– Я, – спокойно отвечает Бьерн, будто это само собой разумеющееся. – Раз уж ты не научился нормальному отношению к девушкам.
– А ты, значит, такой умный? – рычит здоровяк. – Давай-ка я из тебя твой умишко-то повыбью!
– Попробуй, – Бьерн не улыбается, но по голосу слышно, что он смеется над своим оппонентом.
Они продолжают сверлить друг друга взглядами, а я обращаюсь к ближайшей подавальщице, которая внимательно следит за происходящим.
– Что здесь происходит?
– Большой Бен решил, что Ленни не должна ему отказывать, – отвечает девушка, не отводя взгляда от противостояния. – А этот красавчик решился показать ему, что так делать не стоит.
И правда, сейчас я замечаю, как за спиной наемника суетливо переминается с ноги на ногу светловолосая девушка. Как сказал бы Мартин, кровь с молоком, не то что я, худоба несчастная. Не мудрено, что Бьерн обратил на нее внимание.
– И что такого? – спрашиваю я, разумно предпогалая, что я чего-то не знаю.
– Бен никому и ничего не спускает просто так. Он его раздавит.
– В смысле?
Вместо ответа она кивает мне на Бьерна и Бена.
– Сегодня. В Петушиных боях, – гремит верзила. – Ты сдохнешь, умник.
Бьерн только кивает и, переводит взгляд на меня.
– Большой Бен еще никому не проиграл за десять лет, – шепчет подавальщица. – Зато оставил после себя несколько инвалидов и три трупа.
Оу… Упс.
Глава 18
– А…
Хочу уточнить, насчет того, почему после всех трупов это нечто все еще на свободе, но потом припоминаю, что Петушиные бои – это местное праздничное развлечение. Сам туда полез – опасность осознавал. Значит, это уже не смертоубийство, а несчастный случай.
Я всматриваюсь в едва заметный золотой блеск глаз Бьерна, но не вижу в них ни страха, ни того, чтобы он воспринимал это все всерьез. Неужели настолько уверен в себе?
– Через час после полудня. Я тебя раскатаю, – ставит точку бугай и выходит из помещения, бросив на прощанье Ленни: – А ты, красотка, готовься быть моей.
Когда за ним закрывается дверь, в первые пару секунд стоит гробовая тишина. А потом словно все одновременно начинают говорить. Кто-то подходит к Бьерну, хлопает его по плечу или по спине, дает какие-то советы.
Но наемник одним взглядом помогает понять, что от него лучше отстать. Он продирается сквозь толпу ко мне и останавливается прямо напротив на лестнице. Не знаю как, но я понимаю его: мы уходим в комнату, и только после того, как закрывается дверь, Бьерн начинает говорить.
– Ты сейчас собираешь вещи и седлаешь Грома, – огромная ладонь наемника ложится на мое плечо, а глаза неотрывно смотрят на меня. – Все вещи, Элиз. Ты понимаешь меня?
Я киваю, как завороженная, глядя в радужки, которые опять ярко сияют золотом.
– И больше сюда не возвращаешься. Ни со мной, ни без меня. А лучше вообще уедешь из города.
Мы стоим друг напротив друга. Так близко, что я чувствую исходящее от него тепло. В груди появляется странное ощущение, как будто тонкая нить протягивается от меня к нему в этот момент. Но ведь так не бывает, да?
Я думаю, как так вышло, что спустя столько лет мы с ним пересеклись снова. Я гадаю, узнал ли он во мне ту девчушку, которую вытащил из ледяной воды. Не могу понять, почему он все время куда-то сбегает. Но спрашиваю все равно другое:
– Тебе обязательно драться?
Просто потому, что отчего-то на остальные вопросы я боюсь услышать ответы.
Внезапно в глазах Бьерна появляются шутливые искорки:
– А ты что, за меня волнуешься?
– Нет, конечно. Переживаю за этого переростка, который решил бросить тебе вызов.
Вру, а голос дрожит.
– Ты сделаешь, как я тебя прошу?
Заставляю себя улыбнуться, но не киваю. Потому что не сделаю, потому что мне надо быть в городе.
– Я сюда не вернусь, – обещаю единственное, что могу сказать точно: здесь у меня все равно не получится работать. – А ты потом куда?
– Главное, что не к праотцам, – отшучивается Бьерн, явно не собираясь рассказывать о своих планах.
