пришла замечательная идея, как подтолкнуть Дария к разводу.
— Спасибо, — тепло поблагодарила я. — И береги себя, я слышала, что у вас очень жесткие квалификационные экзамены.
— Да… непременно, — Николас окончательно смутился.
А я подавив улыбку вышла из кондитерской.
Лиз уже ждала меня в назначенном месте. Она подозвала фиакр — наемный экипаж — и мы разместились внутри. Я видела, как нетерпеливо ерзает на своем месте служанка. Скорее всего по возвращении от нее ждут отчета. Но я не спешила заводить разговор. Думала, как завоевать ее преданность. В ближайшее время мне придется часто отлучаться из поместья, а значит нужно и прикрытие. Кроме того, Лиз уже была в курсе тайны, которую я собиралась скрыть от мужа и всей империи. Мой дар существенно ничего не менял, но мог отсрочить развод. Одно дело расторгнуть брак с неполноценной магессой, а другое с женщиной, у которой поздно проявился сильный дар огня, идеально подходящий огненной сущности дракона. В духе императора Леодара заставить нас еще несколько лет прожить вместе, чтобы убедиться, что у нашего барка не будет наследников, а заодно проверить насколько крепки чувства у Дария и Изабеллы. От одной мысли, что все может затянуться на годы меня начинало мутить.
Слишком многое стояло на кону, чтобы держать при себе служанку с помощью денег и угроз.
— Твоей зарплаты служанки хватает, чтобы прокормить семью? — спросила я, хотя и так догадывалась, каков будет ответ.
Лиз вздрогнула. Она явно ожидала другого разговора.
— Нет, — ответила тихо девушка.
— Хорошенько подумай о том, сколько тебе нужно, чтобы обеспечить семью всем необходимым. Едой, одеждой.
Лиз открыла было рот, чтобы ответить, но я ее перебила:
— Сейчас отвечать не надо. Не знаю, собиралась ли ты отказаться, или хотела назвать конкретную сумму, но в таких вопросах нельзя спешить. Все взвесь и помни: это твой шанс. Вряд ли хоть одна служанка в Вертии получала подобное предложение. С ответом приходи завтра.
— Да, госпожа, — кивнула Лиз.
Я отвернулась к окну. Посмотрим, сколько она запросит. Если откажется от помощи, значит верить ей не стоит. Она предана Дарию. Запросит слишком много, тем более нужно быть настороже. Алчная служанка никогда не будет до конца преданной.
— Госпожа, а что мне сказать насчет нашей поездки? — спросила Лиз, теребя в руках сумочку.
— Скажи, что я встречалась с мужчиной, — улыбнулась я, предвкушая переполох в поместье.
Глава 3
На ужин я собиралась как на поле битвы. Встречаться с Дарием не хотелось. Будь моя воля, я надела бы шляпку и вышла за дверь поместья. Навсегда. Но, увы, так просто от ненавистного брака не отделаться, да и идти мне пока некуда. Мама вряд ли обрадуется моему визиту в своей квартире на главной улице Вертии. Кроме того, она первая попытается заставить меня вернуться к мужу.
Сидя напротив туалетного столика, я смотрела на себя и понимала, что пора меняться не только внутренне, но еще и внешне. Я сняла серьги, браслеты, кольца. Оставила бабушкин медальон. Он был мой. Только мой. Тогда как все остальное принадлежало Дэвлокам. Пора отвыкать от роскоши. Скоро она будет мне не по карману. Но сожалений на этот счет я не испытывала. Уж лучше скромная и простая жизнь, чем золотая клетка.
Подавить волнение и неприязнь было непросто, но я заставила себя спуститься вниз. Отчасти потому что надеялась: Дарий пропустит ужин. Он частенько задерживался на работе. Но мои надежды не оправдались. Муж сидел на диване в гостиной и перелистывал бумаги. Принес работу домой. Скрыв разочарование, я вошла в открытые двери.
Он оторвал взгляд от бумаг и улыбнулся.
— Эвелина.
Я сглотнула. Перед глазами тут же всплыла картина, как он просит императора признать наш брак недействительным. Предатель.
— Все хорошо? — он встал с дивана и подошел ко мне. — Ты вдруг побледнела. Тебе все еще нездоровится?
От его фальшивой тревоги меня чуть не стошнило. Сколько раз он вот так же с теплотой и заботой смотрел на меня, а я как дурочка верила в искренность. Нет, больше на это я не куплюсь.
Дарий потянулся, чтобы прикоснуться ко мне, но я тут же поспешила увеличить между нами расстояние.
— Нет. Я отлично себя чувствую. Идем ужинать.
И снова я увидела на его лице настороженность и тревогу. Он явно понимал: со мной что-то происходит. Прежняя Эвелина радовалась бы, как ребенок, тому, что муж наконец-то пришел домой. Более того, он не опоздал! Наоборот появился первым. Несказанное проявление заботы и внимания.
Дарий помог мне сесть, а затем занял место напротив. Наши столовые приборы располагались на разных концах огромного обеденного стола. Впервые я почувствовала облегчение от того, что нас разделяет расстояние. Чем дальше мы друг от друга, тем лучше.
Подали первое блюдо.
— Как прошел твой день? — спросил Дарий, расправляя салфетку на коленях.
