– К вечеру будем на месте! – ответил мужчина, затягиваясь трубкой. – Если, конечно, не остановимся на обед у Толстой Бонни! А я вам скажу вот что… У неё стоит остановиться! Какие она готовит булочки с корицей! Можно язык проглотить! Что думаете, дамочки?
– Если так, то обязательно становимся, – согласилась я. Нам в любом случае нужно купить еду. То, что собрал для нас Оскар, мы съели еще в поезде.
– Нам не стоит появляться в подобных заведениях, – шепнула Иви.
– Не переживай, отправим Джо Моряка, чтобы он купил нам что-нибудь, – успокоила я подругу.
Солнце уже припекало основательно, когда впереди показалось какое-то строение. Извозчик тут же воспрял духом, и я догадалась, что это, скорее всего, и есть заведение общепита, которым управляла та сама Толстая Бонни.
– Что, если мы возьмем еду с собой? Нам бы не хотелось терять время, – попросила я, когда Джо замедлил ход. И сразу же добавила: – Мы оплатим и вашу еду тоже.
– Как скажете, дамочки! – мужчина подмигнул нам. – Джо Моряк к вашим услугам!
Он остановил коляску на противоположной стороне от придорожного трактира, чтобы не мешать другим экипажам, съезжающим с главной дороги. Спрыгнув на землю, Джо спросил:
– Что же вам купить, дамочки?
– Мяса и булочек! – Иви поправила очки. – И побольше!
Мы дали извозчику денег, и он ушел, оставив нас ждать в коляске.
– Я до сих пор не верю, что это происходит со мной! – озвучила подруга мои мысли. – Адди, мы свободны! Представляешь, какие горизонты открываются перед нами?
– Главное: в первое время не особо светиться на этих горизонтах, – хмыкнула я. – Иначе нас могут найти и вернуть обратно.
– Отец скорее убьёт меня, чем позволит вернуться в дом Баллиханов, – тяжело вздохнула Иви. – Я ведь теперь позор семьи.
Тем временем мое внимание привлекли двое мужчин довольно специфического вида. Они крутились у красивого экипажа с гербом на дверце, стоящего чуть впереди. Возница и двое лакеев в белоснежных париках о чем-то жарко спорили в стороне, не замечая подозрительных личностей.
– Посмотри, Иви, мне кажется, эти двое хотят что-то украсть, – я взволнованно наблюдала, как один из них забирается на козлы.
– Они хотят угнать карету! – воскликнула подруга. – А в ней ребёнок!
Только сейчас я заметила маленькую девочку лет пяти. Она выглянула из-за красных шторок и снова спряталась. Второй бандит обошел экипаж и, похоже, забрался внутрь.
Не сговариваясь, мы с Иви спрыгнули на землю.
– Эй! – крикнула я, пытаясь привлечь внимание лакеев. – Карета! Ее хотят угнать!
Но они были так заняты выяснением отношений, что даже не обратили внимание на мои вопли, которые тут же заглушил грохот проезжающего дилижанса.
Иви обогнала меня и, вскочив на подножку кареты, моментально очутилась рядом с бандитом, сжимающим вожжи в руках. Я не стала ждать и, дернув на себя дверцу, увидела зверскую рожу со шрамом. Малышка с тёмными кудряшками вжалась в сидение. Ее карие глазки на бледном лице казались просто огромными.
– А ну стоять… – процедила я, поднимая палку, лежащую на обочине.
– Пшла вон, дрянь… – прошипел бандит, хватая с сидения бархатную коробку. – Покалечу…
– Да что ты? – усмехнулась я, беря палку примерно посередине. Так держали боевую трость (шилейлу). Резким движением я ударила мужчину по голове за ухом. От острой боли того словно парализовало. Он выронил коробку, после чего вывалился из кареты. А на козлах тоже происходило нечто невообразимое. Моя маленькая подруга дралась, как настоящий боец.
Видимо, наконец, кто-то заметил происходящее, раздались крики, и бандит спрыгнул с ко́зел. Я заметила, что у него расцарапано лицо, а из уха сочится кровь.
– Харп, уходим! – крикнул он, ныряя в лес. Его подельник с трудом встал на ноги и бросился за подельником.
Подняв бархатный футляр, который он выронил, я столкнулась взглядом с малышкой. Ее глаза были полны слёз.
– Нужно убираться, Адди! – Иви почти скатилась с козлов. – Нам ни к чему внимание!
Она потащила меня за руку к нашему тарантасу. А вскоре у кареты с вензелями забегали люди.
Мы замерли под латаной крышей коляски, с трудом переводя дыхание. В этот момент вернулся Джо Моряк с полной корзиной еды. Он взобрался на своё место, возмущаясь:
– Покоя нет! Опять что-то произошло! Давайте-ка отъедем отсюда и спокойно перекусим!
Коляска заскрипела, выезжая на дорогу, а я посмотрела на подругу. Под глазом Иви расплывался свежий синяк. Уже второй за время нашего знакомства.