Его ладонь смещается с плеча, едва касаясь опускается до локтя, скользит по предплечью до запястья, а когда наемник касается моих пальцев своими, по телу словно пробегает цепь молний. Даже сердце сбивается с ритма. Но это происходит на слишком короткий миг, чтобы я могла подумать о причинах. Чтобы попробовала Бьерна остановить.
Он проверяет свой нож, забирает с собой купленное мною мыло, а потом, подмигнув, уходит. В комнате без него становится пусто, как будто он заполнял собой все пространство.
Я узнаю́, что Бьерн заплатил за комнату на неделю вперед, выкупаю у хозяйки корзину, куда складываю все свои инструменты и ингредиенты, в сумку, которую взяла у Мартина, складываю платье и одеяло, надеваю простую маску и иду к Грому.
“Думал, ты меня уже совсем забыла”, – ворчит конь.
– Скучал без меня? – спрашиваю я, поглаживая бок своего уже почти приятеля.
“Если б не твой др… друг, помер бы со скуки. Но он помог выжить”, – говорит Гром.
– А он что, тебя тоже понимает? – я замираю в ожидании ответа.
Конь фыркает и мотает головой. Это расценивать как “нет”?
Но более понятного ответа я получить не успеваю, потому что в конюшню заходит кто-то из постояльцев гостиницы. Мы с Громом спокойным шагом отъезжаем, но пока я раздумываю, куда бы направиться, мой жеребец берет инициативу в свои руки и идет прямиком к окраине города – к заброшенному карьеру, в котором уже кишит народ.
– Зачем нам сюда? – спрашиваю я Грома.
“А сама не видишь?” – он качает мордой, а я присматриваюсь.
Там, за всей толпой, в глубине ямы уже стоят Бьерн и Большой Бен. Наемник спокойно рассматривает то, как бугай размахивает и потрясает кулаками, крича в толпу, что он сейчас порвет Бьерна. Там же, на краю ямы за ограждением замечаю и Ленни, которая стоит словно на пьедестале. Как награда за выигрыш.
Красивая, как куколка, совсем юная и вызывающая желание позаботиться. Ну и просто желание, видимо, тоже. Наверное, за таких дерутся, да. Надеюсь, Бьерн понимает, что делает.
Хотя о чем я? Я же помню, как он справился с целой шайкой разбойников. Даже будучи раненым. Впрочем, он и сейчас раненый: такие травмы не заживают за два дня. И это… заставляет вытереть вспотевшие ладони о юбку.
– Будете делать ставки, нира? – спрашивает сомнительного вида мужичок, постоянно почесывающий нос.
– Вы о чем? – бросаю взгляд на “арену” и уточняю. – Ставки на того, кто выиграет?
– Точно так, нира, – он снова чешет нос. – Так что, будете?
Я вспоминаю про то, что мне нужны деньги на аренду. И на жизнь. И… Бьерн. Он бросает взгляд в мою сторону, будто точно чувствует, что я здесь. Но этого не может быть.
– Ставлю на наемника. Золотой, – наконец, отвечаю я.
– Но… Нира. Большой Бен не…
– Не проигрывает, я знаю, – киваю я. – Я тоже проигрывать не намерена.
Мой золотой со звоном падает в деревянную кружку этого типа, но тот только сокрушенно провожает его взглядом.
– Жаль ваши деньги, нира… Но, воля ваша.
Я только киваю и снова возвращаюсь взглядом к арене.
Не проходит и пяти минут, как толпа взрывается криками, которые и служат гонгом к началу боя.
Глава 19
“А что ты переживаешь?” – Гром переминается с ноги на ногу.
– Этот Бен… Он в полтора раза больше Бьерна, – чуть слышно говорю я, наклонившись ближе к уху коня. – Разве вообще можно быть таким огромным?
“Может, он полукровка? Полуорк? – предполагает мой жеребец. – А вообще стыдно не верить в этого др… Друга”.
Мне не стыдно. Вот совсем. И даже переживать за него не сильно стыдно – как минимум в благодарность за то, что несколько раз спас.
Тем временем Большой Бен, еще немного покрасовавшись перед толпой, кидается вперед, на Бьерна. А наемник… Он даже не дергается с места! Стоит, как будто ничего не происходит.
У меня перехватывает дыхание, когда бугай почти на полной скорости врезается в Бьерна. Но тот лишь делает очень плавный шаг в сторону, а потом, когда Бен проносится мимо, легонько поддает ему под зад.
