«Содружество Миров», в котором я оказалась, существовало по своду законов, называемых «Кодекс Равновесия». Этот кодекс был создан тысячи циклов назад и признавался всеми расами, входящими в Содружество. Нарушителей ждали суровые наказания. И первое, что я узнала, — здесь категорически запрещено убивать разумных существ, кроме случаев прямой самообороны. Причём самооборона должна быть доказана через ментальный артефакт, который фиксирует события в момент смерти.
«Ментальный артефакт» — это устройство, которое носят на запястье все эльфы, достигшие возраста двенадцати циклов. Оно записывает все действия носителя, и в случае спора справедливость восстанавливается мгновенно. Обмануть его невозможно — это что-то вроде видеорегистратора, но более совершенного. И, как я поняла, у меня тоже будет такой, когда я пройду инициацию.
Правда, была и «лазейка» в этом законе. Если эльф убивал существо, не принадлежащее «Содружеству Миров», то его за это никто и не судил.
Поэтому эльфы и другие расы, входящие в Содружество, часто вели захватнические войны. А новые захваченные планеты не спешили присоединять к Содружеству и создавали из них колонии, в которых творили, что хотели.
Второй закон, который меня поразил, касался брака и союзов. Все граждане Содружества Миров могли вступать в полигамные браки, и количество партнёров не ограничивалось, но каждый новый союз должен был быть одобрен Советом Жриц. Именно они следили за тем, чтобы энергетический баланс семьи не нарушался. Если женщина брала трёх мужей, как в моём случае, это считалось идеальным энергетическим треугольником. Меньше — слабее, больше — может разрушить семейную гармонию. А если мужчина брал нескольких жён, то тоже должен был пройти специальную проверку на энергетическую совместимость. Иначе такой брак не регистрировали.
Ну и да, иметь наложников, наложниц и даже рабов или рабынь, особенно вывезенных с захваченных колоний, не возбранялось, а порой даже поощрялось. Единственное, привозить их на Великую Мать считалось кощунством. Она не переносила подобные «связи» и отношения и могла даже за это жестоко покарать. И смерть – это было самое легкое наказание.
Третий закон касался каст. В этом мире существовала строгая иерархия: Жрицы, Воины, Торговцы, Учёные и Прислуга. Каждый принадлежал к своей касте по рождению. И перейти из одной касты в другую было почти невозможно. Но меня это не касалось, потому что я была астерой — избранной. Моя каста определялась моей милной. И я автоматически становилась выше всех, лишь Верховная Жрица Лилит была мне равной.
«Вот это я попала», — прочитав это, криво усмехнулась я.
Но самое интересное ждало меня впереди. В Содружестве существовала каста «неприкасаемых». И Сапфир принадлежал именно к ней. Неприкасаемыми становились те, кто родился от союза разных рас или имел в роду магическую порчу. Им запрещалось касаться других эльфов без их разрешения, они не могли владеть имуществом, вступать в брак и занимать высокие посты. Им выделялись отдельные помещения, где они проживали. А также их могли нанимать для различных услуг. Чаще всего как телохранителей.
Я почувствовала, как во мне закипает гнев. Сапфир был воином, защищал всех, рисковал своей жизнью, а его считали недостойным даже прикосновения? Это было несправедливо. Но я понимала, что не могу изменить законы, которым следовали тысячи циклов. По крайней мере, пока.
Дальше я изучила закон о милнах. Он оказался самым строгим. Убийство милны каралось немедленной казнью. Потому что каждая милна — это живой мир для целой колонии эльфов. А за нанесение вреда милне полагалось пожизненное заключение. Также запрещалось отделять симбионта от милны после того, как произошло слияние. Это считалось преступлением против природы. И если симбионта убивали, милна погибала следом — это была связь, которая не разрывалась.
К слову, таких милн, как Великая мать, было всего десять. По крайней мере, тех, что знали эльфы. Были факты того, что милн на самом деле намного больше, но либо они не хотели выходить на связь, либо просто находились слишком далеко и сами не знали о существовании других милн
4 глава
Я отложила устройство и посмотрела в окно на Архи. Она мирно спала, закрыв глаза, и вокруг неё переливалось едва заметное свечение. Я чувствовала её ровное дыхание, её спокойствие.
Я улыбнулась ей и подумала, что это самое прекрасное, что могло со мной когда-то случиться. И как бы ни было мне трудно сейчас, оно того стоит, чтобы остаться с Архи навсегда.
Поэтому я справлюсь. Сделаю всё возможное, чтобы Архи была счастлива.
Я снова взяла устройство и продолжила читать. Оказывается, помимо законов Содружества, существовали законы Великой Матери — внутренние правила для живущих внутри неё. Запрещалось использовать оружие в общественных местах, нарушать тишину ночью, наносить ущерб внутренним структурам тела милны и пытаться влиять на её сознание без разрешения Жриц. За всё это полагались штрафы, а в особо тяжёлых случаях — изгнание.
Ещё я узнала о ритуале выбора этров. Это был официальный процесс, который длился ровно тридцать мини-циклов. За это время я должна была выбрать троих мужей, а они — согласиться стать ими. Если я не укладывалась в срок, Великая Мать автоматически подбирала мне кандидатов, и я не имела права отказаться. Конечно, Лилит наверняка бы дала мне отсрочку, но в законе это было прописано чётко.
«Вообще никакого давления», — не без сарказма подумала я и отложила устройство в сторону.
Следующим днём мы с Элиреей сидели в оранжерее, и я решила спросить её о самых важных моментах, чтобы убедиться, что правильно всё поняла.
— Элирея, скажи, а как наказывают за убийство в этом мире? — спросила я, чтобы закрепить знания.
Она улыбнулась и взяла с тарелки фрукт, похожий на яблоко, только фиолетового цвета.
— За преднамеренное убийство — изгнание в открытый космос без скафандра. Это страшная смерть, — ответила она. — За убийство в состоянии аффекта — ссылка на отдалённую планету с принудительными работами на сто циклов. Но, если убийство было случайным, наказание может быть мягче — двадцать циклов заключения. А если убийство было совершено при самообороне, наказания нет.
— А что насчёт неприкасаемых? — спросила я, предварительно поискав Сапфира, который стоял довольно далеко и не мог нас слышать.
Элирея нахмурилась и отложила фрукт.
— С ними всё сложнее. Если неприкасаемый убивает эльфа из высшей касты, даже из самозащиты, его казнят без суда. Если наоборот — эльфа из высшей касты штрафуют, и он должен принести публичные извинения. Несправедливо, но такова традиция. Наша Великая Мать против этого, она считает, что все души равны, но Содружество устанавливает законы, а она может лишь влиять на них, но не отменять напрямую. Говорят, были случаи, что она сама изгоняла прямо в космос того, кто совершил убийство. Поэтому внутри Великой матери это никто не сделает, но могут насильно вывезти на корабле подальше от неё и казнить уже там, и тут она уже повлиять никак не сможет. Максимум – закрыть доступ тем, кто это сделал или способствовал этому. Но она не все может знать.
— А что будет, если я, например, сделаю Сапфира своим этром? — зачем-то спросила я и сама же удивилась, что вообще об этом задумалась.
Неужели Сапфир мне так сильно понравился?
Элирея тоже удивлённо подняла брови.
— Технически это возможно, — медленно проговорила она. — Ты астера, и ты имеешь право выбирать любого, независимо от касты. Но это вызовет огромный скандал. Клан Аринор, дом Тар'эль, все знатные дома будут против. Ты наживёшь себе врагов. Сапфир тоже может пострадать: его могут изгнать или даже убить за то, что он посмел прикоснуться к тебе, даже если ты сама этого захотела. В любом случае проблемы будут именно у него. И серьезные.
— Значит, выбор за мной, — тихо сказала я.
— Да, — ответила она. — Но за этот выбор придётся заплатить высокую цену. Много циклов назад я стала свидетелем очень грустной драмы. Одной из эльфиек наняли охрану в виде неприкасаемого. И они полюбили друг друга. Скрывали много циклов свою связь. Но, когда её родители решили выдать её замуж, она не выдержала и рассказала о том, что любит своего телохранителя. Так её отец заманил его на свой корабль и там с особой жестокостью казнил. Еще и ей отправил видео, как истязает её любимого. Она была настолько безутешна, что сама вышла в космос без скафандра. А её отца Великая Мать не пускала больше борт. Он стал изгнанным.
– И что с ним случилось?
– Улетел на одну из колоний да живет там спокойно. Его все поддержали, поэтому место для жизни сородичи организовали.
Я замолчала, размышляя. В этот момент где-то вдалеке раздался гул, и оранжерея слегка задрожала.
— Что это? — спросила я, вскакивая с места.
Элирея встала, и её губы сжались, а брови нахмурились.
— Это сигнал тревоги, — сказала она. — Видимо, опять пираты атакуют. Я должна срочно пойти в доки.
Она рванула вперед, а я по инерции за ней.
По дороге она умудрилась ловко стянуть с себя платье и перекинуть его мне. Под ним у неё, оказывается, был костюм.
Затем мы пришли в доки, куда сбежались многие эльфы. Элирея, улыбаясь, азартно сказала:
– Сейчас мы этих гадов погоняем!
Я осталась стоять за стеклом на смотровой площадке, глядя на огромный «ангар», куда залетали самцы милн, а к ним, кружась в воздухе, приближались эльфы в скафандрах. Я заметила, что вокруг их голов образовалась полупрозрачная сфера, которая позволяла им дышать.
Элирея тоже была среди них. Она подлетела к своему киту и сначала прижалась к нему лбом, что-то шепча и нежно улыбаясь, а затем просто исчезла. Вот взяла и испарилась.
Так же делали и другие эльфы.
Они подлетали к своим милнам, обнимали их, прижимаясь лбом к их условно лбу, что-то мило шептали, учитывая их взгляды и улыбки, и растворялись в воздухе.
Это была настоящая магия.
Я не ожидала, что всё будет выглядеть именно так.
Они все выходили в космос и, набирая невероятную скорость, быстро улетали.
Я осталась стоять на смотровой площадке. Рядом со мной стояли и другие эльфы, провожавшие своих близких.
А ко мне подошел Сапфир и сказал:
– У тебя назначена встреча с кандидатами в этры или ты решила пропустить?
Я даже вздрогнула, настолько неожиданно он это сделал.
– Ты меня напугал, – с раздражением выдохнула я, чувствуя, как моё сердце бьется и готово вылететь из груди.
– Извини, я не специально. Профессиональная привычка, – серьезным тоном ответил Сапфир.
Я внимательно вгляделась в его темные глаза и поняла, что он не врет.
– Ладно, – кивнула я.– И нет, я не забыла. У меня есть еще немного времени, как раз чтобы переодеться успеть. Но что это за нападение? С ними всё будет хорошо?
– Такое иногда случается. Это наёмники. Иногда просто пираты. Пытаются напасть и уничтожить Великую мать. И я не знаю, всё ли с ними будет в порядке. Бывает, что в этой стычке гибнут милны. А бывает, что все возвращаются живыми и здоровыми.
– А ты разве не должен быть там? – Я махнула рукой на стекло, так как видела не только милн, но и обычные корабли, в которые сейчас залетали темные эльфы.
– Моя обязанность сейчас – это охрана тебя, – коротко ответил Сапфир. – И нам не стоит опаздывать.
– А, поняла, – ответила я, вздохнув, – ну тогда идем.
Так как следующая встреча была с братьями из клана торговцев, я решила, что стоит одеться по-деловому.
А когда вышла, то, заметив пристальный взгляд Сапфира, спросила:
– Ну как, нравится, как я выгляжу?
– Думаю, что Сиронос оценит.
– Сиронос? – нахмурилась я, не совсем понимая, о чем речь.
– Старший из братьев Алсоделиверель, к которым ты сейчас идешь на встречу.
Почему-то эти слова от Сапфира меня расстроили. Наверное, я хотела услышать от него иное. Мы пошли по коридору, и я вдруг задумалась: а почему я хотела это «другое» услышать именно от Сапфира? Он действительно мне настолько понравился? И почему я расстроилась, когда не услышала?
– Мне кажется, с таким настроением ты не сможешь выбрать себе этров, – вдруг сказал Сапфир, когда нам остался один поворот до зала, в котором я встречалась с претендентами.
Я остановилась и внимательно посмотрела на Сапфира.
– Мне показалось или ты злишься на меня? – зачем-то спросила я его.
В ответ я увидела промелькнувшую растерянность в мужском взгляде, а затем и вовсе сдвинутые брови.
– Я не имею права на тебя злиться, – ответил он и замолчал.
– Почему?
– Ты мой приказ. Не более. Моя задача – тебя охранять, – отчеканил он, но так, словно сам напоминал себе об этом.
– Тогда почему тебе не понравился мой наряд? – продолжила я зачем-то его пытать.
Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Сапфир выдохнул с шумом и сказал:
– Мы сейчас опоздаем. И твоим, возможно, будущим этрам это сильно не понравится. Они все же из клана дельцов и банкиров. И для них время очень важно.
– Наверное, ты прав, – сказала я, почему-то еще сильнее расстроившись, и, развернувшись, пошла на встречу.
Зал для приёмов оказался просторным помещением с высокими потолками, украшенными причудливыми узорами, которые, казалось, двигались в такт моему дыханию. Стены были отделаны тёмным деревом с вкраплениями серебра.
В прошлый раз я как будто не обратила внимания на всю эту роскошь и красоту, возможно, потому, что сильно волновалась, а сейчас вот даже силы появились, чтобы рассмотреть всё подробнее. А может быть, мне просто требовалось время, чтобы выдохнуть после разговора с Сапфиром.
В центре стоял длинный стол из полированного камня, за которым сидели трое эльфов.
Они поднялись при моём появлении, и я почувствовала на себе три пары внимательных глаз. Старший, Сиронос, был высоким и статным, с благородными чертами лица и проницательным взглядом. Его волосы цвета спелой пшеницы были аккуратно уложены, а одежда — строгий костюм тёмно-синего оттенка — сидела на нём безупречно. Он напоминал мне преуспевающего бизнесмена с Земли, только с заострёнными ушами и лёгким свечением вокруг головы.
Средний брат, Мирелион, был более расслабленным. Он улыбался, сверкая яркими зелёными глазами, и в его взгляде читалось любопытство. Он был одет в свободный жилет и рубашку с широкими рукавами, что делало его образ менее официальным.
Младший, Эстелан, смотрел на меня с откровенным интересом, слегка наклонив голову. Его светлые волосы были собраны в хвост, а на лице играла лёгкая усмешка. Он был самым молодым из троицы, но в его глазах читалась острая наблюдательность.
— Астера, — произнёс Сиронос, слегка склоняя голову. — Мы рады приветствовать тебя в этом зале. Я — Сиронос Алсоделиверель, старший из братьев, а также глава клана Алсоделиверель. Позволь представить моих братьев: Мирелиона и Эстелана.
Я ответила на приветствие лёгким кивком и заняла место во главе стола. Сапфир остался стоять у входа, скрестив руки на груди, и я краем глаза заметила, как его челюсти слегка сжались, когда Сиронос пододвинул мне стул.
«Интересно, что он чувствует?» — промелькнула мысль в моей голове, но я быстро отбросила её. Сейчас передо мной стояла задача, от которой зависело моё будущее и будущее Архи.
— Благодарю за приглашение, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Я понимаю, что у вас, как у представителей клана торговцев, время — ценный ресурс, поэтому перейду сразу к делу.
Сиронос одобрительно кивнул, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
— Превосходно. Ценю деловой подход.
— Я хочу понять, почему вы, трое братьев из влиятельного клана, хотите стать моими этрами, — продолжила я, обводя взглядом каждого из них. — Вы же понимаете, что я не совсем обычная астера? Я новичок в вашем мире. И, если честно, я до сих пор не до конца понимаю все законы и традиции Содружества. Вам будет сложно ужиться с такой, как я. К тому же я привыкла больше руководствоваться эмоциями. Я не особо рациональна. Я больше творческая личность. В своём мире я работала дизайнером интерьеров. Мне нравилось мир делать чуточку красивым. А в финансах я не особо понимаю. Так, лишь на базовом уровне.
— Это именно то, что делает вас такой интригующей, — неожиданно ответил Эстелан, подавшись вперёд. — Вы свежий ветер в нашем старом мире. Мы слышали о вас, Астера. О том, как вы оказались здесь, о вашей связи с Великой Матерью. Это привлекает. А ваша эмоциональность… она, наоборот, будет милой изюминкой для нашей слишком рациональной семьи.
— Мой брат прав, — добавил Мирелион, и его голос был мягким, почти ласковым. — Мы не ищем обычного союза. Мы ищем возможность расширить наши горизонты. А вы, Астера, представляете собой нечто новое, неизведанное. Ваш мир, ваша культура и даже ваши эмоции — всё это может принести нам пользу.
— Но я не хочу быть просто инструментом для вашей выгоды, — ответила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я ищу этров, которые будут поддерживать меня, а не просто использовать моё положение.
Сиронос поднял руку, призывая к тишине.
— Мы понимаем ваши опасения, Астера, — сказал он спокойно. — Мы предлагаем вам нечто большее, чем просто деловое соглашение. Мы предлагаем вам стабильность, защиту и влияние. Наш клан имеет связи во всех уголках Содружества. Мы можем обеспечить вам доступ к информации, ресурсам и союзникам, которые вам понадобятся, чтобы утвердиться в этом мире.
Я задумалась. С одной стороны, их предложение звучало логично. С другой — я чувствовала, что за этими словами скрывается что-то ещё.
— Вы говорите о выгоде, — сказала я, прищурившись. — Но что вы хотите получить взамен?
— Статус и владение новым будущим домом для огромного количества кланов, — ответил Мирелион. – Вы действительно считаете, что этого мало?