Глава 12
Джо Моряк свернул с дороги в густой перелесок и остановил коляску на небольшой поляне.
– Вот здесь и устроимся, – сказал он, спрыгивая на землю. – Сейчас перекусим и снова в путь…
Иви тоже спустилась вниз, а я вдруг заметила на сидении бархатный футляр. Боже… Я его прихватила после того, как ударила бандита. Но это произошло совершенно случайно!
Аккуратно открыв замок, я подняла крышку и тихо охнула. Внутри лежало колье. Похоже, рубиновое… Камни были большими, чистыми, великолепной огранки. Эта вещь стоила огромных денег!
– Адди, ты чего притихла? – в коляску заглянула Иви, и я подвинула к ней футляр.
– Смотри…
– Что такое? – подруга сняла очки, протерла линзы и снова нацепила их на нос. – Где ты взяла это украшение?
Я объяснила ситуацию и расстроено произнесла:
– Как теперь вернуть драгоценность? Мне чужого не нужно!
– Так, не переживай, мы обязательно разберёмся, – деловито заявила Иви, захлопывая футляр. – У нас имеется достаточно информации, чтобы узнать, кому принадлежала карета.
Джо Моряк расстелил на траве свой плащ, и мы сели обедать. Старик долгое время бросал на Иви удивленные взгляды и все же не удержался от вопроса:
– Это кто ж вас так?
Видимо, на перроне он не особо рассматривал ее, а сейчас обратил внимание на синяк, расплывающийся из-под очков.
– Об дверь ударилась, – ответила подруга, с наслаждением вдыхая аромат свежеиспеченной булочки. – Ничего страшного.
– Интересно, что произошло у трактира? – закинула я удочку. – Рядом с красивой каретой так сильно кричали.
– Наверное, ограбить хотели. В таких местах отирается всякая шваль, – проворчал извозчик. – И не побоялись у всех на виду влезть в экипаж маркиза Кессфорда!
Значит, транспортное средство принадлежало маркизу Кессфорду… Странно, конечно, что ребёнок ехал без охраны, ещё и с драгоценностями. Два лакея не в счёт.
Иви поиграла бровями, глядя на меня. Мол, ну вот, всё тайное и стало явным. Только теперь осталось придумать, как передать колье его законному владельцу.
Мы пообедали, немного полежали, греясь под тёплыми лучами летнего солнца, и отправились дальше.
Когда на красивые деревенские пейзажи стали опускаться прозрачные сумерки, коляска остановилась напротив небольшой церквушки с белоснежными стенами.
– Приехали, дамочки! – Джо Моряк повернулся к нам. – Видите каменный дом за церковью? Там живет отец Оппит.
– Спасибо вам большое! – поблагодарила я старика, протягивая ему деньги. Он засунул их во внутренний карман, после чего снял наши вещи и поставил на землю.
– Прощайте, дамочки. И поосторожнее с дверями! – многозначительно произнёс он, подмигивая Иви.
Извозчик уехал, а мы направились к дому священника. Но стоило нам оказаться на середине дороги, отделявшей церковь от дубовой рощи, как вдруг непонятно откуда выскочил огромный черный пес. Он остановился в метре от нас и оскалил клыки.
– Не показывай своего страха, – шепнула я Иви, которая вцепилась в мою руку. – Собаки чувствуют его!
– Легко сказать! – пропищала подруга тоненьким голоском. – Как можно не показывать страх, который просто сочится из меня!
– Пойдём. Только не делай резких движений, – я потянула Иви за собой. Пёс зарычал, делая шаг к нам.
– Мама! – завопила подруга, дёрнувшись вперед. Животное бросилось на неё, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине, подруга не отскочила в сторону, а целенаправленно упала прямо на собаку. Я кинулась на помощь, но она не понадобилась. Пёс жалобно заскулил, выбираясь из-под Иви, после чего рванул прочь. Но сбежать ему не удалось. Животное остановил мужчина, появившийся из рощи. За ним показались еще двое. Незнакомец накинул на шею собаки верёвку, а потом передал животное людям, следующим за ним.
– Вы не ранены? – он подошел ближе, с недовольным лицом наблюдая, как Иви встает на ноги.
– Нет, не ранены! – зло произнесла подруга, отплёвываясь от шерсти. – А псина, похоже, да! Повезло, что я ей не отгрызла ухо!
– Вы укусили мою собаку? – процедил незнакомец. Это был широкоплечий брюнет с орлиным носом и ямочкой на подбородке. Я обратила внимание, что на нём довольно дорогая одежда, хорошие сапоги, а на мизинце поблёскивает перстень.
– Так это ваша собака?! – рявкнула Иви, уперев руки в бока. – Она опасна! Почему вы отпускаете её?!
– Моя с сегодняшнего дня, – проворчал незнакомец. Его взгляд стал подозрительным. – А вы кто? Я знаю каждого из этой деревни.