Толпа взрывается хохотом, а бугай, развернувшись, рычит. Бьерн даже не оборачивается, просто не торопясь отходит.
И тогда Бен решает навалиться на наемника всем телом – наверное, его до этого никто не выдерживал. Еще бы! Такую махину. Но когда его руки уже должны схватить Бьерна в удушающем захвате, наемник просто… приседает, уворачиваясь от приема.
Еще до того, как громадина осознает, что жертва ускользнула, Бьерн кулаком бьет бугая в колено, а потом делает короткую подсечку, заваливая противника на бок.
Раздается рев боли и обиды. Тю… Несчастного кроху обдурили.
Я слышу довольное подбадривание от Грома. И биение пульса в ушах. Кажется, от напряжения, с которым я всматриваюсь в драку, у меня текут слезы. Но я не могу заставить себя ни моргнуть, ни отвести взгляд.
Бой превращается в фарс. Здоровяк беспорядочно наносит удары, хромая и ловя Бьерна по площадке. А тот лишь отмахивается и периодически раздает пинки и подзатыльники.
Толпа ревет, смеется, аплодирует. Бен, который всего несколько минут назад был фаворитом, превратился в неудачника, которого освистывают, над которым шутят.
Наконец, бугай достигает окончательного отчаяния. Он выставляет перед собой руки и с разбега налетает на Бьерна.
В этот раз наемник не уходит в сторону. Он поступает совсем иначе – просто наносит один единственный, но точный удар. Кажется, хруст от того, как кулак Бьерна врезается в челюсть Бена, громом проносится по всей площадке.
Большой Бен замирает на секунду, его глаза становятся стеклянными, а затем он медленно, как подрубленное дерево, валится на землю лицом вниз. Над ареной звучит тишина, а потом грохот.
Овации. Радость от потрясающего зрелища.
Кто-то, наверное, самопровозглашенный судья, походит к Бену и проверяет, что он жив, но точно повержен. Безоговорочная победа.
И только теперь я начинаю дышать полной грудью. Даже голова кружится.
“Ну вот, а ты боялась”, – довольно мотает хвостом Гром. Бездушный мерин.
Девушка спрыгивает с пьедестала и кидается к Бьерну, обвивая его своими ручками и прижимаясь губами к щеке.
– Ваш выигрыш, нира, – меня отвлекают от этой картины слова, сказанные тем самым нервным мужичком с чешущимся носом.
Он протягивает мне довольно увесистый мешок, который набит монетами, серебряными и медными. Наверняка, там среди них затерялся и мой золотой. Этого точно хватит на аренду жилища и хорошей мастерской. Сердце выпрыгивает из груди уже не от волнения, а от осознания внезапно свалившейся на меня финансовой свободы.
– А вы… Умеете… рисковать, – усмехнувшись говорит мужик и, как-то криво глянув, уходит.
Я пытаюсь обдумать произошедшее. Я только что поставила на заведомо проигрышного бойца и выиграла. Это знают почти все, кто был тут. И… уверена, что были ставки весьма и весьма крупные. А вот в чем не уверена, так это в том, что мне легко спустят это с рук.
Леденящая догадка пронзает меня, как кинжал.
“Нам лучше убраться отсюда”, – соглашается с моими мыслями Гром.
Не то слово!
Поэтому я быстро направляю коня из толпы и решаю не смотреть больше, что там делает Бьерн. Пусть наслаждается заслуженной благодарностью.
Я успеваю только въехать в город и пустить Грома по извилистым улочкам самых дешевых кварталов, когда точно понимаю, что за мной по пятам идут.
Двое. Один лысый со шрамом через все лицо, второй – в капюшоне, из-под которого видно только его нос.
Я не могу пустить коня в галоп, чтобы оторваться, потому что вокруг люди, я чересчур заметна верхом и… меня действительно окутывает паника.
Мне кажется, мне так страшно не было даже в пещере, когда Карл с Лидией могли меня обнаружить. И я не была так растеряна.
Оглядываюсь, судорожно выискивая варианты, что можно сделать, но ничего не приходит в голову. Я спешиваюсь, но понимаю, что вряд ли это поможет мне затеряться. А Грома я бросить не могу.
«Кажется, у нас проблемы, – фыркает Гром. – Сюда бы друга твоего».
– Как будто у него нет другого дела, как решать мои проблемы, – ворчу я. – Он и так уже не знает, как от меня избавиться.
«Ага, поэтому вы в одной гостинице», – скептически замечает Гром.
