Размеренные, уверенные шаги человека, который никуда не спешит, потому что знает — весь мир и так лежит возле его ног. Ну или та его часть, что была покрыта песками. Не оглядываясь, я уже знала, кто это.
— Какая чудесная, дивная компания, — его голос звучал подчеркнуто мягко, отчего внутри у меня заворочалось мерзкое предчувствие.
Я медленно обернулась.
Замиир стоял в тени галереи, облаченный в светлые свободные одежды. На его губах играла легкая улыбка. Глаза — темные, внимательные — изучали нас.
Честно говоря, я бы предпочла сейчас оказаться где угодно. Защищать стены Аскьорна с мечом в руке. Сражаться с Тенями. Заниматься чем-либо, лишь бы не стоять под палящим солнцем Синкая и не улыбаться человеку, от взгляда которого хотелось содрать с себя кожу.
Магия внутри шевельнулась, пробежала искрой по венам. Если придется защищаться... смогу ли я?
Я сглотнула, отгоняя мысль.
Не придется.
В конце концов, если мы можем быть полезны Фростхейму... Если сможем найти хотя бы одну зацепку для переговоров... Если от этой гребаной стали зависят победа в грядущей войне и жизни людей на севере и в Империи...
Улыбка и любезность не такая уж большая плата за это.
Во всяком случае, куда меньшая, чем кровь девочки на мраморном полу храма Элиоры.
— Надеюсь, жара не слишком вас утомила? — Замиир сделал шаг ближе, и солнечный свет скользнул по его лицу. — В это время дня даже мои подданные предпочитают оставаться в тени.
— Мы хотели... размяться после завтрака, — ответила я, стараясь звучать непринужденно.
Боги, какая жалкая отговорка.
— Похвально, — он наклонил голову, изучая нас. — Северяне славятся своей выносливостью. — Его взгляд задержался на мне чуть дольше необходимого. — Но все же позвольте поинтересоваться — как вы находите мой дворец?
— Красивый... — растерянно пробормотала я.
Каким я могу находить его дворец, когда мы вот-вот изжаримся заживо?
— О, — подхватила Лия. Ее губы растянулись в широкой и искренней улыбке. — Он великолепен! Я никогда не видела ничего подобного.
Замиир перевел взгляд на нее, и я почувствовала, что снова могу дышать.
— Вы льстите мне, прекрасная Лия, — он сделал еще шаг, выходя из тени. — Хотя, признаюсь, мне приятно слышать такие слова. Особенно от гостьи, которая наверняка видела великолепие Исбранда. Говорят, замок драконов по-настоящему впечатляет?
Лия сморщила свой хорошенький носик:
— Но там ужасно холодно!
Я смотрела на нее, растерянно моргая. Откуда? Откуда она этому научилась? Или... она всегда это умела?
Замиир низко и довольно рассмеялся.
— Вы очаровательны, прекрасная Лия. И вы совершенно правы — северные земли славятся своей суровостью, — он сделал паузу, окидывая нас оценивающим любопытным взглядом. — Жара в это время дня невыносима, и двор — не лучшее место для продолжения нашей беседы. Позвольте мне пригласить вас в мои покои. Там гораздо прохладнее, и у меня есть прекрасное гранатовое вино. Для виноградников в Синкае слишком жарко, но я полагаю, что смогу удовлетворить ваш вкус. И... кое-что, что, я уверен, вас заинтересует.
Боги, неужели так просто? Я растерянно оглянулась, позволяя увести нас.
Что-то было не так.
Я встретилась взглядом с Лией. В ее глазах мелькнула та же тревога, что сжимала мне горло, но она нашла в себе силы едва заметно кивнуть.
«Почему твое беспокойство снова захлестывает меня, мое пламя?» — голос Рагнара прозвучал в моей голове, обеспокоенный и настороженный.
«Потому что мы идем к Замииру в покои. Видишь? План работает».
На мгновение в моей голове воцарилась тишина. Наша связь, золотая нить Лифтраудир, вспыхнула едва сдерживаемым гневом дракона.
«Рейна... Думаю это плохая идея».
«Ты сам согласился час назад, — напомнила я, стараясь звучать уверенно. — И я хочу быть полезна».
«Согласился… — Рагнар замолчал, и я почувствовала, как его гнев сменился чем-то более темным и холодным. — Если он коснется тебя…»
«Рагнар, я…»
«Да-да, я знаю, ты — не моя собственность. Ты сильная и можешь постоять за себя. Но не забывай, что я — дракон. У меня свои взгляды на то, кто может прикасаться к моему пламени».
«Если ты тронешь Замиира — будет дипломатический скандал, — методично заметила я, продолжая двигаться вслед за правителем Синкая по мраморной лестнице. — Ты не можешь устраивать резню в каждой стране, где мы оказываемся».
«Ммм… И это ты мне говоришь? Мне всегда казалось, что в нашей паре я — наиболее здравомыслящий», — хмыкнул он.
«Зато не пришлось бы выкручиваться и отказываться от предложения Замиира», — съязвила я.
Рагнар не рассмеялся.
«Рейна. Послушай меня, — его голос стал серьезным. — Заклинаю тебя, будь осторожна».
«Как девственница в первую ночь».
«Именно».
Мы миновали коридор, анфиладу залов, украшенных росписями и позолотой.
Покои Замиира располагались в восточном крыле дворца, на верхнем этаже. Комнаты правителя Синкая были заметно просторнее тех, что отвели нам. Войдя внутрь, мы оказались в большой гостиной с высокими потолками. Из небольших окон, прикрытых решетчатыми ставнями, открывался вид на город, который жил своей жизнью, и бескрайнее море песка за толстыми стенами Саар'Хада.
Стены здесь, в отличие от других залов, украшали гобелены, изображающие сцены охоты и пиров. Низкие диваны, заваленные шелковыми подушками, окружали столик, инкрустированный перламутром. На нем слуги предусмотрительно оставили кувшины с вином, стеклянные блюда замысловатой формы, наполненные фруктами и неизвестными мне сладостями.
Но больше всего мое внимание привлекли витрины. Десятки витрин вдоль стен — высокие, со стеклянными дверцами в золотой окантовке. Под стеклом поблескивали всевозможные диковинки: статуэтки из слоновой кости, резные шкатулки, оружие с драгоценными рукоятями и странные безделушки, о назначении которых я могла только догадываться.
Я облизала пересохшие губы. Из каждой детали буквально торчали уши Замиира.
Справа, за тяжелой занавесью из бордового бархата, я заметила проход в другую комнату — судя по всему, спальню или кабинет.
— Я, знаете ли, своего рода коллекционер, — произнес Замиир, проследив за моим заинтересованным взглядом.
— И что же вы коллекционируете? — глаза Лии вспыхнули интересом.
— О, дорогая Лия, — его голос стал мягче. — Предметы искусства. Редкие диковинки, — он сделал паузу, и его полные губы изогнулись в улыбке. — Красивых женщин.
Боги. Меня. Сейчас. Стошнит.
Взгляд Замиира переместился на мою грудь. Он откровенно пялился на вырез моего платья. Сегодня я выбрала куда более скромный вариант, чем вчера: вместо бордового шелка — зеленый хлопок с поблескивающей золотом нитью вышивки. Но это совершенно не остановило правителя Синкая.
Усилием воли я подавила желание подтянуть ворот платья повыше и, вздернув подбородок, придала лицу максимально бесстрастное выражение, на которое только была способна.
Должно быть, почувствовав мое смущение, Лия взяла инициативу в свои руки. Она скользнула ближе к Замииру, солнечный свет из окна высветил золото ее волос.
— Покажете ваши диковинки? — спросила она, наклоняясь над одной из витрин.
«Все хорошо, — заверила я Рагнара. — Он показывает нам свою коллекцию».
«Коллекцию? — переспросил он. — Ты серьезно? Коллекцию чего?»
«Оружия, статуэток, всяких... кхм... редкостей, — усмехнулась я про себя. — И… видел бы ты его покои! Огромные. Витрины вдоль всех стен…»
«Мне показалось или я слышу восхищение в твоем голосе? Понравился дворец Замиира?»
Я прыснула.
«Рагнар, говорят, чем больше у мужчины дворец... тем меньше у него меч».
Повисла неловкая пауза.
«Ммм… — протянул он задумчиво. — Что ты скажешь про размер Исбранда?»
Я поперхнулась воздухом.
«Рагнар!»
«Что? Ты начала эту игру, — в его голосе звучал смех. Я могла поклясться, что в синих глазах дракона наверняка плясали искорки веселья. — Просто интересуюсь твоим мнением. В сугубо исследовательских целях».
«Исбранд — это замок, а не…»
«Очень большой замок, между прочим».
«Боги, прошу тебя, замолчи!»
Рагнар рассмеялся. Смех скользнул по моему сознанию, словно бархат по обнаженной коже, и я едва сдержала улыбку, расслабляясь. Напряжение понемногу отпускало.
Замиир тем временем что-то увлеченно рассказывал Лие.
— …это, например, чешуя дракона, — он подвел ее к витрине, где за стеклом поблескивала золотом небольшая чешуйка с характерным змеиным узором.
«Рагнар, как думаешь, у него и правда чешуя дракона?»
Я услышала, как он тихо усмехнулся в ответ:
«Я боюсь представить, где он ее достал».
«Больше похоже на кожу змеи. Большой, несчастной, мертвой змеи, которую кто-то покрыл позолотой».
— Золотой дракон! — Лия с восторгом хлопнула в ладоши.
Я никак не прокомментировала. Определенно змея. Не может быть, чтобы Замиир был настолько наивен, чтобы купиться на эту ложь? Или может?
— А это… это эликсир солнца, — Замиир протянул Лии флакон. — Говорят, он дарует выпившему его небывалую удачу, — он наклонился ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Хотя я, признаюсь, ни разу не рискнул попробовать.
— А это что за кинжал? — спросила я, заметив на одной из парчовых подушек необычный клинок. Его короткое лезвие, выточенное из черного камня, словно поглощало свет. Рукоять была обвита серебристой проволокой.
— О-о-о, Рейна. У вас отличный вкус. Это старинное ритуальное оружие, — он так близко, что я почувствовала запах его благовоний — сандал и что-то приторно-сладкое.
Бездна, он что, пользовался духами?
— Да возьмите же его, не стесняйтесь.
Я растерянно приняла клинок из его рук. Он оказался неожиданно тяжелым — серебро и камень в рукояти тянули вниз. Я осторожно провела подушечкой пальца вдоль лезвия. Капелька крови тут же выступила на загрубевшей коже.
Невероятно острый.
— Легенда гласит, — продолжил он, — что много лет назад именно им было разбито сердце Ноксары, или Ксералии, если вам угодно, богами-предателями. И камень, из которого сделан клинок, окрасился в черный цвет от ее крови.
— Насколько я знаю, это просто обсидиан, — я нахмурилась, сделав шаг в сторону, чтобы между нами образовалась дистанция. — Вулканическое стекло. Острее стали, но...
— Хрупок, — он снисходительно улыбнулся. Его глаза скользнули по моему силуэту, задерживаясь на руках. — Вы знаете толк в оружии, Рейна. Это меня... радует.
Я поспешно вернула кинжал Замииру, вытирая кровь о подол платья.
Проклятье. Мы тратили время. Слушали бесконечные рассказы Замиира о его сокровищах, кивали и восхищались, но не становились ни на шаг ближе к своей цели.
Наш диалог прервал тихий стук в дверь.
— Войдите, — сказал Замиир, не отрывая от меня взгляда.
Слуга вошел бесшумно, неся поднос с письмами. Разложив конверты на столе у окна, он склонился в низком, почтительном поклоне и так же бесшумно удалился.
— Прошу прощения. Дела не ждут даже в такой приятной компании.
Замиир подошел к столу. Взял нож для бумаги — лезвие блеснуло в солнечном свете — и начал перебирать конверты.
Один, второй…
Мой взгляд зацепился за третий.
Пальцы, унизанные золотыми перстнями, сжимали плотную бумагу. Воск на печати был свежим, не раскрошившимся — значит, письмо было доставлено быстро.