– Что это вы нас допрашиваете? В гости мы приехали! – Иви возмущённым жестом поправила очки. Она схватила свой саквояж и кивнула мне: – Пойдём, Адди! А то здесь что собаки, что хозяева!
Мужчина смотрел нам вслед, пока мы не скрылись за углом церкви. Я кожей чувствовала этот пристальный взгляд.
Вокруг дома священника раскинулся небольшой сад с молоденькими деревьями. На клумбах благоухали ароматные травы и цветы. Здесь царила особая атмосфера, в которой все дышало уютом и покоем.
Сам дом был добротным, одноэтажным, с высокой крышей. В чистых окнах за светлыми занавесками виднелись отблески свечей и чьи-то силуэты. Слышался детский смех. Скорее всего, семья собиралась ужинать. Мне даже стало неловко. Люди живут своей жизнью, и тут мы как снег на голову.
Поднявшись на невысокое крыльцо, я, немного волнуясь, постучала. Послышались быстрые шаги. Дверь открылась, и мы увидели полную женщину с приятной улыбкой.
– Я слушаю вас, – она с любопытством посмотрела на наши саквояжи, а потом её взгляд переместился на нас.
– Нам нужен отец Оппит. Мы могли бы увидеть его? – вежливо поинтересовалась я.
– Конечно. Прошу вас, входите, – пригласила нас женщина. – Я сейчас позову святого отца.
Она ушла, а мы остались ждать в передней. Через несколько минут в ней появился высокий худощавый мужчина лет пятидесяти. На нем был чёрный сюртук, а на шее виднелась белоснежная колоратка.
– Добрый вечер. Вы ко мне? – священник вопросительно взглянул на нас.
– Да… Сейчас минуточку! – я достала из саквояжа письмо Оскара и протянула ему. – Вот.
Отец Оппит надел очки, после чего распечатал конверт. Он внимательно прочёл написанное, тяжело вздохнул и сказал:
– Я не могу оставить вас у себя, леди. Во-первых, пойдут слухи. А во-вторых, у меня дети. Мне бы не хотелось, чтобы их это хоть как-то касалось. Вы понимаете?
– Да, конечно, – смущённо произнесла я. Господи, как же неловко! – Извините нас, отец Оппит. Иви, пойдём.
Мы подхватили саквояжи и направились к двери, но нас остановил спокойный голос священника:
– Леди, остановитесь. Я ведь не сказал, что не стану помогать вам.
Я с надеждой повернулась к нему.
– Так вы поможете?
– Переночуете здесь, а рано утром я отведу вас в одно место, где вы сможете остановиться, – ответил отец Оппит. – Правда, там нужно навести порядок… Но, думаю, вы с этим справитесь.
– Справимся! – радостно воскликнула Иви. – Еще как справимся!
– Мы не стесним вас? – я всё ещё испытывала жуткое смущение.
– Все добрые христиане должны помогать друг другу в трудный час, – улыбнулся священник. – Оставьте ваши вещи здесь и пойдёмте к столу.
За ужином мы познакомились с женой отца Оппита. Как выяснилось, это именно она открыла нам дверь. Дафна Оппит была лет на десять младше своего мужа, но их отношения точно строились на любви и уважении. В каждом ее взгляде, брошенном на супруга, сквозила трепетная нежность. У пары было трое детей. Мальчик подросток и девочки-двойняшки лет семи. На первый взгляд в семье царила атмосфера единства и тепла, но судить по обложке я остерегалась. Семья Адель тоже казалась идеальной.
Глава 13
Переночевав в доме священника, мы с Иви поднялись ни свет ни заря, все ещё находясь в возбужденном состоянии. Но это было вполне объяснимо, ведь совершить такой поступок, как побег, требовало немалых душевных усилий. Хозяйка дома уложила в большой мешок постельные принадлежности, старый сервиз на четыре персоны, столовые приборы и пару брусков мыла. За что мы были ей очень благодарны. Ведь у нас ничего не было, кроме одежды.
Позавтракав, мы дождались, когда отец Оппит вернётся с утренней службы, и отправились в то самое место, о котором он говорил ещё вечером.
У священника имелась собственная коляска, и он сам управлял ею. Попрощавшись с миссис Оппит, мы двинулись в путь.
– Скажите, святой отец, а место, в котором мы будем жить, далеко отсюда? – поинтересовалась Иви. – Надеюсь, оно не в глуши?
– Нет. Оно не в глуши. Вернее, не совсем в глуши, – засмеялся отец Оппит. – До нашей деревни пешком не больше пятнадцати минут. Да, место, конечно, уединенное, но не думаю, что вам стоит переживать по этому поводу. У нас спокойно.
Пятнадцать минут пешком – это чуть больше километра… Не критично.
– Главное, чтобы там не было собак, – проворчала Иви. – Меня вчера чуть не съела местная псина!
– На вас напала собака? – священник удивлённо взглянул на нас через плечо.
Подруга в общих чертах рассказала ему о неприятном происшествии и отец Оппит сказал:
