Оторопевший от напора карлицы гремлун стал отступать.
– Ты чего? – растерянно спросил он и уперся спиной в комод. Дальше отступать было некуда, и Свад перешел в наступление. – Кто ты такая, чтобы указывать мне, брату царя? – Свад неосторожно сделал шаг к Луше, и та, размахнувшись, ударила его в скулу своим кулачком.
Свад рухнул словно подкошенный, схватился за скулу и замычал, силясь что-то сказать, но Луша добавила ногой ему в живот.
– Гад, скотина, всю жизнь мне испортил! – закричала она, размахиваясь руками. – Ты загубил мою молодость…
На шум в комнату ворвалась шуанька, увидела, что Луша сотворила с ее господином, и тут же ринулась на карлицу, словно орлица, спасающая своего детеныша.
Шуанька с яростным визгом вцепилась в волосы карлицы и стала так трясти, что та, кажется, почувствовала себя участницей конкурса неваляшек. Но Луша быстро пришла в себя, жизнь калекой в деревне научила ее защищаться. Она извернулась и пнула шуаньку в колено с такой силой, что та охнула, отпустила волосы карлицы и ухватилась за свое колено. Теперь Луша не стала ждать, пока шуанька придет в себя. Она схватила ее за волосы и начала трепать, как будто это была не шуанька, а ее нелюбимая кукла, с которой она играла в детстве.
Шуанька громко завизжала, вторя визгу карлицы, и, не желая оставаться в долгу, схватила за волосы Лушу и начала трепать в ответ. Обе женщины, визжа, как дикие кошки, которым наступили на хвосты, упали на пол и начали кататься по полу, дергая друг друга за волосы. В этот момент казалось, что они забыли обо всем на свете, кроме желания победить в этом нелепом поединке.
Свад лежал, притворившись мертвым. Он боялся подняться: у обеих женщин были крепкие кулачки, и Свад испробовал их силу на себе.
На шум в комнату заглянул стражник-паладин. Он удивленно воскликнул:
– Хватит! Прекратить! – И бросился разнимать двух сцепившихся друг с другом мертвой хваткой маленьких львиц. Он поднял за шиворот шуаньку, которая была больше и сильнее карлицы, и навалился на Лушу сверху. Тряхнул, и та, отпустив карлицу, зубами вцепилась ему в руку. Не ожидавший этого паладин отпустил женщину, и она упала на Лушу, придавив своим телом. Луша охнула и ногами стала отпихивать шуаньку. А та вцепилась ей пальцами в шею. Завязалась новая борьба. Карлица царапала ногтями лицо шуаньке, пытаясь добраться до глаз, а та старалась ее задушить. Обе уже не визжали, а по-звериному выли. На шум и помощь к стражнику прибежали две служанки, и втроем они сумели растащить дерущихся женщин. Служанки держали растерзанную карлицу, а паладин – извивающуюся как змея Гунь Янь.
Вскоре уставшие женщины стали успокаиваться и, как принято, начали рыдать. Одна из служанок обратила внимание на лежащего с закрытыми глазами гремлуна.
– Что с господином советником? – спросила она, разглядывая лежащего без движения гремлуна. – Он убит?
– Убили?! – раздался истеричный крик шуаньки. Она ухватила стражника за пах, и тот, охнув, ее отпустил. Шуанька метнулась к Сваду и припала к его груди. – Господин, – рыдала она в полный голос, – не умирайте…
Свад пошевелился и, охнув, сделал вид, что пришел в себя. Он открыл глаза и слабым голосом пролепетал:
– Я уже в раю?
– Нет, похотливая скотина, – зло зашипела Луша. – Ты достоин ада и смерти… Отпустите меня, я ему волосенки повыдергиваю!
– Только тронь моего господина, змея, – ответила ей шуанька, – я тебя разорву на кусочки…
– Что здесь происходит? – раздался строгий голос. Гремлун посмотрел в сторону двери и увидел царицу в окружении двух стражников. – Кого тут убили? – вновь спросила царица.
Шуанька в страхе прижалась к гремлуну, а Луша запнулась и стала тихо плакать.
