* * *
Мы же решили немного отдышаться, прежде чем войти внутрь домика. На пирсе стояло несколько лавочек и большая весельная лодка. Также из воды торчали странные палки с крючьями, на которых висели сухие рыбины похожие, на уродливых угрей. Их круглые рты с многочисленными зубами были широко раскрыты, а глаз и вовсе не было видно.
Мы подошли к рыбацкому домику, но дверь открылась сама и на пороге появился бородатый мужчина в черном плаще и широкополой круглой шляпе.
– Ничего себе, – удивился он и мирно улыбнулся. – Это вы Тупая спугнули?
– Кого? – не понял Кайл.
– Местного божка грома и молнии. Он обожает пугать сновидцев да изничтожать местных демонов.
– Выходит, что да, – сказал я.
– Как чудно вы выглядите. Я вижу, что вы сновидцы. Но вас сразу четверо, и вы все одеты одинаково. Удивление.
– Мы «БОСС» – гордо заявил Кайл.
– Что это значит? – не понял старик.
– Боевой отряд сталкеров сновидений!
– Ох ты же ж! – дедушка крякнул. – Такие молодые, а уже боевые сталкеры. Заходите. Этот домик безопасен для всех. В биваках всегда действует главное правило – это мирная территория и даже диким сновидцам здесь нельзя поднимать руку друг на друга.
Мы вошли внутрь и обнаружили, что дедушка тут неплохо расположился. У него был серо-зеленый сундук, и он хранил рядом с ним несколько картин, нарисованных углем и мелом. Также тут стояли простенькие двухъярусные койки.
– Вы художник? – догадалась Ирэн.
– Да, прихожу сюда порисовать страдания человеческие, – грустно вздохнул старик. – Я проповедник и святой отец. Меня зовут Илай. Я живу в Канаде, и у меня небольшая община.
– Ого, – удивился Кайл. – И давно вы сюда ходите?
– Да уж лет десять точно как. С тех пор как демоны вырвали мою душу из тела и принесли сюда, чтобы показать, что ожидает меня, если я не вернусь в лоно церкви.
Мы тревожно переглянулись. А с дедом точно все в порядке?
– Это сложная и глупая история. Вам, молодым, она будет неинтересна. Она о страдании и потерях. Вам еще рано о таком думать. Вы вон какие все боевые, красивые, с пистолетами. Для вас тут прямо стрелялка какая-то, небось. А для меня это святилище скорби. – Илай сел на стул. – Только не забывайте, что здесь очень опасно. Я сам редко выхожу за синие огни. Сижу на пирсе, пишу свои картины. Слышу крики умерших, вижу павших, бесов всяких, да молюсь.
– Выходит, что это все-таки ад? – спросила Ирэн и села на стул напротив.
– Нет, дети мои, нет. Это чистилище. Земля мертвых. Сюда попадают те, кто не верил и не чтил ничьих богов. Сюда попадают окаянные и глупые. Здесь те из них, кто выживет, сможет добраться до Вечного города, а уже там и до знаменитых могильников, где они смогут обрести шанс на следующую жизнь. Большинство же из них просто обратится в пыль, из которой в будущем будет создано новое сознание, но напрочь лишенное какого-либо опыта.
– Ничего себе вы загнули. – Кайл почесал затылок. – Как-то жутко тут.
– А еще очень опасно. В прошлом году одна из тех сушеных рыбок ухватила меня за кисть, так она в реальном мире онемела на неделю. Кое-как мазями растер ее, тем и спасся. Но куда вы держите путь?
– На другой уровень Бездны, – сказал я, – нам нужен проход.
– Ух. Далековато, – покачал головой Илай. – Слушайте меня внимательно и запоминайте дорогу. Вам нужно будет сесть в лодку и переплыть через озеро Отчаяния, а затем вы окажетесь у подножия горы. На ней стоит замок барона Фунгуса. Это мерзкий местный божок. Он пожирает все, что видит, в том числе и своих подданных. Однако у вас есть оружие, и я чувствую в вас силу. Фунгус точно знает, где находится проход в другой мир.
– А откуда вы его знаете? – спросила Ирэн.
– Мне пришлось рисовать его. Я подарил ему портрет, так что меня не трогают его черепахи.
– Нам ему дарить нечего… – тихо сказала девушка.
– Почему же? – усмехнулся Кайл. – Мы же «багровые ангелы». У нас для демонов всегда есть универсальный подарок.
Парень похлопал по своей кобуре.
– Вы на самом деле думаете убить это чудовище? – Илай аж глаза выкатил. – Это невозможно. Владыка Фунгус правит здесь столетиями.
– А мы тренируемся каждый день у великих мастеров. Мы уже сожгли дотла крепость черных кремлинов и снесли голову самому Армогу – их владыке, – гордо сказал Кайл.
– Вы – истребители демонов? – дедушка аж икать начал.
– Хватит, Кайл! – воскликнул я. – Не нужно лишних слов. Давайте лучше спать. Извините нас, мы не хотели вас пугать.
– Да нет, что вы, что вы. Не знал, что Ватикан отправляет отряды инквизиторов в это место. К тому же вы такие юные…
* * *
Мы не стали его ни в чем переубеждать. Ватикан так Ватикан. Однако я уже прекрасно понимал, что с ребятами надо провести разъяснительную беседу. Особенно с Кайлом, и всыпать ему по первое число. Он слишком много болтает с незнакомцами. Подумаешь, другого сновидца встретили, и что теперь? Каждому рассказывать, кто мы, откуда пришли, на кого работаем и кого победили? А что, если этот дедок работает на «Заслон»?
* * *
Я засыпал последним в этот раз. Дедок вышел из домика, и я слышал, как он шаркает углем по бумаге, а затем раздался знакомый голос.
– Саймон. Саймон.
Я медленно встал с койки и вышел на пирс. Там стояла длинная лодка, очень похожая на итальянскую гондолу, а на ней возвышался сам Рофокаль с длинным светящимся веслом. На его лице была странная красная маска с длинным птичьим носом, а камзол казался еще более роскошным. Находился мастер за пределами синих огней.
– Рад, что ты услышал мой зов, – сказал он. – Позволь пригласить тебя на легкую прогулку по здешним водам.
Я молча кивнул и подошел к лодке. Я залез в нее, и она даже не шелохнулась. Мастер Люций сделал взмах веслом, и лодка бесшумно поплыла по черной глади озера.
– Ужасно красивое место, – заключил мастер.
– Но вы же позвали меня не просто так? – спросил я.
– Мне нравится твоя прямота, Саймон. Конечно, такие гости никогда не приходят попить чашечку кофе или поболтать о погоде. Скажи мне, мой юный друг, поможешь ли ты в трудной ситуации человеку, которого презираешь, а может быть, даже ненавидишь? – Люций пристально посмотрел на меня.
– Даже не знаю, но, наверное, нет. Зачем мне это делать? – ответил я.
– Отлично. Вот и проверим на деле твои слова.
– О чем это вы? – не понял я. – Это пророчество?
– Все может быть, Саймон. А пока я бы хотел похвалить тебя за проделанную работу. Вы прекрасно справились с первым локалом. Крепость кремлинов пала, и тем самым вы расчистили путь для последующих сновидцев. Это просто прекрасно. Кстати, я хотел спросить тебя, Саймон. Почему ты так и не сходил к той девушке? Боишься?
– Немного, – признался я. – Я понял, что влюбляюсь в нее.
– Разве это плохо? – рассмеялся Рофокаль. – Людям свойственно это чувство. Именно оно ведет их по всей жизни и позволяет зарождаться новой.
– Но мне кажется, что меня любит другая девушка. В реале.
– Нет никакого реала, Саймон, и чем быстрее ты поймешь это, тем лучше. Есть просто разные уровни снов, и все. То, что реально для тебя, для меня лишь сон. Мимолетное видение, когда я закрываю глаза, стоя за штурвалом своего корабля. Я направлю тебя сегодня к ней. Надеюсь, что ты хорошо проведешь время и немного расслабишься.
– Перед черной полосой? – догадался я.
– Увы, но карты говорят, что тебя ждет непростая неделя. Второй локал не так прост для прохождения, как говорит твой мастер. Он сильно изменился с последнего дурацкого похода. Раньше местные лорды быстро пропускали сновидцев, так как не видели в них для себя никакой выгоды, а теперь они поняли, что вас можно использовать. Барон Фунгус – это самый вонючий и мерзкий изблев Бездны. Чудовище, правящее в Башне ужаса. Но поверь, другие лорды этих земель ничуть не лучше его.
– Мы можем убить его?
– Нет. Барон – необычный демон. Он проклятый. Любой, кто победит его, будет вынужден стать им. Его роль неизменна – судить павших мертвецов и пожирать их. Живые ему тоже по зубам, но он не станет нападать на вас первым, а если вы решите ранить его – сбежит. Однако ключ от одного из порталов в следующий локал находится именно у него.
– Звучит непросто, – согласился я. – А какой локал будет следующим, мастер?
– Хм, это сложный вопрос. Пока у вас все идет по вполне распространенному стандарту. Могу предположить, что вы окажетесь в Вечном городе. Это обитель самых разных существ, и она сильно отличается от своего дубля в Эмпирее.
– А они вообще как-то связаны? – спросил я.
– Да, в некоторых точках, скажем так. Ты не забыл про «Крещендо»?
– Нет. Надо слушать музыку, – ответил я.
– И берегитесь блуждающей тьмы. В последнее время ее стало очень много в третьем локале. Она не опасна сама по себе, но напрочь блокирует некоторые переходы, поэтому вам не пройти без сияющих Арканов.
– Значит, та девушка не случайна, – понял я.
– Ничего случайного, Саймон. Только четкий и холодный расчет. В этом наша природа, – подмигнул мне Рофокаль. – Но твоя дама сердца уже ждет тебя.
– Спасибо, – ответил я, и внезапно мастер Люций запел. Что-то тягучее, пронзительное и слегка меланхоличное. Голос у него был просто потрясающий. Наверное, это песня гондольеров. Перед нами появился портал, и лодка заплыла прямо в него. Мы плыли сквозь темноту между мирами. Это было удивительное и захватывающее зрелище. Космос был вокруг нас. Тихо мерцали звезды, а светящееся весло мастера уверенно двигало гондолу сквозь пространство, а может быть, и само время. Люций продолжал свою песнь, и одна из звезд стала ярче других. Она начала приближаться к нам, а затем превратилась в волшебный цветок, похожий на индийский лотос. Белый, с розовыми кончиками лепестков, он раскрылся, будто приглашал нас, и лодка направилась прямо в его центр. Лодка уперлась в нечто твердое, и меня выбросило на берег.
Я быстро встал, отряхнулся и осмотрелся. Мастера уже не было. Уплыл. Сам же я стоял посреди парка старых аттракционов. Он снова казался мне знакомым. Я посмотрел на большое ржавое колесо обозрения с разноцветными, выгоревшими на солнце кабинками, и у меня возникло четкое дежавю. Все вокруг было старым, ржавым, буквально застывшим во времени. Какое странное ощущение.
– И все-таки ты пришел. Как я и думала, – раздался звонкий голос девушки. Я повернулся, и она тут же налетела на меня и крепко обняла.
– Волшебник Саймон.
– Арканист, – поправил я ее и слегка обнял. – Ты сегодня радостная.
– Да! Я разрулила все свои проблемы и поняла, что без тебя бы не справилась. Я осознаюсь уже несколько дней в попытке выцепить тебя, но ты не приходишь. Знаю, это звучит очень глупо, но я соскучилась по тебе, – девушка положила голову мне на грудь. – Как это забавно. Встретить человека, который тебе нравится, во сне. Ты же настоящий, Саймон?
– Да, конечно. Я живой.
– Отлично. А как ты ходишь по чужим снам? Я вот не умею, и мой отец не умеет. Он говорит, что это возможно в теории, но у него не получалось.
– Твой отец тоже сновидец? – Я удивленно отпустил девушку. – Кто ты?
– Я загадка. Леди «Икс». Я читала на форумах, что нельзя во снах называть своих настоящих имен, иначе тебя могут поймать демоны и утащить в Бездну! Это правда?
– Э-э-э, – протянул я, – даже не знаю.
– Так что я буду «Загадкой», а ты уже раскрылся, но я надеюсь, что за тобой никто не придет.
Мне стало не по себе. Не буду же я ей говорить, что только что пришел из Бездны.
– Какой у тебя стильный белый костюм. Это что, кровь? Ого, – девушка начала бегло меня осматривать. – И пистолет! У каждого волшебника должен быть ствол?
– Я арканист, – напомнил я и улыбнулся.
– Отлично! Пусть будет так. Я все равно плохо понимаю, чем ты отличаешься от мага сновидений. Но раз уж ты пришел, то давай развлекаться. Мне вот всегда было интересно, что могут два сновидца в одном сне? Здесь же все ненастоящее. Сплошная иллюзия, пусть и такая реалистичная, – девушка прикусила губу. – Может быть, покатаемся на том колесе? Посмотрим сверху на мой сон.
– Мы же можем просто взлететь и полетать вместе, – сказал я.
– Я летала в прошлый раз. Тем более что мне это быстро надоедает. – Девушка отвернулась от меня в сторону парка аттракционов и громко объявила свое желание: – Я хочу, чтобы парк снова заработал!
И время будто ожило. Все вокруг начало меняться. Колесо обозрения осветилось, ярко засверкало обновленными кабинками и медленно закрутилось. Заиграла дурацкая детская музыка, и рядом с нами появился робот, предлагающий прохладительные напитки, но хозяйка сна тут же устранила его щелчком пальцев.
– Пойдем кататься, Саймон. – Девушка взяла меня за руку. – Но перед этим я хочу кое-что с тобой сделать.
– Что? – не понял я.
– Это не очень больно. Я просто хочу узнать тебя получше.
Девушка улыбнулась, и ее вторая рука коснулась моего лица. Длинные пальцы погладили меня по щеке, пробежались по губам, а потом я почувствовал, что она запускает мне их в висок. Это было не очень приятно. Я словно ощутил укол.
– Что ты делаешь? – удивился я.
– Я хочу прочитать твои образы. Ты можешь попробовать такой же фокус со мной. Я так пробовала много раз с персонажами собственного сна, и у меня всегда легко получалось.
– Ты хочешь убедиться, что я настоящий? – догадался я.
– Да. Мир снов очень зыбок. Я буду очень разочарована, если ты окажешься всего лишь моим выдуманным героем. Плодом моей защитной системы сознания. Что? – девушка удивленно отшатнулась от меня. – Этого не может быть.
– В смысле? – Я отпустил ее руку.
– У тебя все в тумане. Так не бывает. Будто стоит какой-то очень сильный блок. Я впервые вижу такое. Саймон! Что с тобой?
Я поднял руку и увидел, что она начинает исчезать.
– Меня выбивает из сна, – сказал я, – это внешнее воздействие. Я должен был проснуться, но пришел сюда.
– Нет, нет, Саймон. Останься! – Девушка крепко схватила меня за руки. – Мы же не покатались на колесе! Я так многое хотела тебе рассказать.
– Увы, меня зовут. Но скоро мы увидимся еще раз! – пообещал я и открыл глаза.
– С кем это ты собрался увидеться? – рядом со мной сидел Брюс и держал в руках «пробудитель». – Опять задержался в своих снах? А ребята волнуются.
