***
Агнар
— Сегодня ты выдаешь себя за стражника, а завтра что? Притворишься личной служанкой? — подшутил Свен, снимая седло со своего коня.
— Попридержи язык, — ответил Агнар, похлопав по шее свою лошадь. — Я просто хотел увидеть принцессу Мирану без лишней мишуры.
— Тогда нужно было пригласить ее на горячие источники, — весело заметил Свен.
— Ты, может, мне и друг, но если не угомонишься, то придется укоротить твой язык, — пригрозил Агнар.
— Люди, всю жизнь прожившие с золотой ложкой во рту, лучше всего проявляют себя как раз при слугах.
— Ну, как она себя ведет со слугами, можно было узнать и у меня.
— Тогда бы я не смог прогуляться по Дракенхельму и еще раз насладиться твоим искрометным юмором.
— Ммм, — протянул Свен, хмыкнув.
Агнар расседлал коня и пошел обратно в крепость. Там, в одной из комнат он снял с шеи изменяющий внешность артефакт и переоделся в мундир. А принцесса Баленсии оказалась не промах. Он улыбнулся, вспомнив, как она встала рядом со своей скульптурой. У нее хватило духу подшутить над собой.
В кабинете его по-прежнемуждала работа, встреча с советником Магнусом и совещания с министрами. Иногда Агнар малодушно мечтал снова оказаться на полях сражений. Там все было просто и понятно. Где свои, где чужие. Теперь же в крепости ему пришлось столкнуться с интригами и подковерными играми. Агнар привык быть воином. А приходилось работать политиком.
Но все это подождет. Сначала он прикажет убрать ту пошлую скульптуру и проследит, чтобы ветерана проверили целители и оказали помощь. На войне он часто видел, как сильные люди ломаются и сходят с ума. И его поразило, что принцесса об этом знала. Она сочувствовала чужому солдату.
Подойдя к своему столу, Агнар просмотрел почту. Взгляд зацепился за витиеватый почерк и баленсийский язык. Принцесса Мирана отвечала, что для нее большая честь присутствовать на празднике победы. Рассматривая письмо, Агнар усмехнулся:
— Что же ты задумала, принцесса?
Глава 4
Мирана
— Ты пойдешь со мной в качестве переводчицы, — заявила я Ариэле.
— Но принцесса, у меня нет приглашения. Там будут одни маги и…
— Я улажу все на месте.
— Каким же образом?
— Покапризничаю, заплачу, пригрожу истерикой, разыграю дурочку, упомяну имя императора, — загибая пальцы, я перечисляла все варианты.
— Ох, принцесса, — с осуждением покачала служанка головой.
— Вот платья для праздника — это проблема. Что же нам надеть, — я заглянула в шкаф и принялась перебирать то, что приготовили к моему приезду.
Увы, Ариэла оказалась права, и ни одно не подходило для серьезного торжественного мероприятия во дворце. Боги, мне ужасно не хотелось появляться в шелковом пышном наряде с корсетом. В нем я буду смотреться белой вороной, а платье для аудиенции слишком простое.
— Господин Георг что-то сказал о пошиве платья? — спросила я у Ариэлы.
— Он постарается, но…
Раздался стук в дверь. Мы с Ариэлой переглянулись. Она пошла открывать. А я выглянула из своей комнаты, чтобы посмотреть, кто пришел.
Это был господин Георг с лакеями.
— Мы как раз вас вспоминали, — улыбнулась я, а затем удивилась, когда в комнату внесли коробки. — Что это?
— Подарок от императора Агнара. Он просил передать вам, — дворецкий протянул мне конверт.
Я потеряла дар речи. Ничего подобного в прошлом не было.
Слуги удалились. Я так растерялась, что забыла спросить про платье. Развернув конверт, прочитала записку:
«Уважаемая принцесса Мирана,
Приглашаю вас присоединиться к ужину сегодня в семь часов вечера в малой императорской столовой.
P.S. Георг рассказал мне о вашей проблеме. Надеюсь увидеть вас в этом наряде на праздник в честь победы Эндарии.
Император Агнар.»
— Ариэла, открой коробки, — попросила я.
Она развязала пышную ленту и убрала крышку. Под ней находился самый красивый наряд, который я когда-либо видела. Алую ткань тончайшей шерсти украшала искусная золотая вышивка. В других коробках были красные туфельки из мягкой замши и украшения из золота и горного хрусталя.