— Чудесно. Я прогулялась по Вертии и отлично провела время, — с наигранной беззаботностью сообщила я, разглядывая содержимое тарелки.
Есть не хотелось, но нужно было чем-то себя занять. К примеру стейком, лишь бы не смотреть на Дария. Иначе меня посещали весьма кровожадные мысли о том, как разделываю вместо куска мяса его сердце.
— Встретила кого-нибудь?
Голос мужа звучал равнодушно, словно ему было вовсе не интересно узнать ответ, но я прекрасно знала, что его несравненный дворецкий, господин Бишби, уже донес последние новости. Дворецкий стоял недалеко от Дария с каменным выражением лица. Его семья не одно поколение служила Дэвлокам. В преданности Бишби своему господину не приходилось сомневаться, более того, я догадывалась, что он всецело разделяет мнение Гризельды о том, какая неудачная партия из меня получилась. Открыто господин Бишби, конечно, никогда не проявлял ко мне неуважения или неприязни, не позволяли вышколенные годами манеры и профессионализм.
Я посмотрела на дворецкого, оценивая, какой проблемой он может стать. Старый, хитрый лис. К тому же заправляет всем в поместье. Нужно быть с ним особенно осторожной. Он поймал мой взгляд и поспешил отвернуться.
— Не поверишь, Николаса Родстера. Он когда-то служил под началом моего отца.
— Разве его гарнизон не на границе с Шанорией? Что он здесь забыл? — с неприязнью спросил Дарий и воткнул вилку в стейк так, что я удивилась, как он не расколол тарелку.
Будь я наивнее, предположила бы, что Дарий ревнует. Удивительно, что он вообще знает такие подробности о Николасе, более того, сразу понял, о ком идет речь. Лиз имя мужчины не знала и не могла его передать, чтобы Дарий успел навести справки. Значит, Николас и Дарий знакомы?
— Он сказал, что приехал на повышение квалификации, — пожала плечами я.
— О чем еще вы с ним беседовали? — резко спросил Дарий.
— Обо всем и ни о чем одновременно.
Я позволила себе дерзость и, положив локти на стол, облокотилась подбородком на скрещенные пальцы. Залюбовалась тенью злости на лице Дария. Должно быть бесится, что по Вертии поползут сплетни: дракон-рогоносец. А что, это было бы забавно!
Дарий отложил столовые приборы и резко бросил:
— Бишби, выйди.
Слуга повиновался. Я же приготовилась к тому, что сейчас меня начнут отчитывать. Но вместо этого Дарий неожиданно встал, откладывая в сторону салфетку. По мере того, как муж приближался, внутри меня поднимался необъяснимый страх. Что он собирается делать?!
Склонившись надо мной, одной рукой он облокотился на спинку моего стула, а второй на стол. Дарий не касался меня, но был так близко, что я почувствовала нотки древесного дыма и кожи. Я задрала подбородок, смотря прямо перед собой.
— Если тебе хочется внимания, нужно просто попросить.
Дыхание коснулось моей щеки. Волна злости и неприязни поднялась из глубин моего естества. Магия бушевала в крови. Один небольшой выброс и Дарий месяц будет ходить без бровей и ресниц. Так хотелось его обжечь и заставить ходить по столице с подпаленными крылышками!
Что было сил я сжала кулаки. Ногти впились в ладони, и боль меня отрезвила.
Медленно повернув голову, я посмотрела Дарию прямо в глаза. Острые зрачки вдруг резко расширились.
— Последнее, чего я хочу, это твоего внимания. Встреча с Николасом была случайной. Тебе не стоит волноваться из-за сплетен, а теперь, прошу, отодвинься. Мне неприятна твоя близость.
Дарий дернулся, как от удара. Подозреваю, мои слова укололи его эго. Он отодвинулся.
— Я не голодна.
На этом я бросила на стол салфетку и поспешила уйти из столовой. Сердце бешено колотилось в груди. Я едва не спалила мужа, и, возможно, столовую. Гризельда Дэвлок такое бы не пережила. Последняя мысль вызвала истеричный смех. Боже мой! Да мне в пору себя бояться. В спокойном состоянии я хорошо управляла магией, а вот под влиянием эмоций, кажется, могла натворить дел. Нужно срочно посетить магистра, попросить учебник или артефакт, сдерживающий силу.
Войдя в свою спальню, я первым делом проверила задвижку у межкомнатной двери. Закрыто. Для надежности, я прикоснулась к прохладному металлу и накалила его. В воздухе запахло паленым. Главное не переборщить. Задвижка немного деформировалась, но цели своей я достигла. Теперь никто не сможет открыть ее с моей стороны, а Дарию, чтобы пройти в мою спальню придется воспользоваться главным входом или выломать дверь.
***
На следующее утро я приказала подать завтрак в спальню. За ночь решила, что чем реже буду встречаться с Дарием, тем лучше. Держать себя в руках оказалось слишком сложно. У меня не получалось делать вид, что ничего не произошло, а для Дария, должно быть, перемена во мне бросалась в глаза.
До появления Изабеллы в нашем браке уже были проблемы. Мы перестали делить кровать и наше общение сводилось к пустым разговорам за завтраком, иногда ужином. Не осталось ни тепла, ни близости. И все же при встречах мы сохраняли видимость нормальных отношений.