За всех ответил паладин. Он поклонился и произнес:
– Луша и шуанька подрались. Луша оскорбляла главного советника, а шуанька вроде бы его защищала.
– Ясно, оставьте меня наедине с этими тремя, – приказала царица. Она дождалась, когда все уйдут, и снова приказала: – Сядьте на диван и расскажите мне, по какой причине была драка. – Все трое молчали. – Мне что, клещами у вас объяснения вытаскивать?
Шуанька охнула, умоляюще поглядела на гремлуна. Свад потрогал скулу, поднял руку, встал и начал говорить.
– Я расскажу. Мне новый канцлер подарил служанку Гунь Янь.
– Он и имя ее помнит! – гневно воскликнула Луша, но под взглядом Дионисии сникала. Свад глянул на невесту и продолжил говорить. – Я занимаюсь государственными делами, вот буду доставлять станки для чеканки монет в царстве, и мне нужна забота, поэтому я принял служанку, тем более что Луша прогоняла меня из моих же покоев. Луша узнала о служанке и пришла сюда устраивать скандал, обзывала и ударила меня. – Свад вновь потрогал челюсть. – А служанка стала меня защищать. Ей так приказал наш царь Артем, царица. Вот, собственно, и все.
– Она не только служанка, он спит с ней!.. – крикнула с обидой в голосе Луша.
– Потому что ты мне не даешь, – огрызнулся Свад.
– А ты не заслужил этой радости…
– Стоп! – подняла руку царица. – Луша, ты забыла, что Сунь Вач Джин – названный брат царя. А ты кто?
– Я… – растерялась карлица. – Я, я, я его невеста…
– Нет, ты девушка-простолюдинка, которую приняли во дворце потому, что этого хотел брат царя. Ты никто. И ты смеешь бить брата царя из ревности. Вместо того чтобы пылать от счастья, что тебя назвал невестой сам брат царя, и стараться угождать ему во всем. А ты его бьешь и выгоняешь из его покоев? Мы и за меньшее казнили.
Луша испуганно прижала ладони ко рту и в страхе посмотрела на царицу. Дионисия никогда не шутила такими вещами и словами не разбрасывалась.
– Мне Артем сказал, чтобы я поговорила с тобой. Своим поведением ты позоришь Сунь Вач Джина, и царь хочет отправить тебя обратно на Озера. Помнишь, что он сделал с лордами из Озерного княжества? А ты никто и имя тебе никак. Ты простая крестьянка, милостью брата царя вознесенная на самый верх. Я ухожу, а вы тут решайте, как жить. Если царь отдал приказ этой женщине оберегать покой и жизнь своего брата, значит, это закон для всех. Ты или смирись, или убирайся отсюда навсегда. Я все сказала. – Царица величественно встала и вышла, оставив двух сильно удивленных женщин и довольного отповедью царицы гремлуна.
Первой, как ни странно, пришла в себя Луша.
– Свадушка, родной, прости меня, я сама не знаю, что творю, я так тебя люблю…
– Не ври, – прервала ее шуанька. Она говорила усталым тихим голосом. – Это ты мужчин можешь обмануть, но не меня. Ты хотела, чтобы он стал твоей собственностью, и хотела управлять женихом, как метлой. Все женщины этого хотят. У тебя из этого ничего не выйдет. Я не отдам его в твои руки и буду следить, чтобы ты не измывалась над ним. Если ты считаешь, что он немыт, помой его своими руками, это и есть любовь. И вообще, нам теперь жить втроем, и тебе надо с этим смириться. Я тоже делила с ним постель и знаю, как угодить мужчине.
– Свадушка, – плача, прошептала Луша, – что она такое говорит?
– Говорит, что тоже меня любит, – ответил Свад. – Хочешь – оставайся с нами, хочешь – уходи…
– А куда я уйду? – подняла глаза на жениха карлица. – Кому я на Озерах нужна. Здесь храм Мары разрушен, и там, наверное, тоже, не выгоняй меня, Свадушка.
– Я Свад, – поправил ее гремлун. – Иди к себе в покои, мне работать надо.
– А она? – Луша метнула взгляд на служанку.
– Она мне поможет успокоиться…
– Я тоже помогу тебе успокоиться. Хочешь, возляжем вместе?..
– Иди, – настойчиво повторил Свад, и Луша, понурив голову и вытирая выступившие слезы, пошла к двери.
Когда Луша ушла, Свад выгнал и шуаньку.
– Ты тоже иди и приготовь мне покои подальше от нее, – приказал он, и шуанька, радостно улыбаясь, поправляя порванное платье и волосы, подошла к двери. Оглянулась и озабоченно произнесла:
– Луша порвала мне платье, которое ты мне подарил… Я его ушила, но сам видишь…
– Вижу, – ответил гремлун. – У тебя еще есть два, иди… – Шуанька не стала спорить и вышла.
Гремлун постоял в раздумьях. Пока он лежал и притворялся мертвым, к нему пришла идея, как перевезти станки из Мертвого города сюда. Как говаривал Артем: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Он достал блокнот и стал писать письмо невестке Неси День Ги.
«Дорогая невестка, у нас тут намечаются преобразования. Артем как царь растет, и ему нужны станки для чеканки своих монет. Они есть у Артама в Мертвом городе. Передай ему просьбу Артема: отправить в Нехейское царство одну тигельную печь, прокатный станок и один станок-пресс для чеканки монет. Также медь, серебро и золото из запасов, собранных в мастерских. – Он подумал и приписал: – Ты красивая гремлунка, у тебя красивые глаза и волосы. Передай привет моим родителям. Сунь Вач Джин».
Ответ пришел быстро, и на комоде, который гремлун использовал как алтарь, появились красивые серьги с изумрудами, завернутые в записку. В письме было написано:
«Милый Свад, я рада, что у моего мужа все хорошо. Твою просьбу передам Артаму. Ты молодец, научился делать комплименты. Серьги – это подарок твоей женщине от меня. Родителям твоим привет передам, но им лучше привет жемчугом, так они лучше к тебе будут относиться. Привет Артему.
Неси День Ги».
Свад постоял в раздумьях и, преодолев природную скупость, положил десять жемчужин на алтарь. Потом написал записку:
«Спасибо за серьги, жемчуг родителям».
* * *
Ночь в горах опускается стремительно, словно невидимая рука накидывает бархатное покрывало на мир. Сумрак, как таинственный занавес, быстро сменяется непроглядной тьмой, и мир погружается в безмолвие. Горы замирают, затаив дыхание, и лишь редкие шорохи ночных хищников нарушают эту замерзшую тишину.
В этот момент из мрака появляется величественный синий дракон. Его огромные крылья лениво разрезают воздух, а из широкой пасти вырываются клубы пара, как дыхание древнего, забытого существа. Дракон парит над горами, его присутствие вызывает трепет и страх. Те, кто осмеливается увидеть его, мгновенно прячутся в пещерах, за камнями и в глубоких норах, надеясь укрыться от этого внезапно нахлынувшего ужаса.
Сердце каждого, кто оказался в этот момент под его взглядом, начинает биться быстрее, словно пытаясь вырваться из груди. Люди дрожат, как листья на ветру, их дыхание замирает, а в глазах отражается страх и благоговение перед этим величественным и пугающим существом. Дракон, как воплощение древних легенд и кошмаров, парит над горами, и никто не осмеливается нарушить внезапно возникшую тишину.
Артем летел к замку в горах за рекой. Он располагался милях в десяти от разрушенного пограничного города Озерного княжества и высился мрачной твердыней на скале в небольшой уютной долине с озером в центре. Зимой вода в нем не замерзала. С поверхности озера поднимался пар. На берегу раскинулось шесть неказистых деревушек. Озеро давало рыбу, жемчуг и тепло даже зимой. Берега его даже зимой были покрыты зеленой травой, на которой паслись коровы, бараны, козы. Но сейчас жители спали, устав от дневной тяжелой работы.
Артем сделал круг над рекой, оглядывая окрестности, и, не найдя ничего, что могло бы его заинтересовать, направился к горам на другой стороне могучей, скованной льдами реки Безымянной.
Без шума и суеты появились спутники Артема: Красотка и Степа. Они сделали круг над нечетким силуэтом замка и стали спускаться. Красотка высадила воинов прямо во двор замка, а Степа высадил десант на башнях и балконе цитадели. Воины, получившие опыт штурма замков великих родов, действовали быстро, решительно и умело. Первые группы блокировали ворота и казармы дружины, притулившиеся к стене. Другие дубинами оглушали уснувшую стражу. Криков не было. Все происходило в полной тишине. Быстрые и уверенные действия паладинов застали воинов князя врасплох. Раздетые и безоружные, они не могли долго сопротивляться. И многих взяли в плен спящими. Десяток воинов устремился к самому замку и донжону. Они прорвались в открытые двери и стали занимать помещения. Полусонная стража отступила к верхним этажам донжона. Наверху раздался крик обороняющегося. Он разбудил сонный замок, и там стал нарастать хаотичный шум его обитателей. Но штурмующие шли волнами, не давая обороняющимся шанса на сопротивление. Воины первой волны сбивали воздушными кулаками тех, кто против них выстраивал стену щитов, и не останавливаясь шли дальше, следующая волна наступающих оглушала дубинами упавших.
Последняя волна воинов, словно тени, скользила по месту битвы, ловко опутывая веревками оглушенных врагов. Артем, не теряя ни секунды, следовал за ними, его взгляд метался по месту сражения, как луч света в ночи. Все шло гладко, как по нотам. Ночная атака, внезапная и безжалостная, принесла свои плоды. Сопротивление было сломлено очень быстро, словно хрупкий лед под натиском бурного потока. Однако в этой стихии боя, которая казалась абсолютной, Артем ощущал нечто незавершенное. Он понимал, что за этим триумфом скрывается тень грядущего, и что эта ночь еще не раскрыла все свои тайны.
У покоев князя, прикрывшись щитами, стояли три воина, преграждая путь, и сам князь в подштанниках, но в шлеме, с мечом и щитом, стоял за их спинами. Их не трогали, ждали Артема. Он прошел вперед за линию атакующих воинов и стал рассматривать князя.
– Ты знаешь, кто я? – спросил Артем князя.
– Понятия не имею. Щенок, который возомнил себя львом, – с яростью обреченного выдавил из себя князь.
– Ты немолод, князь, а все так же горяч, как в молодости. Я Царь-дракон Эхейского царства, ты слышал обо мне.
– Мне плевать, кто ты, – перебил его князь.
– Тогда я не буду предлагать тебе служить мне, – ответил Артем. – Горбатого могила исправит, – и создал ауру-дракона.
Аура дракона, подобно волне леденящего ужаса, обрушилась на все живое в радиусе десятков метров. Она была столь мощной, что даже самые стойкие воины не могли устоять перед ее чарами. Сила дракона, воплощенная в этом невидимом, но осязаемом потоке энергии, была настолько велика, что даже Артем, ее создатель, был вынужден приглушить ее.
Но что-то пошло не так. Вместо того чтобы подчиниться воле своего повелителя, паладины, охваченные паникой, кинулись вниз по лестнице, бросая свои дубины и щиты. Их страх был настолько силен, что они не могли контролировать свои действия. Воины, охранявшие князя, последовали за ними, словно ведомые невидимой силой.
В центре этого хаоса остался только князь. Его лицо исказилось от ужаса, а глаза расширились. Он упал на пол и издал протяжный, душераздирающий вой. Этот вой длился недолго, но его было достаточно, чтобы пробрать до глубины души. Вскоре князь затих, и его тело обмякло.
Артем подошел ближе, чтобы увидеть, что произошло. В его сердце не было боли или сожаления. Он понял, что князь умер. Старое сердце не выдержало мощи драконьей ауры, которая обрушилась на него как лавина. Раздавила волю, и мгновенный ужас завершил жизненный путь старого князя. Артему пришлось убрать ауру дракона и пожалеть о содеянном. Он не ожидал такой мощи, которая проявилась в его ауре ледяного дракона. Он понял, что возросшая мощь от побед над другими драконами и получение печати усилило и ауру.
«Надо быть поосторожней с ней», – подумал Артем.
Он равнодушно перешагнул через безжизненное тело князя, словно переступая через тень прошлого, и распахнул двери в его покои. Внутри, на широкой деревянной кровати с изящными резными украшениями, под тяжелым одеялом, словно спрятавшись от всего мира, кто-то тихо поскуливал.
Артем приблизился к кровати, его шаги были тихими, но уверенными. Он аккуратно откинул одеяло, и перед ним предстала обнаженная девушка, свернувшаяся в крошечный клубок. Ее плечи дрожали, колени были прижаты к подбородку, а лицо скрывалось в тени. Она тихо всхлипывала, ее дыхание было прерывистым и рваным.
В этом мрачном, почти ритуальном моменте Артем почувствовал, как его человеческое сердце сжимается от жалости и сочувствия, а сердце дракона было холодно и равнодушно к смертям и страданиям. Он знал, что эта девушка – жертва не только обстоятельств, но и самого времени, которое безжалостно стирает следы ее прежней жизни. Для обитателей замка их нынешнее существование безвозвратно потеряно. Им надо будет учиться жить по новым правилам, по законам царя-дракона. Кто-то сможет, а кто-то канет в небытие, не сумев приспособиться. Такова судьба всех, кто живет на переломе времен. Выживают сильнейшие и те, кто умеет приспосабливаться.
– Успокойся, – произнес Артем, – тебе ничего не угрожает, – но девушка его явно не слышала. Она пребывала в шоке от пережитого ужаса.
От охватившего все ее существо страха она тихо по-собачьи скулила. Артем укрыл ее одеялом и вышел.
На верх донжона уже добрался испуганный Хойскар. Бледный, дрожащий, но уже способный держать себя в руках.
– Что это было, сир? – спросил он.
– Это я применил ауру дракона, Хойскар, – сознался Артем, – раньше такого эффекта не было, сам не ожидал.
– А князь? – успокаиваясь, спросил Хойскар, указывая на лежащего у его ног князя.
– Умер… от страха, старый стал, – ответил Артем. – В покоях молодая девушка, сильно напугана, успокой ее.
– Это я умею, – радостно оскалился бывший дикарь с Озер. – Там внизу все в порядке, те трое, что сбежали, это начальник стражи и его ближайшие воины, поговори с ними, сир. Еще поймали гонца пиратов, заперли его в подвале тюрьмы.
Артем кивнул и стал спускаться по лестнице.
На втором этаже в большом, просторном обеденном зале на коленях стояли двое мужчин, их сторожили два паладина. Артем подошел и сел за стол.
– Прикажи подать вина, закуску, – послал он одного из воинов. Тот быстро ушел. – Кто вы, расскажите о себе, – распорядился Артем, разглядывая старика и воина с разбитым лицом.
Первым заговорил старик:
– Я управитель замка Ашлиран бей, сир.
Артем мысленно усмехнулся, его паладины основательно поработали с обитателями замка и научили их правильному обращению. Артем пригляделся к старику и произнес:
– Я тебя не помню, старик, и ты меня не знаешь. Когда Артам взял этот замок штурмом, то управитель отдал ему много ценностей. Не удивляюсь, что князь казнил его, когда вернулся из похода. А ты кто, воин? – спросил Артем, переведя взгляд на воина в хороших доспехах. – По доспехам вижу, что не из простых воинов.
– Командир дружины князя Улгуй бей, – ответил воин.
– Такой молодой, а уже командир? – удивился Артем. – Чем ты заслужил такую должность?
– Храбростью, – ответил тот и опустил голову.
– Похвально, мне нужны такие подданные. Хочешь перейти ко мне на службу? Князем ты не станешь, зато станешь наместником в этих землях.
Воин перевел взгляд на старика и кивнул.
– Хорошо, сир, я буду наместником в этих землях, – ответил воин.
– Ты как-то быстро согласился, – усмехнулся Артем, – думаешь, я уйду, а ты предашь меня?
– Нет, отец подсказал, что надо соглашаться, – ответил воин.