— Ну и ну, — произнесла я пораженно.
Подарки поистине королевские. Впору задуматься о том, а не рассматривает ли император Агнар меня в качестве любовницы? Слишком щедрые дары для почетной заложницы, принцессы еще вчера вражеской империи.
— Какая красота! Вы должны это примерить! — воскликнула Ариэла.
— И примерю, но сначала схожу на ужин. Император Агнар пригласил меня присоединиться к нему сегодня вечером.
Ариэла открыла от удивления рот.
— И я о том же, — нервно усмехнулась я.
Наряд нашелся быстро. Изумрудно-зеленое платье с оранжевой вышивкой. Северяне вообще любили контрасты и редко использовали камни, банты и оборки для украшения платьев.
Я жутко волновалась, так как не представляла, чего ждать от вечера. Будет ли это ужин на двоих, или с гостями? Как будут одеты остальные, и нормально ли они отреагируют на мое присутствие? Причем я не знала, что хуже: ужин наедине с Агнаром или с его свитой, состоящей из шипящих змей. Все это выбивало из колеи. И вроде бы будущее мне известно, а оно, оказывается, изменчиво, и вряд ли у меня получится предугадать чьи-то действия сегодня вечером.
Ариэла помогла мне собраться. Заплела косы и выпустила несколько прядей у лица. Я выбрала самые простые украшения: серьги-капелькии нитку жемчуга. Мне пока не на кого производить впечатление. Если будут еще гости, постараюсь тихо отсидеться в уголке.
Ариэла сопроводила меня в столовую. Перед тем как войти, я тряхнула руками, чтобы снять напряжение. Не знаю, почему так разволновалась. Не съедят же меня в конце концов!
— Удачи, принцесса, я буду ждать вас снаружи, — предупредила Ариэла.
Я кивнула и прошла в зал. На меня тут же уставились две пары глаз: Ольден и Хелена. Вот с кем я точно не хотела бы оказаться за одним столом.
— Добрый вечер, — кивнула я, на этот раз оставив баленсийский этикет.
Хелена оценивающе окинула меня взглядом. Судя по ухмылке, она пришла к выводу, что мой наряд и внешность проигрывают ей по всем фронтам. Высокая и статная, с длинными почти белыми волосами до самого пояса, Хелена воплощала в себе всю красоту севера. И красота эта поразительно контрастировала с внутренним уродством.
— Принцесса Мирана, а мы как раз гадали, для кого четвертый прибор, — вышел вперед Ольден.
Он обольстительно улыбнулся.
Огонь внутри взвился пламенем, пульс подскочил. Больше эти уловки на меня не действовали. Когда-то я считала его одним из лучших людей в империи, и дорого заплатила за эту ошибку. Пришлось выдавить из себя вежливую улыбку.
— Позвольте представить вам госпожу Хелену, дочь старшего советника Магнуса. С ним вы тоже сегодня познакомитесь.
О, имя Магнуса мне тоже было хорошо знакомо. Я улыбалась Хелене и Ольдену, а сама думала, как император Агнар мог собрать подле себя такой гадюшник. Все трое отчаянно желали власти. Ольден семь долгих лет надеялся, что трон будет за ним. Магнус погряз во взятках и ненавидит всеми фибрами души Баленсию. Хелена мечтает о роскоши и месте подле императора.
Сейчас у Магнуса непростые времена, он не знает, к кому пристроить свое чадо: Агнару или Ольдену. Если я правильно помню сплетни, Агнар не спешил жениться и даже рассматривал вариант передать трон младшему брату, когда придет его час. Об этом шептались даже слуги, но каких-то официальных заявлений не было. Из-за этого Магнус боялся прогадать и поставить не на того.
— Приятно познакомиться, — сказала я Хелене на эндарийском.
— Она нас понимает? — тихо спросила та у Ольдена, не сводя с меня взгляда.
— Вряд ли за неделю у старика Бергсена она выучила наш язык, — ответил ей Ольден и перевел мне: — Хелена тоже очень рада знакомству, к сожалению она не знаетбаленсийского.
В этот момент двери открылись, и в столовую вошли Агнар и Магнус. Советник представлял собой мужчину лет пятидесяти, невысокого роста, округлого телосложения, с вечно недовольным лицом. Его рот постоянно кривился, а уголки губ неизменно смотрели вниз. Удивительно, что они с Хеленой родственники, настолько разной казалась их масть.
— Император Агнар, и все же, вам стоит задуматься о женитьбе. Война закончилась, и империи нужен наследник, — говорил на ходу Магнус.
Он повернулся к нам. Лицо его вмиг переменилось. Я точно знала, в чем причина. Магнус заметил меня. Нескрываемая неприязнь в его взгляде раньше задевала, но не сейчас. Слишком много воды утекло. У меня выработалась привычка. Старший советник служил еще при отце Агнара, а в будущем, если ничего не изменится, то будет служить и Ольдену. Магнус ненавидел все связанное с Баленсией, так как на войне погиб его единственный сын.
— Добрый вечер, ваше величество, — я присела в глубоком реверансе, приветствуя императора.
— Прошу, принцесса Мирана. Мне неловко каждый раз видеть вас едва ли не на коленях, — смутился Агнар, и я поднялась.
— Это мой старший советник господин Магнус.
Я кивнула ему.
— Пройдемте к столу, — пригласил нас всех Агнар, и начался ужин.
В основном говорили на эндарийском, так как Хелена и Магнус не знали мой язык. Я сидела и помалкивала, прислушиваясь к их беседе. Ольден сидел рядом, и я кожей чувствовала его липкий взгляд. О чем он думал? Могу только догадываться, но скорее всего размышлял о том, какая хорошая из меня получится игрушка.
— Я слышал, вы ездили в город, принцесса, — сказал он, слегка склонившись ко мне.
Этого оказалось достаточно, чтобы я вздрогнула и немного отстранилась. Его близость была настолько неприятна, что огонь внутри тут же отозвался на опасность. Он вспыхнул, забурлил в груди, ища выхода. Сложно забыть время в компании Ольдена и его жестокие игры. Но мне удалось взять себя в руки.
— Простите, я задумалась. Да, мне очень понравился Дракенхельм, — ответила я, и единственное, что выдавало мои чувства, подрагивающие столовые приборы в руках.
Особенно меня беспокоил нож. Он так и хотел вонзиться в сердце Ольдена.
— Вы говорите о городе? — встрепенулась Хелена, услышав знакомое слово. — Передай принцессе, что она должна увидеть ледяные скульптуры. В этом году они особенно хороши.
Сладкая, как яд, улыбка появилась на лице девушки.
— Хелена, — с укором сказал Ольден, но по его тону я поняла, что шутку принц оценил.
Значит, все видели ледяную принцессу Мирану.
Тем временем Магнус продолжал свою любимую песню:
— Вам нужно приглядеться к девушкам вокруг. В Дракенхельме полно благородных семей, которые с радостью…
Понятно, что он всеми силами намекал на Хелену. Она чуть ли не выпрыгивала из платья, так сильно желала привлечь внимание Агнара своими томными взглядами. Оценила я и глубокий вырез ее платья, из которого торчало кружево нижней рубашки.
— Принцесса Мирана, — вдруг обратился ко мне Агнар, достаточно грубо перебив своего советника. — Магнус в последнее время только и говорит о том, что я должен жениться. Если бы вы были на моем месте, к кому присмотрелись бы в первую очередь?
Этот вопрос показался мне странным. Кто я такая, чтобы говорить императору Эндарии, что делать? Ольден насторожился. Хелена и Магнус непонимающе переглянулись, они оказались выкинуты из разговора, так как не понимали баленсийский. Интересно, император сделал это специально?
— Простите, ваше величество, но я всего лишь принцесса. У меня нет жизненного опыта, чтобы делиться с вами советами.
— И все же, как бы вы поступили, Мирана? — он обратился ко мне по имени. — Если не хотите вставать на мое место, встаньте на свое. Представьте, что вы вернулись домой и стали императрицей Баленсии. За кого вы бы вышли замуж?
Я бросила быстрый взгляд на Хелену. Он что? Пригласил меня на ужин, чтобы я оценила его потенциальную невесту?
— Женщина на троне! Что за вздор? — усмехнулся Ольден, откинувшись на спинку стула.
— Истории известны случаи правления императриц. К примеру, наша прабабушка неплохо справлялась со своими обязанностями, — отметил Агнар.
Ольден закатил глаза, всем своим видом показывая, что думает о прошлом.
Что ж, император сам спросил. Я положила столовые приборы и посмотрела прямо в голубые драконьи глаза.
