* * *
Мотылек летел не быстро, и мы легко поспевали за ним. Гроза приближалась. Мы уже видели далекие линии дождя. Нужно быстрее найти убежище.
Тропа стала расширяться. Вокруг начали появляться странные телеги, наполненные гробами. Многие из них были перевернуты. Пустые гробы валялись по всей дороге, и нам пришлось обходить их.
– Стоп! – сказал я и вынул пистолет, потому что увидел стремительную тень, прошмыгнувшую между повозками, а затем появилась длинная черная морда, полная зубов.
Мы уже все стояли в один ряд с поднятыми пистолетами, и когда существо решило прыгнуть на нас, то получило пару десятков пуль прямо в свою жадную раскрытую пасть. Оно дико завизжало, упало на землю и стало крутиться волчком. Мы же палили по нему без остановки, пока оно совсем не перестало шевелиться.
Это было странное существо, больше похожее на помесь обезьяны и волка. Морда вытянутая, а тело – короткое, с мощными передними лапами и длинным хвостом. Абсолютно черная шерсть покрывала это создание с ног до головы, скрывая глаза и уши.
А затем появилось несколько его друзей. Парочка из них бросилась пожирать тело своего павшего товарища, а остальные устремились к нам, и дорога вновь озарилась вспышками от наших выстрелов. Нужно было отдать этим тварям должное – двигались они очень быстро и были чертовски выносливыми. Одна такая псина спокойно выдерживала около десяти попаданий.
– Сбоку! – крикнул я, и Рэй четким хай-киком отправил чудище в нокаут, а Ирэн тут же выпустила в него несколько пуль, пока тварь была в полете.
– Хрена удар! – восхитился Кайл. – У нас же в секции так не учат бить ногами. В боксе вообще нельзя ими пользоваться!
– Я же долго ходил в кикбоксинг! – напомнил ему довольный Рэй.
Атака неведомых созданий захлебнулась. Скуля, они схватили своих умерших сородичей и стали отступать за повозки с гробами. Им было все равно, кого жрать – своих или чужих. Мы поспешили покинуть место боя.
Гробы оказались позади, а грозовая туча, метающая молнии и поливающая дождем, становилась все ближе. Мотылек к тому времени уже улетел далеко вперед, так что нам пришлось побежать за ним.
– А летать здесь не выходит, – сказала Ирэн, – я уже пробовала, даже длинные прыжки не получаются. Словно какая-то сила держит.
– Вообще-то она называется гравитация, – решил сумничать Кайл, и тут же получил легкую оплеуху от девушки.
– А магия работает, – Рэй покрутил в руках огонек. – Я помню, как мастер рассказывал, что чем дальше мы уходим в Бездну, тем реальнее она становится для нас. А самые далекие локалы вообще неотличимы от нашего реала.
– Думаешь, что на десятом мы не сможем даже пистолеты вынуть? – удивился Кайл.
– Кто знает? Я так понял, что основные трудности нас ждут на каждом третьем локале. Третий, шестой, девятый и двенадцатый.
– Интересно, с чем это связано? – спросил я.
– Никто не знает. Может быть, они принадлежат мастерам? – вслух подумал Рэй. – И те рьяно охраняют свои границы?
* * *
Гром гремел уже над нашими головами, позади ударила молния, и мы услышали дикие вопли лохматых тварей. Видимо, было точное попадание. А значит, скоро и нам придется уворачиваться.
Мотылек ускорился, и мы побежали со всех ног. Наверное, он тоже понимал, что нам придется несладко. Первая молния ударила прямо рядом с нами, и я понял, что это не просто так. Рядом были высокие холмы и руины, но облаку до них дела не было. Оно хотело бить именно по нам.
И вскоре показались синие огни. Неподалеку шумела вода. Уже был виден пирс с небольшим домиком, и тут полил черный дождь. Земля мгновенно начала превращаться в хлипкую жижу под ногами, и это нас сильно замедляло. Раздался раскат грома, затем еще один, и Ирэн создала над нами защитный купол. Вовремя! Молния ударила прямо в него целых два раза. Кто говорит, что они не лупят несколько раз в одно и то же время? Здесь, во втором локале, они и десять раз могут вжарить!
Кто-то или что-то активно посыпало разрядами наш купол, но синие огни светились совсем рядом. Это тоже были фонари, и кто-то заботливый развесил их вдоль пирса и вокруг домика.
Едва мы вступили под их свет, как тут же вспыхнуло синее светящееся поле, а наш купол исчез. Темное грозовое облако сжалось прямо на наших глазах и начало отступать. Оно громко гремело, будто злилось, что не могло надавать нам по заднице.
* * *
Мы же решили немного отдышаться, прежде чем войти внутрь домика. На пирсе стояло несколько лавочек и большая весельная лодка. Также из воды торчали странные палки с крючьями, на которых висели сухие рыбины похожие, на уродливых угрей. Их круглые рты с многочисленными зубами были широко раскрыты, а глаз и вовсе не было видно.
Мы подошли к рыбацкому домику, но дверь открылась сама и на пороге появился бородатый мужчина в черном плаще и широкополой круглой шляпе.
– Ничего себе, – удивился он и мирно улыбнулся. – Это вы Тупая спугнули?
– Кого? – не понял Кайл.
– Местного божка грома и молнии. Он обожает пугать сновидцев да изничтожать местных демонов.
– Выходит, что да, – сказал я.
– Как чудно вы выглядите. Я вижу, что вы сновидцы. Но вас сразу четверо, и вы все одеты одинаково. Удивление.
– Мы «БОСС» – гордо заявил Кайл.
– Что это значит? – не понял старик.
– Боевой отряд сталкеров сновидений!
– Ох ты же ж! – дедушка крякнул. – Такие молодые, а уже боевые сталкеры. Заходите. Этот домик безопасен для всех. В биваках всегда действует главное правило – это мирная территория и даже диким сновидцам здесь нельзя поднимать руку друг на друга.
Мы вошли внутрь и обнаружили, что дедушка тут неплохо расположился. У него был серо-зеленый сундук, и он хранил рядом с ним несколько картин, нарисованных углем и мелом. Также тут стояли простенькие двухъярусные койки.
– Вы художник? – догадалась Ирэн.
– Да, прихожу сюда порисовать страдания человеческие, – грустно вздохнул старик. – Я проповедник и святой отец. Меня зовут Илай. Я живу в Канаде, и у меня небольшая община.
– Ого, – удивился Кайл. – И давно вы сюда ходите?
– Да уж лет десять точно как. С тех пор как демоны вырвали мою душу из тела и принесли сюда, чтобы показать, что ожидает меня, если я не вернусь в лоно церкви.
Мы тревожно переглянулись. А с дедом точно все в порядке?
– Это сложная и глупая история. Вам, молодым, она будет неинтересна. Она о страдании и потерях. Вам еще рано о таком думать. Вы вон какие все боевые, красивые, с пистолетами. Для вас тут прямо стрелялка какая-то, небось. А для меня это святилище скорби. – Илай сел на стул. – Только не забывайте, что здесь очень опасно. Я сам редко выхожу за синие огни. Сижу на пирсе, пишу свои картины. Слышу крики умерших, вижу павших, бесов всяких, да молюсь.
– Выходит, что это все-таки ад? – спросила Ирэн и села на стул напротив.
– Нет, дети мои, нет. Это чистилище. Земля мертвых. Сюда попадают те, кто не верил и не чтил ничьих богов. Сюда попадают окаянные и глупые. Здесь те из них, кто выживет, сможет добраться до Вечного города, а уже там и до знаменитых могильников, где они смогут обрести шанс на следующую жизнь. Большинство же из них просто обратится в пыль, из которой в будущем будет создано новое сознание, но напрочь лишенное какого-либо опыта.
– Ничего себе вы загнули. – Кайл почесал затылок. – Как-то жутко тут.
– А еще очень опасно. В прошлом году одна из тех сушеных рыбок ухватила меня за кисть, так она в реальном мире онемела на неделю. Кое-как мазями растер ее, тем и спасся. Но куда вы держите путь?
– На другой уровень Бездны, – сказал я, – нам нужен проход.
– Ух. Далековато, – покачал головой Илай. – Слушайте меня внимательно и запоминайте дорогу. Вам нужно будет сесть в лодку и переплыть через озеро Отчаяния, а затем вы окажетесь у подножия горы. На ней стоит замок барона Фунгуса. Это мерзкий местный божок. Он пожирает все, что видит, в том числе и своих подданных. Однако у вас есть оружие, и я чувствую в вас силу. Фунгус точно знает, где находится проход в другой мир.
– А откуда вы его знаете? – спросила Ирэн.
– Мне пришлось рисовать его. Я подарил ему портрет, так что меня не трогают его черепахи.
– Нам ему дарить нечего… – тихо сказала девушка.
– Почему же? – усмехнулся Кайл. – Мы же «багровые ангелы». У нас для демонов всегда есть универсальный подарок.
Парень похлопал по своей кобуре.
– Вы на самом деле думаете убить это чудовище? – Илай аж глаза выкатил. – Это невозможно. Владыка Фунгус правит здесь столетиями.
– А мы тренируемся каждый день у великих мастеров. Мы уже сожгли дотла крепость черных кремлинов и снесли голову самому Армогу – их владыке, – гордо сказал Кайл.
– Вы – истребители демонов? – дедушка аж икать начал.
– Хватит, Кайл! – воскликнул я. – Не нужно лишних слов. Давайте лучше спать. Извините нас, мы не хотели вас пугать.
– Да нет, что вы, что вы. Не знал, что Ватикан отправляет отряды инквизиторов в это место. К тому же вы такие юные…
* * *
Мы не стали его ни в чем переубеждать. Ватикан так Ватикан. Однако я уже прекрасно понимал, что с ребятами надо провести разъяснительную беседу. Особенно с Кайлом, и всыпать ему по первое число. Он слишком много болтает с незнакомцами. Подумаешь, другого сновидца встретили, и что теперь? Каждому рассказывать, кто мы, откуда пришли, на кого работаем и кого победили? А что, если этот дедок работает на «Заслон»?
* * *
Я засыпал последним в этот раз. Дедок вышел из домика, и я слышал, как он шаркает углем по бумаге, а затем раздался знакомый голос.
– Саймон. Саймон.
Я медленно встал с койки и вышел на пирс. Там стояла длинная лодка, очень похожая на итальянскую гондолу, а на ней возвышался сам Рофокаль с длинным светящимся веслом. На его лице была странная красная маска с длинным птичьим носом, а камзол казался еще более роскошным. Находился мастер за пределами синих огней.
– Рад, что ты услышал мой зов, – сказал он. – Позволь пригласить тебя на легкую прогулку по здешним водам.
Я молча кивнул и подошел к лодке. Я залез в нее, и она даже не шелохнулась. Мастер Люций сделал взмах веслом, и лодка бесшумно поплыла по черной глади озера.
– Ужасно красивое место, – заключил мастер.
– Но вы же позвали меня не просто так? – спросил я.
– Мне нравится твоя прямота, Саймон. Конечно, такие гости никогда не приходят попить чашечку кофе или поболтать о погоде. Скажи мне, мой юный друг, поможешь ли ты в трудной ситуации человеку, которого презираешь, а может быть, даже ненавидишь? – Люций пристально посмотрел на меня.
– Даже не знаю, но, наверное, нет. Зачем мне это делать? – ответил я.
– Отлично. Вот и проверим на деле твои слова.
– О чем это вы? – не понял я. – Это пророчество?
– Все может быть, Саймон. А пока я бы хотел похвалить тебя за проделанную работу. Вы прекрасно справились с первым локалом. Крепость кремлинов пала, и тем самым вы расчистили путь для последующих сновидцев. Это просто прекрасно. Кстати, я хотел спросить тебя, Саймон. Почему ты так и не сходил к той девушке? Боишься?
– Немного, – признался я. – Я понял, что влюбляюсь в нее.
– Разве это плохо? – рассмеялся Рофокаль. – Людям свойственно это чувство. Именно оно ведет их по всей жизни и позволяет зарождаться новой.
– Но мне кажется, что меня любит другая девушка. В реале.
– Нет никакого реала, Саймон, и чем быстрее ты поймешь это, тем лучше. Есть просто разные уровни снов, и все. То, что реально для тебя, для меня лишь сон. Мимолетное видение, когда я закрываю глаза, стоя за штурвалом своего корабля. Я направлю тебя сегодня к ней. Надеюсь, что ты хорошо проведешь время и немного расслабишься.
– Перед черной полосой? – догадался я.
– Увы, но карты говорят, что тебя ждет непростая неделя. Второй локал не так прост для прохождения, как говорит твой мастер. Он сильно изменился с последнего дурацкого похода. Раньше местные лорды быстро пропускали сновидцев, так как не видели в них для себя никакой выгоды, а теперь они поняли, что вас можно использовать. Барон Фунгус – это самый вонючий и мерзкий изблев Бездны. Чудовище, правящее в Башне ужаса. Но поверь, другие лорды этих земель ничуть не лучше его.
– Мы можем убить его?
– Нет. Барон – необычный демон. Он проклятый. Любой, кто победит его, будет вынужден стать им. Его роль неизменна – судить павших мертвецов и пожирать их. Живые ему тоже по зубам, но он не станет нападать на вас первым, а если вы решите ранить его – сбежит. Однако ключ от одного из порталов в следующий локал находится именно у него.
– Звучит непросто, – согласился я. – А какой локал будет следующим, мастер?
– Хм, это сложный вопрос. Пока у вас все идет по вполне распространенному стандарту. Могу предположить, что вы окажетесь в Вечном городе. Это обитель самых разных существ, и она сильно отличается от своего дубля в Эмпирее.
– А они вообще как-то связаны? – спросил я.
– Да, в некоторых точках, скажем так. Ты не забыл про «Крещендо»?
– Нет. Надо слушать музыку, – ответил я.
– И берегитесь блуждающей тьмы. В последнее время ее стало очень много в третьем локале. Она не опасна сама по себе, но напрочь блокирует некоторые переходы, поэтому вам не пройти без сияющих Арканов.
– Значит, та девушка не случайна, – понял я.
– Ничего случайного, Саймон. Только четкий и холодный расчет. В этом наша природа, – подмигнул мне Рофокаль. – Но твоя дама сердца уже ждет тебя.
– Спасибо, – ответил я, и внезапно мастер Люций запел. Что-то тягучее, пронзительное и слегка меланхоличное. Голос у него был просто потрясающий. Наверное, это песня гондольеров. Перед нами появился портал, и лодка заплыла прямо в него. Мы плыли сквозь темноту между мирами. Это было удивительное и захватывающее зрелище. Космос был вокруг нас. Тихо мерцали звезды, а светящееся весло мастера уверенно двигало гондолу сквозь пространство, а может быть, и само время. Люций продолжал свою песнь, и одна из звезд стала ярче других. Она начала приближаться к нам, а затем превратилась в волшебный цветок, похожий на индийский лотос. Белый, с розовыми кончиками лепестков, он раскрылся, будто приглашал нас, и лодка направилась прямо в его центр. Лодка уперлась в нечто твердое, и меня выбросило на берег.
Я быстро встал, отряхнулся и осмотрелся. Мастера уже не было. Уплыл. Сам же я стоял посреди парка старых аттракционов. Он снова казался мне знакомым. Я посмотрел на большое ржавое колесо обозрения с разноцветными, выгоревшими на солнце кабинками, и у меня возникло четкое дежавю. Все вокруг было старым, ржавым, буквально застывшим во времени. Какое странное ощущение.
– И все-таки ты пришел. Как я и думала, – раздался звонкий голос девушки. Я повернулся, и она тут же налетела на меня и крепко обняла.
– Волшебник Саймон.
– Арканист, – поправил я ее и слегка обнял. – Ты сегодня радостная.
– Да! Я разрулила все свои проблемы и поняла, что без тебя бы не справилась. Я осознаюсь уже несколько дней в попытке выцепить тебя, но ты не приходишь. Знаю, это звучит очень глупо, но я соскучилась по тебе, – девушка положила голову мне на грудь. – Как это забавно. Встретить человека, который тебе нравится, во сне. Ты же настоящий, Саймон?
